15.
Когда-то давно (по моим меркам) законодательство нашей страны признало оборотней, ликантропов и вампиров существами... кхм... живыми и дало им право сосуществования с нами. Это позволило уменьшить количество человеческих смертей чуть ли не в сто раз, а то и больше - что само по себе, согласитесь, немалый плюс - но не решило проблему полностью. Ежу понятно, что когда-нибудь вопрос "Либо мы, либо они" встанет ребром, и про Соглашение Мира позабудут.
Надеюсь, я до того времени не доживу.
В общем-то, нелюди считаются почти что гражданами нашей страны, находятся под её защитой и получили (читай в скобках - получили формально) свои права. Впрочем, и обязанности тоже. Свободу их действий значительно урезали, однако же, и запретили на них охотиться как на дикого зверя. Нелюдям было дано право торговли, частной собственности, своего бизнеса, они могут устроиться на работу, как простые люди. Если их примут, конечно. Оборотням и другим зверолюдям была отведена территория леса, где они могут охотиться в полнолуние. А вампиры - Вы, конечно, будете смеяться - получили право пить кровь человека с его разрешения (представьте, находятся толпы мазохистов...), а так же смогли покупать пакеты крови в спецточках. Правда, кровь эта не человека, а животных: коров, свиней или овец.
Кроме всего вышеперечисленного, нелюдям была отведена пара-тройка северных кварталов города, в прошлом самых мрачных. Вот как знаете, есть китайские кварталы, так и это - Кварталы Нелюдей. Выходить за их пределы, конечно, разрешается, но сами оборотни, ликантропы не хотят этого. Люди по сей день шарахаются от них (если узнают - ну не каждый же может сойти за нормального), а тут тебе хорошо: соседи такие же, на работе те же (целые мини-фирмы из оборотней и кровососов, правда, люди там тоже есть), и дети твои играют с такими же детьми - красота, одним словом.
И, тем не менее, две четверти простых людей Роман-Сити каждую ночь посещает все горячие точки: магазины, кафе, бары, дискотеки, клубы - Чёрных кварталов в поисках удовольствий. И не боятся. А зачем трусить? Чуть что - закон всегда на их стороне. Правда, кто-то по доброй воле становится нечеловеком, но это уже его проблемы и желания.
Маразматические, надо заметить.
Вот на кого всё ещё охотятся - на энергососов. Эти вампы вне закона. Правда, по Соглашению Мира учёные до сих ломают головы, стараясь найти ключ к получению энергии для этих комариков, но пока всё тщетно. В девяноста девяти процентах людей убивают именно энергетические вампиры. Что поделаешь, их трапезы редко когда не оканчиваются летальным исходом для пищи.
М-да, понимаю, послушать меня, так у нас, у людей, не было иного выхода, как пойти с нелюдями на компромисс. Но поверьте, мы тоже не так беззащитны, как кажется. Взять хотя бы то самое Училище Наблюдателей Мрака. Подобные ему школы существуют едва ли не со времён неандертальцев. Там учат убивать врагов рода человеческого, и там же изучают этих самых врагов. Учениками могут быть просто люди и люди, наделённые способностями телекинеза, телепаты, полу- и четверть-оборотни, полувампиры, вэмпы - в общем, все те, кто принял сторону обыкновенных Homo sapiens. Говорят, что выпускник этого училища, будь он по происхождению просто человек, вполне может управиться с главой вампирьего братства или просто очень сильным кровососом - Мастером вампиров. Не знаю - как, и не знаю - почему. Уверена только в одном: я буду кадетом Училища Наблюдателей Мрака и пройду всю тамошнюю муштру до конца.
Это так, лирическое отступление.
16.
В жёлтом свете фонарей мы стояли на пустой улице Жанны д'Арк и смотрели вперёд, где начиналась улица им. Дракулы, тонущая в полумраке. Улица героини французского народа словно грань отделяла мир людей от мира нечисти. Я и Киара, переглянувшись, бесстрашно ступили по ту её сторону.
