– Нет… – Меня аж передернуло. – Слушай, Вейден, давно хочу спросить… За что ты меня так невзлюбил, а? Ведь не за то же, что я тогда тебе нахамила? Неужто ты такой обидчивый?
Вейден тяжело вздохнул и посмотрел на меня. То, что он увидел, его определенно не устраивало, поэтому он отвернулся и уставился в окно.
– Меня предупреждали, что у принцессы Илиссы отвратительный характер, – сказал он. – Но я даже предположить не мог, насколько отвратительный. Думал: ну, избалованная девчонка, единственная дочь, отец в ней души не чает, что ж тут странного! Когда я тебя впервые увидел, готов был влюбиться, как все эти идиоты с гитарами…
– Да неужто? – недоверчиво фыркнула я. Однако не могу сказать, чтобы слова колдуна мне не понравились.
– Представь себе. – Вейден опять вздохнул. – Но стоило тебе распахнуть ротик…
Он покачал головой.
– Прекрасная принцесса! Ругается, как извозчик, расхаживает в мужской одежде, голосина, как у боцмана… да ещё подсвечниками швыряется. И метко…
Я опять ухмыльнулась. Да уж, не слишком лестная характеристика, зато правдивая.
– И только за это ты меня невзлюбил? – осведомилась я. – Припомни, на минуточку, какую гадость ты хотел меня заставить сделать, когда думал, что я выполняю твои приказы! Это что, исключительно из-за несоответствия моей внешности и моего нрава?
Вейден заметно смутился.
– Что-то ты ещё там плел? – прищурилась я. – Насчет того, что ненавидишь таких, как я… Которые полагают, что раз родились принцессами, то всё им позволено. Это как понять? Тебя что, какая-то принцесска в далекой юности с носом оставила? Только не говори, что я на неё похожа!
Вейден промолчал, но по его физиономии было ясно, что так оно и есть.
– Можешь снова швырнуть в меня подсвечником, – сказал он наконец, – но я всё равно это скажу. Твой батюшка – отвратительная личность. Таких и близко нельзя подпускать к управлению государством. Я удивляюсь: неужели в королевстве не было разумных людей, способных не допустить подобного наследничка к престолу?
– Вейден, Вейден! – засмеялась я. – Ты плохо знаешь историю моего семейства! Мой дед был внебрачным сыном какого-то герцога, сам понимаешь, что это значит: ни прав, ни денег, однако амбиции спать спокойно не дают. Так вот, к преклонным годам он дослужился до генерала, командовал целой армией. Папуля при нем служил. У папули благородной крови было ещё меньше, зато амбиций куда больше. Вот он и сколотил небольшую армийку, под шумок захватил какое-то княжество, да и объявил себя королем. Дед так расстроился, что лет пять с ним не разговаривал…
– Почему расстроился? – не понял Вейден.
– Потому что ему самому такая идея в голову не пришла! – фыркнула я. – А потом папуля женился на самой настоящей княжне. Так что я вполне даже голубых кровей…
– И где она? – кисло осведомился Вейден.
– Кто?
– Мать твоя, – пояснил колдун. – Княжна.
Я пожала плечами.
– Понятия не имею. Полагаю, не вынесла жизни с папулей и сбежала. Меня нянюшка воспитывала.
– Оно и видно, – буркнул Вейден. – И где только такую нашли?
Я снова пожала плечами.
– Она вроде маркитанткой служила при папулином полку, – припомнила я. – Вот и пригодилась…
– Теперь мне ясно, отчего ты так омерзительно воспитана, – сказал Вейден.
– Зато не дура, – фыркнула я. – Станешь отрицать?
– Не стану, – ответил Вейден. – Ты не совсем безмозгла, первое моё впечатление было ошибочным. Хватило же тебе хитрости меня провести…
Я самодовольно улыбнулась.
– Это было несложно, – сказала я. – Ты так зациклился на своем могуществе, что ничего не видел дальше своего носа. Вот я тебя этим носом в лужу и сунула.
– В сообразительности тебе не откажешь.
