- Ваше величество, - сказала я, - чем хотите, могу поклясться, но я тут не причем. И девки наши могу подтвердить - не ходит он ко мне. А и пришел бы - прогнала. Я же девушка честная. А что поехал меня вызволять, так ведь не потому, что я ему нравлюсь, а потому что разозлился очень, что не по его сделали. Знаете ведь, он такой.
Королева вздохнула и отвернулась.
- Ладно, деточка, - сказала она, махнув рукой, - иди к себе. Я тебе верю.
Дочкой барона я, конечно, так и не стала. Но все равно приятно, что хоть пообещали. Хотя отцу я об это тоже не говорила. Еще бы расстроился…
Эрик решительно оттолкнул гвардейца от дверей и ворвался в спальню Януария.
- Брат! - закричал он с порога и увидел, как сжался на постели растерянный Ян, как испуганной мышью мелькнула и забилась под оконную портьеру чья-то тень. Эрик ринулся к окну, раздвинул тяжелую ткань и извлек из-под нее свою драгоценную невесту. Принц крепко сжал ее тонкие, как у птички, плечики, посмотрел внимательно в лицо, надеясь, видимо отыскать в нем следы бурной ночи, нашел, помолчал недолго, потом опустил руки и тихо сказал:
- Помолвка расторгнута.
И вышел, не оглянувшись. Люция, плача, упала на кровать. Януарий утешал ее, ласково перебирая пальцами тонкие пряди длинных волос.
Принц Эрик сел на коня и отправился в сове поместье. То самое, в тридцати милях. Неверный брат и коварная экс-невеста остались разбираться с ситуацией.
Я, как можно заметить, была здесь совершенно не причем.
Потом состоялся семейный совет. Гневные вопли обиженных родителей принцев слышны были по всему замку. Януарий, оправдываясь, клялся, что поступить подобным образом мог лишь исключительно из-за пламенной страсти, разгоревшейся в нем при виде третьей дочери Императора. Обычай требовал отправить Януария в ссылку, а опозоренную невесту выслать за пределы королевства. Между тем Эрик, чьи чувства, казалось бы, были затронуты здесь больше всего, и чья честь более всего пострадала, сам пропадал невесть где. Его несостоявшаяся супруга могла, конечно, быть отправлена обратно к отцу. Но тогда вставал законный вопрос - а чего, собственно, ради, приготовления к свадьбе были настолько затянуты? Почему принцессе позволяли прогуливаться по парку в обществе не имеющего к ней прямого отношения молодого человека? Ведь будущие свекор со свекровью вполне могли запереть ее в покоях и до свадьбы на улицу не выпускать. Традиция позволяла. Собственно, и знакомить ее с будущим супругом не было нужды. Потом бы притерлись как-нибудь.
В общем, вернуть испорченный товар обратно было бы затруднительно. Женить на ней Эрика не стоило и думать. И тогда Януарий отважно предложил свою кандидатуру.
- Я! - сказал он, - я женюсь на принцессе Люции. Потому что я люблю ее и вообще.
Обрадованные родители облобызали сынка и все еще будущую невестку, послали гонца за Эриком и велели переписать приглашения на свадьбу. С Императором король-отец пообещал разобраться.
И все было бы замечательно, если б не старик маг.
Должность его представлялась всем давно устаревшей и держали его при дворе не столько для того, чтобы реально прибегать к его услугам, сколько в качестве дани традиции. Он занимался чем-то там у себя, в башне, никого не трогал и никто им не интересовался.
А тут внезапно напросился на аудиенцию к королю. Его величество, пребывающий в радужном расположении духа, не нашел повода отказать, за что и немедленно поплатился.
- Вот что, Эрик! - заявил предсказатель, нахально уперев руки в боки, прямо на виду у изумленных членов Совета. Король открыл было рот, но и тут маг не дал ему продолжить.
- Я папу твоего знал, короля Януария, я деда твоего знал, Эрика Старого Вонючку, или, как вы его теперь неизвестно за что называете, Эрика Мудрого, я с прадедом твоим по девкам ходил! Так что не смей меня перебивать! И эти все пусть отсюда выметаются. Дело у меня есть важное.
Король растерянным кивком отпустил Совет. Мудрые мужи, несколько растерянно оглядываясь, быстро удалились.
