Движение лавины замедлилось, и Малец, не дожидаясь, пока она совсем остановится, прыгнул в толщу снега.
Он пробивался к коню, разгребая снег, пытаясь почуять хоть кого-нибудь, кого лавина не уволокла в пропасть. Нос его ткнулся во что-то плотное.
Малец учуял запах шерсти и промасленной кожи. По морде чиркнула железная бляха. Он вцепился челюстями в кожу, и тут снизу, из расселины, донесся крик:
- Магьер!
Это была Винн, каким-то чудом оставшаяся в живых. Каким именно - гадать сейчас было некогда, и Малец намертво вцепился в кожаный доспех, со всей силы потянув его на себя.
Из-под снега вынырнула рука в перчатке и цепко ухватила его за загривок.
Лапы Мальца скользили по засыпанным снегом камням, а он упрямо пятился, выволакивая Магьер, которая ухитрилась одной рукой и ногой зацепиться за край расселины. И не остановился до тех пор, пока женщина не смогла встать на колени.
- Лисил! - закричала Винн, и в голосе ее прозвенела отчаянная тревога.
Из глубокого снега на дальней стороне тропы выбрался Лисил, сжимая в обеих руках стилеты. Он как-то исхитрился отпрыгнуть к заснеженному склону и там зацепиться за скалы с помощью клинков.
Малец, обогнув Магьер, метнулся к самому краю расселины и заглянул вниз, в пропасть.
Задние ноги Толстика болтались в пустоте, а Винн цеплялась за тюки. Вся она, с ног до головы, была усыпана снегом. Веревка, которой запястье девушки было привязано к луке седла, лопнула, и Винн держалась за завязки тюков. Когда конь отчаянно брыкался, пытаясь найти на отвесном склоне скалы опору для ног, Винн раскачивалась вместе с ним. Глаза ее широко раскрылись при виде Мальца.
- Помоги мне! - крикнула она и попыталась подтянуться повыше.
Толстик тоненько заржал от ужаса, неуклонно сползая все дальше за край расселины. Его плечи и передние ноги глубже ушли в рыхлый сугроб. Снег вокруг него опять пришел в движение, комьями посыпался на голову и плечи Винн. Порыв ветра хлестнул девушку по лицу выбившимся краем просмоленного холста, и одна рука Винн соскользнула с тюков.
Малец, нагнулся ниже, клацнув челюстями, но дотянуться до девушки не смог.
- Лисил, пробирайся к Винн! - крикнула Магьер и, метнувшись к Толстику, ухватила его за недоуздок.
Лисил, однако, уже пробивался в другую сторону, к Фейке, которая застряла на краю лавины.
- Держитесь! - прокричал он. - Я сейчас.
Фейка жалобно ржала, пытаясь вырваться из снега, в который оказалась погружена по брюхо. Лисил ухватил поводья, рывком пригнул ее голову вниз и сунул руку под просмоленный холст, которым были прикрыты тюки. Выдернув что-то из-под холста, он опрометью бросился назад, к Магьер.
- Иду! - громко прокричал он.
В руках у него была извлеченная из ножен сабля Магьер. Добежав до женщины, полуэльф со всей силы, обеими руками воткнул клинок в снег. Магьер тотчас ухватилась за рукоять сабли, чтобы удержаться на месте. Ветер рвал с ее плеч одеяло.
Малец беспомощно воззрился вниз, на Винн, которая, выкашливая снег, нашаривала свободной рукой, за что бы ухватиться. Затем пес принялся ожесточенно разрывать снег вокруг живота Толстика, чтобы конь смог упереться ногами. Потом Толстик снова соскользнул ниже, и Малец едва успел отскочить прежде, чем увесистое копыто чуть не угодило ему в голову.
Винн отчаянно закричала, когда конь брюхом проехался по камням и промерзшей земле на краю тропы.
Лисил обхватил руками Магьер за талию, а она рывком притянула к себе воткнутую в снег саблю. Затем она закинула левую ногу на клинок и села, оказавшись по пояс в снегу. Опершись грудью о саблю, чтобы не заскользить к краю расселины, Магьер ухватила недоуздок Толстика с другой стороны. Рукоять сабли уперлась ей в грудь, прикрытую кожаным доспехом, когда передние копыта коня проскребли по краю тропы.
