Успокоенный воин отошел. Лей’Иллиолису было абсолютно безразлично, кто и как правит лесным государством. Главным смыслом своей жизни он видел войну, сражение. Лей’Иллиолис считал, что народ илльф утратил свое величие, замкнувшись в благополучном мирке. И страстно желал возродить древние легенды о непобедимых эльфийских воинах. Когда же начались убийства эльфов, Лей’Иллиолис обрел еще одну цель – месть людям. Он готовился к битве. Но какими бы совершенными ни были эльфийские воины, каким бы могуществом ни обладали маги, армия первозданных слишком уступала человеческой в численности. И владыка начал запасаться пауронием, справедливо полагая, что волшебный металл увеличит боеспособность армии в несколько раз. Он тайно покупал пауроний у тех же людей, против которых собирался его употребить. Драгоценное вещество продавали слуги самого Верховного мага Галатона. Зачем – этим вопросом Лей’Иллиолис не задавался. Так же, как не заботился о судьбе тех первозданных, которые будут сражаться вместе с ним.
План его был прост. Конечно, посвятивший всю жизнь изучению военной стратегии и тактики, владыка понимал, что армия Аллирила, даже вооруженная пауронием, не сумеет выстоять против сил империи. Но он и не претендовал на быструю и полную победу. Лей’Иллиолис всего лишь хотел захватить Лесной край – провинцию, примыкавшую к эльфийскому лесу. Выбив оттуда людей, первозданные сумели бы расширить границы Аллирила. Для этого нужно было удерживать Лесной край дней десять. За это время маги жизни перенесли бы на человеческую землю волшебную почву Аллирила и посадили на ней деревья. Зачарованный лес сам заботился о себе и своих обитателях – там, где прорастали его деревья, эльфам не были страшны никакие враги. Много веков Аллирил существовал в своих неизменных пределах, защищая первозданных, обеспечивая их безопасность. В родном лесу эльфийские маги и воины были невероятно сильны, люди не рисковали приходить в лес с оружием. Кроме, конечно, тех случаев с убийствами. Человеческий воин, творивший в Аллириле зло, был опытен и хитер. Но в конце концов, он попался. Жаль, что успел покончить с собой.
Пришло время помочь Аллирилу расти дальше. Владыка был стар, очень стар. Потомок великих воинов, он ни разу за свою долгую жизнь не видел настоящей войны. Он не боялся ни смерти, ни неудачи кампании. Хотел уйти в леса Брижитты так, как полагалось истинному сыну Дома Алмазной росы – в жаркой битве, окруженным телами поверженных врагов. Кай’Велианир не торопилась развязывать войну, она выжидала и даже сделала попытку переговоров с презренными низшими существами. Тайный осведомитель, живший в Виндоре под человеческой личиной, сообщил, что Светозарная договорилась с Вериллием Фламиером о небольшой заварушке с минимальными потерями с обеих сторон. Этого гордый воин потерпеть не мог. Поступок правительницы лишний раз подтвердил: Кай’Велианир недостойна повелевать Аллирилом. Лей’Иллиолис охотно участвовал в заговоре, помогал организовать нападение на владычицу, искал недовольных ее правлением, запугивал, угрожал, подкупал… Тай твердо обещал, что новая Светозарная, на которую он имел неограниченное влияние, объявит людям войну. И Лей’Иллиолис готовился к настоящей битве. На это ушло все золото Дома Алмазной росы – одного из богатейших кланов Аллирила. Зато теперь армия была полностью готова к выступлению. Тысяча эльфов, собранных со всех концов лесного государства, вооруженных мечами из серебристой стали. Доспехи и наконечники стрел тоже были сделаны с добавлением паурония. Десять лучших боевых магов, умеющих правильно использовать чудесный металл. И большие, очень большие запасы доверху наполненных заветных капсул из Солнечного камня, ожидавшие своего часа в секретном убежище, которое было известно лишь избранным… Требовался только приказ. Пока же его не было, владыка поддерживал боевой настрой воинов, их святую ненависть к людям, жажду мести. Он сам выходил по ночам на охоту, крался темными тропами, сидел в засаде и убивал эльфов из арбалета – любимого оружия людей. Все для победы!
