Приятная прогулка закончилась, как эта заноза умудрилась пробить задубевшую кожу моих пяток, не представляю, но у неё получилось! Пришлось обуваться. Не было четкой границы, по которой можно было заметить, где кончается Лес. Незаметно, чудный ковер перешел в обычную траву, а заставляющие замирать в восхищении композиции деревьев в ничем не примечательную чащу. Единственным четким сигналом, была рассыпавшаяся в прах омела-подорожная. С тревогой полез в рюкзак, уфф… собранный гербарий был на месте.
К деревне вышел как раз к рассвету. Разительный контраст, не только с эльфийским лагерем, но даже с пригородами Аргота. Перекошенные лачуги, такое ощущение их строили орки, которые как известно никогда не возводили долговременных построек. Поля заросшие бурьяном, хотя те что возделывались шелестели пшеничными всходами. Ощущение бедности было во всем. Люди вы начали с остроухими в одинаковых условиях и до чего докатились! Обошел Большие Голыши стороной, так же как и следующую деревню, а за ней еще пару таких же. Ночевал в лесу, не попадаясь крестьянам на глаза. Мелькнувший в стороне Аурнат, больше напоминал пострадавшего от тайфуна, чем жилой замок. Местный барон явно обленился, да и народу на его владениях было маловато, остальные сбежали к более успешным, не иначе.
Договариваться о покупке осужденного, с таким было чревато. Ничего на моем пути еще много замков,найдется подходящий "продавец". Хотя, достаю из поясного кошеля, медальон погибшего баронета, стоит выяснить чей герб на нем изображен и наведаться в гости.
Интересно, за мной послана погоня? Или Еарн решил замять этот эпизод? Если по следу кто-то пытается идти, то не завидую им. Недооценивать ушастых, я больше не собирался, обильно "минируя" свой след.
Но на сегодняшнюю ночь у меня были иные заботы. Четко сформулировав свои планы на ближайшее будущее, проговаривал их, повторяя раз за разом. Оставшиеся должны быть готовы, к прорыву. А повторение, залог быть услышанным, небольшая подстраховка. Загадочное место Театр, наблюдение через него не чувствовал никто. Даже ритуалы обмена сил между Ш`лоб и темными, вполне можно было понаблюдать. И ни маги дроу ни древнейший демон мира, ничего не замечали. Вообще то древнейшим был Ш`гор, но тот давно развоплощен и можно его не учитывать.
Очередное баронство так же оставляю без более подробного знакомства. Виселицы на каждом перекрестке, не вдохновляют меня. Тем паче на каждой, кто то висит, создавая знакомый тошнотворный аромат. А вот третье по счету мини государство, не выглядит отталкивающе. Простенькие, но ладные избушки, не каменные, но вполне ухоженные дороги. Почти всюду куда падал мой взгляд, кипела работа на полях. А перед самим замком, раскинулся маленький городок, на полторы тысячи душ. Да и сам детинец выглядел основательно, щерившись высокими бойницами.
Ближе к полудню, затесался в толпу крестьян и торговцев, направляющихся на рынок. Подслушанные разговоры, несли мало полезной информации. Обычное обсуждение будущего урожая и различные сплетни, не заходящие дальше соседней деревушки. Кто к кому посватался, кто от кого сбежал и тому подобное. Хорошо тут люди живут, раз в первую очередь им интересны такие мелочи. А не войны и голод.
– Эй чужак, – стража, грубость которой не со зла, а скорее по привычке. Останавливаюсь.
– Да?! – чем привлек к себе внимание, не понятно.
– У нас тут не принято расхаживать с оружием. – Пользуясь случаем разглядываю местных охранителей порядка. Совсем не похожи на деревенщин, скорее отставные солдаты. Да и экипировка подобрана грамотно. Никаких тяжелых кирас, только минимальная кожаная броня и легкий шлем, да не защитит от меча, но от воровского ножа или дубинки, самое то.
– Дак вроде в ножнах, я ж наемник, куды мне без мечей? – прикидываюсь недотепой.