Частое дыхание Толстика вырывалось паром в лицо Магьер. Его обезумевшие глаза были широко раскрыты - и почти так же черны и бездонны, как у нее. Магьер вцепилась в недоуздок, из последних сил не давая коню соскользнуть в пропасть.
- Вытащи Винн, - процедила она сквозь стиснутые зубы.
Слезы, которыми всегда сопровождалось ее превращение, едва успели доползти до щек, как их сорвал ветер. Губы Магьер приоткрылись, лицо исказилось в оскале, обнажившем острые зубы и удлинившиеся клыки.
Дампирская натура Магьер вошла в полную силу, и женщина рывком дернула к себе недоуздок. Пугающее скольжение коня вглубь расселины прекратилось.
Лисил выпустил Магьер и попытался встать. Тут же сабля, уткнувшаяся в грудь женщины, начала сгибаться. Полуэльф поспешно опустился в снег, уперся коленями и одной рукой обхватил Магьер сзади, поперек груди.
- Лезь наверх! - крикнул он. - Винн, постарайся залезть наверх!
Малец залаял на Винн, разгребая лапами снег на краю расселины. Юная Хранительница испуганно глянула на него.
- Лезь наверх! - снова прокричал Лисил. Малец гавкнул один раз, что означало "да".
Винн ухватилась за ближайшую к ней завязку, подтянулась, упершись ногой в сапожке в круп Толстика. Конь опять брыкнул, ударив ногами о скальный склон, и веревка, которую Винн сжимала другой рукой, с треском лопнула.
Девушку заболтало на ветру, точно кисточку на щегольской шапке, и перебросило через спину коня. Головой она ударилась о скалу чуть ниже того места, где стоял Малец. Рука, которой Винн все еще цеплялась за другую веревку, обмякла.
Малец прыгнул.
Его когтистая лапа уперлась в бок Толстика. Он с силой сомкнул челюсти на запястье Винн и тут же ощутил во рту вкус ее крови, просочившейся сквозь перчатки. Винн пронзительно закричала от боли, и Толстик так же пронзительно заржал.
Лапа, которой Малец упирался в бок коня, начала соскальзывать.
Что-то тяжелое обрушилось сзади на пса, навалилось, прижало к краю расселины.
Малец услыхал неровное, хриплое дыхание Лисила - и в тот же миг ощутил, как под его зубами лопается ткань перчатки, а с ней и кожа на запястье Винн. Лисил, извиваясь всем телом, дернул Мальца на себя. Крупное тело пса с усилием двинулось назад, и вот уже его передние лапы снова упирались в снег, покрывавший тропу.
Перегнувшись через край расселины, Лисил ухватился за плащ Винн и потащил ее вверх. Но даже когда девушка уже лежала рядом с ними в размолотом снегу и рыдала от боли, пес, оцепеневший от ужаса, никак не мог себя заставить выпустить ее запястье.
- Отпусти! - рявкнул Лисил.
Малец разжал зубы, и Винн откатилась от него, свернулась клубком, хватаясь за окровавленное запястье.
- Отпусти! - снова крикнул Лисил.
Но смотрел он не на Мальца, и тогда пес стремительно вскинул голову.
В руках Магьер остались только поводья Толстика. Отчаянно брыкаясь, конь висел на недоуздке. Сквозь стиснутые зубы Магьер вырвалось отчаянное рычание, лишь отдаленно напоминавшее внятную речь:
- Не… не хочу больше… терять!
Лопнул один повод.
Конь рывком соскользнул еще ниже в пропасть. Магьер навалилась всем телом на саблю, и под ее тяжестью клинок резко нагнулся вперед. Толстик отчаянно дергался, извивался, перекатываясь по отвесному склону расселины, и вот уже сабля под Магьер плашмя распласталась в снегу.
Пытаясь удержаться на выступе, Магьер вспахала ногами снег, но оставшийся повод не выпустила. И неумолимо соскальзывала к пропасти.
- Да отпусти же, прах тебя забери! - закричал Лисил и вскочил, расшвыривая рыхлый снег.
Малец стремительно прыгнул к Магьер. Челюсти его сомкнулись на туго натянутом ремне. Повод лопнул. Прежде чем Малец успел разжать зубы и выпустить обрывок повода, его рывком развернуло к пропасти.