– А за плети извини, – сказала я, подумав. – Но уж больно ты меня допек своими речами…
Вейден промолчал, но было ясно, что прощать меня он не намерен. Я тоже помолчала, потом выпалила:
– Кстати, Вейден, а ты, случайно, не какой-нибудь принц в изгнании?
– С чего ты взяла?! – Вейден чуть не рухнул с кресла.
– Да лицо у тебя такое… – Я покрутила в воздухе пальцами. – Опять же, очень ты любишь рассуждать на тему того, что кому-то что-то даром досталось, а тебя вроде как обделили… Я угадала?
Вейден промолчал, но мне показалось, что я попала в точку.
– Я колдун, – сказал он наконец. – Не имеет никакого значения, кто я и откуда.
– Жаль, – притворно вздохнула я. – Не будь ты простолюдином, мог бы жениться на мне. Сразу бы двух зайцев убил: и я под боком, и заговорщикам по рукам досталось…
Вейден вскочил, как ошпаренный. По-моему, моя идея не привела его в восторг.
– Уже светает, – сказал он отрывисто. – Давай-ка за дело…
9
Сквозь дырочку в портьере я наблюдала за собравшимися министрами и прочими высокородными советниками. Они громко возмущались и требовали разъяснений, почему их разбудили в такую несусветную рань и заставили идти на внеочередное заседание.
– Все здесь? – тихо спросила я.
– Все до единого, – так же тихо отозвался Вейден. – Обрати, кстати, внимание: все, кто может претендовать на престол, умудрились пролезть в министры или, на худой конец, в советники…
– Да уж… – пробормотала я. – Гадюшник…
Приосанившись и попышнее взбив локоны, я решительно шагнула из-за портьеры на свое место. Придворные малость приутихли при моем появлении, совсем скисли при виде Вейдена, следовавшего за мной по пятам, и в зале воцарилась тишина.
Я с интересом вглядывалась в лица придворных. Ну, недовольные, злые спросонья, кое-кто определенно шокирован тем, что на совещание я явилась в мужском охотничьем костюме… Но, похоже, никто не обескуражен тем, что я нахожусь в добром здравии! Вейден, похоже, придя к тем же выводам, разочарованно вздохнул.
В целом совещание прошло обыкновенно: я орала на министров и стучала кулаком по столу, а они делали вид, будто испугались. Мне надоело такое пренебрежение к моей особе, поэтому, выведенная из себя чьи-то замечанием с места, я гаркнула так, что закачалась люстра.
– Ведите себя прилично, ваше величество, – проскрипел один из ветхих стариков в чине тайного советника, глядя на меня с неодобрением.
От неожиданности я замолчала, глядя на старика. Вейден противно ухмыльнулся, а я поняла, что ещё минута – и старичков придется разносить на носилках.
– Вейден, – вкрадчиво произнесла я. Колдун попробовал сделать подобострастный вид, но вышло у него плохо. – Будь любезен, объясни почтенным господам, как следует разговаривать с королевой. Займись, а я пока что подышу свежим воздухом…
Далеко уходить я не стала, так что мне отлично были слышны возмущенные возгласы министров и тихий голос Вейдена. Он говорил мягко, но с такой интонацией, что спорить с ним желающих не нашлось. Мало-помалу выкрики утихли, и я решила вернуться в зал. Стариканы уставились на меня, как выводок гремучих змей. Вейден сдержанно поклонился.
– Надеюсь, подобного более не повторится, – ласково сказала я и, выдержав паузу, в течение которой царила мертвая тишина, добавила: – Совещание окончено, господа, можете быть свободны…
Когда зал опустел, я повернулась к Вейдену.
– Это не он, – сказал он, предвосхищая мой вопрос. – Этот старый пень помнит покойного короля Марка чуть ли не младенцем и беззаветно предан королевской семье. Его замечание продиктовано исключительно радением о благе государства.
– Вейден… – прорычала я. – Прекрати изъясняться этим невыносимым протокольным языком! И скажи, в конце концов, заказчик – среди этих старых индюков?
– Нет, – с отвращением сказал Вейден. – К несчастью…
Я вполголоса выругалась и пнула ножку кресла.
– Я пробовал нащупать след, ведущий к исполнителю, – продолжил Вейден.
