Тор поспешил в дом и сразу же оттуда направился в сарай, где находились мечи. Он нашел мечи своих братьев – объекты красоты всех троих с изысканными серебряными рукоятками. Это были ценные дары, над каждым из которых его отец трудился годами. Он схватил все три меча, как всегда поражаясь их весу, и выбежал с ними через дом.
Тор подбежал к братьям, протягивая по мечу каждому из них, после чего повернулся к отцу.
"А отполировать?" – спросил Дрейк.
Отец посмотрел на него неодобрительно, но не успел ничего сказать, поскольку Тор заговорил первым.
"Отец, пожалуйста. Мне нужно поговорить с тобой!"
"Я сказал тебе отполировать…"
"Пожалуйста, Отец!"
Тот отвел взгляд, обдумывая его просьбу. Должно быть, по лицу Тора он понял, что сын настроен серьезно, потому что, наконец, произнес:
"Ну?"
"Я хочу быть представленным на рассмотрение. С другими. Для Легиона".
Братья позади него рассмеялись, заставив его покраснеть.
Однако слова Тора не вызвали смеха у его отца. Наоборот, он стал еще сердитее.
"Неужели?" – спросил он.
Тор решительно кивнул.
"Мне четырнадцать, а это подходящий возраст, чтобы стать избранным".
"Четырнадцать – это минимальный возраст", – пренебрежительно произнес Дрейк через его плечо. – "Если они возьмут тебя, ты будешь самым молодым. Неужели ты думаешь, что они предпочтут тебя мне, который старше тебя на пять лет?"
"Какой же ты наглый", – добавил Дарс. – "Впрочем, ты всегда таким был".
Тор повернулся к ним. "Я не вас спрашиваю", – сказал он.
После чего он снова посмотрел на отца, который стоял, нахмурившись.
"Отец, пожалуйста", – попросил он. "Дай мне шанс. О большем я не прошу. Я знаю, что молод, но со временем я докажу, на что способен".
Отец покачал головой.
"Ты не солдат, мальчик. Ты не похож на своих братьев. Ты пастух и твоя жизнь здесь. Со мной. Ты будешь выполнять свои обязанности, и будешь делать это хорошо. Перестань мечтать. Смирись со своей жизнью и научись любить ее".
Тору показалось, что сердце его разбилось – жизнь разрушилась у него на глазах.
"Нет", – думал он. – "Не может быть".
"Но отец…"
"Молчи!" – крик отца разрезал воздух. "Достаточно. Вот они идут. Уйди с дороги и веди себя хорошо, когда они подъедут".
Отец подошел к Тору и рукой оттолкнул его в сторону, словно он был нежелательным предметом. Его крепкая ладонь ударила Тора по груди.
Послышался большой грохот – жители деревни вышли из своих домов, наполняя улицы. Растущее облако пыли предвещало появление экипажа, и спустя несколько минут появились они – двенадцать конных экипажей, производя шум, подобный грому.
Они появились в деревне как внезапная армия, останавливаясь рядом с домом Тора. Их лошади, гарцуя на месте, фыркали. Понадобилось много времени, прежде чем пыль улеглась. Взволнованный Тор пытался украдкой взглянуть на их доспехи и вооружение. Никогда прежде он не находился так близко к Серебру, и его сердце тяжело стучало.
Солдат на первом жеребце спешился. Он был здесь – настоящий член Серебра, одетый в блестящую кольчугу с длинным мечом на поясе. На вид ему было лет тридцать – настоящий мужчина со щетиной на лице, шрамами на щеке и кривым от сражений носом. Это был самый крепкий человек, которого Тору приходилось видеть, вдвое шире других. Выражение его лица говорило о том, что он здесь за старшего.
Солдат спрыгнул на грязную дорогу, его шпоры звенели, когда он приближался к строю молодых ребят.
Дюжина деревенских ребят стояли по стойке смирно, полные надежды. Вступление в ряды Серебра означало жизнь, наполненную честью, битвами, славой и триумфом, а также приобретение земли, титула и богатств. Это сулило лучшую невесту, отборные земли и славу. Это становилось честью для всей семьи. И вступление в Легион было первым шагом.
