– Это только начало, красавица, – победно усмехнулся колдун. – Так что готовься…
У себя в спальне я долго бушевала, потом всё же успокоилась и начала продумывать план мести. Ничего путного в голову не приходило, поэтому я велела нянюшке собирать мои вещи и сама приняла посильное участие. К несчастью, нянюшку мне взять с собой не позволили. Ну да ничего. Вот стану королевой, тогда и выпишу нянюшку к себе. Посмотрим тогда, кто кого…
К счастью, до владений моего женишка было всего-навсего две недели морем. Я старалась держаться на виду у послов, чтобы Вейден не вздумал заставить меня сделать какую-нибудь гадость. Второй раз я ведь могу и не сдержаться!
Однако Вейден, против ожиданий, меня не трогал, зато всю дорогу изводил разговорами. Говорил он, понятное дело, сплошные мерзости, и если б не мой план, плавать бы колдуну за бортом…
– Ненавижу таких, как ты, – говорил колдун вполголоса. – Глупая кукла, думаешь, раз ты принцесса, тебе всё позволено? Нет, красавица моя, ты ещё поймешь, на собственной атласной шкурке почувствуешь, каково это – быть прилюдно униженной!
Я решила, что у колдуна страшный комплекс неполноценности, явно развившийся на почве того, что Вейдену когда-то отказала какая-то красотка, возможно даже, благородных кровей.
– Твой будущий муженек, а мой повелитель, – продолжал колдун, – очень любит красивых женщин. Увы, они быстро ему надоедают, потому он до сих пор и не женат… Ты тоже скоро ему наскучишь, не сомневайся, ибо кроме смазливой мордашки и славной фигурки, достоинств у тебя нет. Но жить в своё удовольствие тебе не удастся, не мечтай. – В этом месте Вейден обычно гнусно усмехался. Все его усмешки я уже выучила наизусть. – Я дам тебе такую дозу приворотного зелья, как вы это называете, что ты жить не сможешь без своего мужа. Будешь бегать за ним, как собачонка, а он и не взглянет на тебя. И учти, приворотное зелье, в отличие от того, что ты уже попробовала, срока действия не имеет, да и противоядия нет. Ты не забудешь мужа даже после его смерти…
Я с трудом подавила зевоту. Вейден, может, и хороший колдун, но зануда страшный. Этот свой монолог он повторял уже раз двадцатый. К счастью, вдалеке уже показался пункт назначения.
Будущий мой супруг, завидев меня, только что слюни не пустил. Я тоже, но по другой причине – меня едва не стошнило при виде суженого. Вейден ухмылялся ещё более мерзко, чем обычно, и я пообещала себе отплатить ему за всё сторицей…
3
Королю Марку явно было невтерпеж, поскольку он затеял свадебные торжества уже на следующий день, все уже было готовл. А может, как и Вейден, боялся, что действие колдовского снадобья, якобы сделавшего меня покорной, может закончиться в любой момент, а тогда им придется поить меня приворотным зельем силой. И неизвестно, что я успею натворить, пока меня скрутят…
Ну, готовить праздничный стол не пришлось: я заметила, что в этих краях пировали чуть ли не ежедневно. Как в условиях столь продолжительных и обильных возлияний король Марк умудрялся управлять большой страной, я не поняла. Возможно, у него были хорошие министры. "Нужно будет во всем этом как следует разобраться, если я и впрямь хочу тут править, – сделала я мысленно заметку. – Надо думать, этот королек кое-кому уже надоел, так что надо приглядеться, авось, найдутся его противники… А его противники вполне могут стать моими союзниками!"
