Черный Рыцарь помолчал немного, а затем проговорил:"Насколько способен я к жалости, я над тобою сжалюсь. Снова говорю тебе: когда бы ты только знала, ты бы поблагодарила меня за то, что я сделал для тебя в этот час; и еще сделаю, и стану щадить тебя настолько, насколько позволит мне любовь. Но ло! - здесь мы на какое-то время в безопасности; однако же медлить все равно нельзя".
Тут поглядела Заряночка и увидела, что оказались они у самого склона долины; отвесной стеною обрывался он вниз, а прямо перед ними зияла расщелина, что в нескольких шагах резко сужалась; прямо над нею скалы почти сходились, так что весьма напоминала она пещеру. Всадники немедленно туда въехали; совсем недалеко удалились они от входа, а долина за их спиною уже обратилась в звезду света, ибо каменный коридор слегка петлял то вправо, то влево; очень скоро ущелье перестало сужаться; теперь напоминало оно мрачную и до крайности тесную улицу, в которой становилось то темнее, то светлее, в зависимости от того, образовывали ли скалы крышу над головой, или расходились в разные стороны Долго ехали всадники; порою по скале ручейком сбегала вода, то по правую руку, то по левую; иногда преграждал им дорогу поток, что разливался от одной стены ущелья до другой на глубину фута или более. Огромные валуны то и дело загромождали тропу, так что порою всадникам приходилось спешиваться и пробираться через шероховатые камни; и по большей части путь был труден и утомителен. Рыцарь почти не обращался к Заряночке, кроме как для того, чтобы объяснить ей дорогу и упредить, ежели грозила опасность; и девушка тоже молчала, отчасти из страха перед незнакомцем, или, может быть, даже из ненависти к нему, ибо кто как не он навлек на нее такую беду, а отчасти от неизбывной печали. Ибо, терзаемая скорбью, она вновь и вновь задумывалась о том, а не приехали ли ее друзья домой, в Замок Обета, и если да, то станут ли они ее разыскивать и спасать. И так устыдилась Заряночка, вообразив себе их горе и смятение, когда вернутся Паладины и обнаружат, что ее нет, что даже спросила она себя не раз и не два, а не лучше ли было бы ей никогда с ними не встречаться. Однако же, по чести говоря, ум бедняжки отказывался осмысливать такого рода предположение, несмотря на все усилия девушки.
Глава 13. Путники останавливаются на ночь в узком ущелье.
Ехали путники долго, может статься, часов шесть, и в запредельном мире давно царила лунная ночь; и останавливались они отдохнуть редко и на короткое время, и вот, наконец, рыцарь придержал коня и обратился к Заряночке, и спросил спутницу, не притомилась ли она. "О да, - отвечала девушка, - я уж готова была умолять тебя, чтобы позволил ты мне спешиться и прилечь на голый камень. Говоря по чести, слишком измучена я, чтобы задумываться об опасности, и о том, кто ты есть такой, и куда мы едем". Отвечал всадник в черном:"По моим подсчетам, мы преодолели половину пути через горы, и похоже на то, что и впрямь можем отдохнуть, не подвергая себя большой опасности; ибо думается мне, что никто из тех людей не знает об этом ущелье, да и не осмелится войти в него, кабы и знал; и в долину они наверняка попали по верхнему перевалу, что достаточно узок, однако открыт солнцу".
Едва договорил Черный Рыцарь, Заряночка качнулась вперед в седле, и упала бы, если бы спутник не поддержал ее. Затем он снял девушку с коня, и уложил в самом пристойном месте, что только сумел отыскать; а ущелье здесь весьма расширялось, и свет внешнего мира, пусть даже только от луны и звезд, свободно проникал туда; а дно ущелья было скорее песчаным, нежели каменистым. Засим Черный Рыцарь устроил, как смог, ложе для Заряночки, и снял сюрко, и укрыл девушку; а затем остановился в отдалении, не сводя с нее взгляда, и пробормотал:"Не в добрый час так случилось; однако что за отрада, что за отрада! Да уж, - добавил он, - неудивительно, что притомилась она; я сам с ног валюсь, хотя в нашей шайке я не из самых слабых". С этими словами он улегся у противоположной стены ущелья и тут же заснул.