Тор изучал большие золотые экипажи, зная, что только они смогут вместить так много новобранцев. Это было большое королевство и Легиону предстояло посетить много городов. Он сглотнул, осознавая, что шансы его невелики – гораздо меньше, чем ему казалось. Тор должен будет превзойти всех этих ребят – многие из которых были настоящими бойцами – наряду с его собственными братьями. Внутри у него все оборвалось.
Тор едва мог дышать, в то время как солдат молча расхаживал, осматривая ряды претендентов. Он начал с противоположной стороны улицы, затем медленно двигался по кругу. Разумеется, Тор знал всех других парней. Кроме того, он знал, что некоторые из них в тайне не хотели стать избранными, несмотря на то, что их семьи хотели отослать своих сыновей. Они боялись того, что из них получатся плохие солдаты.
Негодование сжигало его изнутри. Тор чувствовал, что он заслуживал быть избранным не меньше, чем каждый из них. Тот факт, что его братья были старше, больше и сильнее его, не означал, что у него не было права стоять рядом с ними в качестве претендента. Ненависть к отцу жгла его и почти вырывалась из его кожи, когда солдат приближался. Солдат остановился сначала перед его братьями. Он смерил их взглядом – было видно, что они произвели на него впечатление. Он протянул руку, схватил ножны одного из них и дернул, чтобы проверить их на прочность.
На лице солдата появилась улыбка.
"Ты еще не испытывал свой меч в битве, не так ли?" – спросил он Дрейка.
Впервые в жизни Тор увидел, как его старший брат нервничает. Дрейк сглотнул.
"Нет, мой сеньор. Но я много раз использовал его на практике, и я надеюсь…"
"На практике!"
Солдат расхохотался и обернулся к своим сослуживцам, которые присоединились к нему, смеясь прямо Дрейку в лицо.
Дрейк густо покраснел. Никогда прежде Тор не видел его смущенным – как правило, именно Дрейк смущал других.
"Ну что ж, тогда я непременно скажу нашим врагам опасаться тебя – тебя, который применял свой меч на практике!"
Группа солдат снова рассмеялась.
Затем солдат повернулся к другим братьям Тора.
"Три парня из одного рода", – сказал он, потирая щетину на подбородке. – "Это может быть полезным. Вы крепкие малые, хотя и неиспытанные в бою. Вам нужно будет много учиться, если мы выберем вас".
Он помедлил.
"Думаю, мы можем найти место".
Он кивнул в сторону заднего фургона.
"Залезайте, да побыстрее, пока я не передумал".
Все трое побежали к фургону, сияя от счастья. Тор заметил, что его отец тоже сиял.
Он совсем упал духом, глядя им вслед.
Солдат повернулся и направился к следующему дому. Тор не мог больше этого выносить.
"Сир!" – выкрикнул он.
Его отец повернулся и свирепо посмотрел на него, но Тора это больше не волновало.
Солдат остановился, стоя спиной к нему, и медленно обернулся.
Тор сделал два шага вперед, его сердце учащенно билось, и выставил свою грудь как можно дальше.
"Вы не рассмотрели меня, сир", – сказал он.
Пораженный солдат смерил Тора взглядом так, словно это была шутка.
"Разве?" – спросил он, расхохотавшись.
Его люди тоже разразились смехом. Но Тору было безразлично. Это был его момент. Сейчас или никогда.
"Я хочу вступить в Легион!" – произнес Тор.
Солдат подошел к нему.
"Сейчас?"
Казалось, ситуация его забавляла.
"И тебе уже исполнилось четырнадцать лет?"
"Да, сир. Две недели назад".
"Две недели назад!"
Солдат хохотал до упаду, так же, как и люди позади него.
"В таком случае наши враги должны трепетать, завидев тебя".
Тор сгорал от унижения. Он должен что-то сделать. Он не может позволить этому закончиться вот так. Солдат отвернулся, зашагав прочь, но Тор не мог позволить ему просто уйти.
Он направился к нему и выкрикнул: "Сир! Вы совершаете ошибку!"
Вздох ужаса пронесся по толпе, когда солдат остановился и снова медленно обернулся.
На этот раз взгляд его был сердитым.
"Глупый мальчишка, – произнес отец Тора, хватая его за плечо", – "Иди в дом!"
"Не пойду!" – закричал Тор, высвобождаясь от хватки своего отца.
Солдат подошел к Тору и его отец попятился.
"Тебе известно, какое наказание ждет человека, оскорбившего воина Серебра?" – огрызнулся он.
Сердце Тора бешено колотилось, но он знал, что не может отступить.
