Окружающие площадь здания белели свежим срубом, скатные крыши покрылись снежными шапками, работяги вместе с мастеровыми гномами спешили завершить строительство башни и пролёта стены. Другие мастеровые возились с установкой стационарных ворот портала. Прошедшие следом за мной в арку тяжело бронированные гномы сейчас переодевались в другие доспехи, выглядящие менее массивными, но более удобными. Рядом с ними возились другие гномы, что-то собирающие, бурно общаясь меж собой.
Возле полевого штаба под широким навесом вокруг стола толпились знакомые личности, не обратившие на меня внимания, обсуждая что-то. Воислав отдал приказ одному из посыльных, и тот сразу же скрылся с глаз. А пять десятков волков, пуская слюни, наблюдали за тем, как один из офицеров, ворочая шампура, учит стоявших рядом гномов с тяжёлыми кружками в руках, как нужно готовить шашлык.
- О! Князь! – улыбнулся офицер, когда я подошёл к навесу: - Шашлык будешь?
- Можно.
- Ага, пару минут, будет готово.
- Государь! – воскликнул Борислав, отрываясь от изучения гномьих доспехов и устремляясь мне на перерез: - С прибытием!
- Доброго дня-я-я, - всхрипываю, когда неимоверно дружеское объятие верховного жреца Сварога заставило вспомнить, что у меня имеются кости и довольно таки хрупкие, не взирая на собственную силу: - Всем!
- Доброго, - дружно отозвались все присутствующие.
- Все готово к отбытию, - Воислав, улыбаясь, снисходительно пожал руку: - Можем выдвигаться.
- Да я уже вижу, манёвры полным ходом.
- Примерно, - отозвался Леха, сменяя Василия.
- И ты здесь! – радостно восклицаю, заметив среди собравшихся Емелю.
- И я здесь, Государь! – он также радостно, будто бы пытаясь передразнит, произносит Емеля, выделяясь надетыми слегка мерцающими доспехами, покрытыми вперемешку буквицами и рунами: - Куда ж без меня?
- Все здесь, - заверяет Василий, подводя ко столу, на котором расстелилась большая карта, прижатая кружками с пивом: - Мои ребята, твои ребята… Наши, в общем, брали в основной отряд всех самых ключевых, так что придётся тебе терпеть двух верховных жрецов ну и нас с мужиками.
- И гномами, - буркнул коренастый воин, опуская на стол золочённую кружку литра в три не меньше.
- И гномами, - соглашается Воислав: - Вот, вновь учимся пользоваться картами, а то, как ты и говорил, пропадают оконца.
- Да и хрен с ними! – отозвался знакомый голос, явно принадлежавший Петро.
- Вот-вот, и без них будто бы на память карту помним, но для координирования действий все же нужна общая.
- Каких действий?
- Обычных, - Василий посмотрел на меня со снисхождением: - Сейчас округу патрулируют десять мобильных отрядов, засланы в расчётные точки пять разведчиков, ну и за соседями присматриваем, чтобы не успели чего учудить. Кстати, пивка?
- Сутра?
- Ну да, чая нет, извини…, Государь, - на последнем слове Воислав будто бы съязвил, делая акцент на мою новую аристократичность.
- Так, мужики, давайте будем проще, без официоза, для всех я Огнеслав, для близких Сергей. А то начну вас майорами и капитанами кликать.
- Я генерал-лейтенант, - возразил офицер, занимающийся шашлыками, от чего вызвал у меня некоторое двойственное чувство.
- Вот-вот, - Василий улыбнулся: - Петрович у нас такой. Так даже и проще, но ещё я предлагаю позывной. Будешь у нас Волком.
- Как-то очевидно.
- Лады, можем звать Одуванчиком.
- Нет уж, лучше Волком, Винни.
- Сам дурак. Ладно, пошутили и хватит. Так что насчёт пива?
- Давай.
- Паш, сгоняй в таверну, заказ тот же, плюс один… тебе какого?
- Красное, - решил я выпендриться.
- Плюс один красного.
- Сделаем! – один из офицеров тут же пропал.
