Поединок продолжался. Движения медведя были неуклюжими, но быстрыми, однако король Эдвард двигался быстрее. Лезвие его меча чертило в воздухе размытые круги, трижды ему удалось нанести медведю глубокую рану. Но наконец зверь сумел вцепиться лапами в меч. Король пытался вырвать оружие, еще сильнее раня медвежьи лапы, но теперь исход поединка решала сила, а медведь был куда сильнее короля. В конце концов медведь выбил меч из руки Эдварда, обхватил короля и, не обращая внимания на его крики, потащил прочь из зала.
В те мгновения, когда Эдвард еще надеялся победить и из лап медведя текла кровь, королева поняла, что ей следует надеяться только на победу зверя. Ей захотелось, чтобы медведь выбил оружие из рук короля и избавил ее королевство, ее детей и ее саму от человека, способного погубить их всех.
Но даже слыша крики короля Эдварда, задыхавшегося в медвежьих объятиях, королева слышала голос мальчика в саду ее быстро промелькнувшего и навсегда ушедшего детства, видела его озорную улыбку. Потом все исчезло, и королева потеряла сознание.
Очнувшись, она решила, что ей снова приснился дурной сон, но боль во всем теле напомнила о жестокой правде. Она вспомнила, как муж избивал ее тростью, и едва снова не лишилась чувств. Однако королева справилась с собой и слабым голосом попросила воды.
Воду подала ей нянька, а потом в зале появились высшие сановники, командир королевской армии и старшие слуги.
Они спросили у королевы, каковы будут ее приказания.
- Почему вы спрашиваете об этом меня? - не поняла королева.
- Потому что король мертв, - ответила нянька.
Королева молча ждала объяснений.
- Медведь бросил его труп у ворот сада, - сказал капитан гвардейцев.
- Со сломанной шеей, - добавил один из придворных.
- И теперь мы ждем ваших распоряжений, - сказал другой придворный. - Мы еще никому не рассказывали о смерти короля. Сразу заперли ворота дворца и теперь никого не впускаем и не выпускаем.
Королева ответила не сразу.
Она закрыла глаза, и перед ее мысленным взором встало бездыханное тело ее прекрасного принца. Голова его была запрокинута, совсем как у волка, убитого медведем. Зрелище было таким ужасным, что она быстро открыла глаза.
- Пусть о кончине короля узнают все, - сказала она. Потом обратилась к командиру королевской армии:
- Пусть прекратятся казни людей, обвиненных в государственной измене. Выпустите из тюрем всех, кого бросили туда как изменников. Что же касается остальных узников, разберитесь хорошенько, почему каждый из них оказался за решеткой, и освободите тех, кого заточили за незначительные проступки.
Капитан с поклоном вышел и только за дверью дал волю своей радости, широко улыбаясь сквозь слезы.
Увидев среди слуг главного королевского повара, королева сказала:
- Все дворцовые слуги, если они того пожелают, отныне вольны покинуть дворец. Но, пожалуйста, скажи всем, что я прошу их остаться. Если они согласятся, я позабочусь о том, чтобы им жилось тут не хуже, чем при моем покойном отце.
Повар начал было рассыпаться в благодарностях, но быстро оборвал себя и побежал передать всем слова королевы.
Подозвав нескольких сановников, королева сказала:
- Вас я прошу отправиться к командирам армий, что стоят на наших границах. Сообщите им, что короля Эдварда больше нет в живых, и что они могут спокойно возвращаться домой. Передайте, что мы ни с кем не собираемся воевать, но если мне понадобится их помощь, я обязательно к ним обращусь. А пока я намерена править государством единовластно.
Сановники, поцеловав королеве руку, вышли, и королева осталась с нянькой.
- Мне очень жаль, - помолчав, сказала старушка.
- О чем ты говоришь? - не сразу поняла королева.
- О гибели вашего мужа.
- Ах, об этом, - отрешенно произнесла королева. - О, муж мой…
И она горько заплакала, горюя не о жестоком и алчном короле Эдварде, умевшем лишь воевать, убивать, разорять, - она плакала по тому милому ласковому мальчику, которым некогда был король. Тот мальчик умел утешать ее детские горести, и именно его испуганный голос королева слышала в последние минуты жизни короля. Словно мальчик, все еще живший в душе этого негодяя, недоумевал, как он оказался в этой темнице, и с ужасом понимал, что ему уже никогда оттуда не выбраться.
Больше королева ни разу не плакала о муже.
Через три дня она вновь была на ногах. Правда, у нее по-прежнему все болело, и ей пришлось надеть просторную одежду. Королева совещалась с сановниками, когда ей сообщили, что пришли пастухи и принесли… Медведя. Она не сразу поняла, о каком медведе идет речь, а потом едва поверила своим ушам. Неужели объявился бывший королевский советник, который исчез много лет назад?
- Да, мы нашли его на холме. Вернее, не мы, а овцы, которых мы туда пригнали, - сказал королеве старший из пастухов. - Похоже, на него напали разбойники - он лежал весь израненный и избитый. Чудо, что он вообще остался жив.
