Рыжеволосый парень только развёл руками, мол, кому как, кому что и каждый имеет право на собственное мнение. Я очень точно скопировала его движение, так как могла сказать ему то же самое и хотела перекривлять. Тогда он начал пародировать девушку, которая красит глаза карандашом и, разумеется, на пол-лица. Ну, это намёк на меня. На меня, которая в долгу не осталась и изобразила толстого неповоротливого бойца с большим пузом, который лезет в драку и при этом пытается допить своё пиво, хотя оно в него уже не лезет, да и ноги отказывают. Вообще-то, ни с кем из девушек Никита так не шутил - только со мной, потому что я была для него своим парнем. А в эту пантомиму мы по старой традиции могли играть долго. Как-то раз такое дураковаляние затянулось на несколько дней.
- Поставь меня Подхватом! - неожиданно вклинилась между нами Киара, которая этими нашими приколами была сыта, мягко говоря, по горло. Однако Джо живо остудил её азарт:
- Ты была на прошлой массовке. Правила сама знаешь. Тем более, что ты победила.
Подхваты, кстати говоря - это те, кто в случае поражения Бросившего (или Принявшего) вызов становятся на арену и продолжают вместо него бой с его противником. А для этого им необходимо всего-то, что прикоснуться к крови проигравшего, тем самым взяв Право.
- Я буду Подхватом, - мой голос, когда я окончила показывать белочку, душущую одного любителя выпить, прозвучал неожиданно ровно. Он вообще прозвучал неожиданно для меня самой.
Все трое с сомнением посмотрели на меня. За что? Я ж не объявляла себя Жанной д`Арк?
- Ты уверена? - начала моя сестра. - Принявший вызов - это же...
- Знаю! - грубо оборвала я её. - Ну и что теперь?
- Но у меня уже есть Подхват, - улыбнулся Никита и сделал вид, будто мажет помадой губы. А-а-а, это напоминание о празднике по поводу окончания учебного года, помню... Меня за очень тёмную помаду из зала выгнали и заставили умыться. Но когда я умылась простой водой из-под крана, размазав косметику по лицу, стало ещё хуже, и завучи отправили меня домой.
Таким образом я успела пересмотреть в чёрт-зна какой раз фильм "Люди в чёрном".
- А как же, - на плечо рыжего парня легла дружеская рука Майка (оба с ясель были закадычными приятелями и сегодня оба, опять-таки, воняли пивом). - Побьёмся и пойдём праздновать, я кое-что припас...
- Белочка! - выглянула Киара из-за его плеча и как-то вдруг сразу оказалась рядом со мной, словно никуда не уходила.
- Которая белая и горячая? - хохотнул Джо.
- А как же! - кивнул Майк. - Вы с нами, близняшки?
- Нет, - ответила я, а моя сестра задумчиво покачала головой, представляя, чем обернётся это "празднование", - ты знаешь, что мы готовимся поступать в военное Училище Наблюдателей Мрака ( училище, в котором готовят военных, специализирующихся на ликвидации всех противоестественных существ, враждебно настроенных к человечеству - прим. авт. ), а там с этим строго. Курил раньше, пил раньше - пролетаешь.
- - Как хотите, - пожал плечами стриженый наголо Майк, с видом, будто ему всё равно. Может и так. Нашему безбашенному Майку Смитту иногда всё бывает либо до лампочки, либо... короче, наоборот. И насколько я знаю, он сын известного в прошлом боксёра и рок-певицы из группы "Ауте". Его отец скончался после того, как в одном из поединков ему отбили то ли почки, то ли печень. А мать, не вынеся утраты, перерезала себе вены. В результате Майк сейчас с нами. Не сочтите меня шизоидной, но иногда я благодарна его (и другим) погибшим родителям за то, что они умерли. Просто без этого у нас с Киарой не было б ни Джо, ни Никиты, ни Майка. Они, в общем-то, не шибко у нас есть, но это лучше, чем ничего.
Неожиданно бритоголовый парень поглядел куда-то за наши спины и широко улыбнулся:
- Ну чё, Ник, потопали? Труба зовёт.