– Есть чем привязать черен к ножнам?
– Откуда? – и впрямь не шнурки же развязывать.
– Гони два медяка, – на такой случай у меня есть особый кошель для мелочи, специально болтающийся на виду. Отсчитываю деньги. – Держи, – забираю протянутые, дешевые огрызки веревок.
– Вот так? – намертво принайтовываю "хашти".
– Ага, можешь идти куда шел, – и все!? Либерально тут.
Местный хозяин мне определенно начинал нравиться. Осталось поподробнее о нем узнать, а где это лучше всего сделать?
– Кружку эля и на закусь чего, подешевле. – Не за гастрономическими изысками, я заглянул в первый попавшийся на дороге кабак.
– Десять медянок, – что-то дешево. Но попробовав принесенный напиток, сразу понял почему. К закуске прикасаться побоялся.
Замок и прилегающие к нему владения принадлежали барону Густаву фон Бре, вот уже второй десяток лет, правящему мудрой рукой. Даже самый позорный пьянчуга, ни разу не отозвался о нем плохо. Внушает. Жаль, но мне он совершенно не подходил. У него не было даже темниц, он предпочитал "сплавлять" нарушителей своему западному соседу. Известному тут своими садистскими наклонностями. Виденные виселицы, эту черту подтверждали. С одной стороны, раз избавляется от преступников, то мог и мне продать подходящего. А с другой стороны, увы… помимо самой жертвы, надо еще место для ритуала. То, что мне разрешат провести тут обряд, это вряд ли. Тащить пленника с собой? Вариант, но не лучший, тем более жертва должна обладать зачатками магических способностей, а вдруг убежать попытается? Поймаю, но лишняя морока, да и в пути передумать может и отказаться от добровольного ухода.
Местное население выглядело вполне зажиточно. Стоило попробовать продать, собранное в эльфийском лесу. Половина кружки осталась недопита, на радость пьяницам, как я вышел из кабака. Пара вопросов и не вызывающая сомнения вывеска травяной лавки, находится быстро.
– Желаете прикупить отвар от ран? – седой стареющий травник, шаркающий тапочками на босу ногу, правильно оценил мою "профессию" наемника.
– Скорее прикупить денег, – такая формулировка продажи изрядно развеселила алхимика. А у кого еще могут быть так обожжены кислотой ладони.
– Думаете вам удастся меня чем то заинтересовать, кроме своего юмора? – скептически относится к предложению. – Моя лавка не испытывает недостатка в запасах.
– Что даже пара листочков вальориза, – невзрачный вид лопуха, встречающийся крайне редко на северных островах, но с легкостью найденный под пальмой. – Не интересны?
– Молодой человек, хватит меня смешить. И даже не пробуйте обдурить. Я знаю, как выглядит это растение. Попытайте счастья, надуть кого другого.
– По вашему, меня обманули глаза? – аккуратно раскладываю на прилавке листочки. Они не выглядят недавно собранными, обращать внимания на мелочи научили остроухие.
– Далеко вас заносило в странствиях. Прошу извинить меня, за недоверие. – Все это говорилось, не отрывая взгляда, от пожухлой травки. – Что заставляет вас продать это сокровище?
– Поиздержался несколько, – пожимаю плечами.
– Не стану скрывать, в Капуе вам дадут за них побольше. – Как то делать крюк и пересекать границу империи, не хотелось. – Но может вас устроит моя цена?
– А не за этим ли я сюда пришел?
– Простите, схожу за весами, – как то даже если по весу золота попытаются у меня купить, маловато будет. Но все оказалось сложнее, взвесив листки, хозяин долго высчитывал на примитивных счетах, прежде чем озвучить: – двадцать два динара и четыре серебрянки.
– Хммм, – я совсем "плавал" в ценах, но когда так усердно считают, торговаться стоит едва ли. Да и не станет обманывать, алхимик не из того сорта людей. – Согласен. Как вы относитесь к полному разорению?
– Ээээ, – сухощавая рука мгновенно метнулась к веревочке. Наверняка призыв стражи. – В каком смысле?
