- Моя бабушка была не только подругой-по-обету моего настоящего дедушки, брата Глеаннеохкантвы - или Глеанна, как зовете его вы. Она также была ученицей Глеанна и готовилась стать целителем. Я зову его дедушкой, потому что это он вырастил меня. В вашем языке это слово самое подходящее по смыслу для того, кем он стал для меня.
Бабушка по необходимости сопровождала Глеанна в его путешествиях - помогать тем, у кого в общине не было собственного целителя. Как-то в селениях другого клана, на юго-востоке, началось поветрие, и Глеанн с бабушкой отправились на помощь. Бабушка собирала в холмах на побережье траву баша, которая облегчает жар. На нее напали люди… мужчины.
Леанальхам помолчала, не глядя на Лисила.
- Понимаете?
- Да, - прошептала Винн.
- Бабушка была едва жива, когда Глеанн отыскал ее и принес домой. Через месяц они поняли, что у нее будет ребенок. Мои бабушка и дедушка приложили все старания, чтобы их будущее дитя не сочли чужаком.
Голос Леанальхам сорвался, и она прерывисто вздохнула. В отсветах огня влажно блестели слезы, бежавшие по ее щекам.
Лисил все понял. Даже если бабушка и дедушка Леанальхам принимали и защищали свое дитя-полукровку, среди их сородичей нашлись те, кто не пожелал смириться с его существованием.
- Бабушка умерла родами, - продолжала Леанальхам. - Сердце дедушки было разбито - так часто случается с теми, кто связан обетом. Он оставил мою мать на попечение Глеанна. Больше его никто не видел. Моя мать была… не в себе. Она часто плакала и почти не выходила из дому. Только по ночам. Глеанну приходилось трудно - он так и не сумел внушить ей, что она ничем не хуже других. К тому времени, когда моя мать подросла, Глеанн стал весьма почитаемым целителем. Один молодой эльф из клана Чиурр, обладавший восприятием Духа, пришел к ним и сказал, что хочет заключить обет с моей матерью… но только если Глеанн возьмет его в ученики. Я думаю, дедушке очень хотелось, чтобы мама была счастлива. Он согласился на сделку. Однако брак продержался недолго. Мама не стала счастливее, а вскоре после моего рождения отец разорвал обет и вернулся в свой клан. Тогда уже стало ясно, что он никогда по-настоящему и не любил мою мать, иначе не смог бы ее бросить.
Это вряд ли, подумал Лисил. Любовь не длится вечно… а порой и одной любви оказывается недостаточно.
- После его ухода, - продолжала Леанальхам, - как-то ночью моя мать просто исчезла. Говорят, что на юго-востоке видели женщину, которая направлялась к горам. Она избегала всех, кто хотел к ней приблизиться. Быть может, она нашла себе место среди людей.
Лисил ждал продолжения, но Леанальхам умолкла надолго.
- Значит, вы с Глеанном жили одни? - спросил он. Девушка кивнула.
- Если не считать Сгэйля, но это было уже после того, как ушла моя мать, а он прошел последнее испытание и стал анмаглахком. Тогда он получил право снова видеться с родными и жить, где пожелает, хотя большинство анмаглахков живет в Криджеахэ.
Леанальхам повернулась к Лисилу, прямо взглянула ему в глаза.
- Дедушка Сгэйля приходился братом-по-обету отцу моей бабушки, но Сгэйль называет Глеанна дедушкой, потому что уважает его. Мы с ним одной крови. Он редко бывает дома, но то, что он признал меня, имело огромное значение. Сгэйль не был знаком с моей матерью, но он вступился за меня перед нашим кланом, и он - анмаглахк.
Она склонила голову, словно припоминая что-то.
- Он много путешествовал, но нигде не слыхал о других полукровках. Ты - первый, кто ему встретился.
Из-за деревьев появился Оша. В руках у него было два кролика, уже выпотрошенные и освежеванные. Кроме того, он нес объемистый узел, увязанный из квадратного куска холста. Леанальхам вздохнула и поднялась.
- Я, пожалуй, помогу приготовить ужин, ведь уже поздно, и мы все проголодались… Верно?