Агент из Виндора сообщал, что Вериллий куда-то исчез. Подходящее время для нападения на людей. Лей’Иллиолис был уверен: исчезновение Верховного связано с их взаимной договоренностью. Он тайно встречался с главным галатским магом, и тот дал понять, что не хочет вмешиваться во внутренние дела народа илльф. Но намекнул, что готов расстаться с Лесным краем взамен на избавление от Кай’Велианир. Вериллий оказался настоящим воином. "Пусть победит сильнейший, – сказал он, – я готов к честному сражению. И если вы, генерал, сумеете превратить игрушечную войну в настоящую – так тому и быть. Я признаю права эльфов на Лесной край, если вы сможете его у нас отобрать". Да, этот Вериллий Фламиер был истинным солдатом. И если все пойдет так, как задумано – Аллирил ждет величие, а командующего армией первозданных – вечная слава, любовь народа. И власть. Потому что Элл’Ситайар – не самый подходящий правитель для первозданных. Он хитер и подл, двуличен, он печется только о собственной шкуре, его ничуть не заботит будущее Аллирила. Став народным героем, владыка Дома Алмазной росы сумеет устранить Элл’Ситайара. А потом – кто знает – можно сблизиться со Светозарной… Если же Брижитте неугодно будет благословить победой грандиозный замысел – что ж, командующий армией уйдет в благословенные леса прекрасной богини, пав на поле брани, унеся с собой как можно больше человеческих жизней.
Так размышлял Лей’Иллиолис по дороге во дворец Светозарной. Свою помолвку Кай’Меллианир должна была отметить приказом о военных действиях. Погруженный в раздумья и сладкие мечты, владыка не замечал тяжелого взгляда, которым провожал его Тай. Лицо будущего светлого князя оставалось невозмутимым, сознание же корчилось от брезгливости. Старый дурак! Кровопийца, упырь, одержимый жаждой убийства! Как же неприятен был утонченному музыканту и поэту его сообщник! Ничего, он уже выполнил свою функцию. Скоро от вояки можно будет избавиться. Тай приготовил для туповатого сообщника забавный сюрприз.
Во дворце все прошло именно так, как планировал Элл’Ситайар: торжественный ужин, объявление о помолвке, чествование нареченных жениха и невесты. А под конец Мелли, послушная воле возлюбленного, объявила о начале войны с людьми. В тот же вечер эльфийское войско выступило в сторону Лесного края.
* * *
"Справедливости! Справедливости!" – доносился с площади вопль многотысячной толпы. Это слово стало лозунгом мятежа. Мужчины и женщины, дети и старики, моряки, торговцы и ремесленники, словно заклинание, словно молитву выкрикивали это заветное слово: "Справедливости!"
Мы находились в самом центре дворца, в просторном зале. Отсюда ответвлялось множество коридоров, ведущих в разные уголки императорской резиденции. Помимо четверых имперских гвардейцев, в путешествии по родовому гнезду, которое все еще могло таить опасности, принцессу сопровождали Вадиус, дядюшка Ге, Лютый и ваш покорный слуга. Это не считая оравы придворных, конечно. Но Дарианна милостиво отпустила исстрадавшихся аристократов, и дворяне, много дней самоотверженно терпевшие походные условия, радостно устремились по домам, приводить себя в порядок. Грациус с Дживайном, Александриус, Дрианн с Лиллой и остальные повстанцы остались на аллее перед дворцом. Лорд Феррли при всем желании не смог бы проникнуть внутрь здания, защищенного от сил мрака мощнейшими заклятиями. Поэтому, пробормотав извинение, демон спешно и незаметно испарился перед входом.