3.
Судья, который успел незаметно отделиться от нас, и впрямь давал знаки заболтавшимся со зрителями Бросившему и Принявшему сойтись на арене для взаимных приветствий. Глупый обычай. Нужны им приветствия друг друга, как заноза в заднице или мне - миксер...
Болтая с ребятами, я не заметила, как на поляне появилась пятёрка несущих вокруг себя аромат парфумов девчонок при штукатурке на физиономиях, в юбках и декольтированных кофточках. Я, к слову сказать, была одета совсем по-другому. Почти как Джо. Киара - аналогично. Никто из нас двоих не признавал каблуков, платьев и остальных презренных бабьих шмоток. Это ж издевательство над собой! Мазохизм высшей степени! Все эти юбки, кружева, кофточки и особенно розовые платья... Бр-р-р!!! Какая мерзость! Когда-то не носили, но теперь носить ни за что не будем. Точка.
- Группа поддержки, - тихонько хохотнула моя близняшка, глядя, как эта компания ломает ноги на своих шпильках и гвоздиках, тщательно оберегая свои капроновые колготки от веток. Я и сама не сдержала ухмылки. Самая удобная обувь - кроссовки, уверяю вас, они мне не раз шкуру спасали. А эти тоненькие чулки? Их разве что грабителям банков на головы натягивать. И то, если они не кружевные. Впрочем, готова биться об заклад - эти именно что кружевные. Не понимаю я их. Уж если и одевать колготки, то, пардон, нормальные, а не эти... Ладно, промолчу.
Эти болельщики в юбках (коровы на льду, между нами говоря) пришли вовремя: на арене рядом с Судьёй стояли двое. И вот на них-то и сосредоточились взгляды и помыслы всех, кто покинул свои постели этой ночью и пришёл сюда. Всем любопытно, что сейчас за бойня произойдёт...
Никиту я уже описала, в нём ничего такого нет, нормальный, классный парень. Но тот, кто стоял перед ним, пряча лицо от света...
Я обещала о нём рассказать? Пожалуйста.
Его яркие изумрудные глаза горели тихим ровным светом сами по себе. Четверть-оборотень, Эдуард. Тонкими изящными пальцами он поправил длинную белую чёлку, разбившую не одно сердце, прошёлся по аккуратной стрижке, чем-то напоминающей шапочку, словно приглаживая её, и только потом поднял голову. Слабый свет луны осветил совершенное треугольное лицо с точёными чертами, но плавной линией пухлых розоватых губ. Кожа, обычно бледная, сейчас имела красивейший загар (ночью он, правда, едва заметен, но я-то знаю о его наличии). Волосы - снежнее снежного, белой чёлкой обрамляют лицо с двух сторон. Большие миндалевидные глаза по-прежнему горят под изящными бровями. На шее, не худой и не бычьей, серебряная цепочка с кулоном в виде кошачьего глаза. В плечах не очень широк, для шестнадцатилетнего или семнадцатилетнего подростка в самый раз. Мышцы развиты хорошо, но не напоказ. Они есть, однако глаза не мозолят. На левом плече цветная татуировка в виде рогатого черепа какого-то животного. Сложен чудно, пропорционально, фигура бойца. Чем вам не тот самый Принц на белом коне?
Если спросите, чем мне не Принц...
Изумруды, встретившись с моим взглядом, презрительно сощурились. Я ответила тем же. Как по мне, характер у Эдуарда невыносимый. Однако, все говорят, что только я не могу найти с ним общего языка.
Верно, только я.
Все гвороят, что он лучший. Но я никогда этого не призн а ю. И пока не призн а ю, мира между нами не будет. Железный принцип. Только этот у нас общий, а всё остальное абсолютно разное. Надо сознаться, по большей части из-за свинячей кислой вредности. Он на север - я на юг, и наоборот. Не буду я к нему лояльной! Дрянь он из первых дряней! Уже и не помню, с чего всё началось-то, но зато точно помню, чем закончится - смертью одного из нас.