- Итак, гляди сюда, - Воислав склонился над картой: - По соседству с данным селом имеются в Ничейных землях три больших села, подбирающих под себя по три деревни. Районы получаются этот, этот и этот.
- А здесь что? – указываю на земли чуть севернее.
- Здесь тоже имеются, только вот если берём это село, то граница сразу же подпирается к Московскому Княжеству, что несколько разрослось. А вот здесь, - Воислав перевёл взгляд, ставя вырезанную из дерева фигурку: - Уже земли нациков, а здесь, - он вновь перевёл взгляд, ставя следующую: -Горцев, здесь у нас Сибирь, а вот здесь спрессовались все, кому хоть что-то досталось после Исхода.
- Исхода?
- Когда просрали большие города хаоситам.
- Понятно, получается, идём по самому югу, присоединяя побережье реки.
- Ага. Но можно пойти по прямой, и тогда придётся повоевать.
- Успеем, сначала надо добраться до Подземного Города.
- Мы так и подумали, поэтому и спланировали маршрут с меньшим сопротивлением, но не самый короткий.
- У нас напрямик не всегда самый короткий путь.
- Согласен. Вот и пиво.
- Государь! – подбежавший трактирщик радостно воскликнул, держа в руках шесть кружек: - Сам Государь у нас! Радость-то какая! А я не верил, вот дурак! Вот дурак я! Вот! Государь! Как заказывали! Пиво Красное! Лучшее! Свежевшее!
- Спасибо. Погоди, я вроде бы тебя знаю?
- Да! Узнали-таки! Я – Всеслав, трактирщик из Арконы, я имел дерзость попросить Вас отнести посылку брату.
- А! Да-да! Спасибо тебе за это! Глядишь, не вышло бы все так, как вышло! Пиво, вкусное.
- Лучшее! Только сваренное!
- Знатное, сам варил?
- Сам! Все сам!!!
- А как тут оказался?
- Так, как и все, ушёл с людьми из столицы как раз перед её последним штурмом.
- Штурмом?
- Ну да, перед тем, как Южные не захватили Аркону.
- Понятно. С братом помирился?
- Погиб он, - Всеслав поник головой.
- Извини.
- Ничего, судьба, значит, такова.
- Как тебе здесь?
- Не жалуемся. Трактир вот открыл, конечно, не такой, как прежний, но не жалуюсь.
- В Новоград не думаешь перебраться?
- Государь, - трактирщик вздохнул: - Для этого денег надо накопить, я же с семьёй уходил, что унести с собой могли, трактир же оставили, даже продать не сумели.
- Так, - достаю лист бумаги и начертало: - Вот тебе моё освобождение от налогов на год и, когда решишь перебраться, указание на представление льготы по приобретению требуемого здания или участка, а также ссуды в Банке Североси.
- Г! Г! Государь! Так почто такая почесть?!!! – трактирщик глядел округлившимися глазами, дрожащими руками принимая бумагу с моей печатью.
- Хм, пиво у тебя отменное, вон как моим дружинникам нравится. Да и медовуха у тебя, помню, вкусная, ну и жена твоя стряпает. Вот и думаю, что в Новограде таверна будет пользоваться успехом, что на пользу.
- А! Да!!! Я сейчас!!! – трактирщик тут же умчался прочь, провожаемые улыбающимися дружинниками.
- С почином! – улыбнулся Воислав.
- Ты о чём?
- Первая княжеская дарственная.
- А-а-а, осуждаешь?
- Наоборот, верное решение. Малому бизнесу надо помогать, а не ставить палки в колеса.
- ВОТ! – на стол ухнуло разом два десятка кружек, наполненных медовухой, что разом принёс трактирщик с сыном, а следом уже бежала жена, неся большой поднос с чашками, от которых доносился аромат домашней кухни: - Вот! Пейте! Пейте! Я ещё принесу! Угощаю добрую дружину! Угощайся, Государь!
- Спасибо, Всеслав.
- Это тебе спасибо, Государь! Надёжа наша! Слава Богам за то, что они ниспослали тебя нам! Слава!!!