Конечно, никто и не думал препятствовать нашему продвижению. Во дворце было непривычно пусто. Лишь изредка попадались слуги, низко кланявшиеся принцессе. Келдина нигде видно не было. Я подумал, что принц, скорее всего, прячется в своих покоях, льет слезы и гадает, какую участь уготовила ему неугомонная сестра.
– Ваше высочество, – почтительно проговорил Копыл, – ваш народ взывает к вам.
Старый волшебник указал на витражную дверь, ведущую на балкон:
– Следует выйти к народу, ваше высочество.
– Потом, все потом, – нетерпеливо бросила Дарианна. – Сейчас я должна видеть отца.
Девушка пересекла зал и решительно распахнула одну из дверей, мы последовали за ней. Преодолев длинный коридор, остановились перед покоями Ридрига. Два мага, охранявшие вход, помахали над нами серебряными жезлами и посторонились, освобождая путь. На мгновение принцесса замерла, собираясь с силами, сделала глубокий вдох, потом шагнула внутрь. Не останавливаясь, Дарианна пробежала через гостиную и проследовала прямо в опочивальню. Мы с Копылом вошли вслед за ней, остальные топтались на пороге. В спальне было душно, исходили жаром дрова в растопленном камине, застоявшийся воздух пах ароматическими свечами, горькими травами и болезнью.
– Отец… – прошептала принцесса.
Я не сразу понял, что лежащий на кровати истощенный седой старик и есть император. Когда я видел Ридрига в последний раз, он выглядел постаревшим и больным, но сейчас монарх окончательно превратился в бессмысленную развалину. Он смотрел на дочь мутными выцветшими глазами и не узнавал ее. Силился что-то сказать, но слюнявый рот исторгал лишь шипение вперемешку с болезненными стонами. Худые руки, обтянутые пергаментной кожей, бессильно покоились на шелковом одеяле, иссохшие пальцы сжимали какую-то пушистую вещицу. Рядом с императором, положив ладонь на его костлявое плечо, сидела Галианна. По всей видимости, дикая кошка находилась подле Ридрига днем и ночью, продолжая отравлять его своей аурой, в которой крылись невидимые споры болезни. Девушка стала еще прекраснее, хотя ее красоту уже трудно было назвать человеческой. Потому что у людей не бывает настолько ярких зеленых глаз, настолько нежной, ровной, сияющей изнутри кожи. Так может выглядеть вампир, вытягивающий из своей жертвы последние соки, наливающийся при этом силой и порочной, завораживающей красотой. Но в нашем мире вампиров не бывает. Просто Вериллий хорошо поработал над астральными чарами. Поймав мой взгляд, Галианна томно изогнулась и наградила меня ослепительной улыбкой, которая лишь подчеркнула брызжущую из глаз холодную ярость.
– Убрать, – негромко бросила принцесса, не удостоив блудницу даже мимолетным взглядом.
Два дюжих гвардейца аккуратно взяли Галианну под руки и сдернули с кровати. При этом тонкий шелковый халатик, ничуть не скрывавший, а скорее открывавший ее прелести, распахнулся. И под ним не было ничего, кроме самой Галианны. Я ничуть не сомневался, что этот конфуз был подготовлен заранее и рассчитан на меня, но все же не мог не смотреть на совершенное, великолепное тело бывшей любовницы. Дарианна брезгливо поморщилась, а дикая кошка издевательски расхохоталась.
– Далеко не уводите, заприте где-нибудь, – приказала принцесса.
Блудницу вывели из опочивальни, и Дарианна, казалось, сразу забыла о ней. Опустившись на колени рядом с ложем Ридрига, она гладила его седые волосы, целовала худые узловатые руки, шептала что-то успокаивающее. Мы молча стояли рядом, боясь неосторожным словом или движением помешать этому печальному выражению дочерней любви. Наконец принцесса обернулась к нам. Ее побледневшие щеки были мокрыми от слез, в глазах застыла боль.