Ослепительная белизна вспыхнула перед глазами пса… белизна закаченных от ужаса глаз Толстика, исчезавшего за краем расселины… белизна снега, который швырнуло в морду обреченного коня… белизна метельной круговерти внизу, в жадном зеве пропасти.
Чья-то крепкая рука ухватила Мальца за заднюю лапу, рывком дернула назад, потом уже две руки обхватили его поперек туловища, сомкнулись в стальном объятии.
Из пропасти не донеслось ни звука… или, может быть, все заглушил вой ветра.
Крепко стиснутый руками Магьер, Малец услышал, как из ее груди рвется странный звук, похожий на глухое сдавленное рычание… или рыдание. Пес горестно зарычал в ответ, заворочался, тычась мордой в ее шею.
Высоко над ними, где-то над вершиной горы, свистнул ветер. Свистнул раз, другой, третий, отрывисто и резко. Затем троекратный свист повторился.
Пес мгновенно навострил уши и больше не прижимал их, хотя ветер нещадно вонзал в голову ледяные иглы.
Он хотел дать Магьер хоть минутку, чтобы оплакать Толстика. Захрустели по снегу шаги, и Малец, вывернув голову, увидел Лисила, который почти волок Винн. Полуэльф опустил Хранительницу на снег рядом с Магьер.
Малец вывернулся из рук черноволосой женщины. Лавина отчасти обнажила склон горы, которая нависала над тропой. Малец вскарабкался чуть повыше и прислушался.
Этот звук, этот свист с вершины горы… так не мог свистеть ветер.
Пес надолго замер, гадая, не почудилось ли ему, и вот…
Снова тот же тройной, резкий, одинаковой протяженности свист.
Снежная буря, которая бушевала в горах, никак не могла издать такой звук, тем более дважды. Неужели сородичи все же откликнулись на его мольбы?
Малец с громким воем спрыгнул, точнее говоря, кубарем скатился на тропу. Когда Лисил поднял глаза, пес развернулся, взобрался на два ярда вверх по склону горы и громко гавкнул. Нужно, чтобы спутники последовали за ним.
Лисил непонимающе уставился на него. Однако, когда свист повторился, полуэльф поднял взгляд выше, на горы. Оступаясь в глубоком снегу, он бросился к Фейке и принялся сдирать с нее тюки, крикнув Магьер:
- Возьми Винн и ступай за Мальцом!
Вначале Магьер не шелохнулась. Глаза ее все еще были залиты чернотой, между приоткрытых губ по-прежнему блестели оскаленные клыки. Перекатившись, она встала на четвереньки и жадно оглядела гору, точно волк, который высматривает сотоварищей по стае. Взгляд ее черных глаз отыскал Мальца, и она резко повернула голову к юной Хранительнице, которая так и лежала, свернувшись клубочком, в снегу.
Магьер взвалила Винн на плечо и встала. Упираясь одной рукой в каменистый склон горы, с которого лавина сорвала часть снежного покрова, она сделала шаг наверх.
Лисил шлепнул по крупу освобожденную от груза Фейку, направляя лошадь назад по тропе, которой они шли сюда. Последовать за ними Фейка не сможет. Полуэльф двинулся вслед за Магьер, прихватив с собой столько мешков, сколько мог унести.
Малец карабкался вверх.
Магьер, даже при всех ее сверхчеловеческих способностях дампира, уже на пределе сил. Винн ранена, быть может, даже покалечена Мальцом, которому пришлось зубами вытаскивать ее из пропасти. Даже Лисил давно уже перестал подгонять спутников. Пса внезапно охватили сомнения.
Вот уже месяц идут они по этим безлюдным горам, и за все время ни разу Малец не ощутил ни зова, ни даже касания своих сородичей. Отчего это вдруг они решили прийти к нему на помощь таким странным образом?
Все больше подозрений вызывали теперь у него и таинственный зов, и то, что ждало их на вершине горы. Чем больше пес размышлял об этом, перепрыгивая с камня на камень, тем сильнее становились его сомнения.
Но разве у него есть выбор? Либо он отыщет укрытие, либо его спутники и подопечные погибнут.