Маг хмуро проследил, как за последним из них закроются двери.
- Эрик, мальчик мой, - проникновенно произнес он, не обращая никакого внимания на то, что возраст мальчика неуклонно приближался к шестидесяти годкам, - не дело ты затеял.
Король поглядел на стоящего перед ним шустрого тощего старикашку и попытался припомнить, видел ли он его когда-то молодым. Нет, насколько помнил Эрик IV, предсказатель всегда был старым и жутко вредным.
- Ты еще вспомни, - ехидно заявил старикашка, - как ты колбы у меня в башне с мальчишками побил. И как отец выдал тебе за это.
Король Эрик вздрогнул, потому что маг поймал его как раз на этой мысли, и приготовился слушать.
- Нельзя, - сказал маг серьезно, - младшего сына поперек старшего женить. Никогда такое Гевары не делали. Плохо это. Война, неурожай, засуха и все такое. Нельзя.
Король побледнел и открыл рот.
- Вот-вот, - заявил предсказатель, - и жене своей это скажи, она у тебя баба умная. Не то, что некоторые. А проблемы с переносом свадьбы ты сам решай. Или вон Эрика спроси, может, у него своя кандидатура имеется. И дело это не откладывай. А то…
Старик погрозил пальцем.
- Неурожай, засуха, войны, наводнения, падеж скота, эпидемии и т. д. и т. п. Ну все, я пошел. И гляди мне!
Старик медленно растворился в воздухе, оставив короля в глубокой задумчивости. Ситуацию следовало как-то разрешать. Но как?
Эрик, радостный, соскочил с коня, бросил поводья подбежавшему груму и быстрым шагом направился к матери - поздравлять с благополучным решением вопроса. Отчего-то оскорбленным и измученным он не выглядел. Он хотел было заскочить и к Януарию, но вовремя одумался. Не полагалось ему прощать измену так скоро. Даже если эту измену он сам и устроил, подговорив на обман и совращение бедной Люции своего тщеславного брата.
У королевы-матери Эрика поджидал новый неприятный сюрприз.
Во-первых, там сидел и король-отец. А так же добрая половина Совета. Разместиться в комнате такому количеству народа было негде, и потому было душно и пахло немытым телом.
- Мама? - растерянно проговорил принц.
Королева тяжело поднялась с кресла.
- Сын мой, - сказала она, пряча глаза, - у нас беда.
- В чем дело?! - испуганно воскликнул Эрик и покосился в сторону отца. Тот сидел, запустив пальцы в бороду, и задумчиво созерцал узор на ковре.
Королева взяла Эрика за рукав. Она понимала, то, что она намеревалась сказать, вполне может повергнуть в состояние шока ее не в меру впечатлительного мальчика.
- Сынок, - произнесла она и вздохнула, - дело в том, что ты должен жениться.
- Ах, это, - облегченно вздохнул Эрик, и вдруг до него дошел смысл сказанного.
- Опять?!!! Но мы же решили этот вопрос! На ней Януарий женится!
Он выдернул свой рукав из рук матери.
- Что у вас тут за бардак!
- Нет-нет, - испуганно залепетала королева, - не на ней.
- А на ком?
- На ком хочешь. Мы тут списочек подготовили.
Она выдернула из рук короля лист с написанными на нем несколькими именами.
- Вот, смотри, кого нам удалось разыскать. Катрия, средняя дочь герцога Бельбийского. Зема, племянница короля Аурика, или вот…
Принц выхватил из рук ее список, быстро пробежал его взглядом, и швырнул на пол.
- Да вы меня все за идиота держите! - гневно завопил он.
Тут в разговор вступил молчавший до сих пор король.
- Эрик, - тяжело произнес он, - я знаю, такие решения быстро не принимаются. Но и ты пойми нас. Мы не можем еще раз отложить свадьбу твоего брата на дочери Императора. А предсказатель, и тут он прав, напомнил, что мы не имеем права женить младшего брата перед старшим.
Король встал и подошел к Эрику, который глядел на него с совершенно несчастным видом.
- Мы все понимаем, сынок, - продолжил король-отец, - но ты подумай о стране. Неурожай, войны, засуха, болезни и все такое. Ты можешь оставить это на своей совести? Я не могу.
Эрик расстроено опустил голову.