– Его можно спасти? – робко, с затаенной надеждой спросила она.
– Мы сделаем все возможное, ваше высочество! – воскликнул Копыл. – Я осмотрю ауру его величества, затем соберу консилиум. Только вот распоряжусь снять с опочивальни заклятия и артефакты, гасящие тонкую магию.
Чародей выбежал из комнаты, а Дарианна вновь повернулась к отцу. Я тихо присел на пуфик возле кровати. Конечно, с императором будут работать лучшие целители Галатона и самые искусные астральные маги. Я собирался только взглянуть на ауру Ридрига, применив способ, который уже однажды оказался действенным. Настроившись, обратился к Вселенной, ощутил ее бесконечность, медленно сливающуюся с моим сознанием. Отпустил ее и оказался в астрале. Представшая передо мной картина подтвердила самые худшие опасения. Энергетическая оболочка императора была пронизана серыми нитями. Они впились в ауру, вросли в нее так плотно и густо, что я не видел способа извлечь их оттуда. Вернувшись в свое тело, решил пока ничего не говорить Дарианне. Возможно, консилиум чародеев и сумеет очистить энергию Ридрига. Но последствия… это было слишком страшно, и я не находил в себе силы рассказать девушке, как обстоят дела. Пусть ей сообщает об этом Копыл. Я же ограничился тем, что подошел к Ридригу и потянул из его пальцев небольшой меховой шарик. Лишившись его, император захныкал, как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку.
– Что это? – спросила принцесса, разглядывая расшитый бисером пушистый комочек.
– Амулет, в который помещена частица ауры Галианны. Думаю, туда еще зашита тряпочка с ее кровью, может быть, прядь волос. Примитивная, но действенная любовная магия. Эта штука заставляла его величество испытывать потребность в постоянном присутствии девушки.
– Но почему амулет не обнаружили поисковые артефакты? – возмутилась Дарианна.
– Скорее всего, Галианна изготовила его своими руками и уже после того, как аура его величества подверглась первым изменениям. Вспомни, ведь он никому не позволял даже входить в опочивальню. И конечно, не отдал бы безделушку.
– Дай сюда!
Принцесса выхватила у меня амулет и швырнула его в камин. Меховой комочек ярко вспыхнул и в считанные секунды превратился в горстку пепла.
– Теперь он поправится? – требовательно спросила Дарианна.
Я обнял девушку:
– Все не так просто. Давай дождемся консилиума.
В комнату вбежал Вадиус.
– Все готово. Я связался с лучшими магами Виндора, скоро они будут здесь. Пока же я осмотрю ауру его величества. Но мне нужна абсолютная тишина и полная сосредоточенность. Вынужден просить всех присутствующих покинуть опочивальню. Ваше высочество, вам тоже придется уйти.
Дарианна поднялась с колен, взгляд ее сделался жестким, плечи гордо распрямились.
– Делайте что должно, Копыл. Я же выполню свой долг.
Высоко подняв голову, принцесса стремительно вышла из покоев отца, на мгновение остановилась, оглядела свою свиту.
– В большой тронный зал.
Вскоре мы вошли в тот самый зал, где милостью Ридрига мне были ненадолго дарованы честное имя, титул, поместье и еще множество замечательных вещей. Все так же мерцал серебристый журженьский шелк на стенах, играли огнями вечные свечи в золотых люстрах, блистали беломраморные колонны, красовалось на мозаичном полу звездное небо Аматы, а по обе стороны дверей стояли слуги в расшитых ливреях. Но теперь роскошь зала выглядела какой-то вычурной, ненастоящей, лишенной тепла. Здесь было пусто, холодно и уныло, а богатая торжественность лишь усиливала ощущение невосполнимой утраты, болезненно диссонируя с печальными событиями.
Дарианна прошла по красной дорожке, поднялась по ступенькам, опустилась на трон. Тонкие пальцы на мгновение судорожно сжали чеканное золото подлокотников. Мы остановились по обе стороны дорожки, как это делали придворные.