Свет в Кварталах Нелюдей создавали тусклые-тусклые фонари и ярко-красные (проще говоря - кровавые) неоновые вывески. В остальном всё как обычно. Многоэтажные дома, гастрономы, универмаги, детские сады, несколько школ, кафе, рестораны, забегаловки, клубы, и клёны, растущие вдоль обочин шоссе. Правда, здешние обитатели предпочитают весьма своеобразную диковатую одежду: кожа, все оттенки алого, всё броское и экстравагантное. Поначалу это меня раздражало и пугало одновременно, а к четырнадцати годам привыкла. И знаете, это даже весело, потому что прикиды иной раз бывают - закачаешься! Единственное что: в здешних магазинах трудно найти нормальную одежду.
"Ночной оплот" - местное бар-кафе - находится в десяти минутах пути. К полдвенадцатому будем там, а к полуночи - на мосту через канал Грешников, впадающий в речку, которую видно из Киндервуда (помните, она у горизонта обрывает "свояки"?). Всё, как видите, уже распланировано. Эх, весёлая будет ночка! Было бы отнюдь не лишним знать, как она для меня закончиться. Ну, допустим, окончится она поединком с Эдуардом - это да, но что будет после? Реанимация или родной дом? Не знаю. Не будем загадывать - это вредная привычка. Лучший план - это всё-таки его отсутствие.
Наверное, то, что я так спокойна перед двумя драками, кажется вам странным. Да, быть может, так оно и есть, но поверьте моему плачевному опыту: навинчивание себя перед побоищем - первый шаг к поражению. По жизни приходится учиться плевать на некоторые вещи, а иначе никаких нервов не хватит. А ещё лучше делать так, чтобы поводов для волнений не было. Правда, это не всегда получается.
Несмотря на то, что в Чёрных кварталах мы бывали уже миллионы раз, наши головы вертелись из стороны в сторону, словно мы впервые видели эту улицу. Почему-то каждый раз здесь что-нибудь по-другому, каждый раз что-нибудь не так, как раньше. Вот, например, эта алая неоновая вывеска бара "Олимп" раньше была розовой. Может, её просто разбили, и пришлось повесить новую, алого цвета? Может, и так. Не знаю. Мы просто шли и рассеянными взглядами скользили по витринам, домам и прохожим. Вот два панка, одетых в кожу и увешанных серебряными цепями. Явно, что нелюди, явно, что мазохисты в высшей степени. Никак не скажешь, что они испытывают боль даже от толстых серебряных браслетах на запястьях. А вот семилетняя девчушка с пышным бантом на затылке. Встретившись со мной взглядом, она просияла жемчужными клыками и помахала пластиковым пакетом с чёрной кровью не то коровы, не то козы. В общем, вот такой народ бродил сейчас по улицам Чёрных кварталов, и мы с Киарой совсем было увлеклись осмотром "местных достопримечательностей", как внезапно...
- Браун?
Мы, резко остановившись, переглянулись, растерянно хлопнув накрашенными ресницами, и глянули назад. Что бы вы думали?
Угу, вампир. Внешне - лет двадцать-тридцать, симпатичный. Овальное лицо, глаза цвета замерзшего серебра, длинные белые волосы завязаны в хвост, кожаная одежда типичного рокера. И Сила. Много Силы. Крепкой, терпкой на вкус и пьянящей. Она крылась в этом, казалось бы, слабом теле и одними только намёками поражала всякое воображение. Один её аромат - или нет, это скорее был ещё и звук: она, вибрируя, звучала, как мелодия вальса - пугал, ибо она была поистине велика, велика настолько, что запросто могла размазать любого человека, вставшего у неё на пути. Но сейчас она была в прочной узде и, свернувшись клубочком, спала в своём обладателе, негромко мурлыкая. Вампир крепко держал её, а вовсе не она его. И это было хорошо.
А ещё было хорошо то, что это - Винсент. Старый приятель ещё нашего прадедушки. И как по мне, вполне безобидное существо. Если, конечно, он в настроении быть им, и если его не гладить против шерсти.
Стараясь смотреть ему на нос, хоть он был выше наших метр шестьдесят с копейками на полторы головы, я и Киара осторожно приблизились к нему. Никогда не смотрите в глаза кровососу, особенно Мастеру и второму после Главы в Братстве: зачарует, что удав кролика. Кто какую играет роль, пояснять не буду.