Лисил кивнул. Сколько бы между ними ни было общего, он понятия не имел, что ей сказать. Слова ничего не значили по сравнению с тем, что довелось пережить Леанальхам и ему самому. Полуэльф оглянулся на дальний край прогалины - Магьер и Сгэйль стояли лицом к лицу, поглощенные разговором, из которого он не мог расслышать ни слова. Там же был и Малец. Лисил, помимо воли, пристальнее глянул на Сгэйля.
Наверняка у него имелась родня и поближе, чем Глеанн и Леанальхам. И тем не менее он предпочел назвать жилище девушки-полукровки и чудаковатого старого целителя своим домом, а этих двоих - своей семьей.
Лисил подумал, что никогда не сможет понять Сгэйля.
* * *
Магьер приближалась чеканным стремительным шагом. Сгэйль насторожился, прервал разговор с Уркарасиферином.
После столкновения с аруиннасами Сгэйлю пришлось выдержать долгий и жаркий спор с этой женщиной, которая требовала вернуть ей и Лиишилу оружие. Судя по всему, спор еще не был закончен.
- Хватит! - рявкнула Магьер. - Отдай наше оружие… сейчас же!
Сгэйль набрал в грудь побольше воздуха.
- Мне понятно твое беспокойство, но, если бы сегодня вы были при оружии, нам бы вряд ли удалось решить дело миром. Я дал слово. Мы сумеем вас защитить.
- Не сумеете! - жестко бросила Магьер. - И сегодня мы в этом убедились. Что, если бы эти дикари не стали вас слушать? Верю я тебе или нет - не важно, я не хочу рисковать теми, кто мне дорог. Дело не в том, что я сомневаюсь в твоем слове… дело в том, что ты не можешь его сдержать.
Сгэйль не мог точно определить, сколько в этих словах скрытого оскорбления. Он должен исполнить обет защиты, свято соблюдая при этом законы и обычаи своего народа, а если он даст этой женщине оружие, это вряд ли облегчит ему задачу.
- Ты не смог уберечь даже Леанальхам, - прошептала Магьер.
Сгэйль едва сумел подавить взрыв ярости. В голосе Магьер не было и тени злорадства, но раздражение подсказывало ему, что она именно злорадствует.
- Верни мое оружие, или я верну его сама, - угрожающе проговорила Магьер. - Выбирай!
Сгэйль колебался слишком долго, и Магьер шагнула к нему. И, услышав рычание, замерла.
Малец стоял между ними, упираясь в ноги Магьер, но взгляд его прозрачных глаз был устремлен на Сгэйля.
- Прочь с дороги! - рявкнула Магьер. Маджай-хи в ответ только заворчал, но не тронулся с места.
На мгновение Сгэйль обрадовался, что это существо, земное пристанище стихийного духа, разделяет его опасения. Затем пес обежал Сгэйля, проскочив мимо Уркара, и направился прямиком к большому свертку и мешку, в которых лежали оружие и доспехи. Сгэйль похолодел, когда маджай-хи уселся рядом с оружием и вперил свой взгляд в эльфа.
Неужели Малец не понял того, что Сгэйль пытался втолковать этой несносной женщине? Сейчас, судя по всему, пес был на ее стороне.
С той самой далекой минуты, когда Сгэйль вышел на охоту, чтобы убить полукровку, заклейменного предателем, присутствие этого необыкновенного существа неизменно сотрясало основы всего, что эльф привык считать неколебимым укладом жизни своего народа.
В памяти Сгэйля всплыло видение - Магьер с бледным, светящимся в темноте лицом стоит рядом со своими спутниками в ту самую ночь, когда Сгэйль и его собратья пришли их перехватить. Стоит, крепко сжимая в руке обнаженный клинок, готовая до последней капли крови защищать своих от любого врага.
Затем это воспоминание погасло, уступив место другому: перепуганная до полусмерти Леанальхам прижалась к Винн в кольце разъяренных аруиннасов.
Маджай-хи поднял лапу и ткнул ею в мешок.
- Что он делает? - по-эльфийски прошептал Уркарасиферин.
Все еще колеблясь, Сгэйль искоса глянул на Магьер. Она стояла, скрестив руки на груди, и невозмутимо ждала - как будто действия маджай-хи не нуждались ни в каких пояснениях.
