- Ратное дело - моя профессия. Да, я служу им.
- Но ведь они дикари, а ты цивилизованный человек. Нет ничего удивительного, что ты попал к нам. Между нами есть сходство. Мы тоже воины. Наша прошлая война принесла нам не только поражение, но и победу. Вот мы здесь, и у нас есть все, чтобы завоевать этот мир. Подумай об этом, чужестранец. Варвары не смогут противостоять нашей мощи. И такому человеку, как ты… - кодьдер сделал паузу, а затем медленно произнес, - лучше быть вместе с нами.
- И поэтому я у вас в плену, - вставил Саймон.
- Да. Но ты можешь стать свободным, если захочешь, Саймон Трегарт, Хранитель Границы. - Выражение его лица не изменилось, но в голосе послышалась ирония.
- Где сейчас твоя жена-колдунья, Трегарт? Вернулась к подругам? Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что ты ей совершенно не нужен, не так ли? О, нам все известно… Трегарт, мы можем сделать тебя одержимым, если захотим. Но мы даем тебе возможность выбирать. Ты ничем не обязан ни ведьмам Эсткарпа, ни дикарям, которыми они крутят, как хотят. Разве поступок твоей жены не доказал тебе, что они не способны на верность и преданность? Ведь им же нельзя верить. Мы говорим тебе: присоединяйся к нам, помогай нам в нашем деле - и Эсткарп будет у твоих ног. Можешь заключить с нами какую угодно сделку. Оставайся Хранителем Границы, если нравится, служи народу Эсткарпа, пока тебе не будет приказано поступать иначе.
- А если я не соглашусь?
- Жаль, если человека с такими способностями мы не сможем использовать должным образом. Но для того, кто не хочет быть с нами, у нас всегда найдется работа, где нужна сильная спина и крепкие руки. Ты же знаешь, на что мы способны. Твои мышцы тебе сейчас не подчиняются, ты не сделаешь ни шага, пока мы тебе не позволим. А ведь мы можем сделать так, что ты и дышать будешь по нашей воле.
Внезапно Саймону сдавило грудь. Он открыл рот, судорожно пытаясь вздохнуть, не смог, и его охватил смертельный ужас. Это длилось недолго, но страх остался в нем и после того, как его освободили от невидимых тисков. Он ничуть не сомневался, что именно так с ним и поступят, если не добьются согласия иным способом.
Саймон, наконец, сделал вдох.
- Но почему - сделка?
- Потому, что работа по принуждению не гарантирует преданности. Если бы мы силой заставили тебя работать на нас, нам пришлось бы постоянно следить за тобой, проверять каждый твой шаг. Такой человек нам не нужен. Согласись быть нашим сторонником добровольно, и ты будешь свободен…
- В установленных вами пределах, - вставил Саймон.
- Именно так. И не надейся, что ты можешь согласиться только для вида. В тебе произойдет необратимая перемена, хотя ты сохранишь свой ум, внешность и характер, а также те наклонности и стремления, которые не будут противоречить нашим взглядам. Ты не превратишься в безмозглого и безвольного раба, как те, которых ты называешь одержимыми.
- Я должен сделать выбор сейчас?
Кольдер ответил не сразу. Лицо его снова стало непроницаемым.
- Нет… не обязательно.
Он не подал Саймону никакого знака, но тот, подчиняясь силе, которая им правила, повернулся и послушно вышел. Конвоиров не было, да они и не требовались. Саймон не видел никакой возможности вырваться на свободу. К тому же он хорошо помнил, что из-за малейшей вольности рискует лишиться дыхания.
Саймон побрел по коридору и вошел в лифт; тот немедленно пополз вверх, но вскоре остановился, и дверь открылась. Он шагнул в небольшой зал и оказался перед открытой дверью, ведущей в другую комнату. Войдя в нее, Саймон почувствовал, что вновь владеет своим телом, и тут же стремительно обернулся, но дверь уже закрылась за ним, и он понял, что нечего даже и пытаться открыть ее.
Здесь не было резкого искусственного освещения, как в нижней комнате, но два узких длинных оконца пропускали дневной свет. Саймон подошел к ближайшему из них и выглянул: внизу уходила вдаль кромка крутого скалистого берега. Судя по всему, он находился в какой-то высокой башне, в узкие оконца которой невозможно было просунуть даже головы, чтобы осмотреть стены. Возможно, она была такой же, как башни замка Иль.
