Этих женщин легко можно было бы принять за небесных посланниц, если бы не их эскорт. Позади них шагала толпа воинов самого ужасного и отталкивающего вида - демоны-барбазу. Каждый из них имел при себе зазубренное копье со сверкающим лезвием, а вместе с ними двигались скрюченные существа с зеленой кожей. Благодаря полоске шерсти, протянувшейся от уха до уха по краю подбородка, чуть ниже непомерно широкого рта, барбазу были известны также под именем "бородатые демоны". А у ног барбазу теснились их питомцы, лемуре - скользкие существа без костей, которых из-за отсутствия определенной формы можно было сравнить только с валунами. Следуя за своими хозяевами, лемуре перекатывались, растягивались и сворачивались в клубки.
По подсчетам Реджиса, в группе было не меньше двух десятков воинов, и все они решительно поднимались по каменистой тропе навстречу Обальду, стоявшему на самом верху. Примерно в пятнадцати шагах от него женщины остановили свою стражу, а сами прошли дальше, и снова одна из них - самая привлекательная, с ярко-рыжими волосами, красными глазами и алыми губами, - держалась впереди остальных.
- Я уверена, что ты и есть Обальд, - промурлыкала эриния, останавливаясь рядом с могучим орком.
Несмотря на то, что Обальд был на целый фут выше ее и вдвое шире, она нисколько не выглядела смущенной.
- Полагаю, передо мной Нифитус, - откликнулся Обальд.
Дьяволица усмехнулась, демонстрируя ослепительно-белые и чрезвычайно острые зубы.
- Для нас большая честь разговаривать с королем Обальдом Многострельным, - заговорила она, жеманно блеснув красными глазами. - Слава о тебе разнеслась по всему Фаэруну. Твое королевство питает надеждой всех орков.
- Похоже, что и Гильдию Чародеев тоже, - усмехнулся Обальд.
А Нифитус в это время неожиданно отвела взгляд в сторону, точно в то место, где за большой скалой прятался Реджис. Эриния неприятно оскалилась, и у Реджиса противно задрожали колени, но затем, к его радости, красные глаза снова обратились на внушительную фигуру короля орков.
- Мы не делаем секрета из своего желания распространить влияние Гильдии, - признала Нифитус. - По крайней мере, для тех, кого хотели бы видеть в числе своих союзников. А для других… - Она не стала продолжать и снова посмотрела в сторону Реджиса.
- Он отменный лазутчик, - заметил Обальд. - И верен тому, кто больше платит, а у меня достаточно много золота.
Эриния кивнула, но слова орка явно не развеяли ее сомнений.
- У тебя прекрасная во всех отношениях армия, - продолжала дьяволица. - И отличные лекари. Единственное, чего тебе не хватает, так это искусства магии, что делает тебя уязвимым по отношению к многочисленным чародеям, обитающим в Серебристой Луне.
- И Гильдия Чародеев предлагает мне свою помощь, - высказал предположение Обальд.
- Мы гораздо искуснее и сильнее, чем Аластриэль.
- И с вашей поддержкой Королевство Многих Стрел сможет завоевать Серебряные Земли.
После такого заявления Обальда у Реджиса опять задрожали колени. В голове хафлинга мгновенно возникли мысли о предательстве, об опасности, грозящей его беззащитным друзьям, и о его собственной неминуемой гибели.
- Из нас получится красивая пара, - промурлыкала эриния, проводя своими изящными пальчиками по массивной груди Обальда.
- Ты предлагаешь временный союз?
- Это может быть и брачный союз, - ответила Нифитус.
- Или порабощение.
Эриния отступила на шаг и окинула его любопытным взглядом.
- Я стану для тебя живым щитом, чтобы принимать на себя копья и заклинания твоих врагов, - пояснил Обальд. - А орки превратятся в подобие твоих барбазу.
- Ты не понял.
- Разве, Нифитус? - спросил Обальд и тоже продемонстрировал в усмешке свои клыки.
- Братство предлагает расширение торговых связей и сотрудничество.
- Тогда почему ты появляешься под покровом такой секретности? Торговые связи ценятся во всех королевствах Серебряных Земель.