- Сто лет вас не видел, - чуть сипловатым, но очень сильным, приятным голосом произнёс вампир, и его розоватые губы вытянулись в улыбке, не обнажающей клыков. - Сколько ни мучайся, вы всё ещё боитесь смотреть мне в глаза. Кажется, эта тема обговаривалась тысячи раз. С моей стороны была когда-нибудь ложь?
Ну, вот как раз с его стороны не было ни лжи, ни зла. Наоборот - у Винсента всегда можно было попросить помощи. Возможно, это была какая-то дань нашим погибшим родителям. Возможно, у этого вампира были элементарные понятия о чести, очень близкие к рыцарским - не знаю, никогда не задумывалась над этим. Зачем? Надо быть довольной тем благом, что у тебя есть, и не размышлять над вопросом "Почему оно у меня есть?", так как в таких случаях благо почему-то вечно уходит "налево".
Быть может, мы слишком ветрены, но этому вампиру доверяем.
Я несмело подняла взгляд к блестящему серебру, которое вопреки всем ожиданиям и страхам не затягивало, не звало утонуть и где-то там далеко в глубине себя найти покой. Просто блестело от лёгкой радости и веселья. Редко, но бывает. Обычно даже этот вампир играл с нами в кошки-мышки. Безобидные, конечно, вроде салочек - дотронулся, и всё.
- Салют, - произнесла рядом Киара, легко пожимая протянутую Винсентом руку. Когда она была предложена мне, я протянула свою и с интересом уставилась на серебряный браслет, охватывающий запястье вампира.
- Рад тебя видеть, - произнёс тот.
- И мы тебя! - бодро отрапортовала я. - Браслетик-то не жжётся?
- Чуть-чуть, - признался Винсент. - Что вы здесь делаете?
- Да как обычно, - пожала плечами Киара.
- То есть, ищете, кому б по рогам надавать, - подытожил вампир, и мы с готовностью, словно малые дети - для Винсента, кстати, мы всегда оставались ими - закивали, а потом хором поинтересовались:
- А ты?
- Да на улицах стало неспокойно, - он осмотрелся по сторонам, словно это "неспокойно" уже занесло над его головой сковородку. - Какая-то клыкастая тварь людей жрёт, а какая - даже содружества пока не разобрались. Надеюсь, вы не собираетесь сегодня куда-нибудь в глушь города?
Мы с сестрой призадумались и, обменявшись взглядами, вполне честно ответили:
- Нет, не собираемся.
- Вот и хорошо, - осклабился вампир, на этот раз сверкнув клыками.
- Я так понимаю, вы в "Ночной оплот"? Советую поспешить: ваши уже там. Только вы что-то возитесь.
- Ладно, тогда пока. Может, ещё увидимся, - я потянула сестру дальше по улице - нам и впрямь надо было спешить - и она только успела возмутиться:
- Неужели кто-то завязывает шнурки быстрее нас?!
17.
Кафе-бар встретило нас неоновой вывеской ярко-синего цвета. Под ней стояло два плечистых мужика в белых майках и кожаных куртках - бобики. Вервольфы то бишь. Ну, охрана иным словом. Сейчас такие времена, такие нравы, что без стражи никуда. Правда, эти в основном вышвыривают на улицу чересчур разбуянившихся постояльцев. На наше счастье, они не предъявляют никаких возрастных цензов, как это делается в других увеселительных заведения.
В борделях, например.
Где-то с месяц назад Ник и Майк рассказывали нам, как пытались погулять на улице Красных фонарей, и как их оттуда раз за разом выдворяли. В основном потому, что, во-первых, они после изрядного количества спиртного начали ломиться в публичный дом, куда не пускали несовершеннолетних, а во-вторых, повсюду искали эти самые красные фонари и дотошно расспрашивали об их местонахождении каждого прохожего и каждую шлюху. Я думала, грыжу себе от смеха заработаю - такие возмущённые у них были лица, когда они рассказывали про тамошних блюстителей порядка в неприличных кожаных костюмах, но с во-о-о-от-такенными дубинами.