Саймон подошел к другому окну и увидел скалистую местность, лишенную какой бы то ни было растительности. Кругом, сколько видел глаз, высились островерхие скалы, обточенные ветрами, да лежали ровные, как стол, каменистые пространства, изрезанные расселинами. Такой мрачной картины он, пожалуй, нигде не встречал.
Послышалось, будто где-то неподалеку работает двигатель. Саймон подался вперед, насколько мог, и действительно увидел машину на гусеницах, похожую на вездеход. Кроша гусеницами камни и прессуя их, машина ползла со скоростью человека, бегущего трусцой. Она двигалась по утрамбованной колее, и Саймон заключил из этого, что машина была здесь не единственной, либо следовала этим путем не в первый раз.
Тягач был доверху нагружен. Держась за стягивающие груз лямки, по его бортам висели четверо - рабы, судя по лохмотьям, которые были на них. Саймон проводил тягач взглядом, пока тот совсем не скрылся из вида. Только после этого он повернулся, чтобы осмотреть место своего заточения.
Все тот же серый, унылый цвет, такая же, как в каюте, откидная койка и сплошные дверцы шкафов в стенах, целый ряд. Он дернул за одну, и перед ним появился столик. Другая обеспечивала доступ к санитарным удобствам, опять так же, как на подводной лодке. Все остальные дверцы были заперты. Это тщательно продуманное однообразие вызывало тоску и отупение; похоже, что его противник не гнушается никакими средствами для достижения своей цели.
В одном Саймон был уверен: он на базе кольдеров, и вероятно, находится сейчас под их наблюдением. Его не зря освободили от пут - хотят выяснить, как он воспользуется предоставленной ему свободой. Неужели они знают, что он не одинок? Неужели намереваются воспользоваться им как приманкой, чтобы завлечь в ловушку Джелиту?
Вероятно, кольдеры готовы на все, лишь бы заполучить в свои руки одну из колдуний, по крайней мере Саймон был уверен, что они не остановятся ни перед чем. И на какое-то мгновение ему показалось, что все, абсолютно все, что случилось с ним с того момента, как Джелита дала о себе знать, было подстроено кольдерами. А почему бы и нет?
Но пока кольдеры полагались на свою технику, на свои машины и обходились без колдовской Силы. В таком случае, есть ли у них способ обнаружить ту невидимую паутину, которую плели он, Джелита и Лоиса? Если он попытается сейчас вызвать Джелиту на контакт - не будет ли это роковой ошибкой? Не выдаст ли он ее? Он обещал ей дать знать, когда прибудет на базу, и сообщить о том, что требуется для нанесения удара по гнезду кольдеров. Но сколько времени нужно для того, чтобы флот Эсткарпа оказался здесь? И способны ли мечи, топоры или даже колдовская Сила противостоять тому оружию, которое кольдеры сосредоточили здесь, и которого, возможно, не было ни на Горме, ни в крепости Иль? Так что же делать - продолжать молчать или попытаться установить контакт?
Опять шум за окном. Возвращался тягач, но, вероятно, это была другая машина, поскольку она шла порожняком, и вряд ли за такое короткое время ее успели бы разгрузить.
Вызвать Джелиту, или нет? Он пошел к койке, лег и сосредоточился. Риск, конечно, очень велик, но медлить больше нельзя, и если он может послать сообщение, то это нужно сделать сейчас же.
14
ОРУЖИЕ КОЛДУНЬИ
Джелите и раньше приходилось путешествовать на кораблях сулькарцев - но никогда она еще не бывала в открытом море. Равнодушное безмолвие морского простора угнетало ее. Только сознание того, что она не утратила своей колдовской Силы, было ей поддержкой. Перед колдуньями благоговели - они могли управлять силами природы. Да, находясь на суше, они были способны вызвать бурю, туман или просто наваждение - чтобы подействовать на кого-то. Но море - это стихия, наделенная необоримой силой, и чем дальше "Волнорез" уходил в морскую даль, тем растерянней чувствовала себя Джелита.
Переданное Саймоном предупреждение о том, что кольдеры могут следить за их мысленным контактом, странным образом успокоило ее. Ей проще иметь дело с кольдерами, кем бы они там ни были, чем чувствовать свою беспомощность перед морской стихией.
- Ни на одной карте не отмечено суши в этих местах. - Капитан Стимир рассматривал развернутые свитки.
- Что же, наши корабли никогда не бывали здесь? - спросила Джелита.