- Да, - Воислав выдохнул, отрываясь от кружки: - Медовуха и вправду вкусная.
- А то! – Всеслав с довольным видом окинул взглядом жадно прильнувших к кружкам и тут же застыл на бородаче, недовольно сливающим шесть кружек в одну свою: - Уважаемый! Не мучайтесь! Я сейчас! Принесу!!! – трактирщик вновь умчался, увлекая за собой семейных.
Несколько минут, и из трактира с шумом выкатились три бочонка, направляемые в нашу сторону.
- Медовухи и пива уважаемым мастеровым гномам!!! – радостно воскликнул Всеслав, вызывая тем самым дружное басовитое одобрение со стороны бородачей, тут же застучавших кулаками по металлу нагрудников.
- Борислав, - произношу так, чтобы слышали лишь ближайшие: - Позже заплатите за все трактирщику, только так, чтобы он не обиделся, а то на радостях разорится же.
- Сделаем, - Борислав согласно кивает: - Видим, что понесло его, за все заплатим непременно.
- Так, на чём мы остановились?
- Все готово для выдвижения, идём основной группой в сотню, три разведотряда по десять впереди и по флангам, замыкающий отряд в десять следом.
- Кстати, хотел спросить, куда делись летающие питомцы?
- Серёг, так они же сразу пропали, как только перешли, точнее, их продала система, мол, не положено не своей земли иметь. А местных мы пока не сыскали.
- Снубил?
- Типа того, но тебе можно.
- Спасибо, что разрешили. Было бы проще долететь. Ладно, пешком, значит пешком, хотя, не все, кто-то и на своих четырёх лапах.
- Это да, остальные по старинке, лошадей брать все равно не вариант, ибо снегом вскоре засыпает конкретно.
- Можно и портальным свитком.
- Обсуждали же, дороговато выйдет, да и риска много, земли-то изменились.
- Верно. Тогда, когда выдвигаемся?
- Через два часа.
- Отлично. Всех оповестили?
- Конечно, последние приготовления завершаем.
- Ага, гномы особо приготавливаются, - с улыбкой произношу, обращая внимание на повеселевших гномов, приложившихся к бочонкам.
***
За пару часов не успевшее полностью заселиться новоотстраиваемое село на текущей границе моих земель превратилось в цитадель, приняв в себя около шести сотен дружинников, разместившихся для обеспечения поддержки в случае необходимости. Своеобразная база быстрого реагирования, по совместительству принявшая на себя роль полевого штаба, из которого началось активное управление всеми подчиняющимися боевыми ресурсами, распределёнными по территории и в данный момент действующими как по внутренним, так и внешним задачам.
Обрётшие вторую молодость офицеры с особым энтузиазмом, перемешанным ребяческим азартом, влились в свои обязанности, активно принявшись командовать вверенным войском, дабы "воин жиром не затекал и был всегда занят". Спустя какие-то пятнадцать минут, несколько тысяч дружинников и ратников осадили два десятка разномастных подземелий, десяток разведывательно-диверсионных групп ушли вглубь территорий вероятных друзей, а вольным дружинам дали добро на зачистку территорий Североси от агрессивных существ, мешавших жить и здравствовать. При этом никто не забывал о караульной службе и обеспечении правопорядка на территории. И не смотря на закрытые окна в выделенном под штаб доме, на улице слышались несколько десятков достаточно темпераментных голосов, решающих насущные проблемы по тыловому обеспечению и возможности заброса на длительный срок нескольких диверсантов в самые невероятные места.
А я в свою очередь никогда не думал, что подготовка к прохождению игрового задания может быть настолько кропотливой. Хотя, сравнивать игру и реальность, пусть и вышедшую из виртуальной, все же не стоит, да и не настолько я знаток по планированию, чтобы сравнивать. Может, кто-то более профессиональный именно так и готовился в играх, используя наработки военных и ради одного похода активизируя весь клан, занимавшийся сопровождением и поддержкой одной лишь группы. Вот сидел, наблюдал, отпивая из кружки по чуть тёмного и наслаждался жизнью, восстанавливая свою нервную систему.