- Что на нем за странная одежда? - спросила королева, стоя возле кровати, на которую слуги уложили Медведя.
- Так это мой плащ, - ответил другой пастух. - Негодяи, видать, забрали у него всю одежду и бросили голым. Мы подумали, что негоже нести его к вам в таком виде.
Королева поблагодарила пастухов и хотела их наградить, но они решительно отказались.
- Мы хорошо его помним, он у вашего отца в советниках был. Люди видели от него много добра, такое ни за какие деньги не купишь.
Королева велела слугам (а надо сказать, что никто из них не покинул дворец) промыть и перевязать раны Медведя и выполнять все его пожелания. Человек менее сильный и крепкий наверняка не выжил бы в такой переделке, но Медведь поправился. Правда, с тех пор он перестал владеть правой рукой, поэтому ему пришлось учиться писать левой. И теперь он все время прихрамывал, но не стыдился своих увечий и часто говорил, что ему еще повезло. Иногда он вспоминал разбойников и удивлялся, почему королевские гвардейцы не расправятся с этим сбродом, безнаказанно разгуливающим по землям ее величества.
Когда Медведь почувствовал себя лучше, королева стала приглашать его на все важные заседания, где принимала послов, разбирала государственные дела и выносила решения.
По вечерам она уводила Медведя в кабинет короля Этельреда и беседовала с ним обо всем, что сделала за день. Ей хотелось знать, правильные ли она приняла решения, не поступил бы он по-другому? И Медведь не льстил и не подыгрывал ей, так же как никогда не льстил и не подыгрывал ее отцу. А королева училась у него мудрости, как раньше учился у своего советника мудрости ее отец.
Однажды королева сказала:
- Я еще никогда и ни у кого не просила прощения. Но тебя прошу - прости меня, пожалуйста.
- За что? - удивился Медведь.
- За мою былую ненависть, за то, что я считала, будто ты помыкаешь моим отцом. А еще за то, что прогнала тебя. Если бы мы тогда тебя послушались, я не прожила бы столько кошмарных лет.
- Нет смысла сожалеть о прошлом, - ответил Медведь. - Ты тогда была молода, тобою двигала любовь, а любовь порой бывает слепа.
- Знаю, - ответила королева. - И если бы можно было повернуть время вспять, возможно, любовь опять ослепила бы меня. Но мне кажется, с тех пор я стала немного умнее, вот потому и прошу у тебя прошения.
Медведь посмотрел на нее с улыбкой.
- Я давно уже тебя простил. Но если хочешь, с удовольствием прощу тебя еще раз.
- Могу ли я чем-нибудь тебя вознаградить за все, что ты сделал для моего отца?
- Да, - ответил Медведь. - Если мне будет позволено остаться во дворце и служить тебе, как я раньше служил твоему отцу, это вознаградит меня с лихвой.
- Какая же это награда? - удивилась королева. - Я как раз собиралась попросить тебя об этом!
- Видишь ли, - проговорил Медведь, - я любил твоего отца как брата, а тебя - как племянницу. Другой родни у меня нет, и я мечтаю остаться здесь.
Королева взяла кувшин и налила Медведю полную кружку эля. А потом они сели у камина и проговорили до глубокой ночи.
Раны, нанесенные королевству правлением Эдварда, еще долго не заживали. Но поскольку государство оставалось большим и богатым, а королева была вдовой, многие старались добиться ее руки. Во дворец зачастили герцоги, принцы и даже короли. Стоит ли удивляться - ведь королеве не было еще и сорока, и ее красота ничуть не увяла. Конечно, у нее было богатое приданое, но и без своих богатств эта женщина была настоящим сокровищем, способным сделать счастливым любого мужчину.
Надо сказать, что некоторые женихи понравились королеве, и она всерьез раздумывала над их предложениями. И все же так никого и не выбрала, отказав сватавшимся к ней людям очень учтиво, но твердо и в недвусмысленных выражениях.
Постепенно к ней перестали свататься, и она правила королевством одна, а Медведь оставался ее бессменным главным советником.
И все это время королева помнила, что ее сыну суждено стать королем, и воспитывала его как будущего правителя. Не забывала она и о дочерях: ведь и они однажды могли сделаться королевами. Медведь помогал ей в воспитании принца, которого учил многим полезным вещам, но самое главное - как не подпадать под очарование слов, а видеть, что у человека за душой. Медведь учил его жить в мире с соседями и заботиться о своих подданных.
Мальчик рос, красотой напоминая отца, а мудростью суждений и поступков - Медведя. Люди говорили, что он станет великим королем и, быть может, даже превзойдет своего деда.
Проходили годы. Королева старела и все больше полагалась в управлении королевством на подросшего сына. Вскоре принц женился на дочери соседнего короля - та оказалась доброй и приветливой, а потом у королевы появились внуки.
Королева прекрасно сознавала, что состарилась, сгорбилась и больше не была красивой, как раньше. Правда, многие говорили, что в юности быть красивой очень просто, зато сохранить красоту в старости - редкое искусство.