Капитан Стимир поводил ногтем по карте, которая лежала поверх других, потом крикнул через плечо:
- Позовите Джокула!
Появился сгорбленный старик с морщинистым лицом, иссушенным солеными ветрами. Он шел, припадая на одну ногу, и Джелита заметила, что правая нога у него короче левой.
- Джокул, - Стимир широченной ладонью разгладил карту, - где мы находимся?
- Мертвое море, капитан. Мореходы его избегают.
Стимир нахмурился и посмотрел на паруса, будто они могли добавить что-то к словам старика, а тот, переступив с ноги на ногу, втянул носом воздух, и махнул рукой в сторону воды:
- Водоросли.
Широкая буровато-красная полоса, стелясь по поверхности моря, гасила волны. Джелита глянула вдаль: у горизонта виднелось сплошное пятно такого же цвета.
- Что это? - обратилась она к капитану.
- Отплавались. - Его кулак опустился на карту. - Гадость, из-за которой все сторонятся этих мест. - Капитан повернулся к Джелите. - Если ты настаиваешь на том, чтобы держаться прежнего курса, госпожа, то я даже не знаю, как быть. - Он озадаченно развел руками.
- Да что же это такое?
- Водоросли, госпожа; в этих теплых водах они размножаются во множестве, и нам давно известны - порой их прибивало к нашим берегам после штормов. Только в последние годы они разрослись уж слишком обильно, и к тому же выяснилось, что эти водоросли приносят смерть.
- Смерть? Каким образом?
Стимир пожал плечами.
- Мы сами толком не знаем, госпожа. Но стоит их, например, коснуться рукой - и сразу появляется ожог, а потом краснота распространяется по всему телу, и человек, будто сгорая в огне, умирает. По-видимому, в водорослях какой-то яд, и туда, где они растут, наши корабли не заходят.
- Но водоросли на воде, а мы на судне, и я не пойму…
- Как только корабль подходит к ним, - вмешался Джокул, - они словно прилипают к нему и начинают ползти вверх по бортам на палубу. Но раньше такого не было, госпожа, только в последние годы так…
- В последние годы?.. - повторила Джелита. - С тех пор, как не стало покоя от кольдеров?
- Кольдеры? - Стимир озадаченно посмотрел на бурую полосу. - Кольдеры и водоросли - какая между ними может быть связь?
- Корабли кольдеров ходят под водой, - ответила Джелита. - Для кольдеров нет лучшего способа защитить от вторжения свою базу, чем посеять поверх воды язву, разящую всех, кто пытается добраться до них.
Капитан повернулся к Джокулу.
- А что там, в той стороне?
- Несколько пустынных островов, - ответил старик. - На них ничего нет, даже птиц мало.
- Пустынные острова? Обозначены ли они на карте, капитан?
Стимир снова расправил свиток.
- Да, госпожа. Но путь к ним закрыт навсегда - из-за водорослей. Начало их - вот эти полосы на воде. Полосы переходят в пятна - как те, которые на горизонте. Дальше скопления водорослей становятся все плотней и превращаются в плавучие острова. Раньше такого не наблюдали. Были, конечно, островки из водорослей - но не столь большие. Когда-то здесь даже промыслом занимались - крабов ловили. Но теперь никто не рискует… Посмотрите на эту красноту - будто рана кровоточит… Будто знак смерти..
- А как узнали, что они смертельно опасны?
- Однажды отсюда течением вынесло дрейфовавший корабль с умирающей командой. На судне, которое пришло им на помощь, тоже умерло пять человек - все они ненароком коснулись водорослей, никто же не предполагал… Вот так и узнали, госпожа. Если кольдеры и в самом деле окружили свою крепость такой защитой, то нам до них не добраться.
Плавучие водоросли… Джелита не могла усомниться в словах моряков, ведь сулькарцы отлично знают море, да и никогда не говорят попусту. Водоросли… Но Джелита уже не смотрела на кроваво-красную полосу на воде. Держась руками за голову, она стояла с закрытыми глазами, слегка покачиваясь. Ее настойчиво звал Саймон, находящийся сейчас в крепости кольдеров, там, за этой плавучей смертью…
- Саймон, - откликнулась она, - нас разделяет опасность.
- Остановись! Не рискуй.
И все. Какая-то завеса между ними. Глухая стена, которую она не могла пробить, несмотря на отчаянные усилия. Безусловно, это преграда, созданная кольдерами, так неужели они знают о связи? Или это предосторожность со стороны Саймона? Саймон!!!