У здешних бобиков тоже были дубинки у пояса, и мы с Киарой одновременно подавились смехом. Видать, она тоже вспомнила про бордель. "Сторожа" подозрительно так посмотрели на нас, но смолчали. И правильно. Нечего к детям цепляться. Да и нам нарываться не стоит, потому что, как бы хорошо Саноте ни научила нас махать кулаками, с парой обученных бобиков мы, пожалуй, никак не справимся.
Поднявшись по ступеням, мы, хихикая, прошли в "Ночной оплот", а там уже заржали в две глотки. Ведь действительно, где же на улице Красных фонарей эти самые красные фонари?
Внутри кафе царил полумрак, смешанный с тихим гулом, хохотом, запахом пива, дешёвых сигарет и экзотических коктейлей. В общем, как всегда. Это запах весёлой клубной ночи, родной и знакомый до того, что может навеять самые разнообразные воспоминания. Если долго его не ощущать - приятные, а в иной раз - не очень. Всё-таки, это зависит и от настроения. Что мне сейчас вспомнилось?.. Хм-м-м, как я впервые пришла сюда с Саноте. Может, потому, что тогда звучала точно такая же песня? Или это не она? Нет, не она. Ту песню пела Кимберли о`Нилл - тигрица из Клана Белых Тигров. В тот вечер, кстати, я с ней и познакомилась. Ким - веселая классная девчонка шестнадцати лет. Тоже, кстати, сирота, только живёт с бабкой и дедкой. Мы с ней, откровенно говоря, полная противоположность друг другу. Но не разноимённые ли заряды притягиваются? Именно разноимённые, вроде меня с сестрой.
Вдоволь нахохотавшись, мы пробрались мимо забитых столиков, и оказались возле ярко освещённого бара, где в белых рубашках, чёрных жилетах и бабочках суетилась пара барменов, смешивая какие-то напитки, ловко подбрасывая и ловя стаканы, наполняя их пивом. Один, пухленький, круглолицый и узкоглазый, с короткой чёрной стрижкой и сигаретой в зубах - Ли Джонсон. А второй - бритый наголо негр, худощавый, с широкой жемчужной улыбкой - Джек Лаоре. Наши старые друзья-вампиры. Точнее, вампиры они от силы год, но знали мы их ещё в пору их... кхм... человечества. Они были поварами у нас в столовой и готовили такие спагетти с тефтелями - закачаешься.
- Наше вам с кисточкой, ребята, как дела?! - весело крикнула я и нахально протиснулась меж двух подвыпивших дамочек к стойке. Чёрт возьми, сто лет не видела этих ребят! Соскучилась - дико. Ведь эти два взрослых дядьки вполне охотно делятся житейскими мудростями. Разумеется, когда попросишь. Я прошу редко, моя сестра - чуть чаще.
- Гей! Это же Кейни Браун! А вон и Киара! - весело отозвался Ли, сверкая клыками. - Что-то давно вас не было!
- В летнем лагере торчали, - рядом на высокий стул (пьяные леди, шатаясь, почему-то улизнули) взобралась моя близняшка и широким жестом сдвинула в сторону пустые стаканы. - А так - всё по-прежнему. А у вас?
- Что может измениться за месяц? - пожал плечами Джек, протирая блестящий стакан. - Разве что... Ну, ходят слухи, что в Роман-Сити появилось новое братство вампиров. Какое именно, кто его глава, откуда они - черт знает.
- И всё же, - доверительно наклонился к нам пыхтящий сигаретой Джонсон, перебросив полотенце через плечо, - поговаривают, что они энергетические. КДВ пытается наладить с ними контакт, но пока ничего не выходит. И на улицах для людей стало не так безопасно, как раньше... Но это так! Слухи!- он махнул рукой. - Больше ничего нового, если вы хотели знать.
Новое братство вампиров, значит... Наверное, Винсент говорил об этом, так как упомянутая им тварь, жрущая людей, наверняка из новых. На меня, впрочем, это почему-то не произвело никакого впечатления. Может потому, что в Кварталах Нелюдей постоянно появляются какие-то бяки и буки, и их постоянно шинкуют в корейскую капусточку. А может потому, что меня ждали наказание и поединки. Впрочем, возможны оба варианта сразу.
