– Кому мы нужны? Два беглых раба. Одним больше, двумя меньше… Люди наделают себе на потеху новых зверей. Орочье гнездо большое, – с горечью отвечал Сварг-гхор.
До скрежета стиснул зубы Уран-гхор, изо всей силы сжал кулаки.
– Недолго им осталось на нашей земле промышлять! Вернусь – больше не допущу предательства!
– Дай то Морриган, – задумчиво проговорил его товарищ, укладывая в мешок белые накидки. – Потому что на границе нас будут ждать. Для этого им делать-то ничего не надо. Наколдуют шаманы, дадут знать, чтобы воины держали ухо востро.
Так и вышло. Еще через сутки лес оборвался, переходя в ровную, заснеженную степь. Глядя из-за деревьев на опушку, Уран-гхор жадно вдыхал воздух, и казалось ему, что ветер несет из степи знакомые запахи. Дым костра и аромат душистых трав, что орочьи женщины сушат на зиму, а потом кладут в чай, и запах вяленого мяса, и тяжелый дух шерсти вулкорков, и дыхание жилой каранги – вот что нес ему ветер.
– Смотри, – сказал Сварг-гхор.
В одном полете стрелы от леса башня стояла. На ней виднелись фигурки лучников. Чуть дальше, к стороне восхода, расположился гарнизон: маленькие домики, забор, длинные строения казарм. Еще дальше – новая башня.
– Хорошо придумано, – одобрял Сварг-гхор, – все как на ладони, все простреливается.
– Ничего, – цедил молодой вождь, – доберемся до гнезда – и у себя такое заведем!
– Орочье гнездо – вон оно, – кивнул Сварг-гхор, – если с башни из лука выстрелить, то стрела упадет как раз на границу.
– А вон там – смотри – просвет, – сказал Уран-гхор. – От последнего дома до другой башни шагов сто нет ничего.
Его товарищ зорко всмотрелся туда, куда указывал вождь.
– Там воины ходят, дозор.
– Вижу, – недобро усмехнулся Уран-гхор, – с двумя воинами легко справимся, только надо, чтобы шума не было…
Дождались, когда начнет смеркаться. Надели белые накидки, поползли к границе – туда, где люди вышагивали. Медленно двигались, бесшумно, словно хищные звери крались. Дозорные неспешно шли друг навстречу другу, встречались и расходились в разные стороны. Слабый у человека слух против орочьего, и глаза не зоркие. Орки как можно ближе подобрались и замерли. Дождались мига, когда сошлись воины на середине. Как только разминулись дозорные, сделали шаг, одновременно взвились двумя вихрями ловкие тела. С быстротой молнии бросились на людей. Один часовой сдавленно простонал, когда Сварг-гхор ему горло пережал, другой – даже этого не успел. Упали на землю мертвецы со свернутыми шеями. А орки снова на землю опустились, опять поползли. Руки коченели в снегу, а по спинам горячий пот катился. Каждой частичкой тела чувствовали они, что за спиной – враг, каждый миг ждали смертоносного свиста стрелы. Ближе, все ближе становилась родная земля, все тревожнее бились сердца орков. Кровавая Морриган, суровый Сацеол, помогите своим детям! Равнодушно молчали боги, не отвечали на мольбы, что мысленно возносили им орки… И когда уже совсем рядом было Орочье гнездо – казалось, руку протяни, и коснешься степи – на башне вдруг ярко вспыхнули огни, раздался тревожный звон колокола. Тут же свистнула стрела, ударила в плечо Сварг-гхору. Он выдернул древко из плеча, крикнул:
– Бежим!
Вожди ринулись вперед, но туча стрел пронзила морозный воздух. Уран-гхор выдернул меч из ножен, развернулся, несколько стрел отбил. Десяток стрел ударился в грудь, но доспех выдержал. Спасало лишь то, что человеческие воины теряли меткость в темноте. Что-то пролетело мимо, с ревом врезалось в снег недалеко от Сварг-гхора, рассыпалось огненными искрами. На башне был человеческий шаман! Его проклятое колдовство! Нет, не зря молодой вождь клялся себе, что больше не попадет в ловушку! Лучше умереть воином, чем жить рабом! Он прыгнул в сторону, покатился, вскочил и запетлял, уворачиваясь от несущейся вслед волшбы. Вскоре шагнули они на землю Орочьего гнезда, но бег свой не замедлили. Опасность, ненависть к людям и счастье от возвращения на родину горячили кровь Уран-гхора. Хохотал он, отпрыгивая от клубков огня и потоков убийственного ветра, легко и весело играл со смертью, будто летел по бескрайнему полотну заснеженной степи, кричал:
– Вот она, родная земля! Мы дошли, друг!