Кстати, его бабка-оборотень, насколько мне известно, никто иная, как чудная белая тигрица, немногочисленный род которой в свое время обитал в заснеженных горах, питаясь архарами. Горцы, блин... Впрочем, какая мне разница, кто там его предки? Хоть козы сельские обыкновенные! Всё, что я знаю, так это то, что родителей Эдуарда (мать
- человек, отец - полу-оборотень) прихлопнул охотник за скальпами во время их ночной прогулки по улицам города. Трёхгодовалого белокурого малыша он почему-то не тронул, оставив его реветь в три ручья возле родительских тел. Видимо, в контракте нанимателя чадо пары о`Тинд (а это фамилия четверть-оборотня) не упоминалось. А жаль. В приют маленького полукровку привёл кто-то из вампиров. Он встретил Эдуарда в одной из подворотень, когда тот бежал, не разбирая дороги, только бы подальше от мёртвых папы и мамы. Ох, лучше бы он его съел, чес-слово!
Футболку беловолосый парень стянул через голову и небрежно швырнул наштукатуренным девчонкам, тут же зашедшимся пронзительным визгом восторга. Мне даже пришлось заткнуть уши и замурлыкать "Smoke on the water" Deep purple, чтоб не оглохнуть. Эти овцы на каблуках (читай в скобках - извращённых женских орудиях пытки) радуются так, будто он бог. Кто знает, вдруг они и правда на него молятся, а может, просто рады видеть голым до пояса?.. Был бы то не Эдуард, я б тоже порадовалась. Призна ю его красоту, но не призна ю то, что он лучший хотя бы среди мужской половины живого, неживого, мохнатого и немохнатого населения Земли.
Обязан же найтись кто-то покруче, правда?
4.
Холодными глазами Судьи Джо внимательно посмотрел на обоих бойцов, словно проверяя их готовность к поединку, и небрежно бросил на арену между ними какой-то цветок, кажется, маргаритку. Это сигнал к началу боя, который всегда обречён быть растоптанным. Всем желающим мы, бойцы, рассказываем, что этот обычай корнями уходит чуть ли не во времена рыцарских турниров. И знаете, нам верят. Но на самом деле всё гораздо прозаичней и красивей одновременно. Этот обычай действительно стар, но пошёл он от одной невесёлой истории, которую мне рассказал Джо.
Давным-давно (банальное начало, не спорю) жила девушка по имени Марго, то бишь Маргаритка. Не берусь ничего судить о ней самой, но было у неё два ухажёра. Один - оборотень, а другой - вампир, и оба друзья уже добрую сотню лет. Выбрать кого-то одного из них она то ли не могла, то ли просто не хотела. Поэтому её кавалеры решили выбрать сами. Способ простейший и древний, как чёрт - поединок. Марго, конечно, была против, но никто её и слушать не хотел, и тогда она кинула между оборотнем и кровососом маргаритку... Как же она сказала... Что-то вроде того, что этот цветок - черта и никто из них не смеет переступать её. Но для кавалеров это оказалось последней каплей , потому что каждый решил, будто Марго бросила этот цветок для того, чтобы защитить его бывшего друга, а ныне - противника. В общем, оба они сцепились, но, изувечив друг друга до полусмерти, не добились ничего. Просто не поднималась у них рука оторвать голову родному другу. И тогда они пошли на компромисс, заключили соглашение. И если вы думаете, что это розовая сказка, то ошибаетесь.
Марго умерла.
От рук своих кавалеров. Эдакая золотая середина. Почему-то два друга решили, что если они не могут убить вражду в себе, то надо убить причину вражды. Убить вдвоём . Вот такая радужная история. Сейчас, правда, сигнальным цветком, той самой последней каплей, не всегда бывает маргаритка (она не всегда под рукой), но обычай остался. Остался обычай бросать между бойцами благо, которое оборачивается им на зло, толкая обоих в драку.