– Не в том, о котором вы подумали: – раскладываю собранные на продажу травы. – Интересует?
– Тихо! – молнией пронесся мимо меня, захлопнув дверь на засов. – Я возьму всё!
– Вы богатый человек.
– У меня нет столько денег, придется занять у барона. Но я честный кредитор, мне не откажут. – И кричит в подсобку: – Пабло! Живо сюда!
– Да дядя, – на зов прибегает несовершеннолетний подмастерье, весь измазанный в извести.
– Быстро переоденься, побежишь в замок.
– Но я не закончил раствор, он испортится!
– Не перечь! – подзатыльник подгоняет юношу. Сам же травник пишет записку. Опрятно переодетый помощник тут же отправляется в замок. – А мы с вами, попытаемся оценить, на сколько разорите. Хорошо? – утвердительно киваю. На вес тут покупать не будут.
Подсчеты затянулись далеко за полночь. Несколько раз алхимик ходил в подсобку, возвращаясь с толстыми фолиантами справочников. Вскоре прилавок больше напоминал книжный магазин, чем травяную лавку, столько на нем было разложено энциклопедий. Но все когда то заканчивается и в конце концов, мы пожали друг другу руки, заключив сделку.
– Уже ночь! Ох-хо-хо! Увлекся, могу я предложить вам ночлег? А то с такой суммой в темноте, оно опасно. Хоть у нас и мирное баронство.
– Не откажусь. – Зачем вызывать излишние подозрения?
– Когда я понял, что вы принесли, меня оторопь взяла, – перед сном мы угощались изумительным отваром чайных листьев. – Давно я не видел и десятой доли. С тех пор как меня изгнали из Капуи.
– По ложному обвинению? – не вязалась личность хозяина с преступностью.
– От чего же, все по делу. Дочка влюбилась в вельможу, я и приготовил любовный отвар. Сил не было смотреть как мучается родная кровинушка. – Горестно вздыхает, –она ничего не знала и её не осудили, а я сбежал сюда.
– Благими намерениями… – не стал продолжать фразу, но. Семиступ! Когда я научусь держать язык за зубами!
– Вы необычный, – ну вот! – Чудо из чудес начитанный наемник! Вы случаем не шпион, хотя, – расслаблено смеется, – имперские школы не выпускают таких как вы. – Отпивая глоток горячего напитка: – не воздержанных на язык!
– Это моя беда с детства, – честно признаюсь.
– Не развлечете старика, рассказом о том что видели в своих путешествиях? – и взмахом руки, останавливает готовое сорваться с моих уст возражение. – Меня не интересуют сражения и походы, расскажите о растениях. По собранному вами, мне понятно, вы не дилетант в травах. Может многие легенды и не легенды вовсе. Как например живые цветы.
– Живые цветы, – а не имеет ли ввиду травник, под этим неказистым названием, что то похожее на подаренный мне колокольчик? – Вы об этом? – не понимаю, мне скрываться надо от возможного преследования, а я… достаю на свет свечей подарок Видящей.
И понимаю, гори все огнем. Счастье в глазах старика стоит того. Тихо оставляю травника, на едине с тем, что он считает чудом. А может чудо и есть, просто я этого не понимаю? Утром хозяин сам проводил до дверей, а возвращая цветок попрощался:
– Нежной травы под ногами друг эльфов. – прижимаю палец к губам.
– Не стоит это никому знать, – понимающий кивок. "Друг эльфов" каково, вот удивился бы Еарн такой формулировке!
Категорически отказываюсь понимать логику ушастых. У них буквально под ногами растет чистое золото, торгуй вдоволь, спрос есть. Почему они игнорируют подобный вид пополнения бюджета? Мой личный к примеру основательно возрос на целый иридиевый талант, не считая золотой мелочишки.
В вечерней беседе ненароком выведал, кому принадлежит герб на медальоне. Семейству фон Курт, чей замок был на востоке. Мирная пастораль баронства настроила на оптимистический лад, зачем продираться сквозь буреломы, когда можно передвигаться намного быстрее по дорогам? Тем более не пешком, а лежа в телеге купеческого каравана, с главой которого получилось договориться о месте, всего за пол динара.