– И?..
– И – ничего. То ли он и в самом деле сильнее меня, – неохотно произнес Вейден, – то ли достиг потрясающих успехов в области маскировки. Кстати, вполне вероятно, что работает не один колдун. Вообще-то, у нас не принято сотрудничество, но…
– Но ради больших денег можно плюнуть на принципы, – подхватила я и с ненавистью посмотрела на портрет какой-то королевы, висящий на противоположной стене. Её величество, кстати сказать, редкостно уродливая дама, буравила меня тусклыми глазками и, казалось, ехидно ухмылялась.
И тут меня осенило.
– Вейден… – сказала я. – А что, если мы не там ищем?
– Что ты имеешь в виду? – не понял он.
– Мы ищем мужчину, стремящегося занять трон, – произнесла я. – Мужчину, облеченного властью. А что, если это не мужчина, а женщина?
Вейден с полминуты тупо смотрел на меня, потом выругался ещё более замысловато, чем я пару минут назад, и тоже пнул кресло.
– Как мне самому это в голову не пришло! – прошипел он. – Зар-раза!..
Поразмыслив немного, я спросила:
– Но ведь женщин, облеченных властью, в замке нет. Ну, кроме меня, конечно. Дамы вообще в государственные дела не лезут…
– Да, всего лишь крутят государственными мужами, как им заблагорассудится, – ядовито подхватил Вейден. – Нет, так дело не пойдет! Нужно разыскать даму средних лет, имеющую влияние при дворе и, желательно, состоящую в браке с возможным кандидатом на престол…
– Не обязательно! – перебила я. – Во-первых, вполне возможно, что она не замужем за кандидатом. Во-вторых, она может желать посадить на трон сына, племянника или ещё кого-нибудь. И в-третьих, дамочка вполне может и сама заявить права на корону! Ты об этом не подумал?
Вейден схватился за голову.
– Это нереально… – простонал он. – Половина придворных состоит в той или иной степени родства с королем Марком… У какой дамы от кого дети, они, понятно, не докладывают… Да никогда в жизни нам её не вычислить!!
– Вейден… – Я даже пожалела его. Впервые колдун признался в полной своей несостоятельности. Я положила руку ему на плечо, и Вейден невольно дернулся. – Не впадай в истерику. Не надо никого вычислять…
Вейден повернулся ко мне, так что мы неожиданно оказались лицом к лицу. Глаза у него были внимательные и настороженные, но выражение глубокого отвращения в них сменилось слабым любопытством.
– Ты когда-нибудь охотился, Вейден? – полюбопытствовала я.
– Нет, – ответил он. – Ты же знаешь, я не сторонник убийства животных ради забавы.
– Это неважно, – поморщилась я. – Важен принцип. Некоторых хищников, знаешь ли, сложно выслеживать… Поэтому охотники частенько используют приманку. И лучше всего живую – так больше шансов, что зверь на неё польстится… Мы ловим крупного хищника, не так ли?
– Приманкой будешь ты? – спросил Вейден и, не дожидаясь очевидного ответа, добавил: – Это опасно. Наша… зверюга не остановится ни перед чем.
– Я люблю пощекотать нервишки, – усмехнулась я. – Усиль бдительность, Вейден. Что-то мне кажется, будто наша дамочка скоро снова напомнит о себе.
– Готовить западню на охотника… – Вейден задумчиво прищурился. – В этом что-то есть…
А на следующий день разъяренная нянюшка вломилась ко мне в комнату ни свет ни заря.
– Это что ж деется!.. – бушевала она. – Всякие мамзели будут про вас языками чесать, а я и пикнуть не смей?!
– В чем дело?.. – простонала я, не открывая глаз и повыше натягивая одеяло.
– Да как же, госпожа! – взвыла нянюшка. – Вы бы послушали, о чем эти девки раскрашенные шушукаются!..