Судья, отступая назад, покинул арену. Вот сейчас начнётся самое интересное, то - ради чего здесь собралась вся наша бесшабашная компания, ради чего мы нарушили сотни общепринятых запретов, ради чего каждый из нас пожертвовал частью своей человечности. Ради чего я и сестра искорежили себе детство и повернули свою жизнь в иное русло. Каждый здесь обязательно лишился чего-либо драгоценного из своей духовной сокровищницы, но никто об этом не сожалеет.
Никто.
Ни победитель, ни побеждённый.
Оба бойца, с виду ни в чём не уступающих друг другу сошлись в центре арены, вдруг показавшейся мне чертовски маленькой по сравнению с той битвой, что собиралась разыграться. Походка Никиты была тяжёлой и уверенной, как его характер, зато белокурый парень напротив - шёл пружинисто и легко (абсолютно никакой схожести с его норовом), словно по подиуму. Маргаритка печально погибла под его стопой. У нас существует глупое поверье, что тот, кто раздавит сигнальный цветок, выйдет победителем в схватке. Знаете, до сих пор я ему не верила, но сейчас...
А чего загадывать? Сейчас они просто приближаются друг к другу: мой рыжеволосый друг и холодный красавец. Да, одно верно из всех моих вышеперечисленных размышлений - среди фотомоделей быть бы этому красавцу рядом с миссис Кроуфорд. И ему хорошо: деньги, слава, и мне: рожу б его не видела.
- Смотри, как идёт, - замирая, прошептала подруге какая-то девчонка из младших отрядов, смазливая, но незнакомая мне, - как... как король!
- А может уже, как бог? - не удержавшись, желчно спросила я, но она словно не услышала издёвки и ответила, радая новой собеседнице:
- Точно, что как бог! Ты его знаешь?
- Разумеется, - скривилась я.
- Познакомишь?! - аж подпрыгнула эта малолетка от радости. - Ну пожалуйста!!!
Я недоумённо взглянула на неё. Господи, да ведь малявка малявкой, а в глазах тот фанатичный влюблённый блеск, который я ненавижу. Может, потому, что ненавижу идолопоклонство в принципе? Вот она такая нескладная и невзрачная, эта темноволосая девчонка, не оформившаяся физически и психически, как и сотни других. На что она надеется? Ведь когда подрастёт, станет всего лишь одной из самых преданных поклонниц Эдуарда. С такой же безнадёжной надеждой и верой, что и десятки других... Та-а-ак, стоп! Чего это меня понесло в степь сочувствия?!
Киара внимательно проследила за моим задумчивым взглядом и ненавязчиво поинтерисовалась у этой соплячки:
- Тебя как звать-то?
- Люси! - её карие глаза горели щенячьим восторгом.
- Ты из какого отряда? - прищурилась моя сестра. Это значило, что если сия малышня не старше двенадцати, то она её сейчас пинком под зад отсюда выставит. Хм, моя близняшка всегда заботилась о детской психике. Наверное потому, что наши с ней что детская, что за ней последующая были маленько... хм-м-м... не в норме.
- Из седьмого.
Седьмой... Киаре стало неинтересно - стало быть, этой соплячке тринадцать лет и она уже имеет право быть здесь. Но всё-таки...
- А не боишься, что кошмары будут сниться? - как можно более спокойно спросила я. Был велик соблазн просто наорать на неё и прогнать прочь, пощадив её подростковую психику. Здесь не убивают, но хватает и другой, не менее "приятной"... жестокости, которую можно запросто испытать на себе независимо от того, два бойца собирались драться или несколько компаний. Такое случается, если окружающим вдруг вздумается отстоять свои интересы в побоище. Ломали, случалось, кости, а в каждом бою кому-то расшибают лицо или портят нос. Про чёрно-зелёные синяки и шикарные ссадины я вообще молчу: оные до сих пор заживают у меня на бёдрах. Остаётся только изумиться, почему наших "бдительных" вожатых не удивляют эти возникшие за одну ночь как по недоброму волшебству отметины. Про массовки они, разумеется, в девяноста девяти процентов из ста не знают. Святая наивность. Впрочем, чего это я? Сейчас ещё накаркаю...