Как объяснить Уркарасиферину то, что он увидел и почувствовал? Какими словами оправдать то, что он уступает требованию этой женщины?
Сгэйль с горечью вынужден был признать, что Магьер права.
Они избежали праведного гнева аруиннасов, но дело едва не дошло до кровопролития. И хотя все закончилось внешне благополучно, Леанальхам еще долго не забудет пережитый ужас.
Терзаясь сомнениями, Сгэйль опустился на колени перед Мальцом. Развязал сверток с оружием и достал тяжелую саблю Магьер. Поднял вложенный в ножны клинок - и Магьер тотчас крепко стиснула рукоять.
Сгэйль не выпустил саблю. Взгляд его через всю прогалину устремился к Леанальхам. Девушка помогала Оше насаживать на вертел кроликов, чтоб поджарить их над огнем.
Магьер проследила за взглядом Сгэйля, а потом опять повернулась к нему и твердо посмотрела ему в глаза.
- Никто ее пальцем не тронет, - сказала она. - Обещаю.
И Сгэйль выпустил из рук саблю Магьер.
ГЛАВА 9
Винн и Оша шли бок о бок по осиновой рощице, где в невысокой траве желтели одуванчики. Рядом с ними шла Леанальхам. Магьер шагала впереди - в своем кожаном доспехе, с саблей на боку. Лисил тоже был при оружии и в кольчужной рубахе. Винн до сих пор не знала, каким образом Магьер удалось все это вернуть, но в глубине души испытала безмерное облегчение, увидев утром, как Магьер и Лисил привычно обряжаются в доспехи. Впрочем, ее радость слегка поблекла, когда Магьер вынудила ее пристегнуть поверх короткой хранительской мантии ножны с боевым кинжалом.
В последний раз, когда Винн попыталась взяться за оружие, ее едва не забили до смерти двое солдат Дармута. Кинжал, болтавшийся в ножнах у ее бедра, служил неприятным напоминанием об этом случае. Винн запрокинула голову - и увидела сотни зеленых листьев, подсвеченных ярким солнцем. Далеко впереди слышался говор текущей воды.
- Мы добрались до речного народа, - сказала Леанальхам. - Теперь наше путешествие станет полегче.
- Почему это? - спросила Винн.
Леанальхам улыбнулась:
- Увидишь. Сгэйль устроит, чтобы нас взяли на барку, которая идет вниз по Хаджу.
- Хадж? Э-э-э… "хребет"?
- Да. По пути к северо-восточному заливу река проходит мимо Криджеахэ, селения анмаглахков.
Винн допускала, что путешествовать на барке куда удобнее, чем пешком, но при этом куда меньше возможностей познакомиться с окружающим миром вблизи. Впрочем, и с борта ладьи можно многое увидеть.
- Малец! - громко позвала Винн, обшаривая взглядом лес. - Вернись сейчас же, не то будешь добираться до Криджеахэ вплавь.
Сгэйль повернул голову, предостерегающе нахмурился - и Винн послушно умолкла.
Нетрудно было понять, что беспокоит командира анмаглахков. Скоро Сгэйлю предстоит еще одна нелегкая встреча со своими соплеменниками. Хоть он и анмаглахк, похоже, навыки общения у него такие же неразвитые, как у Магьер. Вот только Сгэйля, в отличие от нее, этот недостаток явно беспокоит.
- По местам! - крикнул он.
Оша и Уркар тотчас заняли свои места справа и слева от процессии. Когда осиновая роща поредела, Винн с шумом втянула в себя воздух. За деревьями ясно были видны три широкие барки, величаво скользившие по могучей реке Хадж.
Эти плоскодонные суда с виду напоминали громадные каноэ, но, в отличие от людских каноэ, не были ни прямоугольными, ни плоскими. Груженные тюками, связанными попарно, и гладкими, без единого зазора бочками, они плыли по реке почти невесомо, словно упавшие в воду листья. Две барки направлялись вниз по реке, третья шла вверх по течению.
Посреди каждой барки возвышалась мачта из гладкого желтого дерева. Паруса были убраны, но свернутая парусина отливала на солнце ослепительной белизной. Там, где высокие борта плавно сходились к узкому носу и корме, из корпуса с двух сторон вырастали одиночные острые выступы, похожие на прямые, лишенные листьев ветви. Винн даже представить не могла, для чего они предназначены.