Нас с королем быстренько поженили (клянусь, процедура заняла от силы часа три, а это, по королевским меркам, в самом деле очень мало!), и все уселись за стол. Тут меня едва не стошнило вторично – мой теперь уже законный супруг так ел! Прошу прощения, но он даже не ел, он… жрал! Удивительно, что при таком аппетите он оставался довольно-таки тощим. Однако неслыханное обжорство супруга было мне на руку. Мне ничего не стоило подсунуть ему на тарелку заколдованный инжир. Потом я ещё скормила ему яблоко – так, для надежности, а второе яблоко и апельсины решила приберечь на черный день…
Вейден, сидевший на другом краю стола, вроде бы не заметил моих манипуляций. Отлично…
Пир длился до позднего вечера. Когда большинство гостей успокоилось под столами, мой супруг подал знак, и Вейден поднялся со своего места и вышел. Вернулся он с большим кубком в руках. Доза и впрямь была убойная…
Король Марк осторожно принял у Вейдена сосуд, величественным жестом отослал колдуна и, блестя глазами, повернулся ко мне.
– Ну, душенька моя, – проворковал он, протягивая мне кубок. Я едва не воткнула в него столовый нож. И воткнула бы, не будь нож таким тупым… – Выпей, прошу тебя!
– Облезешь… – процедила я сквозь зубы. – А ну, дай сюда!
Король покорно отдал мне кубок. Я сделала вид, что пью – жидкость, кстати, ничем не пахла, да и выглядела, как обычная вода. Колдун довольно потирал руки, на лице его читалась неприкрытая радость.
– А ну-ка, хлебни глоточек! – вполголоса велела я муженьку, протягивая ему кубок. Вот честное слово, он даже не колебался! То есть пить он не хотел, но и ослушаться не мог! Отличное зелье приготовил Вейден, в этом ему не откажешь… – Стой, стой! Присосался…
Король Марк, честно отхлебнув из кубка, воззрился на меня с немым обожанием. Я осторожно отставила кубок в сторонку – там ещё оставалось приличное количество зелья, – и сказала медовым голоском, так, чтобы слышал Вейден:
– Ах, мой милый супруг! Вы любите меня?
– Обожаю… – выдохнул Марк, пожирая меня глазами. – Век бы любовался…
– И вы выполните мою маленькую просьбу? – продолжала я. – Считайте, что это будет ваш свадебный подарок!
– Всё, что угодно! – пылко сказал король и схватил меня за руку. Я осторожно высвободила запястье – у Марка руки были не сказать, чтобы чистыми, а это шелковое платье мне очень нравилось. – Приказывай, королева моя!
– Хорошо… – протянула я, победно глядя на Вейдена. Он нахмурился, но явно ничего не понял. Тогда я сказала погромче: – Возлюбленный супруг мой! А прикажите-ка схватить этого вот мерзкого колдунишку да всыпать ему двадцать плетей на площади, прилюдно! А потом посадите его в какую-нибудь клетку, да смотрите, чтобы не сбежал! Что? Вы колеблетесь?!
– Не смею противиться… – выдохнул король и рявкнул: – Эй, стража! Взять его!
Вейден изменился в лице, когда всё понял. Он даже не пытался сопротивляться, когда его хватали стражники, до того оторопел. Будет знать, как обзывать меня глупой куклой!..
Когда колдуна протащили мимо меня, он смерил меня таким взглядом, что будь я из бумаги – задымилась бы. Но я не была бумажной, и потому ответила Вейдену не менее любезным взглядом и ехидной ухмылкой.
Впрочем, тут мне стало не до колдуна. Мой супруг пританцовывал около меня, явно намекая на то, что пора бы нам удалиться в опочивальню. У меня же не было ни малейшего желания потакать его животным инстинктам. К тому же, в его возрасте вредны сильные эмоции! К счастью, мой супруг слушался меня безоговорочно. Наверно, подлый Вейден и впрямь приготовил для меня убойную дозу приворотного зелья, раз уж король Марк от одного глотка так раздухарился! Хороша б я была, если бы выпила всё сама…
…Словом, началась у меня не жизнь, а сказка. Муженек потакал всем моим капризам и даже не думал противиться, когда я изъявила желание поучаствовать в управлении государством. Правда, его министры были не очень-то рады моему вмешательству, но… Капелька апельсинового сока, подлитого в их кубки, быстро сделала своё дело. Подпоила я их немного, но вполне достаточно, чтобы заставить прислушиваться к моему мнению. Ну а к тому времени, как действие зелья окончится, думаю, они успеют оценить меня по достоинству!