* * *
Лисил потерял из виду Мальца и остановился. День угасал, и полуэльф обшаривал взглядом склон, моргая, чтобы стряхнуть с ресниц снежинки. Потом с порывом ветра сверху долетели ободряющий вой и тявканье, и Лисил обернулся посмотреть, как дела у Магьер.
Она все так же упорно двигалась следом, одной рукой цепляясь за крутой склон горы, а другой крепко держа за ноги висевшую на ее плече Винн. Черноты в ее глазах стало заметно меньше, а больше в ее облике ничего дампирского и не осталось. Магьер вычерпала почти без остатка и человеческие, и нечеловеческие силы своей двойственной натуры.
Сквозь пелену бури Лисил попытался разглядеть вершину. Малец должен отыскать для них укрытие, потому что Магьер вот-вот сломается. Полуэльф забросил на плечо поверх седельных сумок сундучок с черепами отца и бабушки, крепче ухватил снятый с Фейки тюк и поволок его вверх по склону. Над ним возник из заверти скальный выступ, и Лисил остановился, чувствуя, как нарастает в груди панический страх.
Скальный выступ торчал над самой его головой, почти перпендикулярно склону. Край его густо оброс бахромой сосулек. Лисил не мог разглядеть впереди никакого прохода, однако слышал же он вой Мальца, да и сейчас, когда полуэльф озирался по сторонам, ветер доносил до него этот зов.
В снегу под скальным карнизом виднелись три отпечатка лап. Они вели вправо. Все прочие следы, оказавшиеся на открытом пространстве, уже засыпал снег. Лисил направился по следам и, поглядывая вверх, прошел за поворот скального карниза.
Малец стоял на карнизе и, свесив голову вниз, нетерпеливо лаял. Потом он отбежал от края карниза, сделал круг и вернулся.
Что бы там ни обнаружил пес, разглядеть его открытие снизу было невозможно. Лисил притоптал снег, чтобы у Магьер была хоть какая-то опора для ног, и с усилием забросил сундучок и тюки на карниз, к Мальцу. Затем повернулся к Магьер и увидел, что она рухнула без сил под карнизом и поверх нее повалилась Винн.
- Больше не могу, - четко проговорила Магьер, и глаза ее начали закрываться.
- Нет, можешь! - рявкнул полуэльф и рывком сдернул с нее Винн.
Девушка едва слышно застонала, пытаясь одновременно поддержать ушибленную голову и сжать сочащееся кровью запястье. И свернулась калачиком на груди у Лисила.
- Еще чуточку, еще самую малость, - уговаривал он. - Малец что-то нашел.
Магьер лежала на спине, закрыв глаза, затрудненное дыхание со свистом вырывалось из ее безвольно приоткрытого рта. Каждый выдох сопровождался облачком пара, которое колыхалось над ее мертвенно-бледным лицом, укрытое от ветра скальным выступом.
- Спать… - простонала она. - Оставь меня в покое.
На Лисила тоже нахлынула безмерная усталость.
Она казалась спасением - стылый, шумный, заполненный снегом мир отодвинулся вдруг так далеко-далеко… Стало тепло и сонно, и полуэльф уже готов был вытянуться в снегу рядом с Магьер.
Сверху донесся гневный и отчаянный вой Мальца.
Лисил резко открыл глаза, и снова в лицо ему хлестнул мертвящий холод. Перегнувшись через Винн, полуэльф сгреб Магьер за ворот плаща, прихватив заодно воротник ее шерстяного свитера. Рывок - и сам Лисил едва не опрокинулся навзничь, когда Магьер перекатилась к нему.
- Вставай! - рявкнул он. И ощутил во рту вкус крови - это треснули обветренные губы.
Магьер открыла глаза, снизу вверх одарила его яростным взглядом. Глаза ее уже обрели обычный, темно-карий цвет. Она с трудом села и подхватила под мышки Винн.
Лисил, пригнувшись, вылез из-под скального уступа. Забравшись на карниз к Мальцу, он развернулся и сразу свесился вниз, чтобы помочь Магьер. Вдвоем они кое-как затащили Винн наверх. Малец умчался прочь, прежде чем Лисил успел заметить, куда побежал пес. Повернувшись на корточках и придерживая обмякшую у него на коленях Винн, полуэльф разглядел узкую щель в том месте, где скальный карниз смыкался со склоном горы.