Эльфы, стоявшие на носу и корме, держали в руках длинные шесты, но погружали их в воду редко. Суда, шедшие вниз по реке, двигала сила течения, но и барка, направлявшаяся вверх по реке, скользила вперед с той же легкостью, и вода за ее кормой умеренно пенилась и бурлила, словно там, у самой поверхности воды, лениво била хвостом огромная рыбина.
- Винн! Проснись!
Резкий окрик Лисила разрушил чары. Винн сама не заметила, как, заглядевшись на барки, остановилась. Леанальхам дергала Хранительницу за рукав, а остальные стояли и ждали, когда она очнется… и с явным неудовольствием взирали на виновницу задержки.
Винн бросилась их догонять, но Леанальхам ее опередила. Магьер твердой рукой подтолкнула Винн перед собой, а Оша тяжело вздохнул и что-то неслышно пробормотал.
Из глубины осиновой рощи вынырнул Малец, а за ним по пятам мчалась белоснежная самка. Других маджай-хи Винн не заметила, да и спутница Мальца резко остановилась и попятилась. Винн хотела было подманить ее поближе, но тут Сгэйль велел всем прибавить шагу. Впереди уже видно было селение, еще более необычное на вид, чем то, которое принадлежало клану Сгэйля.
Два-три жилища были устроены из крепких осин, которые склонились друг к другу, смыкаясь кронами, а стволы их соединялись стенами, сплетенными из плюща с крупными клиновидными листьями. В верхних ветвях одного вяза располагались деревянные платформы, огороженные стенами из прочно закрепленного холста либо сплетенных лоз. Одно высокое здание было выстроено из досок, изрядно поблекших от времени и непогоды. На дальнем краю селения поднимался в воздух тонкий дымок.
Эльфы занимались своими повседневными делами, занятые в основном на пристани, где были сложены товары. Местные жители - в отличие от сородичей Сгэйля - одевались в одежды из кожи и звериных шкур. Многие подрезали волосы до плеч, а то и вовсе щеголяли короткой стрижкой. Между грудами бочек и тюков сновали грузчики, выгружали и загружали товар.
Вновь прибывших заметили не сразу, но вскоре то один, то другой эльф уже прерывал работу и окликал своих сотоварищей или привлекал их внимание жестами. Кое-кто смотрел на чужаков с неприязнью и даже с ненавистью, как было в селении Сгэйля, однако ни один местный житель не выказал потрясения при виде людей. Винн это еще больше встревожило.
- Это центр торговли? - спросила она.
- Торговли? - переспросила Леанальхам. - Что такое "тор-гов-ля"?
- Это когда продают и покупают товары… платят деньги…
- Деньги? - Леанальхам еще больше растерялась.
- Мы не торгуем, мы меняемся, - пояснил Оша. - А стоимость вещи определяется тем, сколько потрачено труда и времени, чтобы ее изготовить. Мы ведем обмен, но у нас нет… - он запнулся и перешел на белашкийский, - денег. И анмаглахки не занимаются обменом.
- Почему? - удивилась Винн.
- Тихо! - бросил Сгэйль.
Очень смуглый эльф в кожаных штанах и такой же рубахе, осматривавший на краю причала связки рогоза, медленно выпрямился. Во взгляде его не было ни враждебности, ни удивления, и Винн заподозрила, что в селении каким-то образом заранее знали об их приближении.
Сгэйль вышел вперед, а Лисил и Магьер отступили, но Винн постарался незаметно подобраться поближе, чтобы послушать разговор.
Эльф в кожаной одежде окинул взглядом вновь прибывших, уделив особое внимание Лисилу, а затем Магьер. Его светлые волосы были подстрижены выше плеч и лежали непослушными прядями. Его лоб пересекали морщинки, как если бы он часто хмурился, смуглая кожа лоснилась от пота.
- Сгэйльшеллеахэ, - проговорил он. - Ты здесь всегда желанный гость.
- Благодарю, Гувешеане, - ответил Сгэйль.
Винн не сразу удалось перевести для себя имя эльфа - "Черный петушок". Имя вполне подходило к манерам хозяина, да и к внешности тоже.