Впервые за все время, разговаривал с обычными людьми, у которых простые земные заботы. Непривычно. Вспомнив пару баек рассказанных Аргусом, пересказал караванщикам от своего лица, после настойчивых просьб, поведать о наемничьей жизни. Через два владения попрощался с купцами, те задерживались ожидая местную ярмарку, начало которой планировалось на следующей неделе.
Баронства встреченные на границах великого леса, были скорее исключением, чем правилом. Конечно не все были настолько процветающие как у фон Бре, но и до разрухи очень далеко. Одно всех объединяло, каждый барон имел какую-либо причуду, от садистских развлечений до мирной нумизматики. Складывалось ощущение, что без подобной "фишки" любой владетель чувствовал себя не полноценным. Основной забавой знати разумеется была охота, на великолепных лесных оленей. Почему почти обычного лося, называли оленем, не знаю, сложилось так наверно. Единственное отличие от земного прототипа, это животное было хамелеоном не оставляющим следов на земле. Выследить такого зверя большое искусство.
Моё не знание принятых норм поведения и забав аристократии и привело к инциденту. Углубившись всего на пару сотен метров в лес от дороги, поймал зайца. Через полчаса на опушке трещал костерок и вертелась на вертеле аппетитная тушка. Не знаю почему, но я падок до зайчатинки. Хотя, кролик он по нежнее будет.
Стук копыт услышал издали, но не придал никакого значения, до того момента как понял, что звук приближается. Сперва на мою полянку выскочила пара борзых. Жадностью никогда не отличался и подкормил собачек требухой. Разумеется они тренированы не есть с чужих рук, но что бы пес отказал эрму? это будет бешеная собачка. Поглаживая за ушами, разлегшихся у ног псов разомлел. Всегда считал, что сразу следом за псами должны идти загонщики, но первый выскочивший на поляну конник, сделал это через десять минут после появления борзых.
Когда появились остальные загонщики, во главе с бароном, явно настроенным недружелюбно, сообразил. Дело пахнет арестом. Ведь почти все вельможи запрещают охоту на своих территориях, оставляя это право за собой. Наверно я умнею или просто привыкаю к новой действительности. Поэтому ждать дальнейшего развития событий не стал. И так все понятно: гневная речь барона, моё оправдание, попытка ареста в итоге горка трупов, а я агрессивный идиот. Зачем?
Ладони, гладившие холки борзых, посылают сигнал "спать" и псы мирно укладываются на землю. Вскакиваю, пиная ногой костер, так что бы головешки летели в приближающиеся лошадиные морды. И быстро удаляюсь, то есть бегом. Ууууу, как взбесились охотнички, но выяснять отношения с ними не зачем. Да они на конях, а я бегом. Но кто в лучшем положении в лесной чаще, всадник или пеший, это большой вопрос. Ответ на который зависит от густоты зарослей и выносливости беглеца. Тут все было мне на руку и через треть часа преследователи безнадежно отстали.
Только подумал, что незачем больше бежать обдирая одежду о сучки, как наступая на очередную кочку, запускаю ловушку. Птеродонт! Кто в мире наделенном магией, ставит простые веревочные западни? К подобному я не готов! На падающее бревно тело реагирует само, знак Тер крошит древесину в щепы. Боковым перекатом ухожу от арбалетной стрелы из ближайшего куста, там никто не сидит, это двойной механизм капкана. И все эти действия только для того, что бы активировать очередную пакость. Падающая сеть сжигается, хорошо когда энергии подвластны, а не безумны как на Архипелаге. Да кому все это потребовалось!?
Стремительный прыжок кугуара, встречает Умд. Подобные кошки не водятся в этих лесах, да и не способны они изменять направление полета, уклоняясь от боевого залпа. Оборотень! В высоком прыжке пропускаю, под собой несущегося вепря, выпущенный тому в след поток огня, бессильно стекает по шкуре, погашенный защитным амулетом. Отбить нападение кошки весом за восемь десятков килограмм, не такая простая задача, как может показаться. Воспользовавшись моим отвлечением на кабана, кугуар повторяет атаку.