Глава 14. Черный Рыцарь рассказывает о себе всю правду.
Когда в узком проеме потаенного пути забрезжил утренний свет, Заряночка открыла глаза, и увидела, что Черный Рыцарь седлает коней: засим поднялась она, и совладала с горем, и пожелала спутнику доброго дня, и он принес девушке еды; и подкрепились они малость, и сели на лошадей, и двинулись дальше. Теперь дорога стала ровнее, и повсюду вокруг значительно посветлело, ибо скалы более не смыкались над головой, и показалось Заряночке, что теперь дорога ведет вниз.
Рыцарь держался с Заряночкой учтиво, и до поры более не навязывал ей своей любви, засим общество незнакомца в черном было девушке отчасти отрадно, хотя заговаривал он со спутницей крайне редко.
Поднялись они спозаранку, и ехали все утро, пока не наступил полдень; а об этом путешественникам не составило труда узнать, потому что ущелье весьма расширилось и стены скал уже не поднимались так высоко, как прежде, так что солнце светило прямо на всадников, подбадривая их.
И вот Черный Рыцарь натянул поводья и молвил:"Не отдохнуть ли нам, госпожа, и не подкрепиться ли? А после того, ежели пожелаешь, я поведаю тебе мою повесть. Или, лучше, коли позволишь ты мне, я расскажу сначала, а поем потом, иначе кусок не пойдет мне в горло". "Рыцарь, - отвечала Заряночка, улыбаясь, - я надеюсь, что не станешь ты перед обедом глотать ложь". "Нет, госпожа, - отвечал ее спутник, сейчас, по крайней мере, ты лжи не услышишь".
Засим спешились они, и Заряночка уселась на обочине под березой, что пробилась сквозь скалу, и рыцарь встал перед девушкой, понурив голову, словно осужденный, что вынужден говорить в свою защиту, и начал свой рассказ:
"Госпожа, прежде всего должен я тебе признаться, что сегодня поступил я как вероломный слуга и предатель своего господина". Молвила Заряночка в простоте душевной:"Скажу тебе правду: с самого начала показался ты мне человеком ненадежным, коему доверять не след". Отвечал рыцарь:"Ну что же, мысли твои я прочел, и до глубины души ранило меня, что ты так думаешь, и что ничуть при этом не заблуждаешься. Но теперь открою я тебе, что именно ради тебя изменил я своему господину". "Как так?" - вопросила девушка. Отозвался незнакомец в черном:"Доводилось ли тебе слышать о Красном Рыцаре?" "Да, - отвечала Заряночка, - все говорят, что тиран он и деспот". Тут побледнела девушка и воскликнула:"Это ты и есть?" "Нет, - отвечал ее спутник, - я - только родич его и вассал, коему доверяет он превыше прочих; и отроду не подводил я его - вплоть до вчерашнего дня".
Тут Черный Рыцарь помолчал немного, а затем молвил:"Вот тебе вся правда как есть: дошли до нас слухи о тебе и о разъездах твоих по окрестностям вместе с этим старым дурнем, сэром Эймерисом; и узнали мы, как дважды отправлялась ты поглядеть на Черную Долину. Об этом, говорю я, проведал Тот, Что в Красном, и сама молва о тебе задела его за живое; а, кроме того, его хлебом не корми, а дай причинить зло рыцарям Замка Обета; засим послал он меня караулить в долине и постараться захватить тебя, по возможности; ибо знал он, будучи мудр, что тебе страстно захочется побывать среди Серых Овнов; более того, повелел он одной из своих ведьм наслать на тебя чары. Засим углядел я тебя издалека, а потом и столкнулся лицом к лицу, и никого-то при тебе не было; и полагалось мне, раз уж повстречался я с тобою именно так, доставить тебя в целости и сохранности в Красную Крепость. Воистину приступил я к поручению своему так, как должно, и принялся всячески улещать тебя, так что неудивительно, что увидела ты во мне предателя. Но затем... затем не сумел я довести игру до конца, потому что более не смотрел я на тебя глазами похоти, как на рабыню своего господина, но полюбил тебя и возмечтал, чтобы стала ты мне подругой и любезной собеседницей. Засим сказал я себе:"В Красную Крепость она не отправится, ежели в моей власти этому помешать".