- Но ты же не можешь сравнивать себя и своих родичей с дворфами из Мифрил Халла или с хрупкими подданными Аластриэль! Ты же бог для всех орков. Сам Груумш восхищается тобой - я знаю, я с ним говорила.
После сердитого замечания Обальда Реджис немного воспрянул духом, но последнее высказывание Нифитус заставило его поморщиться, хотя и Обальд выглядел не слишком довольным.
- Королевство Многих Стрел родилось благодаря пророчествам Груумша, - заметил Обальд, лишь слегка помедлив, чтобы собраться с мыслями. - Его воля мне хорошо известна.
Нифитус просияла:
- Мой господин будет доволен. Мы пошлем…
Смех Обальда не дал ей договорить, и дьяволица взглянула на короля орков уже не столько с любопытством, сколько с недоверием.
- Война помогла нам завоевать и построить свой дом, - пояснил Обальд. - Но поддерживает нас мир.
- Мир с дворфами?! - воскликнула дьяволица.
Обальд не дрогнул и даже не стал отвечать на ее реплику.
- Мой повелитель будет недоволен.
- Он накажет меня?
- Осторожнее со словами, король орков, - предостерегающе прошипела дьяволица. - Твое жалкое королевство - ничто по сравнению с мощью Гильдии Чародеев.
- И они вступают в союз с демонами и посылают орду барбазу, чтобы хитростью опутать мою армию, пока их сверхмаги сеют смерть среди орков? - спросил Обальд, и на этот раз Нифитус пришлось приложить усилие, чтобы не дрогнуть от его выпада. - А мои настоящие союзники поддерживают орков эльфийскими стрелами, боевыми машинами дворфов и силами рыцарей и магов леди Аластриэль, - продолжил король орков, обнажив свой знаменитый меч, лезвие которого тотчас окуталось пламенем.
- Давай посмотрим, как этот барьер выдержит натиск твоих барбазу и их прихвостней из плоти и крови! - крикнул он Нифитус и ее спутницам, уже не таким улыбчивым, как прежде.
Из всех укрытий тотчас повыскакивали орки. Подняв мечи и копья, топоры и молоты, они с ревом бросились вперед, а демоны, всегда готовые к драке, рассыпались веером навстречу атакующим.
- Глупый орк, - сказала Нифитус. Она вытащила свой меч - тонкий, прямой клинок кроваво-красного цвета - и сняла с пояса странный шнур; ее примеру последовали и остальные эринии. - Приняв наше предложение, ты мог бы обрести силу, которая тебе и не снилась!
По обе стороны от главных лиц орки и демоны уже сошлись в битве, и зазвучали яростные крики, перемежающиеся лязгом оружия.
Обальд с невероятной скоростью рванулся вперед, нацелив меч в ложбинку между грудей Нифитус, и, уверенный в смертельном ударе, издал победный вопль.
Но Нифитус исчезла - просто исчезла при помощи своей магии, так же как и ее сестры.
- Глупый орк, - снова раздался ее голос, но уже сверху.
Обальд резко развернулся и поднял голову: все три дьяволицы парили футах в двадцати над землей, легко помахивая белоснежными крыльями и без труда удерживаясь на месте, несмотря на ветер.
Бородатый демон ринулся на поглощенного странным зрелищем орка, но в последний момент Обальд взмахнул мечом, клинок описал в воздухе огненную дугу, и злобное существо упало на землю двумя отдельными половинками.
Обальд снова повернулся к Нифитус, но тонкий шнур уже обвился вокруг его туловища. Орк быстро понял, что веревка была заговоренной, поскольку она сразу же стала обматываться вокруг его тела и конечностей с непостижимой быстротой и силой гигантского удава. Едва он успел осознать, что происходит, как сверху упала вторая веревка, и сестры-эринии, присоединившись к своей прекрасной предводительнице, поймали его в волшебные сети.
- Уничтожить всех! - приказала Нифитус своей орде. - Это всего лишь орки!
***
- Всего лишь орки! - взвыл бородатый демон, или, вернее, только попытался, потому что у него получилось только "Всего лишь ор-буль", когда длинный металлический шип пронзил ему спину и легкие и с фонтаном крови вышел через грудь.