Что же подумала Киара, я понять не смогла. Она всего лишь несколько секунд задумчиво анализировала известие в себе, а потом её симпатичное личико вновь стало обманчиво беспечным и весёлым. Вот почему в моей сестрёнке женственности больше, чем у меня - в ней всегда есть какая-то тайна, что-то скрытое. Это не в смысле, что спать она ложится в сапогах, как сказал когда-то один мужик, а в смысле, что её никогда не понимаешь до конца. Выгода из этого получается нам обоим. Как именно?.. Ну... долго рассказывать.
Кстати, КДВ - это Комиссия по делам вампиров.
- У нас здесь стрелка. Наших видели? - поинтересовалась Киара, любуясь своим отражением в надраенных до блеска стаканах, которые оба бармена расставили на стойке и протирали без необходимости, наверное, уже в сотый раз.
- Видели, конечно, - фыркнул Ли, беспечно жонглируя рюмками, - заграбастали себе два столика в правом, самом тёмном углу, утянули все пивные запасы и сидят там уже второй час.
Он выпустил колечко дыма, и сверкающая гранями рюмка пролетела прямо через него. Да. Тут было на что посмотреть. За несколько лет работы оба вампира стали мастерами своего дела. Жонглировать, конечно, они умели и раньше, но никогда - так виртуозно.
А Круг здесь уже второй час... Ну да, всё правильно, ему ж надо решить, на какую каторгу меня отправить. То ли в Сибирь, то ли в Тмутаракань, то ли на кладбище... Всё, пора отчаливать.
- О' кей, спасибо! - кивнула я и, оттолкнувшись от стойки, вошла в сумраки "Ночного оплота". Найти Круг Поединков оказалось не так сложно, хотя обычно прячется он от чужих глаз - лучше не придумаешь, но вот укрыться от него - почти невозможно. Братство смотрело прямо на нас, и не почувствовать этот пристальный взгляд было нельзя. Он упирается в тебя как раскалённый прут. Особенно неприятно, если упирается он между лопаток - а как правило, так и происходит. Это вообще караул. Но зато и проигнорировать такой взгляд - выше человеческих сил.
Я подошла к двум сдвинутым столам и заняла одно из нескольких свободных мест, на втором устроилась сестра, и окружающий мир: полупьяная веселящаяся ночь, люди, песни, смех - всё ушло за невидимую стену.
Здесь был свой мир. Живущий своей жизнью. И имя этой жизни - поединок.
- Итак, - Джо поднял серьёзные глаза (вернее, в темноте я могла только догадываться, что они серьёзные) от бокала с пивом, - мы в сборе. Не так ли?.. Русский воин.
- Тур.
- Варвар.
- Тень.
- Тигр.
- Вэмпи.
- Пума.
Когда-то нас было больше. В прошлом году ушло две трети общего состава: Еретик, Агония, Антихрист, Падший Ангел, Химера, Реквием и прочие - у них началась своя жизнь. Мы про них забыли, как велел Закон, и больше не вспоминали в пределах братства. Для нас их никогда не было. На самом деле просто потому, что никто из них ни разу со времени своего ухода не заявился к нам и не хлопнул каждого из нас дружески по плечу как раньше, когда мы ещё жили... кхм, под одной крышей. Бьюсь об заклад собственной башкой, мы бы в таком случае этот Закон послали куда подальше. Да, "мы бы...", если бы они вспомнил о нас и пришли.
А в Ночь Выбора в позапрошлом, прошлом и этом году никто не сдал экзамен. Не сумел. Не захотел. Правда, остаётся ещё августовская Ночь, и надеюсь, что наш состав пополнится, ведь нас так мало и мы попросту... вырождаемся.
Итак, старшие бойцы ушли. Но вот перекличка осталась. Это что-то вроде вступления. Точнее, единственное вступление, которое допускает нынешний Судья. В его манере говорить сразу и по делу. Вполне простительная черта - горошить людей, правда? Зато вы знаете, как у меня самообладание закалилось в дружбе с ним? Я теперь настоящий морж!
- Великолепно, - откинувшись на спинку стула, продолжал тем временем темнокожий парень, умудряясь не кричать, и в то же время быть слышимым. - Вопрос, по которому мы собрались - что делать с одним из нас, нарушившим пункт Кодекса, а именно: "Никто не имеет право менять правила Подхватства по собственной воле". Вэмпи!