***
Отборная сотня уходила на запад, идя по пока ещё не успевшему устелиться толстым слоем снегу и двигаясь со скоростью гномьих десятков, несущих на себе массивные тяжёлые детали агрегатора и чего-то ещё помимо латных доспехов и осадных щитов. Окружающие земли действительно можно было назвать ничейными, брошенными, где даже зверье куда-то исчезло, и повсюду живые леса и пролески здесь лишь шелестели и скрипели оголившимися ветвями деревьев.
Я помню эти окрестности, впервые представшие мне полными жизни заливными лугами. Зверье, что водилось здесь, не было пугливым и зачастую с интересом провожало движущийся караван. И вот теперь вокруг лишь запустение, даже лежащая под снегом трава отзывается пожухлым шелестением под ногами. Ни костяков, ни следов пожарища, будто бы все живое ушло отсюда, лишь растения не смогли покинуть эти места, обречённые на увядание.
Гнетущее затишье будто бы вымершего мира давило, принуждая постоянно быть настороже, но идущие впереди разведчики молчали, не находя возможных трудностей для основной группы, целенаправленно идущей к первой метке на карте.
- Будто бы радиацией пожгло, - произнёс рядом идущий воин, нарушая царящую тишину: - Видел такое на полигонах, где ядерное оружие испытывали.
- Да уж, будто бы в другую реальность шагнули, - согласился другой: -Гиблый мир.
Узнав окрестности, я ускорил шаг, уходя в сторону и не обращая внимания на донёсшиеся возгласы, кажется, заглушенные Бориславом, что-то произнёсшим. А ноги уже сами несли к сгорбившемуся на холме дереву, будто бы изуродованному пожарищем.
"Это именно то место, я не могу ошибаться, вся моя суть буквально кричит, принуждая бежать без оглядки к вершине холма".
Бесконечные мгновения преодоления расстояния, когтистые лапы крайний раз отбрасывают куски вырванной земли, и я оказываюсь на вершине, тут же ощутив, как тягостная тоска наваливается, вызывая желание выть, пока не лишусь сил. Ничего, лишь пепел, оставшийся на некогда освещённом месте. Земля, познавшая божественную благость, впитала в себя отравляющий яд осквернения, на долгие годы обесплодив, и только безжизненный скрипящий на ветру скелет некогда причудливого, но живого древа оставался на вершине, став неким символом гибели сущего.
- Нет. Не может быть, - вырвалось у меня, сидящего на коленях: - Нет! Нельзя так! Нет! Не должно!
Руки ищут тело столпа, но не находят, глаза пытаются сыскать знакомые рези на древе, но выискивают лишь раны, небеса грохочут, будто бы пытаясь докричаться, земля содрогается, будто бы пытаясь пробудить ото сна.
- Нет! Не должно сие быть! – пламя обняло, стремясь согреть, успокоить, напомнить, что я под опекой, но тело действует бессознательно, прильнув к омертвевшему дереву: - Прости, что не уберёг, прости, что не защитил. Прости! Землица родная, прости!
Возведённая внутри себя цитадель льда, сковавшая собственную суть, не позволяя чувствам высвободиться, дабы те не мешали, не выдержала, испещряясь мириадами трещин и обрушаясь. Будто бы новая жизнь ворвалась внутрь меня, грудь наполнилась теплом, задышав в полную силу, руки задрожали, ощутив почти что забытую силу вскипающей крови, разум пробудился.
- По праву, дарованному мне! – произношу, и голос мой подхватывает ветер, разнося по окрестности: - Нарекаю сии земли частью от тела Североси во веки веков и до скончания мира! Именами Древних взываю к ним, дабы ниспослали защиту аки земле, таки живым существам и люду честному, избравшим сию твердь домом своим! Да будет так!