Заряночка побледнела как полотно, но совладала со страхом и горем, и молвила:"Но те вооруженные всадники у входа в долину, кто они?" Отвечал Черный Рыцарь:"Не стану я лгать тебе, даже в малом; они попали в долину по тому самому верхнему перевалу, о котором я помянул тебе; это наши люди; я их привел. Один в долине я не оставался ни на минуту; я должен был приманить тебя к ним, но так, чтобы не заметила ты до поры отряда и не ускользнула от нас; а затем мы все возвратились бы домой по верхнему перевалу. Однако же нам двоим полагалось встретиться с ними в входа в долину, ибо, несмотря на все мои угрозы, эти люди отказывались спуститься к кругу судьбы, где мы давеча разделяли трапезу и вели беседы. Ты и не догадываешься, сколько отваги и силы духа выказали мы, вздумав отобедать там; ибо все боятся этого места. Что до меня, мне доводилось бывать там не раз и не два; в одно из таких путешествий я и набрел на ущелье, в коем мы ныне находимся; и об этом ущелье я никому не помянул ни словом, полагая, что в один прекрасный день оно сослужит мне службу; как уже и произошло, и с лихвой, ибо ущелье это стало укрытием для тебя".
"Да, но куда мы едем теперь? - вопросила Заряночка, - уж не в Красную ли Крепость?" - "Нет, никогда, - отвечал рыцарь, - да помогут мне Бог и святые угодники!"
"Так куда же? - повторила Заряночка, - скажи мне, чтобы могла я хоть сколько-то тебе доверять, хотя кому как не тебе обязана я страданиями и горем, кои навлек ты на меня". Черный Рыцарь покраснел и отозвался:"Подожди немного; я везу тебя в место весьма недурное; там ты окажешься в безопасности". Тут незнакомец в черном закусил губу, и нахмурился, и смешался, и изменился в лице, и затем, запинаясь, молвил:"Когда доберемся мы до того места, я, может статься, попрошу тебя о милости".
"Что до меня, я прошу тебя о милости теперь и сейчас, - отозвалась Заряночка. - Загладь свою вину передо мною и отвези меня назад к моим друзьям и к Замку Обета! Тогда, несмотря ни на что, станешь ты мне дорог, хотя, может быть, и не совсем так, как бы тебе хотелось". И она протянула к спутнику руки.
Грудь Черного Рыцаря вздымалась, словно бы с трудом сдерживал он рыдания; но молвил он:"Нет, госпожа, ни о чем не проси меня здесь и сейчас; но там и завтра. Однако же снова клянусь я тебе твоими прекрасными руками: ни за что не отвезу я тебя в Красную Крепость, и не допущу этого, покуда жив; не бывать тому, пусть даже погибну я, тебя защищая".
Заряночка задумалась ненадолго, а затем проговорила:"А что случится со мною, ежели окажусь я в Красной Крепости? Что за человек этот самый Красный Рыцарь, и что он со мною сделает?" Отвечал предатель в черном:"Красный Рыцарь грозен, и свиреп, и мудр; и даже я, я боюсь его". Спаситель Заряночки помолчал, а затем добавил:"Вынужден я сказать, что тебе покажется он хуже Смерти и самого Дьявола. Сперва он разделит с тобою ложе". Тут перебила Заряночка спутника:"Нет, никогда!" - и залилась ярким румянцем. Но продолжал рыцарь:"А после того - не знаю; смотря что придет ему в голову. Что до твоего "никогда", госпожа, - ты не знаешь, что это за человек, и какими людьми он себя окружает". "Такими, как ты?" - воскликнула девушка гневно. "Нет, - отвечал Черный Рыцарь, - куда хуже меня; эти люди редко выезжают из замка; приключения и опасности войны не облагородили их сердца; а женщины замка еще хуже них; и с женщиной поступят они куда более жестоко". Заряночка снова примолкла и побледнела как полотно; затем щеки ее опять порозовели, и протянула она рыцарю руку, и проговорила приветливо:"Принимая во внимание, кто ты такой, я благодарю тебя за то, как ты со мной обошелся; до завтрашнего дня, когда снова попрошу я тебя о милости, я с тобою в дружбе; засим давай же поедим и попьем вместе".