Я, надо сказать, вовсе не была профаном в политике и экономике, папенька с малолетства натаскивал меня на управление государством. Это уж после он решил, что лучше выгодно выдать меня замуж, чем сделать своей наследницей, а сперва-то лелеял иные планы. Жаль, я тогда была слишком молода и глупа и не поняла всей опасности его новой затеи. А так сидела бы я мирно дома при принце-консорте, возможно даже, молодом и симпатичном… Эх, что уж теперь жалеть! Надо работать с тем, что есть.
Итак, не прошло и пары месяцев, как изнемогающий от любви и слегка сдвинувшийся на этой почве король Марк совсем сдал позиции и отошел на второй план. В отсутствие мужа бразды правления приходилось брать в свои нежные ручки мне, и вскоре министры привыкли бояться моих грозных окриков (луженая глотка мне досталась в наследство от дедушки-полководца) и начали послушно вздрагивать, когда я лупила кулаком по столу, а придворные дамы перестали падать в обморок, увидев меня в штанах.
Конечно же, я заставила старичка Марка написать завещание в мою пользу, а то вдруг у него какие-нибудь хваткие родственнички имеются. От хватких родственничков с приличной армией меня завещание бы не уберегло, но это уже другой разговор.
И всё бы было совсем хорошо, если бы не… поклонники!! Тут они играли не на лютнях, а на гитарах, но песни сочиняли столь же отвратительные, что и мои соотечественники…
Но и это бы я пережила, не привыкать, в конце концов. К несчастью, спать спокойно мне мешал Вейден. Вернее, не сам Вейден – он смирно сидел взаперти, – а мысли о нем. Я как-то наведалась к колдуну в темницу и убедилась, что он не просто терпеть меня не может, он меня ненавидит! И что с ним делать? Выгнать опасно, но не держать же его в цепях всю оставшуюся жизнь! Разве только казнить, но это нерационально, хороший колдун дорогого стоит. И я приняла решение…
– Ну что? – спросила я, спустившись как-то в подвал. – Жив ещё? Месть обдумываешь?
– Как же я тебя ненавижу… – тихо ответил Вейден. Мне и впрямь стало не по себе от его взгляда, а напугать меня – это надо постараться.
– Ненавидь сколько душе угодно, – отозвалась я, потом позвала сторожа и тихо отдала ему кое-какие указания касательно Вейдена. – И выбирай выражения, когда разговариваешь с королевой!
В следующий раз я пришла через несколько дней.
– Как дела? – спросила я. Вейден не ответил. – Пить не хочешь?
Вейден смерил меня яростным взглядом и выдавил что-то нечленораздельное. Да, без воды и в самом деле ни туды, ни сюды…
– Хочешь, – удовлетворенно кивнула я. – Ну, попроси меня, может, дам воды… Давай, давай, умоляй меня, да на коленях, как полагается! Я жду!
Вейдену, наверно, очень хотелось жить, раз он пошел на такое унижение. Он действительно встал на колени и выговорил:
– Пожалуйста… прошу тебя…
– Плохой из тебя актер, – вздохнула я. – Ладно, я добрая сегодня. Держи!
Я кинула за решетку полную фляжку. Вейден осушил её одним глотком.
– А это – на закуску, – сказала я и бросила к его ногам порядком сморщившееся яблоко.
По глазам Вейдена я увидела, что он всё понял. Вовсе не вода была в этой фляжке, а остатки приворотного зелья. Но… ненавидеть меня меньше он не стал… Вот так. Теперь навредить мне он не мог, потому что любил меня до безумия. Но и ползать за мной на коленях он не стал бы, поскольку по-прежнему люто ненавидел. Ах, надо было заставить его принять зелье из рук моей нянюшки… Задним-то умом все крепки!
4
Через пару дней я рискнула выпустить Вейдена из темницы. Я поселила его в дальней части дворца, в башне.
