На зов явилась Шанай и тут же без пауз вывалила на меня ворох новостей: что Раш отбыл на сборы рано утром, что велел меня не будить, принести завтрак, убрать в гостиной… Я привычно отключилась, почти не слушая ее трескотню, и не слишком охотно принялась за завтрак. Подумала мимолетно, что эдак похудею. Не то чтобы это совсем плохо, какая женщина не мечтает сбросить пару килограммов, однако у меня смутные подозрения, что Раш не очень любит тощих и костлявых женщин. Споткнулась на последней мысли и ненатурально удивилась, почему это меня теперь волнует? Ладно уж, не буду кокетничать сама с собой, уже волнует, да.
Вяло дожевывая завтрак, я всесторонне обдумывала эту мысль. Ну что сказать, любовь это или просто привязанность, - не имею понятия, как такие вещи определять, - но с некоторых пор мне не все равно, нравлюсь я мужу или нет. К счастью, пока определенно нравлюсь, что он ночью всячески доказывал. Так что можно пока не слишком беспокоиться.
Покончив с едой и самокопаниями, я решила, что пора и делами заняться. В первую очередь - сочинить письмо графу Миринду. И с этим могли возникнуть определенные трудности. Нет, что написать, я, разумеется, придумаю, графа я пусть знаю не слишком хорошо, однако то, что он не любит излишнее словоблудие в деловой переписке, мне известно. Пока же главная загвоздка состояла в том, что мне предстояло писать НА БУМАГЕ и пером. Хорошо хоть не на пергаменте и пером не гусиным, а стальным. Впрочем, я бы вряд ли заметила разницу, для меня что то, что другое - одинаково каменный век. А уж писать от руки мне в жизни приходилось настолько редко, что даже не уверена в читабельности собственного почерка. Выбора, впрочем, все равно нет. И не потому, что выбросила коммуникатор в открытый космос. У меня и другой есть, еще не активированный, возможно, даже по-прежнему рабочий, несмотря на здешнюю магию. Но пользы с него? Сети тут нет, письмо можно разве что для собственного удовольствия написать, отправить-то невозможно и даже распечатать не на чем. В Империю меня опять же вряд ли отпустят. Вопрос этот, конечно, можно решить и другим путем: например, отправить сам комм кому-нибудь посылкой и настроить письмо на автоматическое отправление при нахождении Сети. Но тут возникала другая проблема: этикет и элементарная вежливость предписывали писать первое письмо на гербовой бумаге. С одной стороны, я теперь не кто-нибудь, а принцесса союзного государства, будущая королева. Ну княгиня, но кого сейчас это волнует, ведь разница только в титулах. А с другой стороны, я все та же непутевая дочка его старого друга, о которой он пытался заботиться в меру своих сил, к тому же обращаюсь к графу фактически с просьбой, пусть и в форме делового предложения. Так что необходимо проявить уважение и показать, что он для меня не просто знакомый, которому предлагают срубить деньжат. К тому же… я так думаю, если граф хотел бы просто заполучить собственный портал на Арейлу, он бы его уже имел. Глория, конечно, умная, но вряд ли она единственная, кто до такого додумался. Да, это очень дорогая затея, но человек с такими возможностями и такими капиталами, поднатужившись, смог бы получить желаемое. Да и инвесторов при желании нашел бы, не глупее нас. Значит, тут не все так просто, и надо еще постараться, чтобы получить положительный ответ.
Пришлось также озадачиться самим существованием гербовой бумаги, я почему-то вдруг подумала, что у орков ее может в принципе и не быть.
Бумага все-таки была, но на ее добычу мы с Шанай потратили несколько часов. Княгиня только руками развела - зачем бы мне? Интересный такой вопрос, зачем жене правителя гербовая бумага? Ну, для красоты, да. Раша приходилось ждать только ближе к ночи, я была уверена, что он-то нужное мне нашел бы в рекордные сроки. Может, даже у него самого есть, но рыться в вещах мужа я посчитала не слишком правильным. Возможно, он и не обидится, но… не поступай с близкими так, как не хочешь, чтобы поступали с тобой. Оставался только князь. Скоро я осознала, что Раш явно брал у отца уроки, как стать неуловимым в собственном дворце.