- Ага, можешь орать сколько угодно! - крикнул ему в ответ Тибблдорф Пуэнт, выскочивший на ничего не подозревавшее чудовище из-за валуна головой вперед, а точнее - вперед шипом, венчавшим его шлем.
Пуэнт покрепче уперся ногами и мощным толчком отшвырнул умирающего демона в сторону.
- Теперь тебе полегчает, - буркнул он, издал боевой клич и бросился на следующего противника, попавшегося ему на глаза.
- Не так быстро, дубиноголовая куча лошадиного навоза, - без всякой пользы крикнул ему Бренор, который спускался с той же скалы, но с большей осторожностью, чем Пуэнт. - Никакого порядка, - пожаловался он Дзирту, прыгавшему с камня на камень с такой изящной грацией, словно он бежал по плоской поверхности тундры.
Дроу припустил бегом, едва касаясь земли., Длинным кувырком он пронесся над плоским валуном и приземлился на обе ноги, уже на лету начав чертить в воздухе смертельный узор обоими мечами. Дзирт без промедления вел свой убийственный танец, и под ударами его клинков смердящие лемуре лопались и рвались на части. Он вовремя развернулся назад, чтобы парировать нацеленный в спину зазубренный меч барбазу. Темный эльф не стал тратить времени на фехтование, а просто отбросил лезвие в сторону, ударив плашмя сразу обоими клинками.
Волшебные браслеты на ногах позволяли ему передвигаться с невероятной скоростью, и Дзирт рванулся вперед, после чего Ледяная Смерть и Сверкающий быстро расправились с бородатым демоном.
- Мне придется обзавестись быстроногим пони, - проворчал Бренор.
- Лучше боевым кабаном, - обгоняя, поправил его один из "мясников".
- Чем угодно, - согласился Бренор, - лишь бы добраться до поля боя прежде, чем эти двое лишат меня всякого удовольствия.
Словно в подтверждение его слов, снова раздался рев Пуэнта:
- Сюда, ребята! Здесь запахло кровью!
В ответ на его призыв вокруг Бренора с веселыми криками стали приземляться остальные "мясники". Они спрыгивали со скал и бесшабашно неслись вперед, круша противников с яростью тайфуна, разбушевавшегося на базарной площади.
Бренор со вздохом посмотрел на Торгара - единственного, кто остался рядом с ним у подножия скалы, но и тот едва сдержал усмешку.
- Они так поступают из любви к своему королю, - заметил дворф из Мирабара.
- Скорее из ненависти к этим созданиям, - поправил его Бренор.
Он оглянулся на скалы, где Кэтти-бри низко пригнулась к валуну, используя его в качестве опоры для стрельбы. Она подмигнула Бренору и кивком призвала его перевести взгляд на трех парящих в воздухе дьяволиц.
За несколько секунд, пока Бренор смотрел в их сторону, в Нифитус и ее сестер полетело не менее дюжины копий, но ни одно из них не коснулось демонов, защищенных от обычного оружия прочным магическим щитом. Бренор опять оглянулся на Кэтти-бри, а она, подмигнув, резким движением руки натянула тетиву волшебного лука. В следующее мгновение стрела, словно молния, со свистом сверкнула в воздухе и унеслась к цели.
От магического щита посыпались искры, и, надо отдать должное демонам, он выдержал удар и отвел стрелу в сторону, но ровно настолько, что она, миновав грудь Нифитус, попала в ее крылья. Сначала одно, а потом и второе крыло вспыхнули ослепительным пламенем. Лицо дьяволицы исказилось от изумления и боли, и Нифитус по крутой спирали понеслась вниз.
- Отличный выстрел, - заметил Торгар.
- Она только зря тратит время, занимаясь колдовскими глупостями, - отозвался Бренор.
В этот момент их внимание привлек громкий металлический лязг, и, повернувшись, дворфы увидели, что Дзирт, перепрыгивая с камня на камень, пятится, успешно отбиваясь от множества направленных на него мечей и копий.
- Кто это напрасно тратит время?! - крикнул темный эльф в промежутке между двумя отчаянными выпадами.
Бренор и Торгар поняли довольно прозрачный намек и, подняв оружие, бросились ему на помощь.