- Ты посмотри список еще раз, - вмешалась королева, - может, кого из них выберешь. Там и красавицы есть, в общем-то.
- Мама, - грустно произнес принц, - я их всех знаю. Они мне не нравятся.
- Но кто-то же должен тебе нравиться! - вспылила королева - не эта же посудомойка, как ее там!
- Соня? - фыркнул принц, - да уж лучше она.
- Что? - взревели в голос король, королева и все члены Совета, за исключением барона Мердока, он уже спал.
Эрик мстительно заулыбался.
- Решено, - сказал он и гордо вскинул голову, точь-в-точь Огонек, когда не хочет, чтобы его взнуздывали, - я женюсь на ней. Тогда, когда вы сочтете нужным.
И вышел прочь, открыв пинком тяжелую дверь.
Лучше такая супруга, чем никакой, - решили заинтересованные лица и приказали готовиться к еще одной свадьбе.
Так я стала невестой принца Эрика. Стоит ли говорить о том, что моего согласия спросить никто не удосужился?
Часть 4. Приручение
Эта новость не огорошила меня, нет. Она просто привела меня в состояние ступора. Мне сказали собраться. Я собралась. Сказали вещи оставить, мол новые будут. Я оставила. Кстати, потом об этом горько сожалела. Кое-что из оставленного стоило сохранить. Я снова шла по коридору, и двери распахивались передо мной, и богато одетые стражники глядели на меня с восторгом и любопытством. Все же, новости разносятся по замку быстрее, чем следовало.
Подобострастные, я такой никогда не была, служанки, вымыли меня в большой бадье, наполненной ароматной горячей водой, высушили и уложили волосы. Одели на меня платье, очень красивое, но мешающее дышать, и оставили в новых покоях в полном одиночестве.
Первая мысль, которая пришла в пустую, как барабан, голову, это то, что темно, и надо бы свечи зажечь. Обыскалась огнива или спичек и не нашла. Конечно, самой свечи зажигать мне теперь по статусу не положено. А что положено? Следующая залетевшая в голову мысль была примерно следующего содержания "Ах, скотина! Сволочь! Ненавижу! Принц называется! Гад!". Эта была о моем новоявленном женихе. Вернее, официально моим женихом он должен был стать назавтра, после процедуры помолвки.
Только успела об этом подумать, двери распахнулись. Вошла целая толпа слуг. Кто-то нес зажженные подсвечники. Кто-то - еду, кто-то кувшин с вином. В заключение появился высокий и прямой, как палка, камердинер, с шикарным платьем на руках. За ним - мальчишка со шкатулкой. Платье, конечно, заинтересовало меня в первую очередь. В подобной одежде я совершенно ничего не понимала, но оно так занятно переливалось при свете свечей.
- Это мне? - спросила я, наглядевшись.
Камердинер сухо кивнул.
- Назавтра, да? А в шкатулке драгоценности? И тоже мне?
Он открыл ее перед моим носом. Там лежало, ожидая, пока я возьму его в руки, колье из розового жемчуга.
Я полюбовалась на него, не доставая.
- Уберите. Все уберите, - сказала я, - обойдусь тем, что есть.
Слуги молча развернулись и начали выходить.
- Эй, эй! - не выдержала я, - свет, еду и выпивку можете оставить. И не приходите меня раздевать. Сама справлюсь.
Я налила себе вина, отрезала кусок мяса. Что будет завтра? День грядущий пугал меня до колик. Дело в том, что я никогда. Никогда не мечтала ни о чем подобном. Максимум, чего я желала, это свой маленький домик с садом, работящего мужа, без разницы какой профессии, детей, и, конечно, кучу собак. Еще я не против была бы стать главной экономкой в замке. Но это уж как получится.
Неожиданное повышение в статусе не радовало, а все сильнее пугало. Я ведь здесь совершенно чужая! Я даже жениха своего, черт бы его подрал, почти не знаю. Мелькнула совсем уже непрошенная мысль - кажется, в борделе мне было бы лучше.
Тем временем, вино в бокале закончилось. Я налила еще.
А впрочем, может все не так уж и страшно. Эрик - мужик привлекательный. Я вздрогнула. Странно было думать о принце как просто о симпатичном мужчине. Но эта мысль мне понравилась и даже как-то развеселила. Я снова подлила вина. Интересно, а какой он в постели?