"Пожалуйста, простите его, сир", – вступился отец. – "Он всего лишь ребенок и…"
"Я не с Вами разговариваю" – оборвал его солдат. Он бросил на него испепеляющий взгляд и заставил отца Тора отвернуться.
Солдат снова повернулся к Тору.
"Отвечай мне!" – потребовал он.
Тор сглотнул, не в силах вымолвить и слово. Все происходило совсем не так, как он себе представлял.
"Оскорбить солдата из Серебра равносильно оскорблению самого Короля", – смиренно вымолвил Тор, повторяя по памяти выученные слова.
"Да", – подтвердил солдат. – "А это означает, что я могу подвергнуть тебя сорока ударам плетью, если захочу".
"Я не хотел оскорбить Вас, сир", – сказал Тор. – "Я всего лишь хочу стать избранным. Пожалуйста. Я мечтал об этом всю свою жизнь. Пожалуйста. Позвольте мне присоединиться к вам".
Солдат смотрел на него и постепенно черты его лица смягчились. Спустя какое-то время он покачал головой.
"Ты молод, мальчик. У тебя гордое сердце, но ты не готов. Приходи к нам, когда подрастешь".
Договорив, он отвернулся и поспешил прочь и, едва глядя на других парней, быстро оседлал коня.
Тор чувствовал себя разбитым, наблюдая за тем, как фургон пришел в движение. Они уехали так же быстро, как и появились в деревне.
Последним, что видел Тор, были его братья, сидящие позади последнего фургона. Он смотрели на него неодобрительно и насмешливо. Их увозили на его глазах, подальше отсюда, в лучшую жизнь.
Тору казалось, что он умирает.
Когда волнение вокруг него поутихло, деревенские жители вернулись в свои дома.
"Ты хоть понимаешь, как безрассудно повел себя, глупый мальчишка?" – рявкнул отец Тора, схватив его за плечи. "Ты осознаешь, что мог лишить своих братьев шанса?"
Тор грубо сбросил с себя руки отца, и тот отступил назад, ударив сына по лицу. Тор почувствовал ожог от удара и свирепо посмотрел на отца. Впервые в жизни какая-то часть его захотела ответить на этот удар. Но он сдержался.
"Иди за овцами и приведи их обратно. Сейчас! А когда вернешься, даже не рассчитывай на ужин от меня. Сегодня ты останешься без еды. Подумай о том, что ты натворил".
"Может, я вообще не вернусь!" – закричал Тор, после чего повернулся и умчался прочь на холм, подальше от этого дома.
"Тор!" – позвал его отец. Несколько деревенских жителей, которые все еще были на дороге, остановились и смотрели ему в след.
Сначала Тор шел быстрым шагом, затем побежал, желая уйти от этого места как можно дальше. Он едва обратил внимание на собственные слезы, которые текли по его лицу, поскольку мечта его жизни потерпела крах.
Глава вторая
Несколько часов Тор бродил по холмам, охваченный негодованием, пока, наконец, не выбрал холм, на котором он присел и смотрел на горизонт, скрестив руки на ногах. Он наблюдал за тем, как исчезают фургоны, на облако пыли, которое оставалось витать на дороге еще на протяжении несколько часов после того, как фургоны скрылись из виду.
Больше они не приедут. Теперь ему суждено остаться здесь, в этой деревне, на многие годы в ожидании другого шанса – в случае, если они все-таки когда-нибудь вернутся. Если его отец когда-нибудь позволит. Сейчас в доме остались только отец и он. Несомненно, он спустит весь свой гнев на Тора. Он по-прежнему будет лакеем отца, годы пройдут, и Тор кончит так же, как и он – застрянет здесь, проживая ничем не примечательную жизнь. А в это время его братья завоюют славу и триумф. Все внутри него сгорало от обиды. Он не должен так жить. Он знал это.
Тор ломал голову, думая о том, что же он может сделать, как ему изменить свою жизнь. Но ничего не мог придумать. Ему выпала именно такая карта.
Он сидел там несколько часов, после чего удрученно поднялся и направился обратно к знакомым холмам, все выше и выше. Неизбежно он вернулся к стаду на верхний холм. Когда он взбирался, на небе появилось первое солнце, а второе достигло своего пика, бросая зеленоватый оттенок.