Почему эта семья никогда не соответствует моим ожиданиям, а? Он же правитель, в конце концов, разве ему положено носиться по всему дворцу по неведомым делам? Ему положено сидеть в своем кабинете (тронном зале?) и требовать посетителей к себе. Впрочем, если князь такой же энергичный, как и его сын, а я уже начинаю подозревать, что и тут они похожи, то сидеть на месте ему попросту скучно. А я теперь бегай ищи.
И почему такая, казалось бы, мелочь, как написание письма, внезапно превратилась в настоящий квест? Если так дальше пойдет, я еще неделю буду изобретать способ, как его отправить.
Князя я все-таки отловила, буквально чудом за несколько минут до того, как он уехал из дворца. А если бы догадалась посетить обязательный семейный обед, мучиться и не пришлось бы. Но, как это ни смешно, я о нем банальнейшим образом забыла. Страшно подумать - с тех пор как я вышла замуж, у меня настолько насыщенная жизнь, что я на этот самый семейный обед попала всего однажды. В тот раз, когда Раш привел меня туда на следующий день после свадьбы.
Сама виновата, в общем. Память дырявая.
Князь уже запрыгнул в седло своего скакуна, когда я выскочила во двор и пристала со своей просьбой.
- Гербовая бумага? - удивился князь. - Зачем?
Пришлось объяснять. Сначала про письмо, а затем и более подробно, зачем это письмо нужно. Князь заинтересовался и идею всецело одобрил:
- Молодец, хорошая задумка.
- Ну, не совсем моя, - призналась я честно.
- Не важно, - отмахнулся князь.
Велел помощнику выдать все, что мне надо, а сам вместе с кавалькадой всадников умчался куда-то в неведомые дали.
Впрочем, мало ли куда могло понадобиться столь энергичному и деятельному правителю. Степь большая, и пусть город у орков пока всего один, но наивно было бы полагать, что все орки в нем живут. Им, в конце концов, надо что-то есть и на что-то покупать то, что невозможно произвести самостоятельно. Так что у них (или уже пора говорить "у нас"?) есть пастухи. Чуть ли не самая сильная и боеспособная часть орочьего народа. И отнюдь не маленькая, кстати. Есть также искатели, охотники и наемники. Это если не считать того, что некоторые орки не желают жить в городе и организуют в степи небольшие, хорошо защищенные хутора-заставы. Ну и приверженцы старых традиций - эти до сих пор не желают забывать не столь давнее прошлое и живут кочевьем. И таких, как выяснилось, тоже совсем немало, вот Шанай была дочерью вождя небольшого кочевого племени. Такие племена некоторым образом подчиняются князю, они платят налог со своей добычи, обычно мясом, дорогими мехами и редкими травами, собранными в степи. Присылают своих мужчин на военные учения, когда приходит их очередь, и даже могут иногда осесть в городе ненадолго, если в племени появляются больные или раненые, но потом все равно снимаются с места и отправляются в дорогу. И найти их в большой опасной степи не так-то просто, даже князю.
Все это мне рассказала Шанай, мой ходячий персональный справочник. Как бы научить ее еще выдавать информацию по теме, а не все подряд без остановки.
Ну, теперь, по крайней мере, можно подумать и о письме.
Ох и намучилась же я с ним, просто слов нет! То почерк не тот - не то что курица лапой, а просто шифр какой-то, то громадную кляксу поставлю. Предполагая подобное безобразие, я начала с черновика, который тоже пришлось переписывать целых три раза. Чтобы писать на чистовую, нужно было изрядно потренироваться. Но какое же это было мучение: руку сводило от непривычной работы, буквы коряво расползались в разные стороны, как пьяные.