Не ответил Сварг-гхор, вдруг прыгнул ему за спину, закрыл собой. Падая наземь, ощутил Уран-гхор, как дернулось тело товарища. Поднял голову – увидел: из горла друга торчит наконечник стрелы, что пронзила его шею сзади, выйдя из горла. Бешеным нордаром взвыл молодой вождь, выдернул стрелу, взвалил Сварг-гхора на плечи, побежал со своей ношей. Слышал он, как свистели стрелы и вонзались в доспех мертвеца. Тяжело было на сердце, горькая мысль билась: "Как же так, друг? Сколько всего пережито было, сколько муки мы с тобой вытерпели. А когда свобода рядом была, ты меня сберег, а сам не спасся…"
Видно, не зря молился молодой вождь Морриган. Приняла молитву кровавая богиня: не задела его вражеская волшба. Вскоре и стрелы перестали долетать до орка. Долго шел он и остановился лишь когда коснулось степи тусклое серое марево – предвестник рассвета. Уран-гхор уложил товарища на снег, сам рядом сел.
– Ты – великий воин, Сварг-гхор. Но я не смогу упокоить тебя как полагается. Далеко река Орени, и скованы ее воды льдом. Вырою тебе могилу здесь. Это уже родная земля, Орочье гнездо.
Вдруг мертвые веки стали подниматься, лицо Сварг-гхора исказилось, поплыл над ним густой туман. А когда он рассеялся, увидел молодой вождь, что лицо Сварг-гхора изменилось, стало старческим, сморщенным. Из пробитого горла со струей крови вырвался хрип, потом раздался надтреснутый голос:
– Торопись, Уран-гхор. Не допусти кровопролития в Орочьем гнезде. Отыщи змею. Ступай вслед за чумой, найди ворона. Торопись…
Молодой вождь встряхнул головой, прогоняя наваждение. Закрылись глаза мертвеца, снова перед ним лежал Сварг-гхор.
Уран-гхор расчистил снег, отыскал кусты, нарубил веток. Развел костер. А когда прогорел огонь, оставив после себя клочок подтаявшей почвы, принялся рыть могилу охотничьим ножом. Долго копал, в кровь руки сбил, вонзая нож в твердую, как камень, промерзшую землю. Похоронил товарища, воткнул в могильный холм меч Сварг-гхора. Поклонился, прощаясь с воином, и пошел между сторонами стужи и заката. На поиски племени Гра-ориг.
* * *
– Взять штурмом, и все дела! – горячился мастер Триммлер. – Чего бодягу разводить?
– Да поймите вы, глупо принцессе с боем прорываться в собственный дом, – увещевал гнома Вадиус, – глупо и опасно. Защита дворца такова, что каждый, кто предпримет попытку вторжения, будет уничтожен. Кроме членов августейшей фамилии. Но идя на штурм, ее высочество заведомо признает незаконность своих претензий.
Это уж точно! Я на собственной астральной шкуре испытал крепость охранных заклятий дворца. Вот уже час как мы, собравшись в комнатке принцессы, пытались разработать стратегию проникновения во дворец и захвата власти. И никак не могли прийти к общему мнению. Воинственный гном жаждал схватки, Грациус склонялся к взлому, Дживайн ратовал за политику выжидания, Александриус предлагал решить проблему магическим путем, а Копыл с дядей Ге хотели найти какой-нибудь новый, нетривиальный способ. Мы с Лютым пока помалкивали, прислушиваясь к спорщикам. Дрианн, обняв за плечи тихую Лиллу, которая всюду следовала за ним, тоже не принимал участия в обсуждении. Хотя, думаю, некроманты в душе соглашались с мастером Триммлером – ведь мятеж означал смерти, дарующие им энергетическую подпитку.