Тор не торопился, направляясь медленной походкой, бездумно снимая ремень с талии, его кожаное сцепление износилось от долго использования. Он дотронулся до мешка, висящего у бедра, и перебрал пальцами свою коллекцию камней, каждый из которых был более гладким, чем предыдущий. Он собрал их собственноручно у лучших ручьев. Иногда он метал камешки по птицам, в иные дни и по грызунам. Эту привычку он приобрел много лет назад. Сначала ему не удавалось попасть, пока однажды он не угодил в движущуюся мишень. С тех пор его прицел был метким. Теперь метание камней стало частью Тора и помогало ему выпустить пар. Его братья могли размахивать мечом, но они никогда не смогли бы попасть камнем в летящую птицу.
Тор бездумно поместил камень в пращу, откинулся назад и метнул его со всей силой, которая у него была, представляя, что бросает его в своего отца. Он угодил в ветку дальнего дерева и начисто ее снес. Когда он обнаружил, что на самом деле может убить движущееся животное, он перестал целиться в них, опасаясь свой собственной силы и не желая никому причинять вреда. С тех пор его целью стали ветки. Разве что кроме тех случаев, когда появлялась лиса, позарившаяся на его стадо. Со временем они научились держаться от него подальше, в результате чего овцы Тора находились в большей безопасности, чем овцы любого другого односельчанина.
Тор подумал о своих братьях, о том, где они были в данный момент, и почувствовал, как закипает кровь. Через день они приедут в королевский двор. Он мог себе это только представлять. В своем воображении Тор видел их появление в королевском дворе с большой помпой, людей, которые встречали их, разодетые в изысканные наряды. Их приветствуют воины – члены Серебра. Их проводят внутрь, показывают их жилье в казармах Легиона, место учения на полях Короля, где используют самое лучшее оружие. Каждый будет назначен оруженосцем известного рыцаря. Однажды они и сами станут рыцарями, получат своих собственных лошадей, свой собственный герб и оруженосца. Они будут принимать участие во всех праздниках и обедать за королевским столом. Это была прелестная жизнь – жизнь, ускользнувшая из его рук.
Тор почувствовал физическое недомогание и попытался прогнать это видение. Но ему не удалось. Часть его, где-то глубоко внутри, кричала на него. Она приказывала ему не сдаваться, убеждая Тора, что его ждет судьба лучше этой. Он не знал, какая именно, но был уверен, что она была не здесь. Тор чувствовал, что он другой. Возможно, даже особенный. Но никто не понимал его. Все недооценивали Тора.
Тор достиг наивысшего холма и обнаружил свое стадо. Будучи хорошо обученными, овцы все еще держались вместе, удовлетворенно поедая траву повсюду, где находили ее. Он пересчитал их, выискивая красные пометки, оставленные им на спинах овец. Закончив считать, он замер. Одна овца пропала.
Он пересчитывал снова и снова, не веря своим глазам – одной овцы не было.
Никогда прежде Тор не терял овец, и его отец никогда ему этого не спустит. Но это было не самое страшное – ему была ненавистна сама мысль о том, что овца была одна, беззащитная, в этой дикой местности. Ему было невыносимо смотреть на страдания невинных существ.
Тор поспешил к вершине холма и исследовал горизонт до тех пор, пока не нашел ее вдалеке через несколько холмов от него – одинокую овцу с красной отметиной на спине. Она была одна из диких овец стада. Сердце Тора упало, когда он осознал, что эта овца не только убежала, но и из всех мест к западу она выбрала Дарквуд.
Тор сглотнул. Дарквуд был запретным местом – не только для овец, но и для людей. Он находился за пределами деревни и с ранних лет Тор знал, что лучше не рисковать и не ходить туда. И он никогда там не был. Легенда гласила, что человек, отважившийся отправиться в Дарквуд, обрекал себя на верную смерть. Его леса не имели никаких опознавательных знаков и были полны свирепых животных.
Тор посмотрел на темнеющее небо и задумался. Он не мог позволить овце уйти. Он прикидывал в уме, что если сможет передвигаться быстро, то вернется вовремя.
Обернувшись в последний раз, он помчался на запад, в Дарквуд. Толстые тучи собирались позади него. У Тора было дурное предчувствие, но казалось, что ноги сами его несли в лес. У Тора было ощущение, что он не сможет повернуть назад, даже если бы захотел.
Это было похоже на бег в кошмарном сне.