Королева замечала свои седые волосы и морщины, но ей даже не приходило в голову, что Медведь тоже стареет. Впрочем, разве можно было назвать стариком того, кто бегал по саду, нося на плечах ее внуков, и по-прежнему учил ее и принца управлению государством? И жесты, и голос Медведя остались прежними; похлопывая по плечу сына королевы, он говорил точно так же, как когда-то говорил ее отцу:
- Правильно. Молодец, это ты верно рассудил. Ты станешь замечательным королем, достойным королевства Этельреда.
Королеве казалось, что время не властно над Медведем, но однажды он слег. К королеве прибежал испуганный слуга и прошептал:
- Медведь очень просит, чтобы вы пришли к нему.
Королева поспешила в его комнату и увидела: Медведь с мертвенно-бледным лицом лежит в постели и весь дрожит.
- Тридцать лет назад я решил бы, что у меня просто легкая простуда, и отправился бы кататься верхом, - сказал он. - Но, моя дорогая королева, сейчас это вовсе не простуда. Я знаю, что скоро умру.
- Чепуха, - отмахнулась королева. - Ты не умрешь!
Она старалась говорить уверенно, но понимала, что Медведь и в самом деле умирает и что его не обманули эти слова.
- Я хочу кое в чем тебе признаться, - сказал Медведь.
- Я знаю, в чем.
- Да?
- Как ни удивительно, я поняла, что тоже тебя люблю, - тихо произнесла королева. - Влюбилась на старости лет, подумать только! - со смехом добавила она.
- Но я хотел признаться вовсе не в этом. Я знал, что ты догадываешься о моей любви. В противном случае разве я бы пришел на твой зов?
На королеву пахнуло холодным ветром, и она вспомнила, как единственный раз в жизни позвала на помощь.
- Значит, ты помнишь, как я смеялся, когда меня называли Медведем, - проговорил он. - "Если бы они только знали!" - думал я.
Королева покачала головой.
- Разве такое возможно?
- Я и сам поначалу удивлялся, - сказал Медведь. - Но это правда. Давным-давно я повстречал в лесу мудрого старика. Я был тогда мальчишкой, к тому же сиротой. Когда я остался с ним, никто меня не хватился, и мы прожили вместе пять лет, до самой смерти старика. Но он успел научить меня магии.
- Никакой магии не существует, - привычно возразила королева, а Медведь засмеялся.
- Если ты говоришь о приворотных зельях или о заклинаниях против злых духов - ты права, все это глупые сказки. Но существует иная магия, которая помогает человеку превращаться в того, кем он является в душе. Мудрый старик, например, превращался в сову и летал по ночам, постигая тайны мира. У него была душа совы, и магия помогала ей воплотиться. Этой магии он и научил меня.
Медведя перестало трясти, но это было плохо - просто он больше уже не боролся с недугом.
- Я тоже заглянул в себя, чтобы узнать, кто я такой. Я отыскал свою тайную душу и позволил ей воплотиться. Твоя нянька сразу увидела это: только мельком взглянув на меня, она тут же поняла, что я - медведь.
- Значит, это ты убил моего мужа?
- Нет, - возразил Медведь. - Я сражался с твоим мужем и выволок его из дворца. Но перед лицом смерти ему открылось, кто он такой на самом деле. И его истинная душа воплотилась.
Медведь покачал головой.
- У ворот сада я убил волка, бросил его труп со сломанной шеей, а сам скрылся в холмах.
- Снова волк, - задумчиво сказала принцесса. - Но ведь он был таким красивым, ласковым мальчиком.
- Волчата иногда бывают красивыми и ласковыми, и все-таки из них вырастают волки, - сказал Медведь.
- А кто я такая? - спросила королева.
- Ты? - удивился Медведь. - Разве ты не знаешь, кто ты?
- Нет. Так кто же я? Лебедь? Или дикобраз? Сейчас я больше похожа на старую курицу. Кем я стала теперь? Знать бы, в какого зверя мне превратиться ночью!
- Да ты смеешься, - проговорил Медведь. - Я бы тоже хотел посмеяться, но мне трудновато дышать. Если ты сама не знаешь, кто ты, я не могу тебе подсказать. Хотя, думается…
Медведь вдруг умолк, по его телу пробежала судорога.
- Нет! - закричала королева.
- Не волнуйся, - сказал Медведь. - Я еще не умер. Так вот, сдается мне, что ты в душе - просто женщина и поэтому тебе не нужно было скрывать свою истинную душу. Нет, я не совсем верно выразился. Ты не просто женщина. Ты - прекрасная женщина.
- Ах ты, старый дурень, - сказала королева. - И почему мне никогда не приходило в голову выйти за тебя замуж?
- Ты мне льстишь, - сказал Медведь.
Однако королева кликнула священника, позвала всех своих детей и обвенчалась с лежащим на смертном одре Медведем. И ее сын, учившийся у него искусству быть королем, назвал его отцом и вспомнил, как в детстве к ним приходил большой медведь и играл с ними. Дочери королевы тоже назвали Медведя отцом, а королева назвала его мужем. Медведь смеялся и радовался, что теперь он не сирота.
А потом он умер.
Вот и вся история. Теперь вы знаете, почему над городскими воротами высится статуя медведя.