А с вершины скалы сорвалась еще одна стрела, просвистела рядом с лицом эльфа и вонзилась в голову ближайшего бородатого демона. Старый, зазубренный боевой топор Бренора свалил демона, атаковавшего Дзирта с одной стороны, а Торгар, проскочив мимо эльфа, отбил своим щитом нацеленное в него копье с другой. Дзирт, мгновенно выскочив из-за спины дворфа, точным ударом рассек шею оторопевшего демона.
- Если мы убьем больше врагов, чем Пуэнт и его ребята, я буду покупать пиво целый год и еще один день! - закричал Бренор, сражаясь рядом со своими товарищами.
- Их целый десяток, а нас только трое, - напомнил своему королю Торгар, но в этот момент еще одна стрела из Тулмарила пробила катившегося к ним навстречу лемуре.
- Нас четверо, - поправил его Бренор и подмигнул Кэтти-бри. - И я уверен, что выиграю пари!
***
Две сестры-эринии то ли не заметили падения Нифитус, то ли не обратили на это внимания, но только крепче натягивали свои веревки и не спускали с Обальда глаз. Волшебные шнуры крепко обвивали туловище короля орков, и дьяволицы тянули их в разные стороны со сверхъестественной силой, не давая пленнику пошевелиться.
Но не только они обладали сверхъестественной силой.
Обальд позволил веревкам затянуться вокруг пояса, а затем напряг мышцы пресса, чтобы не допустить серьезных повреждений. Свой огромный меч он бросил на землю, а сам ухватился за расходящиеся по диагонали веревки и даже обвил их вокруг ладоней, чтобы не соскользнули. Любое другое существо в такой ситуации стало бы метаться и рваться, стараясь избавиться от пут дьяволиц, но только не Обальд. Как только орк убедился, что надежно держит шнуры, он напряг каждый мускул своего тела и стал подтягивать к себе дьяволиц резкими и мощными рывками.
Эринии, несмотря на крылья, несмотря на нечеловеческую силу, не могли противиться могучему орку и с каждым его рывком теряли высоту. Обальд действовал как заядлый рыбак - на какой-то момент он ослаблял натяжение, а затем резко напрягал мышцы и перехватывал веревки повыше.
Вокруг кипела битва, и Обальд понимал, насколько он уязвим, но им всецело завладела неудержимая ярость. Даже при виде устремившегося в его сторону барбазу он не прекратил попыток сбросить эриний на землю.
Барбазу торжествующе взвыл, предвкушая победу над беззащитной жертвой, и прыгнул вперед, но из-за спины Обальда в него полетели сверкающие серебром кинжалы. Бородатый демон, стараясь уклониться, резко свернул в сторону, а Обальд, слегка повернув голову, увидел, как друг Бренора, хафлинг, смущенно улыбаясь, замахивается последним из своих ножей.
Миниатюрное оружие, конечно, не могло остановить барбазу, но попытка хафлинга отвлекла его на какое-то время. А потом мимо Реджиса и Обальда пронеслась стройная фигура дроу. Дзирт высоко подпрыгнул перед изумленным демоном - слишком высоко, чтобы тот сумел достать его своим зазубренным мечом. Дроу так точно рассчитал прыжок, что на лету одной ногой ударил по тяжелому клинку демона, а коленом второй ноги врезал барбазу по лицу. Этот удар не только замедлил движение противника, но и лишил его равновесия. А настоящая атака темного эльфа обрушилась на демона сзади. Противник еще не сумел сориентироваться и понять, как ему обороняться, а мечи Дзирта уже выполнили свою работу.
Раненый барбазу отчаянно оглянулся в поисках помощи, но все его соратники уже терпели поражение. Орки, "мясники" и небольшой отряд Бренора подавили их сопротивление.