Дворец, надо сказать, был строением весьма бестолковым. Плана застройки я пока не нашла, но в том, что здесь есть потайные ходы, не сомневалась, надо было лишь отыскать их, чем я и занималась на досуге. Вот в башне, самой последней пристройке, таких ходов точно не имелось, именно поэтому я и определила туда Вейдена. Не хватало, чтобы он заявился ко мне ночью через потайную дверку и что-нибудь отчудил…
А ещё через две недели меня постигла тяжелая утрата: скончался мой драгоценный супруг. Думаю, от неразделенной любви. Разумеется, я организовала пышнейшие похороны, страна погрузилась в глубокий траур, я печалилась, как могла, а ко мне в гости заявился дражайший папенька. Ему только повод дай…
Когда папенька подкатил к парадной лестнице, я вышла ему навстречу. Надо сказать, траур шел мне невероятно, и я решила, что буду очень скорбеть по мужу, чтобы не снимать полюбившийся черный цвет как можно дольше.
– Доча!! – заорал папенька, завидев меня, и распахнул объятия.
– Папаня! – рявкнула я в ответ и позволила себя немного потискать. Тут я узрела ещё одну знакомую фигуру и ужасно обрадовалась: – Нянюшка!!
– Дитятко! – громыхнула она басом и, расшвыряв некстати подвернувшихся лакеев, сгребла меня в охапку и легонько подбросила вверх.
Мои юбки взметнулись в воздух, придворные впали в шоковое состояние при виде такой непочтительности к моей особе, но, поскольку замечания нянюшке я не сделала, произвели соответствующие умозаключения. Думаю, в ближайшие несколько дней у нянюшки отбоя не будет от всяких просителей… Представляю, что она может сказать в ответ на просьбу составить протекцию!
Я подавила смешок и повела папеньку во дворец. Папенька вел себя, как дома, то есть совершенно неприлично: хлопал фрейлин пониже талии, присвистывал при виде богато убранных залов и шумно восторгался ливреями слуг. По-моему, он решил, что это исключительно его заслуга: ведь это он воспитал такую замечательную дочку, как я!
Принимать августейшего родителя полагалось в огромном зале. Там стоял такой длины стол, что разговаривать с человеком, сидящим на противоположном конце, не представлялось возможным. Впрочем, папеньку сие обстоятельство нимало не смущало, поскольку голосина у него – дай боги каждому… Вернее, не дай боги!
– Иля!! – заорал он в очередной раз, и пожилая графиня уронила себе на платье устрицу.
– Чего тебе? – отозвалась я, без особого труда перекрывая гул разговора. Зычный голос – это у нас семейное.
– Пошукай там насчет горчички! – попросил папенька. – Пресновато у тебя готовят!..
– Не любо – не кушай! – сказала я, но горчицу велела-таки принести.
Папенька вообще не признает разных там изысканных яств, ему подавай поросенка, целиком запеченного на вертеле и пару кувшинов доброго винца, вот тогда он останется доволен! Устрицы он называет "склизкой гадостью", про спаржу говорит "что я, баран, траву жевать?", а восхитительный ликер однажды обласкал "липкой дрянью", что не помешало ему вылакать всю бутылку.
Нянюшка моя не настолько привередлива, ест, что дают, да и выпить не дура. Прокормить её, по правде сказать, нелегко, но это, право, пустяки… Я, признаться, тоже люблю поесть, но приходится держать себя в руках и делать на приёмах вид, что я ем, как птичка. Это потом, у себя в апартаментах, я отвожу душу…
Но я отвлеклась.
Вейден – его тоже пришлось сажать за стол, как-никак придворный колдун! – взирал на моего дражайшего папеньку с нескрываемым отвращением. Фу-ты, ну-ты! Можно подумать, никогда не видел, как король обгладывает баранью ногу! А если не видел, то и нечего таращиться, все приличные придворные давно уже отвернулись, а кое-кто даже пересел, чтобы папенька не забрызгал их подливкой… (Мой дражайший супруг, чтоб ему на том свете не икалось, тоже себя за столом вел, прямо сказать, не идеально, но при нем Вейден, помнится, рож не корчил!) Сам Вейден, по-моему, ничего не ел. Он, если мне не изменяет память, вегетарианец. Если кто не в курсе – это такое извращение, когда человек не ест мяса. И ладно бы больной был или там отшельник какой-нибудь, а то ведь здоровый мужик! Наверно, он потому и злой такой, что всегда голодным ходит.