– Привести блудницу, – приказала принцесса.
Гвардейцы отправились выполнять распоряжение, а Дарианна вдруг остро взглянула мне в глаза:
– Ты должен быть здесь, Рик, – и указала на место справа от трона, где обычно стоял императорский советник.
Это было так неожиданно, что я опешил.
– Ступай, сынок, ступай, – прошептал дядя Ге, легонько подталкивая меня вперед.
Делать было нечего, я неловко взгромоздился на ступеньку рядом с возвышением. В этот момент ввели Галианну. Гвардейцы поставили девушку перед троном, замерев по бокам от нее. Принцесса рассматривала дикую кошку с холодным любопытством, та отвечала дерзким взглядом. Наконец Дарианна прервала этот молчаливый поединок:
– Ты действовала по приказу Вериллия Фламиера?
– Да.
– Он щедро заплатил тебе?
– Зачем платить рабыне? – в словах Галианны слышалась горечь.
– Рабыне? Ты была ему чем-то обязана?
– Всей своей жизнью. Когда мне было двенадцать лет, родители продали меня в притон. Если бы Вериллий не выкупил меня оттуда, я вряд ли дожила бы до сегодняшнего дня.
– Кто знает, какая судьба была бы предпочтительнее для тебя, – обманчиво мягко произнесла Дарианна. – Что же случилось дальше?
– Он отдал меня на воспитание в храм Неи. Там у жриц я училась грамоте, пению и танцам, искусству флирта и любви. Когда мне исполнилось шестнадцать, меня приняли в гильдию диких кошек, и Вериллий забрал меня к себе.
– Ты стала его любовницей?
– Сначала. Потом он сделал из меня шпионку. Указывал мужчин, с которыми я должна была сводить знакомство. Я спала с ними, а в беседах вытягивала нужные Вериллию сведения.
Галианна рассказывала о себе спокойно, не опускала взгляда и с вызовом отчаяния смотрела в лицо принцессы. Она словно бы говорила: "Да, я именно такая, и не стыжусь себя". Прислушиваясь к своим ощущениям, я не мог понять: оправдываю ли девушку, жалею ли ее? Одно знал точно: принцесса никогда не сумеет понять содержанку. Сытый голодного не поймет. Что могла знать Дарианна, выросшая в роскоши и богатстве, привыкшая повелевать, окруженная любовью и поклонением, о том грязном дне, на которое жизнь швырнула Галианну? И даже если ее высочество попытается представить себе весь ужас существования блудницы – зависимой, трижды проданной, опоганенной похотью множества мужчин, одинокой, затравленной – она никогда не простит ей болезнь своего отца. И наверное, будет права. Но все же я вдруг снова осознал, какое огромное расстояние разделяет меня с Дарианной. Ведь по своему происхождению, образу жизни я гораздо ближе к Галианне. Мы оба прошли жестокую школу выживания, просто мне повезло с опекуном, а ей нет…
– Я услышала тебя, – холодно произнесла принцесса. – Ты была лишь орудием в руках негодяя. Но и орудие, несущее смерть и разрушения, должно быть уничтожено. Итак, дальше Вериллий поручил тебе соблазнить императора?
– Нет, – голос блудницы взметнулся нескрываемым торжеством, – сначала Верховный подложил меня в его постель, – девушка подняла руку и бесцеремонно ткнула пальцем в мою сторону.
М-да… некрасиво получилось… Не то чтобы я нарочно скрывал от Дарианны факт своей связи с дикой кошкой, но и особо распространяться об этом желания не имел. Все же принцесса, невинная девушка. Не для ее ушей такие откровения. Да и к слову как-то не приходилось. Сейчас же я об этом остро пожалел, и зародившееся было в душе сочувствие к Галианне моментально сошло на нет. Тоже мне, нашла чем хвастаться! Щеки принцессы слегка порозовели, но она, умница, отлично держала удар.