– Но меня ведь чары не уничтожат, – пожала плечами Дарианна. – Значит, пойду одна. Возьму с собой Рика.
Я кивнул, соглашаясь.
– Ва-а-аше высочество! – взвыл Вадиус. – Сколько уже можно объяснять, что этим вы просто облегчите врагам задачу! Все равно, что самим залезть в пасть дракона!
– Слушай Копыла, дочка, – пренебрегая титулом, мягко произнес дядюшка Ге, – он дело говорит. Ты только Вериллию на руку сыграешь. Он тебя снова отправит в тайные лаборатории и позаботится, чтобы во второй раз ты оттуда не выбралась.
– О Вериллии уже несколько дней ни слуху, ни духу! – фыркнул я.
– Ради такого случая объявится! А если и нет, не забывай: Совет магов на его стороне. Да и вообще, в таком деле нельзя полагаться на какие-то слухи и духи! Мы ничего не знаем о Верховном.
– А лейтенант вообще в розыске, – буркнул мастер Триммлер. – Придет во дворец – тут-то его под белые ручки… Говорю же, нет выхода: надо штурмовать!
– А магическая защита?
– С ней мы как-нибудь справимся, – самонадеянно ухмыльнулся Грациус.
– Не думаю, – тихо протянул Дживайн. – И еще – не забывайте, что дворец, помимо чар, защищают имперские гвардейцы. Да и вообще, взятие дворца означает смену власти, переворот. Ведь формально страной до сих пор правит Ридриг Второй. Против нас поднимется вся армия, аристократия, жрецы. И ее высочество будет выступать в роли захватчицы!
– А должна в роли спасительницы… – задумчиво произнес Копыл, – и тогда…
– И тогда никто не посмеет причинить ей вред! – подхватил я.
В самом деле, все ведь просто! Как же я раньше не додумался? Народ недоволен, он готов к бунту. Как этот бунт обратить на пользу дела? Люди ведь ничего не знают о происходящем во дворце – так, разговоры, сплетни… Про Дарианну вообще никому ничего неизвестно. Пропала – и все дела. Конечно, наши агенты работали в народе, распуская нужные слухи. Но этого мало. Надо каким-то образом обеспечить поддержку всего Виндора…
– За несчастную, обиженную принцессу не вступятся, – вдруг деловито сказал Вадиус, уловивший мои мысли. – Побоятся. Да и кому она нужна? А вот за сильной и способной взять власть в свои руки наследницей пойдут.
– Дорогой барон, – коснулась вдруг сознания вкрадчивая мысль Артфаала, сидевшего у меня на плече, – давайте отойдем на минуту. Мне нужно с вами поговорить.
– Позже, – отмахнулся я.
– Позже может быть поздно, простите за каламбур.
Отвязаться от демона не было никакой возможности, лорд Феррли умел быть настойчивым. Я встал, тихо покинул комнатку и вышел во двор. С темного неба падали крупные пушистые снежинки, мягко ложились на отремонтированные дядей Ге плиты, закрывали трещины, делали дворик нарядным. Но мне было не до красот природы, я хотел вернуться к товарищам, развивать идею, ростки которой только что проклюнулись сквозь тугую почву споров. Поэтому я недовольным голосом спросил:
– Что вам угодно, герцог?
– Предупредить вас, друг мой.
– О чем?
– Уходите.
– Куда? – не понял я.
– Куда угодно. Лишь бы подальше от заговора.
– Вы думаете, он не увенчается успехом?
– Этого мне знать не дано, я не могу в подробностях провидеть будущее. Но у меня имеется демонический инстинкт, который никогда не ошибается. И сейчас он вопиет об опасности для вас. Откажитесь от принцессы, барон. А вообще… лучше бы вам покинуть страну.
– Да вы соображаете, что говорите? – возмутился я. – Что значит "откажитесь от принцессы"?! Отказаться от слова, данного лорду Глейнору? От девушки, которая нуждается в моей помощи? От товарищей? И это только ради того, обезопасить свою жизнь? Вы за кого меня принимаете?
– Есть вещи пострашнее, чем смерть, – тихо прошелестело в моем сознании. – Не знаю почему, барон, но я чувствую, что угроза нависла не только над вашей жизнью. На этом пути вы можете потерять душу, саму свою сущность…
– Значит, так тому и быть! – оборвал я демона. – И давайте на этом закончим нашу беседу.