Черный Рыцарь поцеловал девушке руку, а затем кротко опустился на землю подле нее, и они разделили трапезу в этом диком месте, словно были давними друзьями.
Глава 15. Черный Рыцарь привозит Заряночку к хижине в долине.
Покончив с трапезой, они снова сели на коней и двинулись своим путем; и с каждой милей дорога становилась все легче, ущелье все шире, а склоны его все понижались, и тут и там показались просветы; и вот, наконец, всадники проскакали вниз по холму, и спустя короткое время дорогу словно бы поглотила густая чаща грабов и падубов. Однако же рыцарь не остановился, но направил коня прямо в помянутые заросли, и даже отыскал какое-то подобие пути среди строя деревьев, хотя очень скоро путники оказались среди непролазных сплетений ветвей, и на протяжении почти что часа не видели света дня под сенью крон, настолько густ и непроходим был лес; и путь сквозь этот лабиринт приходилось прокладывать с величайшей осторожностью.
Наконец лес перед ними поредел, и промеж стволов замаячили светлые блики; и показалось Заряночке, будто слышит она шум падающей воды, и вскоре девушка готова была поклясться, что это так; и обратился к ней рыцарь:"Терпение, госпожа моя; ибо мы почти дома, - на сегодня, по крайней мере". Девушка приветливо кивнула своему спутнику, и в это самое мгновение выехали они на открытое пространство, и оказались на крутом склоне холма, каковой по правую руку обрывался отвесным утесом: это Заряночка разглядела, когда рыцарь подвел ее к самому краю скалы и повелел посмотреть вниз. Затем увидела девушка, что далеко внизу раскинулась чудесная долина; по ней струилась речушка, прозрачная и быстрая, но отнюдь не бурная, а в верхней части долины поток шумным каскадом низвергался со скалы, - его-то и слышала Заряночка, проезжая через лес. Что бы ни находилось по другую сторону помянутой долины, все скрывали от взоров высокие и раскидистые деревья, кои теснились ствол к стволу на расстоянии каких-нибудь двадцати ярдов от ручья, а между деревьями и ручьем расстилалась полоса зеленого дерна; там росло несколько кустов и терновников.
Молвил рыцарь:"Там, внизу, отдохнем мы до завтра, ежели согласишься, госпожа моя; а поскольку солнце сядет уже через час, лучше бы нам немедленно тронуться в путь". "Соглашусь с превеликой охотой, - отвечала Заряночка, - весьма хотелось бы мне пройтись по траве у реки, ибо утомилась я несказанно, насколько могут утомить поездка верхом и путь через ущелье".
Засим поскакали всадники вниз по склону холма, и немного времени потребовалось им, дабы спуститься вниз; и подъехали они к реке там, где низвергалась она с отвесного утеса в долину; и перебрались на другой берег, и оказались на помянутом мягком зеленом дерне под сенью дерев; тут, между стволов, приютилась хижина, выстроенная из торфа и крытая тростником. Там, по повелению рыцаря, всадники спешились, и молвил рыцарь:"Вот твой дом на эту ночь, госпожа моя; здесь, отужинав, отдохнешь ты себе в полной безопасности; более того, можешь хранить при себе мое оружие, коли хочешь; а сам я расположусь под деревьями вон там. И ежели угодно тебе искупаться в прохладной воде, дабы освежиться после долгой езды и смыть усталость, я клянусь твоей рукою, что отойду за пределы видимости и подожду там, покуда сама ты не позовешь меня".
Отвечала Заряночка, не в силах сдержать улыбки:"Достойный сэр, не допущу я, чтобы защитник и страж мой оставался безоружен; оставь доспехи и меч при себе; но смотри, не забывай, что и я не вовсе безоружна, ибо вот при мне лук, и стрелы, и нож. Что до купания, тут я ловлю тебя на слове, и уже сейчас попрошу тебя удалиться на некоторое время, ибо очень хочется мне спуститься к воде; а ежели станешь ты за мною подглядывать, так позор в том не мне, а тебе".