Обальд тоже это видел, и он снова изо всех сил подтянул веревки. Эринии, снизившись уже футов на десять над землей, поняли, что обречены. Они стали поспешно отвязывать волшебные шнуры, чтобы спастись бегством, но не успели избавиться от своих орудий, как в них полетел шквал копий, камней, кинжалов и боевых топоров. А потом в дьяволицу, висевшую слева от Обальда, врезался сокрушительный снаряд. Двое дворфов сцепили перед собой руки и подбросили вверх Тибблдорфа Пуэнта. Он взлетел, раскинув руки, и мертвой хваткой вцепился в эринию, пронзая ее плоть многочисленными шипами своей брони. Дьяволица отчаянно закричала, а Пуэнт добавил еще и жестокий удар железной рукавицы прямо по лицу. Перевернувшись в воздухе, пара рухнула на землю, причем Пуэнт умудрился так изогнуться, что оказался сверху.
***
- Дроу, ты сам не ведаешь, что творишь! - крикнула Нифитус, завидев приближавшегося Дзирта, который уже успел расправиться с барбазу.
Окровавленные крылья дьяволицы бессильно повисли, но она стойко держалась, и выглядела скорее рассерженной, чем подавленной. В левой руке Нифитус сжимала меч, а в правой - волшебную веревку.
- Я сражался с марилитом и балором и, не дрогнув, одержал победу, - сообщил дроу, но эриния только рассмеялась.
- Даже если ты меня убьешь, ты наживешь таких опасных врагов, каких не можешь себе и представить! - пригрозила ему эриния, но на этот раз рассмеялся Дзирт.
- Ты плохо знаешь историю моей жизни, - сухо заметил он.
- Гильдия Чародеев…
Дзирт не дал ей договорить:
- Ничто, по сравнению с самыми незначительными семействами Мензоберранзана, где каждый желает истребить соседей и все вместе желают мне смерти. Ты не испугаешь меня, Нифитус из Стигии, называющая Лускан своим домом.
Дьяволица злобно сверкнула глазами.
- Да, мне известно твое имя, - заверил ее Дзирт. - И мне известно, кто тебя послал.
- Арабет, - сквозь зубы прошипела Нифитус.
Это имя было незнакомо Дзирту, но, если бы Нифитус добавила и фамилию - Раурим, он вспомнил бы о маркграфе Эластуле, который действительно предупредил их о приближении демонов.
- Но, прежде чем я вернусь в Девять Кругов, я еще увижу твою смерть, - заявила Нифитус, подняла правую руку и принялась разматывать веревку.
Она нацелилась в Дзирта и хлопнула волшебным шнуром, словно бичом.
Дроу метнулся в сторону за мгновение до удара и увернулся от веревки. Правой рукой, державшей Ледяную Смерть, он ударил по волшебной веревке, круто развернулся, и Сверкающий - меч в левой руке - резким рывком снизу вверх подбросил готовую обвиться вокруг него веревку. Потом последовал еще один разворот, и снова удар Ледяной Смерти.
Дроу повторил этот маневр трижды, и с каждым разворотом веревка разматывалась все шире, а каждый мощный удар меча все больше ее укорачивал.
На четвертом развороте он рубящим ударом слева атаковал Нифитус.
Но дьяволица была готова к этому и, легко отведя в сторону меч Дзирта, направила свой клинок ему в живот.
Дзирт и не рассчитывал застать ее врасплох, а потому тоже приготовился, и Ледяная Смерть, повернувшись вокруг длинного прямого меча, блокировала его своим изогнутым лезвием. Темный эльф продолжил выпад вперед и вверх, а затем вывернул руку в сторону, отбросив клинок далеко вправо.
Пока дьяволица подтягивала свой меч, Дзирт успел выполнить превосходно скоординированную тройную манипуляцию: Сверкающий взметнулся вверх, заменяя Ледяную Смерть, чтобы и дальше удерживать меч Нифитус, а сам дроу шагнул вперед и резко опустил правую руку, прижав лезвие к горлу дьяволицы.
Она оказалась в безвыходном положении.
Но все еще продолжала улыбаться.
А потом исчезла - просто пропала из поля зрения.
Дзирт крутнулся вокруг своей оси, пригнувшись в защитной стойке, но тотчас выпрямился, увидев дьяволицу в тридцати футах от себя. Она уже стояла на скальном выступе, значительно возвышаясь над темным эльфом.
- Глупый дроу, - проворчала она. - Все вы глупцы. Мои повелители превратят ваши земли в пепел и расплавленный камень!