Я открыла глаза. Свет слишком яркий. Загасите! До меня не сразу дошло, что уже день, шторы одернуты, по комнате бегает, переругиваясь, слишком много народа, а я сама лежу поперек кровати одетая, как была. И голова трещит!
Дальше творилось что-то странное. Меня отпаивали какими-то жидкостями, клали на голову холодные компрессы. В это же время умудрились извлечь мое тело из помятого платья. Тут кто-то догадался поднести страдающей невесте принца, то есть мне, полстакана холодного белого вина, и все в комнате сразу стало на место. Но в любом случае мне оставалось только стоять, и, подчиняясь командам, поднимать руки, опускать их, поворачиваться и т. д. и т. п. Наконец, мучения мои закончились. Все отошли в сторонку и удовлетворенно меня оглядели. Потом одна из служанок за руку подвела меня к высокому зеркалу, которое я до этого момента умудрялась не замечать и ткнула в него пальцем. Я молча уставилась в изображение. Передо мною стояла высокая стройная особа в богато отделанном лентами и жемчугом атласном платье персикового оттенка. Ее каштановые волосы были уложены в высокую прическу, в ушах болтались серьги из знакомого уже розового жемчуга. Смуглое продолговатое лицо недовольно хмурилось, серые глаза глядели зло и настороженно. Вчерашний камердинер подошел и спокойно застегнул у меня на шее жемчужный фермуар. И это я… М-да… отчего-то, правда, счастливой невестой я себя не ощущала. Больше всего хотелось немедленно смыться. Впрочем, едва ли мне это удалось. Я попыталась улыбнуться отражению, но оно изобразило в ответ почему-то какой-то странный перекос лица.
- Пошли, что ли! - буркнула я, и решительно двинулась вон из помещения. Меня уже ждали.
Полагаю, нет необходимости описывать процедуру помолвки. Ее провели тихо, по-семейному. Не более ста человек гостей. Принц Эрик нацепил мне на палец тяжеленное золотое кольцо с большим мутно-зеленым камнем, который замечательно дисгармонировал с розовым нарядом. Потом, вместо того, чтобы поцеловать невесту, пожал мне руку. Это можно было расценивать по-разному. И как намек на то, что все это не серьезно, и как послание, держись, мол, боевой товарищ, и как самое настоящее издевательство. Я растерялась, силясь подобрать наиболее подходящий вариант. Остановилась на боевом товарище. Гости хмурились, король глядел безучастно, королева слишком сладко улыбалась, Януарий, прижимая к себе локоток принцессы Люции, откровенно потешался.
На свадьбе, которая состоялась через месяц, повторилось примерно то же самое, только еще хуже.
Памятуя о неосторожном поведении Люции, меня до свадьбы одну не выпускали. Принц Эрик на горизонте не появлялся. За день до сего замечательного события (я имею в виду свадьбу) притащили еще одной платье - белое. Но, поскольку за прошедшие две недели я успела от нарядов безумно устать, оно восторга у меня уже не вызвало. Меня умыли, причесали, напудрили, нарумянили. Королева-мать, непонятно отчего растрогавшись, прибежала ко мне в спальню. Охала, кудахтала, как самая обыкновенная тетка, дергала фату и вместе со служанками поправляла фанты на подоле. Потом подскочила ко мне, бледной, молчаливой, напуганной и заранее настроенной на большие неприятности, клюнула в щеку, перекрестила и унеслась. Я смотрела ей вслед, удивляясь, почему она такая толстая и так быстро бегает.
Моих родителей на свадьбу не позвали. Это было понятно. Ни к чему невесте принца иметь отца - бывшего военного, а нынче пасечника, и мать - домохозяйку. Как я потом узнала, они и в курсе-то не были. А у меня ну никакой возможности не было - весточку им послать. Сидела ж взаперти.