Малец высунул голову из этой узкой щели и залаял.
Лисил ухватил Магьер за руку и втащил ее на карниз.
- Я понесу Винн, - выдохнул он. - Возьми вещи, сколько сумеешь унести.
Затем Лисил опустился на колени, и Винн после недолгих уговоров забралась к нему на спину.
Они двинулись вверх по узкой расселине. Магьер шла первой. Здесь идти было легче, поскольку на дне расселины почти не было снега, зато в узком проходе между скальными стенами ветер не просто завывал - оглушительно визжал в ушах Лисила. Наконец впереди, в склоне горы возник узкий черный провал.
Магьер не без труда протиснулась в щель. Длинная, с острыми краями, трещина под причудливым углом тянулась вверх по обледеневшему пику. Нечего было и думать о том, чтобы втиснуться в это узкое отверстие с Винн на спине.
Из черноты провала выглянула Магьер, и Лисил присел вместе с Винн, чтобы она могла встать на ноги. С помощью Магьер он протолкнул внутрь едва живую от усталости девушку, а затем протиснулся и сам. На мгновение их поглотила непроглядная тьма.
Лисил обладал почти эльфийской зоркостью, но сейчас его глаза привыкали к темноте куда дольше, чем обычно. Видно, им нелегко пришлось за этот месяц в горах, где даже ночью мир, укутанный снегом, сверкал нестерпимой белизной. Первое, что сумел разглядеть Лисил, - как Магьер, прислонив Винн к каменной стене, вглядывается в глубину хода.
Его гладкие стены были скошены под тем же углом, что и наружное отверстие, но дальше расширялись, а пол был усыпан каменным крошевом. Идти по этому крошеву не слишком удобно, но поверхность под ним, судя по всему, более-менее ровная. Ледяные зимние ветра и влага летних дождей давным-давно уже выдули и вымыли из него все, что непрочно держалось.
Странный, размеренный и тихий звук донесся до слуха Лисила. Полуэльф невольно вздрогнул, но тут же сообразил, что это за звук.
Дыхание.
Теперь, когда скальные стены надежно оградили их от неумолчного воя бури, он наконец услышал дыхание Магьер и Винн. Затем к этому звуку прибавился скрежет когтей о камни. Свет, проникавший в узкое отверстие, выхватил из темноты пару прозрачных, как кристаллы, глаз, которые воззрились на них из темной глубины пещеры.
Малец шагнул ближе, чтобы они могли его разглядеть, выразительно фыркнул и, развернувшись, снова исчез в темноте.
Лисил порылся в седельной сумке и в тюке, но никаких фонарей не нашел. Видимо, они сгинули вместе с Толстиком. Подняв взгляд, он увидел, что Винн пытается правой рукой добраться до левого кармана своего плаща.
- Кристалл… - тихо проговорила она. - Никак не могу… его достать.
Магьер протянула руку и вынула из ее кармана кристалл холодной лампы. Сняв перчатки, она потерла кристалл в ладонях, но ответное свечение оказалось едва различимо.
- Слишком холодно… - слабым голосом пояснила Винн. - Положи его в рот… на минутку.
Магьер была так измучена, что у нее даже не хватило сил нахмуриться. Она сунула кристалл в рот и сомкнула потрескавшиеся губы.
Во тьме пещеры лицо ее постепенно озарилось сиянием. Бледные черты, высвеченные изнутри кристаллом, превратились в мертвенную светящуюся маску, которая показалась Лисилу пугающе похожей на черепа отца и бабушки. Не в силах выдержать это жуткое зрелище, он вскочил и протянул руку к Магьер.
- Вынь сейчас же! - рявкнул он.
Магьер выплюнула кристалл на ладонь. Свет его полыхнул так ярко, что все они невольно вздрогнули. Держа кристалл в одной руке, Магьер приготовилась двинуться вслед за Мальцом.
- Погоди, - остановил ее Лисил.
Он достал из тюка одну из рубашек Магьер, чтобы смастерить косынку для руки Винн. Потом он заметил на ее левой руке, вокруг отворота перчатки, темные пятна. Полуэльф бережно снял перчатку.