Что ж в эти игры можно играть вместе. Бессильно скрежещут кошачьи когти по хитиновой броне. Мой локоть перерубает хребет, это не сложно когда из сгиба руки выступает костяное лезвие. Эрмам не дано оборотничество и полные метаморфозы. Но частичные подвластны, именно из этих частей давно разработал боевую форму. Не встретите вы таких зверей нигде, да и не дай Творец, что бы вам приснился эрм в боевой трансформе, уснуть без света смогут после такого не многие.
Прыжок рыси с ветвей быстр и вот два тела катятся рвя друг друга зубами. Мои клыки явно выигрывают, но удар со спины отнимает близкую победу. Секач успел оценить противника и напал в казавшуюся незащищенной часть тела, опрокидывая на спину. Не вставая со спины, ногами наношу сдвоенный выпад, крошатся крепчайшие кости перевертыша. В вое раскрывается кабанья пасть и мгновенно затыкает вопль знак Тер, разнося череп на кусочки.
Но это не всё! С беззвучным хлопком, падают внешние щиты, гася магический урон. Второй залп следует почти сразу и защита не выдерживает, гаснет. "Огненная плеть" должна пройти мимо, но пришедший в себя рысь, обернувшись человеком, ставит подножку. Больно! Сквозь мой оскал слышится шипение ярости.
Измененное тело хорошо, для неожиданных нападений или бое на пересеченной местности. Но для магического поединка, накладывает много ограничений. Падаю на оборотня, успевая прикрыться его телом от очередного заклинания, не весть откуда появившегося мага. Гуманности тут явно не место, перевертыша в прямом смысле выворачивает на изнанку. "Лунный свет" слишком мягкое название для подобного заклятья, доступного только магистрам искусства.
Стряхиваю трансформу вместе с кишками и кровавым месивом, облепившим меня с головы до ног. Так и есть, лучатся в прорывающемся сквозь плотные ветви солнечном свете, охранные бастионы заклинателя. Он совсем не похож, на привычные многим представления о магах. Не высокий, кряжистый, с множеством тонких косичек, но силен! "Удар грома" не рискую встречать в лоб, отскакиваю. Там где я стоял долю секунды назад, в труху превращается даже трава.
Пора и ответить. Плетение "Серебряной нити" стекает с пальцев. В нем не много силы, да и предназначено оно не для прямого поражения, его задача иная: погасить защиту противника. Отвлекаю мага ударами знаков. Увы это только начинающие могут делать, что то одно или защищаться или нападать. Мастера подобных недостатков лишены. Но и я уже пришел в себя и готов.
Обмен ударами не равноценен, все чаще приходится защищаться. В глазах мага искорки торжества. Он уже давно оценил мой потенциал и теперь просто додавливает. Желая побыстрее разобраться, заклинатель снимает энергию с внешнего щита, у него их еще два и беспокоится кажется не от чего. Но не учат в академиях астралу, "Нить" уже оплела второй барьер, превратив в хрупкую структуру.
Давно хотел опробовать тройной знак, а на островах было боязно. Замирает тело в знаке Эрг, сложенный левой рукой Тер, встречается с правой ладонью знака Айя. Ослепительный свет и крошится бесполезный второй барьер, а третий бастион защиты мага не способен остановить поток силы. Пффф, когда глаза обретают способность видеть вновь, наблюдаю приличную просеку шириной метров в пять и тянущуюся глубоко в лес. От боевого магистра нет и следа. Испарило! Джэд не шутил, когда говорил о дезинтеграции.
И чего я ждал? Надо было сразу попробовать. Умные мысли часто посещают нас когда уже поздно. Откат изменения форм обухом бьет по затылку. Ожог от "Плети" теперь кажется мелочью. А вкусный был кролик, жаль он покинул меня. Семиступ! Как же тошнит…