Дайте мне виртуальную клавиатуру или сенсор, и я покончу с этой морокой за пять минут!
Было у меня и то и другое. А толку-то?
Весь день потратила едва не впустую, к тому же чувствовала себя совершеннейшей бестолочью. В такие моменты особенно остро ощущаю, что почти не обладаю нужными навыками для жизни в этом мире. К вечеру была крайне раздражена и недовольна собой. Даже засомневалась, стоит ли звонить подруге, как собиралась. Я, конечно, обещала связываться с ней как можно чаще, но вряд ли Глории сейчас нужны мое плохое настроение и жалобы на бытовые неудобства. У нее проблемы посерьезней.
Но обещания надо выполнять. Впрочем, Глория немного подняла мне настроение хорошими новостями. У нее дела шли неплохо, местная магия ничуть не уступала имперской медицине, а в чем-то, может, и превосходила, если у тебя под рукой есть большое количество могущественных магов, готовых побороться за твое здоровье. Прошло совсем немного времени, а ее раны уже почти затянулись, и целители оптимистично обещали, что есть неплохой шанс постепенно избавиться и от шрамов. Повезло также, что получившаяся из капитана нежить была самой примитивной и, что важно, свежей, не отравив Глорию трупным ядом или еще какой гадостью, не позволяющей ранам нормально заживать. Некроманты такое любят. Так что подруга, можно сказать, легко отделалась и стремительно шла на поправку. Как и Дерек, оправившийся от яда и развивший бурную деятельность. К сожалению, Глории о расследовании почти ничего не говорили. Я, конечно, понимаю, что за такое короткое время вряд ли что-то могло измениться, но меня ужасно мучило любопытство.
Ближе к ночи явился со своих сборов Раш, окончательно вернув мне благодушное настроение. Замечательно, да? Этот зеленый когтистый и клыкастый громила с пробирающим до костей низким голосом с некоторых пор стал улучшать мне настроение одним своим присутствием. И я внезапно обнаружила, что скучала по нему весь день и что мне совершенно серьезно хочется загнать уставшего мужа в горячую ванну, а затем сделать массаж, расплести и расчесать его растрепанную косу. А если хочется, то почему я должна себе в этом отказывать?
Раш блаженствовал, наслаждаясь моей заботой, и чуть ли не мурлыкал, а я продолжала делать открытия в самой себе. Например: мне это нравится, и, кажется, ни один мужчина за всю мою жизнь еще не вызывал желания сделать для него подобные вещи не потому, что я от него хочу чего-то добиться, а просто чтобы ему было приятно.
На следующей неделе я с головой погрузилась в освоение наук, необходимых мне в новой жизни. Об этом следовало лишь напомнить княгине, и мне тут же выделили учителя языка и традиций орков. Пожилой орк - я впервые видела здесь такого древнего старика. Он был весь сморщенный, с сероватой кожей, с седыми волосами и без одного клыка. Ко всему прочему, сгорбленный, так что если бы не узловатая клюка, он, казалось, должен был сложиться в два раза. При этом плечи у него были едва ли не шире, чем у Раша, а перевитые жилами сильные руки свисали чуть ли не до колен, как у гориллы.
Колоритный дедуля. Он не спешил представиться, и я вовремя вспомнила, что у орков не принято представляться самостоятельно или напрямую спрашивать имя. Было бы совсем глупо так опозориться с учителем традиций. Кажется, я только с Шанай ухитрилась нарушить эти правила, но ее наверняка заранее предупредили о моей полной неосведомленности.
Старичок, бодро постукивая своей клюкой, несколько раз обошел меня по кругу.
- Тоща девка, - заключил он низким скрипучим голосом.
- И вам доброе утро, - отозвалась я чуть растерянно.
Как реагировать на его заявление, понятия не имею. Это вот меня сейчас отругали или наоборот?