Небеса откликнулись раскатами грома, а я ощутил, как будто бы кто-то коснулся меня, погладив по голове и поцеловав в щеку, и отовсюду повеяло возрождающейся жизнью, тлен принялся впитываться в землю, снег слегка истаивал, на время уступая, а я осознал, что весной здесь вновь будут заливные луга, и птичьи трели разнесутся по округе, скрывающей в зарослях лесных существ, заботящихся о своих детёнышах, пришедших в этот мир. И на душе стало даже как-то легко, пусть ноги подкашиваются, пусть тягостность наваливается на тело неподъёмной ношей, но все это не важно, как и само моё существование. Главное, земля вновь ожила, переродившись и очистившись от тягости вырождения. А я, а что я? Я лишь немного устал, и нужно лишь немного поспать, чтобы набраться сил…
- Государь!!! – донёсся восклицающий голос Борислава!
- Держись!!! – кто-то произнёс вдогонку, но я не разобрал, ощущая, как забвение обволакивает меня, утягивая за собой.: - Держись, Княже!!!
***
Всепоглощающий мрак обступил, обращая свой безликий взор ко мне и стремясь обнять, дабы обратить в свою суть. Но черные всполохи лишь накатывают и изрываются подобно морским волнам во время шторма, разбивающимся о прибрежные волнорезы, неотступно противостоящие стихии. Пустота, будто бы осознав, что в этот раз не в силах сломить внезапно возникшее сопротивление в, казалось бы, уже её территориях, навалилась всей своей бесконечной массой, стягиваясь с трёх сторон к источнику сияния.
Безудержное белоснежное пламя, вертясь в вихре танца первостихии, раз за разом с ликованием встречает подступающую черноту, поглощая противное свету, источаемому из древесной плоти белого дерева, выпрямляющегося предо мной и раскидывающего над холмом свои полные жизни сильные ветви.
Изогнутое древо подобно молодеющему старцу, ощутившему возвращение давно забытой силы, расправлялось, водя телом по сторонам. Старая пожухлая серая кора отваливалась, высвобождая молодую черно-белую, корни расходились в стороны, скрепляя вершину холма, дабы возродившийся Заступник смог бы устоять против врагов, отныне и навсегда вставая на защиту окрестной земли и излучая живородящий свет, прогоняющий мрак к границам земель, оказавшихся под защитой его. Или её, будет вернее так говорить, ибо на вершине своими раскидистыми ветвями на ветру зашелестела изящная берёзка, опуская грозди до самой земли.
***
- Я же сказал, что сам пробудится, - донёсся голос Емели: - А вы уже чуть ли не реанимацию собрались вызывать.
- Не бурчи, - отозвался Борислав: - А если бы не очнулся?
- Не может сие быть, суть вещей не зрите, вот и заблуждаетесь.
- Да хватит уже спорить, - вмешался Воислав: - Как он?
- Живой.
- Вижу, что живой, когда очнётся?
- Ведомо, что очнётся, а когда, сам решит.
- А ускорить никак? Два часа вокруг этого холма стоим.
- Э не, тут торопиться нельзя, видите же сами, что сотворилось с холмом, знамо, деяние серьёзное. Да и видите, что землица под ногами задышала, нет, нельзя торопить.
- Да видим, если бы не видели, не поверили бы, что такое Огнеслав сам сделал.
- Не сам, он лишь пробудил сути живые, вдохнул в них былую жизнь, но как-то по-своему.
- В смысле по-своему?
- В прямом, Ведающие иначе общаются с мирским, он же никак они, но, видать, не сумел до конца осознать, поэтому и впал в бессилие. Я такое с ним уже видал, когда мы выбирались вместе с Велесом, он и рассказал, что Огнеслав в себе силы собирает от людей и живых существ, окружающих его, и использует их суть в деяниях, но не освоил сие настолько, чтобы и свои сберегать.
- То есть, Огнеслав типа тебя?
- Меня?
- Храмовника.
- А. Нет, я духовный воин, верую и силен этим, а Огнеслав аки Пророк, ведает, но не все осознает, а сила его множится, покуда люди и нелюди веруют в него. Вот я верую в него, ведаю, что, пойдя за ним, мы обретём Истинный мир.
- Вы меня ещё в Миссию запищите, - прохрипел я, пытаясь улыбнуться.