Я резко развернулся и вошел в храм. Совершенно по-кошачьи вздохнув, расстроенный Артфаал поплыл следом и перед самым входом в комнату опять опустился на мое плечо. Товарищи не заметили моего отсутствия – так захватила их вдохновенная речь Вадиуса.
– Нужно заручиться поддержкой всех сословий, – вещал старый царедворец, – народ, аристократия, маги, торговцы, военные… И вот тогда ни Вериллий, ни Совет не посмеют и прикоснуться к принцессе. Необходимы переговоры. Дворян я беру на себя. Думаю, сумею многих перетянуть. А вы, мастер Генериус, возьмитесь за работу с горожанами.
Дядя Ге согласно кивнул:
– Разыщу Торафсона, подготовим с ним агентов.
– И обещайте, обещайте людям все, что им угодно! – воскликнул Вадиус. – Снижение налогов, прекращение войны, изменение законов. Главное, внушить им: Дарианна – единственная, кто сумеет вернуть благополучные времена. Потом уж разберемся.
– К магам пойдем мы с Дживайном, – вызвался Грациус. – У нас неплохие знакомства. Большинство и так уже на нашей стороне. Но не все.
– Да, следует закрепить успех, – согласился Копыл, – будьте осторожнее, сами понимаете, волшебники – люди образованные. С ними надо потоньше. Например, попробуйте намекнуть, что ее высочество собирается снять запрет на темную магию. А из тех чародеев, кто перешел в повстанцы после взятия Счастливого местечка, наберите агентов. Пусть ходят по ярмаркам и площадям под видом фокусников, гадателей, прорицателей и рассказывают людям о своих видениях, предрекают победу Дарианны и торжество справедливости. И еще, надо распустить слух, что армия уже перешла на сторону принцессы. Это будет внушать людям доверие. Я знаком со многими высшими чинами, поговорю с ними. Но вот кто поработает с солдатами?
– Я могу попытаться, – вызвался Лютый. – Казармы ястребов не так уж и далеко отсюда. Конечно, первого полка там нет. – Лицо брата омрачилось, и он медленно, неохотно выговорил: – Думаю, его уже вообще нет… Но многих ребят из других полков я знаю в лицо. Пробраться в казармы сумею, а там – по обстановке.
– Отлично, – обрадовался Вадиус. – Имперских гвардейцев я обработаю сам. Они и ястребы – главная опора армии. Если нам удастся их перетянуть, с остальными будет гораздо легче договориться. Торговцев, думаю, следует подключать в последнюю очередь. Народ они недоверчивый, без наглядной демонстрации нашей мощи рисковать не станут. Пока можно организовать предварительные беседы, разведку, так сказать. Прощупать интересы, поискать особо недовольных, выяснить, что именно вызывает наибольшее негодование. Итак, господа, роли распределены. Начнем с малого, а там видно будет.
– Интересно, – возмутился я, – а почему мне роли не досталось?
– Ваша роль, барон, постоянна и неизменна, – поклонился старый маг. – Вы – глава повстанческого движения и гарант его успеха. Такой же, как и ее высочество. Наше главное оружие. Вы хоть представляете себе степень своей популярности в народе? Рик-бастард – галатский герой, спасший императора, сумевший выжить в Зеленом сердце и избежать несправедливой казни. И никакие указы о поимке не повредили вашей славе. Скорее, наоборот, увеличили ее. Вы – тот, кто противостоит действующей власти, благородный разбойник, защитник угнетенных. Когда люди узнают, что вы поддерживаете принцессу Дарианну, это станет серьезным козырем… Господа, – обратился он к остальным, – в беседах с людьми нужно всячески подчеркивать это обстоятельство. Рик-бастард может быть лишь на правой стороне. А теперь, – провозгласил он, – нам нужно выбрать врага.
Мы с Лютым переглянулись, пытаясь осмыслить это странное заявление. Дрианн мрачно пожал плечами. Однако все остальные, казалось, поняли, что хотел сказать Вадиус.
– А разве это не очевидно? – поинтересовался Ом. – По-моему, и так понятно, что главный враг ее высочества, да и всей империи, если хотите – Вериллий Фламиер.