Старый орк мои слова пропустил мимо ушей. Позже я узнала, что он великолепно умеет игнорировать то, что не желает слышать, зато с удовольствием еще не раз пройдется едкими комментариями по моей персоне. Но надо признать, что, несмотря на скверный характер и непрерывное ворчание о моей бестолковости, мастер Шатгар (я догадалась шепотом спросить у Шанай его имя) оказался отличным учителем. Он объяснял все подробно, не забывая останавливаться на вещах, элементарных для любого орка, и терпеливо отвечал на любые, самые нелепые вопросы. Это было идеально для меня.
Почувствовала себя опять школьницей.
К счастью, предметов для изучения было немного. Для уроков ножевого боя княгиня выделила мне одну из своих… ну, назовем их фрейлинами. На самом деле эти дамы были то ли подругами, то ли штатом секретарей и помощниц. А может, и чем-то еще.
Сыгранная команда, это становится заметно, стоит чуть понаблюдать за женщинами. Я пока еще не слишком во всем этом разобралась, хотя на вопросы мне отвечают вполне охотно, но закрадывается подозрение, что финансовое благополучие орков (которое дается им совсем нелегко, не так уж много ресурсов в степи, особенно такой опасной) держится на княгине и ее дамах.
И помимо всего прочего, любая из этих женщин была хорошим бойцом. Их положение вовсе не защищало от вызовов на поединок, скорее наоборот. Невзирая на строгие правила, которые регламентируют, кому и по какому поводу может быть брошен вызов, а может, как раз благодаря этому, лазейка и этот самый повод время от времени находились. Многие хотели оказаться на их месте, но княгиня была женщиной умной и понимала, что деловая хватка, исполнительность и работоспособность - не те качества, которые определяются победами в поединках, так что слишком резвых претенденток на место побежденных все равно брала редко. Но сами поединки, а иногда и ранения, работе тоже мешали, поэтому орочьим дамам поначалу приходилось чуть ли не кулаками доказывать, что они занимают свое место по праву. В общем, без преувеличений, они многому могли меня научить.
И гоняли меня ежедневно, не менее чем по три часа. Всерьез гоняли, иной раз я без помощи Шанай просто не в состоянии была доползти до своих покоев. Ну и доставалось временами ох как неслабо. Не знаю, как я не бросила все это безобразие, наверное, лишь могучим усилием воли и из чистого упрямства. Раш по вечерам, обнаружив на мне очередной красочный синяк или порез, только мученически вздыхал и намазывал какой-то местной мазью, от которой наутро все следы моих страданий волшебным образом исчезали. Мне было приятно ощущать его заботу, и немного умиляла реакция на мои синяки.
- Тренируй сам, раз тебе так не нравится, - предложила как-то, когда Раш, недовольно ворча, замазывал здоровенный ушиб на попе.
- Не получится, - с сожалением ответил муж, бережно продолжая втирать мазь в пострадавшее место, хотя она уже минут пять как полностью впиталась. - Жалеть тебя буду. Какая это учеба?
Я уныло вздохнула, но вынуждена была согласиться. Раш признавал мое право на самостоятельность и не раз видел, что я способна себя защитить при случае, но все равно считал хрупкой и уязвимой. Гонять меня, как это делала помощница княгини, у него бы просто рука не поднялась. Да еще не стоит забывать, что он намного сильнее любой из женщин-орчанок, а уж насколько сильнее меня, тут даже и определить сложно. Он просто боялся бы случайно меня зашибить.
Время внезапно сорвалось в стремительный бег: учеба занимала все мое время, и одинаковые, как горошины в одном стручке, дни проскакивали мимо меня сливающейся чередой. А ведь еще недавно каждый день вмещал в себя столько событий, что казалось, время растягивается, как резиновое, или вовсе стоит на месте.