Саму церемонию помню как-то смутно. Волновалась все-таки. Помню, как подъехали к храму. Как король лично провел меня к алтарю. Помню задумчивого Эрика, одиноко меня поджидающего. Мы опустились на колени, держась за руки. Причем я сделала это с трудом. Мешало пышное платье. Архиепископ говорил что-то долго и нудно. Я кивала. Мне плохо было его видно сквозь кружево фаты. Мы с принцем обменялись кольцами. Я нацепила ему на палец старинный, весь в завитушках, перстень. Он мне - тонкое кольцо с небольшим бриллиантом. Потом Эрик приподнял фату и коснулся моих губ своими. Трудно назвать это поцелуем. Сухо, официально, холодно. Всего лишь легкое касание. И вот мы муж и жена. Мы вышли из церкви, держась за руки. Полагаю, если бы он меня не поддерживал, я вполне в состоянии была грохнуться в обморок. Вот бы уж не подумала, что на такое способна. Но здесь трясло меня страшно!
Эрик, видимо, почувствовал состояние своей новоиспеченной супруги, потому что пожал мои пальцы своими и неожиданно улыбнулся. Странно, но пожатие было намного приятнее, чем поцелуй. Я слабо улыбнулась в ответ.
На выходе нас уже ждали. Не каждый день наследники престола женятся. Это, вообще-то, довольно-таки редкое зрелище. И потому было устроено народное гуляние. Все вокруг шумели, радовались, поздравляли друг друга, и, похоже, лишь мы с Эриком ощущали себя потерянными и несчастными. В замок мы поехали в одной карете. Сидели друг напротив друга, опустив глаза.
Не знаю, о чем думал он, а я ощущала лишь страшную пустоту и растерянность.
Нас оставили двоих возле покоев, специально приготовленных для новобрачных. На двери висел венок из омелы, прямо под распятьем, оберегая супругов от злых духов. Под ногами мягко шелестели лепестки роз. Нам нажелали море всяких вещей. Преимущественно Эрику. Покраснел даже он. Потом мы вдвоем, как требовал того обычай, распахнули двери и вошли.
Я стояла посреди комнаты и смотрела прямо в его бесстыжие глаза. Вот он, момент возмездия!
- Как Вы могли! - прошипела я, помня о том, что вокруг полно ушей, - что я Вам такого сделала, Ваше высочество?!
- Тебе помочь раздеться? - холодно осведомился он.
- Я вас просила брать меня замуж?
Он пожал плечами.
- Что сделано, то сделано.
- Да! - разозлилась я, и слезы так и потекли по физиономии, смывая пудру, - Вам хорошо, Вы принц. А мне теперь что делать?
Он развел руками.
- Ну, если спать ты со мной не хочешь…
- Не хочу!
- А изобразить брачную ночь мы все-таки обязаны. Так что раздевайся и ложись. Насиловать я тебя не собираюсь.
Он отвернулся и начал спокойно снимать с себя одежду, что-то еще мурлыча при этом себе под нос. Постепенно, пока не остался в белых смешных штанишках по колено. Меня же пальцы не слушались. Я попыталась было расстегнуть застежку ожерелья, но крючок все время выскальзывал, я испугалась, что порву. Хотела расшнуровать платье, и не удалось. Тогда я села на кровать и разрыдалась. Эрик, который к тому моменту уже лежал, укрытый одеялом, вылез из-под него и стал помогать мне с застежками. Под его ловкими пальцами они, казалось, раскрывались сами.
- Здорово это у Вас получается, - всхлипнула я.
- Да уж не впервой, - весело отозвался принц. Я не обиделась. Конечно, не впервой. Это только с такими идиотками, как я, ему впервые приходится общаться. Наконец, его усилиями, я осталась в одной рубашке, длинной, белой и тонкой, а на шее это несчастное ожерелье. Я повернулась к Эрику спиной, убрала падающие на спину волосы, намекая на то, что и украшения тоже пора снимать. Он коснулся шеи кончиками пальцев. Отчего-то помедлил, и меня вдруг бросило в жар, до такой степени захотелось, чтобы он меня поцеловал. Эрик расстегнул ожерелье, но не убирал его, все думал о чем-то. А потом я почувствовала прикосновение теплых, нежных губ к своей шее, по коже вниз побежал приятный холодок. А ну это все к черту, - успела подумать я, падая на постель, - муж он мне или не муж?
На этом нашу историю можно было бы закончить. Все-таки, уважаемые мои читатели, мы выяснили, как и предполагали, что на самом деле королева София Семпольская вовсе не была из каких-то там заморских принцесс, а наша, родная, доморощенная. Можно было бы на этом завершить повествование. Если бы… Если бы на этих словах не завершалась лишь первая исписанная ею тетрадь…