Засим рыцарь отошел подальше, а Заряночка спустилась к заводи и разделась, но, прежде чем войти в реку, положила у самой кромки воды лук и три стрелы. Затем окунулась она в воду, и принялась там весело резвиться; и теперь, по чести говоря, нимало не горевала девушка, и говорила себе:"Человек этот не вовсе плох, и любит меня искренне, и ожидаю я, что завтра он отвезет меня в Замок Обета единственно из любви ко мне; и тогда станет он мне дорогим другом, и стану я утешать его, как смогу, пока оба мы живы".
Затем вышла Заряночка на берег, и оделась, и покричала своему спутнику, и тотчас же явился он на зов, словно находился не так уж и далеко; впрочем, незнакомец в черном поклялся он великой клятвой, что за купальщицей никоим образом не подглядывал. Ничего не ответила ему девушка, и пошли они бок о бок к хижине; там рыцарь все приготовил к трапезе, и уселись путешественники рядом, и поужинали мирно, словно старые друзья. И принялась Заряночка расспрашивать своего избавителя касательно долины и хижины, и давно ли он их знает, и отвечал тот:"Да, госпожа, еще юным отроком набрел я на эту долину; полагаю, что немногим известно о ней, помимо меня; по крайней мере, никто из наших людей о долине понятия не имеет; чему я весьма рад. Насколько от меня зависит, суждено им и впредь пребывать в неведении, ибо если бы прослышал господин мой о том, что завел я себе потаенное убежище, ох, не пришлось бы ему это по душе".
Побледнела Заряночка, услышав, как помянул незнакомец в черном о своем господине; ибо страх пред Красным Рыцарем уже вошел в душу девушки, и теперь кровь застыла у нее в жилах. Однако Заряночка заставила себя улыбнуться и молвила:"А что же такое он с тобою сделал бы, коли навлек бы ты на себя его недовольство?" - "Воистину, госпожа, отвечал рыцарь, - ежели бы мог он обойтись без меня, он бы расправился со мною каким-нибудь изощренно-жестоким способом; впрочем, ежели бы я рассердил его порядком, он бы поступил со мною ровно так же, неважно, нужен я ему или нет; а в противном случае он выждал бы подходящего часа и причинил бы мне горе, да так, чтобы дошло оно до самого сердца". "Увы мне! - воскликнула Заряночка, - злому господину ты служишь". Черный Рыцарь ничего на то не ответил, и Заряночка продолжила со всей убежденностью:"Стыдно тебе исполнять волю этого демона; почему не расстанешься ты с ним и не станешь честным человеком?" Отвечал рыцарь угрюмо:"Бесполезно говорить об этом, нельзя мне; да и впридачу боюсь я его". Тогда умолкла Заряночка, и проговорил рыцарь:"Ничего-то ты не знаешь; когда я с тобою расстанусь, должно мне отправиться прямиком к нему, а тогда чему быть, того не миновать. Не будем говорить об этом более".
При этих его словах Заряночка зарумянилась от радости и надежды, ибо так поняла она речь своего спутника, что тот намерен отвезти ее завтра к Замку Обета. Рыцарь же заговорил снова, и теперь голос его звучал бодро:"Что до этой хижины, госпожа, рассказ о ней короток; ибо своими собственными руками выстроил я ее лет пятнадцать назад; и приезжаю я в эти места снова и снова, когда на душе у меня неспокойно, и черное бремя зла давит невыносимо на сердце; и порою удавалось мне превозмочь зло, а порою нет". "Да возьмешь ты верх и на этот раз!" - пожелала девушка. Ничего не ответил ей незнакомец в черном, но заговорил о другом, и оба держались друг с другом приветливо и открыто, пока не сомкнулась вокруг них августовская ночь. Тогда объявила Заряночка:"Теперь хотела бы я отдохнуть, ибо глаза мои закрываются сами собой. Завтра утром ты не приходи сюда, но подожди в отдалении, пока сама я не позову тебя, как нынче вечером; а после, прежде чем мы снова разделим трапезу, ты скажешь мне, чего от меня хочешь". Собеседник девушки поднялся, чтобы уйти, и Заряночка протянула ему в сумерках руку, и он заметил это, но сказал:"Нет, ежели возьму я твою руку, то и всем телом завладею". С этими словами Черный Рыцарь удалился, Заряночка же легла спать в одной сорочке, и тотчас же уснула крепким, без сновидений, сном; и позабыла обо всем до тех пор, пока поутру не поднялось солнце.