Джелите казалось, что она до боли в горле выкрикивает его имя, но, открыв глаза, она увидела, что Стимир все так же спокоен.
- База кольдеров, определенно, находится там, - сказала она глухим голосом, указывая на горизонт в сторону буро-красного пятна. - И они, вероятно, уже знают, что мы их выследили…
- Капитан! Водоросли! - крикнул марсовый матрос с грот-мачты.
Неподалеку на волнах покачивалось несколько красных полос, которые буквально тянулись к кораблю, словно щупальца какого-то отвратительного существа. Стимир тотчас же начал громко выкрикивать команды, разворачивая "Волнорез", а Джелита бросилась к клетке с птицей, стоявшей на палубе возле мачты.
Белый сокол, чувствуя, что его собираются выпустить на волю, встрепенулся и громко заклекотал; Джелита открыла дверцу и подставила птице согнутую в локте руку, куда та и перебралась, обхватив ее своими мощными когтями. К правой лапе сокола был прикреплен небольшой патрон, внутри которого находился хитро устроенный механизм. Джелита сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и сосредоточиться - в том, что ей предстояло сделать, нельзя было допустить ни малейшей ошибки. Она нащупала ногтем небольшое углубление в патроне, где была крошечная кнопка, и стала нажимать на нее то долго, то коротко, в определенном порядке. Во время полета птицы это новое устройство, придуманное сокольничьими, само отметит и запомнит направление и дальность полета, но что касается сообщения о водорослях, то его нужно было закодировать, чем Джелита и занималась.
Сделав это, она пошла с птицей на корму, что-то тихо ей наговаривая. Сокольничьи не раскрывали своих секретов никому, даже союзникам, поэтому Джелита не могла бы сказать наверняка, что птица понимает ее слова, но во всяком случае, она твердо знала, что ученый сокол - сейчас единственная возможность сообщить об опасности.
- Лети прямо, лети быстро. - Она провела пальцем по голове сокола, который смотрел на нее умным глазом. - Твой час, птица!
Пронзительно крикнув, сокол взмыл вверх, описал круг над кораблем и, как стрела, помчался в сторону давно исчезнувшей из виду земли. Джелита снова бросила взгляд на море. Гигантские мочала водорослей уже окружили корабль, подтягиваясь к нему все ближе, и в этом их движении было что-то угрожающе неестественное, Джелита была больше чем уверена, что сами по себе плавучие водоросли не могли бы двигаться столь быстро и целенаправленно. О, если бы ей сейчас талисман! Ведь с помощью колдовского камня можно не только вызывать наваждения; в случае крайней необходимости она могла бы получить непосредственный доступ к Силе и творить настоящие чудеса.
Однако камня у нее не было, а то, чем она могла сейчас воспользоваться, - совсем иная сила, новая и еще мало знакомая ей, и вряд ли на нее стоит очень полагаться. Джелита наблюдала за водорослями и пыталась что-нибудь придумать. Вода давала этой нечисти жизнь и служила ей опорой. Джелита поймала себя на том, что тихонько твердит заклинание, известное ей с детства и, быть может, для детей и придуманное, чтобы учить их знанию о том, что лежит в основе всех перемен.
- Воздух и земля, вода и пламя…
Пламя - извечная противоположность воды. Огонь испаряет воду, вода гасит огонь. Пламя… пламя, пламя - как пульс, стучало у нее в мозгу. Джелите было знакомо это ощущение - верный признак того, что заклинание вот-вот сработает. Но почему - пламя? Как может огонь быть ответом на ее вопрос? Неужели с его помощью…
- Капитан! - позвала она Стимира. Тот хмуро оглянулся, всем видом показывая, что лучше бы она ему сейчас не мешала.
- Есть ли на корабле масло, чтобы гасить волны в шторм?
Капитан посмотрел на Джелиту с таким снисхождением, словно она была не в своем уме, но она продолжала говорить, не обращая на это внимания.
- Как ты думаешь, капитан, можно ли зажечь водоросли?
- Зажечь? На воде? - Стимир на мгновение растерялся. - Использовать масло, чтобы устроить пожар на море? - Он лихорадочно соображал. - Не знаю, госпожа, загорятся ли водоросли, но попробовать можно. - Он крикнул: - Алавин, Джокул! Три мешка с маслом - на палубу!