– Это не так очевидно, как вам кажется, – тонко улыбнулся Копыл. – Что нужно бунтующему народу? Ему нужно знать, кто виновен во всех бедах и несчастьях.
– Так он и виновен, Верховный! – я все еще не соображал, куда клонит старый интриган.
– Да, но тогда люди будут требовать, чтобы заменили Верховного мага. А нам нужно, чтобы они хотели заменить регента.
– Ну, так Дарианна же, когда станет регентом, уберет Вериллия!
– Это труднее, чем вы думаете. Есть некие старые законы… ну, да это дело десятое. И потом, вдруг он сбежит? Или уже сбежал? Не забывайте, его уже давно не видно. И вообще, для народа – чем проще, тем лучше. Есть Келдин, чье неумелое правление довело империю до краха… Да знаю я, знаю, что вы хотите мне сказать. – Вадиус махнул рукой, предупреждая мои возражения. – Конечно, развал страны и нынешнее бедственное положение – дело не одного дня. Но не станете же вы читать черни лекции о политике и управлении государством? Это никому не интересно, да и не поймут они. Повторяю: чем проще, тем лучше! Вериллий много лет был у власти, и народ любил его за низкое происхождение и кажущуюся простоту. И многие до сих пор ему верят, как ни странно. А вот Келдин – личность несимпатичная. Высокомерный, истеричный. К тому же изысканный. Вы представляете себе, как раздражает людей один его вид? Поймите, его очень удобно ненавидеть. Его высочество – идеальный враг. Народ будет рад узнать, что именно он – причина всех неприятностей. И охотно поверит. Это нам и нужно.
– Хорошо, допустим, – заинтересовался Ом. – Но это, как вы изволите выражаться, чернь. Что делать с дворянами, магами, торговцами, наконец? Им-то вы эту сказочку так легко не скормите!
– Во-первых, это не сказочка. Или вы считаете, что Келдин – достойный, мудрый правитель? То-то. Во-вторых, конечно, с образованными людьми будем работать тоньше. Дворянам напомним о чести, пообещаем не забыть их заслуги, торговцам посулим выгоды. Ну, а волшебники, можно сказать, и так уже с нами. Не забывайте, скольких мы спасли из Счастливого местечка. Остальным достаточно будет изменения закона о темной магии.
Копыл рассуждал абсолютно правильно и логично. И план его был хорош. Но что-то в речи старого мага покоробило меня. Судя по выражению лица, Лютый испытывал те же чувства. Слишком легко Вадиус решал человеческие судьбы. Там обещание, здесь маленькая ложь, тут полуправда, я сам в роли какого-то опереточного мессии… Все это было… нечестно. Как если бы мне предложили стать карточным шулером, а потом раздать большой выигрыш нищим. Цель благородная, а вот средства ее достижения грязноватые.
– Рик… – сидящая рядом Дарианна коснулась моей руки нежными пальчиками и прошептала прямо в ухо: – Я понимаю твои чувства. Но ведь мы заботимся о благе империи, народа. Не все ли равно, что будут думать люди, если удастся избежать кровопролития? И имеет ли это значение, если нам удастся свергнуть Вериллия и спасти моего отца? Ты будешь со мной?
Девушка ласково взглянула мне в лицо. Я смотрел на ее чудесные глаза, такие сияющие, родные, на губы, которые умели так страстно целовать, шелковистые волосы… Что я мог ей сказать?
– Конечно, я буду с тобой.
Глаза принцессы вспыхнули радостью. Она повернулась к Лютому и вопросительно посмотрела на него.
– Я с братом, – спокойно проговорил Ом, голосом выделив слово "брат".
– Я с вами, ребята, – добавил Дрианн.
И маг тоже подчеркнул, что он присоединяется именно к нам, а не к принцессе. Дарианна этого не заметила. Или предпочла не заметить, не знаю.
– Ну, если мы все решили, можно приступать к действиям, – вскочил Вадиус. – Время самое подходящее – середина ночи. Я, с вашего позволения, уединюсь в комнате Лютого и отправлю свою астральную проекцию… скажем, проведать моего старого знакомого – герцога Бакстоуна. Он человек либеральных взглядов, а главное – предводитель Виндорского дворянства. А вы, Ом, можете прогуляться к казармам ястребов.