- Нам нужно добраться до Криджеахэ, - сказал Сгэйль. - Нас семеро и один маджай-хи.
Гувешеане переступил с ноги на ногу.
- Я не могу попросить об этом ни одного шкипера. Даже ради тебя.
Лицо Сгэйля отвердело.
- Здесь проходила женщина из нашей касты?
Гувешеане резко кивнул:
- Три дня назад. Она очень спешила. Она села на барку Хионнахка и отправилась вниз по реке.
- Ты должен нам помочь, - с нажимом сказал Сгэйль. - Об этом просит Вельмидревний Отче.
Гувешеане прищурился, затем прикрыл глаза.
- Попроси их, - все так же требовательно продолжал Сгэйль. - Попроси именем Вельмидревнего Отче. Кто из вас откажет в помощи анмаглахку?
- Дело не в помощи анмаглахкам, - ответил Гувешеане, не открывая глаз. - И ты это отлично знаешь.
Несколько эльфов, трудившихся на пристани, побросали свою работу, а двое из них, одетые так же, как Гувешеане, подошли ближе и остановились у него за спиной. Лица их выражали куда более явное возмущение - как будто Сгэйль попросил их о чем-то постыдном, о чем и заикнуться было нельзя.
- Как будто мало того, что ты привел сюда людей. - Гувешеане наконец открыл глаза и в упор поглядел на Лисила. - Не говоря уж об этом предателе и убийце.
Винн прикусила губу, чтобы не разразиться гневной отповедью. Оша не шелохнулся, но на лице его словно отразился смятенный ропот, поднявшийся среди грузчиков.
Уркар облизал губы, как будто они вдруг пересохли.
- Это обвинение не было признано действительным.
Гувешеане его довод не убедил.
- Может, и так, но вы все равно просите у меня слишком многого, и мой ответ: нет.
Ни Лисил, ни Магьер не понимали, о чем идет речь, но Винн поневоле задумалась, что же будет, если Сгэйлю не удастся достичь согласия.
Вдоль берега к ним подошел молодой худощавый эльф.
- Я возьму вас на барку, - сказал он, словно не замечая Гувешеане. - Меня не нужно просить. - Он искоса глянул на Леанальхам, как будто видел ее не впервые. - Мы еще грузим товар, но на носу хватит места для пассажиров.
Он был босоног, в кожаных штанах и жилете из козьей шкуры мехом вовнутрь. Рубашки под жилетом не было. Эльф жестом указал на небольшую, наполовину загруженную барку, которая стояла в конце соседнего причала.
Гувешеане отвернулся, презрительно выдохнул.
Щека Сгэйля дернулась, и он коротко кивнул молодому эльфу.
Разговор был довольно мирный, но Винн показалось, что он стоил Сгэйлю больше, чем все это путешествие. Их проезд до Криджеахэ, судя по всему, был оплачен по большей части гордостью анмаглахка.
Их провели на свободное место неподалеку от носа барки, где лежали подушки и мягкие шкуры. Винн настелила там же одеяла, чтобы места для отдыха хватило всем. К тому времени, когда барка отошла от причала, весь отряд уже удобно расположился на палубе и смотрел, как селение речного народа уплывает вдаль.
Хозяина барки звали Канте - "Сказанное слово". Хотя молодой шкипер редко отдавал приказания своему экипажу, двое из четверых эльфов неизменно находились на вахте - один на корме, другой на носу, а еще двое отдыхали на корме, подальше от пассажиров.
Они плыли по Хаджу днем и ночью, и Винн часами любовалась диковинным миром, который неторопливо проплывал мимо барки.
Разнообразные деревья, причудливые яркие цветы, небольшой водопад, стайка пестрых птиц - все это неизменно привлекало ее внимание. Два фрасиза прибежали на водопой и, завидев барку, принялись неистово прыгать и плескаться в воде. Порой лес становился гуще и мрачнее, а потом вдруг открывался зеленый, подступающий к самой воде луг, и на нем паслось стадо пятнистых антилоп. Однажды Винн заметила в глубине леса силуэт серебристого оленя с большими гладкими рогами - такого же, как тот, что преследовал их своим ревом в первый вечер в лесу.
Постепенно, однако, это занятие начало ее утомлять, а потом и раздражать.