У меня даже поначалу не было сил каждый день связываться с Глорией. Подруга не обижалась, понимая, как мне непросто, впрочем, у нее ситуация не слишком отличалась, разве что без физических нагрузок. А у меня даже любопытство по поводу расследования изрядно поутихло. Голова была забита своими проблемами, а чаще всего - пуста от усталости. Давно не приходилось так выкладываться. Я девушка спортивная, при моих не совсем законных занятиях форму поддерживать было необходимо, но ежедневная многочасовая нагрузка - не то же самое. Я бы скорее назвала это издевательством. Тем не менее постепенно втянулась, тело перестало каждое утро реагировать болью на вчерашние мучения, а разум начал скучать от однообразия учебы.
Я всерьез задумалась, куда бы приложить появившиеся излишки сил. Не только занимаясь, но и общаясь с княгиней и ее дамами, я волей-неволей узнавала, чем они занимаются.
Степь никогда не была богата. Конечно, здесь есть полезные ископаемые и редкие травы для магических зелий и лекарств, есть звери, чьи шкуры ценятся, вроде того монстра, что напал на нас с Рашем. Но еще недавно орки собирали травы и охотились только для себя, не добывали никаких полезных ископаемых, им даже в голову такое не приходило, а многое нужное получали с набегов на соседей. Мелкие кочевые племена до сих пор промышляют этим иногда, хотя князь и старается их сдерживать. Нынешний князь, как и его отец, достаточно умен, чтобы понимать - невозможно навсегда оставаться для окружающего мира опасными дикарями, если ты не хочешь вечно плестись в хвосте более развитых государств. В конце концов, даже орочью орду можно истребить, если она бегает в звериных шкурах и с примитивным оружием. Что-то нужно было менять. И оркам пришлось изыскивать ресурсы для торговли с соседями, а главным образом - с Империей. Потому что соседи, помня репутацию дикарей, торговать не очень-то и стремились.
Вот как раз это было то, чем занимались княгиня и ее команда. Мужчины - они больше практики; им указать, что и где добыть или на кого охотиться, они пойдут и сделают, даже с риском для жизни. А вот женщины как раз и решали, что, где и сколько, а также по какой цене. Успешно решали, надо признать.
И мне жутко хотелось поучаствовать в этом процессе. Я устала чувствовать себя эдаким несмышленышем, которому еще учиться и учиться, прежде чем он начнет приносить пользу. Нет, меня никто в этом не упрекал даже намеком, но я все равно ощущала снисходительное отношение. Может, мне, конечно, и кажется, но уже одно то, что никто не ждет от меня ничего полезного, раздражает. Есть, конечно, идея с порталом, но, во-первых, не факт, что ее удастся реализовать, а во-вторых, даже если и удастся, когда это будет? Я пока письмо графу Миринду не отправила, а после него надо еще и прошение императору слать.
В общем, мне хотелось сделать что-то здесь и сейчас. Вот только что?
Первое, что пришло в голову, - мелькнувшая как-то мысль об эфирных маслах. Тот самый цветок с волшебным запахом, растущий в степи в огромных количествах. Технология получения эфирных масел достаточно проста, чтобы без проблем и особых затрат наладить ее здесь. Конечно, какая-нибудь парфюмерная компания могла бы распорядиться этим сырьем куда как эффективней, но тогда и прибыль получила бы она же. Нет, нам тут не эффективность нужна, на другое ставку сделаем. В Империи и раньше весьма ценились натуральные продукты, но в последние несколько десятилетий это словосочетание стало само по себе неким брендом. Природных ресурсов на всех не хватает. Даже если брать только аристократов и самых богатых людей Империи, которые могут позволить себе такую роскошь, - их слишком много, они, как саранча, могут уничтожить даже планеты-заповедники. Хотя я все-таки подозреваю, что дефицит самую чуточку искусственный. Сейчас в Империи натуральные продукты - это уже не роскошь, не атрибут успеха, это уже почти культ. А тут… Я просто вижу рекламу: "Натуральные эфирные масла, косметика на основе натуральных эфирных масел". Да с руками оторвут!