Выслушав нянюшку, я поняла, что готова пойти по её стопам и повыдрать парочке прелестниц искусно взбитые волосенки. Какая-то… зар-раза (любимое словечко Вейдена) пустила обо мне сплетню, притом настолько противоречащую здравому смыслу, что в неё моментально поверили. И теперь весь двор гудел о том, что юная королева, то есть я, не сняв ещё траура по мужу, то есть королю Марку (что правда, то правда – черный цвет мне, как уже упоминалось, очень шел!), завела себе хахаля, да кого!.. Нет бы благородного герцога, графа, барона, гвардейского офицера, на худой конец, а то выбрала… позор на всё королевство!.. В жизни не угадаете, кого зачислила молва в мои фавориты! Вейдена!!!
Подавив желание разнести дворец по камушку, я остервенело пнула стол, сорвала пару портьер и вызвала Вейдена.
– Слыхал? – осведомилась я, стоило ему появиться на пороге. – Если окажется, что это ты распустил слух в целях помощи расследованию, я тебя на этом самом месте и прикончу!!
– Помилуй! – скривился Вейден. – До такого я бы и в бреду не додумался!
– Это почему же? – остыла я. – Я что, уродина?
– Ты не в моем вкусе, – ядовито сказал Вейден. – И нежных чувств я к тебе не питаю. Если я не могу обходиться без твоего присутствия, это ещё не значит, что я тебя обожаю.
– Значит, это очередной шаг нашей противницы, – прошипела я сквозь зубы, ломая веер пополам. – Опозорить меня решила! Ну ладно… Вот что, Вейден! Я ей удовольствие-то пообломаю! Эй, писца сюда!..
Вкатился маленький, кругленький человечек с чернильницей и стопкой бумаги. Примостился за столом и подобострастно уставился на меня.
– Пиши! – велела я, расхаживая по комнате. – Указ. Я, королева Илисса Первая, своей высочайшей милостью наделяю человека, известного, как придворный колдун Вейден, титулом герцога со всеми прилагающимися правами и обязанностями, а также жалую вышеозначенному Вейдену имение…
Всё то время, что я диктовала указ, Вейден стоял столбом и хлопал глазами. Нянюшка неодобрительно посматривала на меня и с умилением – на толстенького писца. Он был вполне в её вкусе.
поставила свою размашистую подпись и весело сказала:
– Вот теперь пускай сплетничают!
Вейден отмер. Подошел ко мне, взял у меня из рук указ и, глядя мне в глаза, медленно порвал его на мелкие клочки.
– Мне подачек не нужно, – спокойно сказал он. – Запомни это.
Я потеряла дар речи, а Вейден повернулся к писцу и сделал замысловатый жест ладонью. Писец вежливо поклонился и испарился.
– Он же всё равно растреплет… – сконфуженно сказала я.
– Он ни черта не вспомнит, – сухо сказал Вейден. – И не будем больше об этом.
– Не знаю, как тебе, а мне эти сплетни не нравятся! – вспылила я. Тоже ещё, гордый выискался!
– Мне они тоже не нравятся, – сказал Вейден. Похоже, я здорово его обидела – он разговаривал крайне официальным тоном. – Но та, что их распускает, ждет от нас именно такой реакции: возмущения, негодования…
– Пусть ждет? – догадливо спросила я.
– Верно, – кивнул Вейден. – Заставим её теряться в догадках.
– С-собака… – прошипела я. – Главное, что обидно – ведь вранье, вранье от первого до последнего слова!
У Вейдена сделалось такое лицо, что я покатилась со смеху.
– Да не пугайся ты так! – выдавила я сквозь смех. – Ты, знаешь ли, тоже не в моем вкусе!
– Какое счастье, – сдержанно сказал Вейден. – Кстати говоря, что там за разговоры по поводу охоты?
– А-а! – вспомнила я. – Это мне скучно стало. Так что на сегодня у нас в распорядок дня входит большая королевская охота… Давай, Вейден, готовься. Глядишь, кто и захочет меня подстрелить!..
Вейден тяжко вздохнул и вышел. Я прекрасно знала, что охоту он не любит, к тому же не ладит с лошадьми, но с собой поделать ничего не могла. Увы, папенька мой страстный охотник, а я вся в него…
10
Выезд получился что надо. Правда, Вейден долго и нудно осматривал сбрую моей лошади, пояснив, что проще способа покалечить меня и не найдешь – достаточно подрезать подпругу. Зато потом я повеселилась на славу! Разумеется, я и не подумала сменить мужской костюм на неудобную амазонку с длиннющим шлейфом, и носилась сломя голову во главе кавалькады. Конечно, никакой дичи в это время года в лесу не было, а если и была, то заблаговременно убралась бы подальше, услыхав топот и шум.