К счастью, ужин заканчивался. Подали десерт. Папенька, конечно же, разом умял половину торта, сказав возмущенно пищащим фрейлинам, которым ничего не досталось, "Стройнее будете, цыпочки!", чем поверг их в изумленное состояние. Вейден сломал вилку, по-моему, от злости, но так ничего и не сказал. Придворные натянуто улыбались, я невозмутимо восседала во главе стола, демонстрируя безупречные манеры, а нянюшка под шумок приканчивала вторую бутылку ликера…
После десерта я пожелала уединиться с августейшим родителем в своих апартаментах. Нянюшку унесли в отведенные ей рядом с моими покои – пришлось выставить оттуда престарелую герцогиню, носившую титул главной смотрительницы королевской опочивальни… И на что ей, спрашивается, там смотреть?
– Ох, Иля! – радостно сказал папенька, когда мы остались вдвоем. – Далеко пойдешь!
– Куда уж дальше! – фыркнула я. – Ты чего хотел-то от меня? Думаешь, поверю, что ты просто так заявился, поддержать меня… – тут я картинно всхлипнула, – в моем горе?
– Иля, не надо комедий! – поморщился папуля. – Ловко ты с муженьком устроила! Моя школа… Сознавайся, подсыпала ему чего в супчик?
– Ежели вы насчет яду, папенька, – сказала я, переходя на придворный жаргон, – то пальцем в небо попали, чиста я перед законом людским и божеским. А что до чего другого…
Тут я гадко ухмыльнулась, папенька ухмыльнулся понятливо, и мы громко захохотали.
– Так чего надо-то? – спросила я, отсмеявшись.
Надо папеньке было совсем немного: деньжат на проведение армейской реформы. Поскольку реформа заключалась исключительно в переименовании всех должностей в свежеизобретенные папулей и в пошиве новых мундиров им же придуманного фасона, то я отказала наотрез. Папуля принялся давить на жалось и на дочерние чувства, утверждая, что если бы не он, черта с два я составила бы такую замечательную партию. Однако я уперлась и недвусмысленно дала понять, что на ветер деньги бросать не намерена. Часа два мы препирались, потом папуля выдохся, утер пот со лба и сказал:
– Ладно, пес с ней, с военной реформой… Просто так деньжат подкинешь?
– Просто так – подкину, – охотно согласилась я. – Опять у тебя казну обнесли, что ли?
– Казначей мой, сволочь, ворует! – пожаловался папенька. – Да так ловко, никак я его за руку не поймаю…
– Капкан медвежий поставь… – зевнула я. Если бы речь шла о финансовых махинациях с ценными бумагами, у папеньки не было бы никаких шансов. Но поскольку в моем родном королевстве ни о чем подобном отродясь не слыхивали, а казну держали в подвале, то казначей не с бухгалтерской отчетностью мухлевал, а попросту набивал себе карманы золотишком. – Только сам в него не попадись, как в прошлый раз…
Прошлый раз был весьма памятен. Тогда папуля заподозрил, что заезжий менестрель, вместо того, чтобы чинно распевать серенады под моим балконом, лазит в окошко к любимой папулиной фрейлине. Папуля замыслил охальника изловить, для чего установил под этим самым окошком здоровенный капкан. Две ночи он караулил, потом благополучно обо всем позабыл, сам полез к красотке и попался в капкан. Боже мой, как он орал!.. Я думала, дворец обрушится…
Папенька тоже припомнил досадную случайность, нахмурился, дернул себя за ус и сказал:
– Ничего, я ему покажу, как у своего короля золотишко тырить Посидит он у меня, ох посидит… Ежели поймаю, посажу его на цепь, будет заместо сторожевого пса казну охранять!
– Опять ты со своими проектами… – вздохнула я. – Иди-ка ты спать, папаня! Да не смей фрейлинам под юбки лазить, знаю я тебя!..