- ... так какие кошмары? - сквозь пелену глубокой задумчивости донёсся до меня голос Люси, наивный до того, что я лишь вздохнула и тоскливо посмотрела на арену. Что я могла ей рассказать? Сейчас сама всё увидит. Я тоже когда-то была таким же радым своей "взрослости" щенком, когда впервые попала сюда как зритель. Уходила я совсем другим человеком. Если... я не перестала оставаться им.
К этому времени обычный проход по кругу (в какой-то степени уже ритуал) закончился, растоптанная маргаритка печально лежала в примятой траве, и начался бой. Эдуард резкими, но в общем-то нетрудными для него движениями вправо-влево уклонялся от ударов Ника. Четверть-оборотни всё равно быстрее любого человека. И сильнее тоже. Поэтому каждый бой с ними нечестен. Поэтому я всегда проигрываю...
Внезапно бледная рука белокурого парня вырвалась вперёд, перехватила за кисть руку соперника и мгновенно заломила её за спину, а колено при этом угодило идеально в живот Никите. Надо отдать тому должное: он не растерялся и провернул какую-то подсечку. Разобрать её я не успела (отмахивалась от комара), но всё же Эдуард его выпустил и даже ошатнулся. Они снова медленно пошли по кругу. Остальные не дыша наблюдали за ними. Никто - почти - не сомневался, что выиграет белоголовый парень, но как был интересен сам процесс!..
- Эй! Тигр! Сделай его! - крикнула рядом со мной Киара, от волнения теребя ленты арены. Пожалуй, драки - единственное, что могло нарушить её спокойствие и рассудительность.
С каким-то боевым возгласом Никита бросился вперёд, но его кулак едва задел четверь-оборотня, который плавно, словно кошачья тень, скользнул в сторону, на мгновенье сжался пружиной, а после выпрямился и, поймав руку рыжеволосого парня, перебросил его через себя словно котёнка.
Фанатки восхищенно завизжали и захлопали в ладоши. Эдуард лёгким и непринуждённым (как и все его действия) движением головы отбросил мешающую чёлку и подмигнул им. Какие обещания были в этом знаке внимания - бог ведает. Но действовало это всегда безотказно, если не было направлено на меня с сестрой. Впрочем, даже последний дворник в нашем приюте знает: четверть-оборотень относится настолько небрежно к своим почитательницам, что даже если в один прекрасный день они отвернутся от него (поскорей бы), он не умрёт и не зачахнет. Впрочем, у такого всегда будут поклонники. Просто это... закон жизни.
... Один из тех многих, которые я ненавижу...
Киара осуждающе засвистела в адрес четверть-оборотня и показала опущенный к низу большой палец. Никите она симпатизировала больше. Я же стиснула зубы и, опустив голову, тихо процедила ругательства. Было даже как-то неудобно смотреть... Или стыдно? Но почему? Я же ни в чём не виновата! Правда не виновата?..
Так, дайте подумать... ЦУ (ценные указания) раздала, предупредила, на собственном примере показала ещё месяц назад... Мозги не прочистила ему - это верно...
Шумно дыша в повисшей тишине, Ник с окровавленным носом поднялся на ноги. Чёрт возьми, похоже, он сегодня не совсем в форме и хочет выиграть за счёт своей собственной физической силы, что он него савсем не похоже. Дурак! Трижды дурак!
Я в отчаянье бросилась к тому углу арены, где Майк сейчас лил на голову Бросившему вызов холодную воду и что-то тихо советовал. Не могу же я позволить, чтобы мой друг стал сегодня мальчиком для битья! Конечно, пытаться изменить неизбежное - глупость, но потом, когда заживут синяки и ссадины, я смогу сказать себе без грызущего чувства вины: "Да, я пыталась". И я, чёрт возьми, скажу это!!!
- Тигр, - я произнесла давнюю кличку Никиты, наклоняясь к нему через эластичные ленты ограды, и поучительно хлопнула его по лбу, - забудь про свои мышцы! С Эдуардом это не пройдёт, сам знаешь, по мне видел! Что на тебя вообще нашло?! Головой думай!! Будь хитрым!!