А в целом забава удалась на славу: собаки лаяли, кони ржали, дамы визжали, кавалеры хохотали, а я красовалась на вороной лошади и искоса посматривала на Вейдена. Он, правда, слегка воспрянул духом, поняв, что никаких несчастных олешков мы убивать не будем, но удовольствия от прогулки всё равно не получал.
Разумеется, без эксцессов не обошлось: какая-то дамочка зацепилась шлейфом за куст и навернулась с лошади. К счастью, навернулась она в этот же самый куст, так что не покалечилась, только расцарапала физиономию и в клочья изодрала платье. По-моему, после этого инцидента многие дамы начали поглядывать на меня не с прежним осуждением, а с интересом. Может, повелеть им высочайшим указом охотиться в мужском платье?
Отужинав, я завалилась спать и продрыхла до полудня, благо никто меня не будил. Это было странно, поскольку обычно Вейден врывался ни свет ни заря и начинал приставать ко мне с разными скучными делами. Нянюшка же, само собой, и не думала поднимать великовозрастное "дитятко" на рассвете.
Так и не дождавшись Вейдена, я решила наведаться к нему сама. Как ни странно, он обнаружился в своих покоях, злой до крайности. Причиной злости была банальнейшая лихорадка, подкосившая бравого колдуна. А чего он хотел, питаясь одной травой? Вот ко мне – тьфу-тьфу! – или к той же нянюшке никакая хворь не пристает, потому что моя воспитательница всегда полагала, что организм надо укреплять не только физическими упражнениями, но и хорошей пищей.
– Ну и угораздило тебя, – с укоризной сказала я. Вейдена трясло, но он порывался меня сопровождать, хотя проку от него было немного. – Сиди уж, лечись… Слушай, а может, тебя траванули чем?
– Что я, по-твоему, не способен яд распознать?! – прорычал, вернее, прохрипел Вейден, сверкнув на меня воспаленными глазами. – Всё твоя охота… Зачем тебя понесло в озеро?
Действительно, вчера я на полном скаку пронеслась прямо по воде, щедро окатив спутников. Вейдену, скакавшему почти вплотную ко мне, досталось больше всех. А потом, видимо, просквозило…
– Закаляться надо, – сказала я и мечтательно улыбнулась. – Вот, помню, папенька меня зимой на снежок босиком выгонит, да не в шубе, а так, в одной рубашке… Разомнешься, побегаешь… Он сам-то ещё в прорубь ныряет, но это уж увольте! Вполне достаточно снежком умыться. Такая бодрость духа появляется!..
Вейдена так передернуло, что я даже испугалась. Впрочем, ему, южанину, и представить, наверно, страшно, каково это – босиком на снег.
– Я тебя очень прошу, – сухо сказал он. – Не высовывайся сегодня из дворца. А если…
– А если что, – прогудела нянюшка, скрестив могучие руки на необъятной груди, – то у их величества я есть! Небось я за ней два…
– Цыц!! – рявкнула я. Ещё не хватало оповещать всех и каждого, сколько мне лет!
– С рождения смотрела, – поправилась нянюшка, – и теперь усмотрю! Я ж не то что некоторые – от сквозняка с горячкой не валюся!
– Не язви, – одернула я. – Грешно смеяться над больными людьми!
Вейден скрипнул зубами, но промолчал. А что возражать, и в самом деле ведь больной!
– Хоть стражу возьми, – попросил он сквозь зубы. – Человек пять из Серой сотни…
– Далась тебе эта сотня… – проворчала я. – Ладно, возьму, если куда соберусь. Пошли, няня, пускай болеет спокойно…
Собственно, я никуда и не собиралась. Посидела с книжкой (мщение юной графини за поруганную любовь доводило меня до колик от смеха), попробовала соорудить новую прическу, примерила кое-какие драгоценности… У меня был выходной.