Я поднапрягся и извлек из памяти заклинание дождя, начертил плетение и постарался придать волшбе как можно больше силы. Как ни странно, сработало: на небе появились темные тучи, раскатился звук грома, еще больше напугав мятущуюся толпу, сверкнула молния, вызвав у горожан панические вопли, и вскоре на измученных людей пролились ледяные потоки. Ливень посреди зимы быстро охладил народ. Давка рассосалась сама собой, люди медленно побрели в разные стороны. Вскоре площадь напоминала опустевшее поле сражения: тут и там лежали тела несчастных, затоптанных в паническом бегстве и куски разодранной плоти. Тугие струны дождя смывали с камней кровавые лужи, разгоняли комки смердящей слизи.
– Возвращайтесь во дворец, барон, а то простудитесь, – заботливо сказал демон. – Со всем этим разберутся могильщики.
Усталые маги вереницей потянулись в ворота. И только Александриус не спешил укрыться от непогоды. Он сидел на корточках, спиной привалившись к ограде, и не моргая смотрел вперед. Дождевые капли стекали по его лицу, попадали в глаза, но чародей даже не пытался ни сморгнуть их, ни отереть щеки.
– Вставай, – я протянул ему руку.
Никакой реакции не последовало. Склонившись над Александриусом, я понял: парень мертв.
– Обычное дело, – прокомментировал Артфаал, – магический откат. Вы сконцентрировали в себе слишком большую силу, присовокупили энергию Вселенной, вот и случилась отдача.
– Но тогда она должна была поразить меня!
– Не должна. Вы – изначальный. Если я правильно понимаю суть происходящих с вами изменений, в момент обращения к Вселенной вы становитесь как бы ее продолжением, наполняетесь бесконечностью, что ли. Отголосок магической волны прошел сквозь вас и ударил в того, кто был ближе всех.
– Почему же в прошлый раз такого не случилось?
– Потому что вы не использовали силу Вселенной. Но вспомните, как плохо вы себя чувствовали. Откат был, но не такой мощный. И тогда он поразил именно вас, барон.
Я смотрел на Александриуса, такого молодого и такого… мертвого, но почему-то не находил в своей душе ни сожаления, ни грусти. Наверное, это было следствием усталости, но гибель товарища не вызывала во мне никаких чувств. Я молча взвалил мага себе на плечо и побрел к дворцу. Артфаал истаял в косых струях дождя, вернувшись во мрак. На крыльце я скинул тело Александриуса на руки слугам и вошел внутрь, мечтая лишь о горячей ванне и стакане крепкой старки. А потом завалиться бы спать!
Но моим мечтам не суждено было сбыться. Откуда-то из-за спины вывернулся Копыл и потащил меня в покои принцессы. На пороге он откланялся и убежал. Дарианна была в комнате одна. При виде меня ее лицо просияло. Потом она вдруг ни с того ни с сего разрыдалась и бросилась мне на шею.
– О, Рик! Я так испугалась за тебя!
– Тише, тише, – я гладил волосы девушки, шепча всякую успокаивающую чепуху, – все хорошо, не плачь, милая…
– Рик, – всхлипнула Дарианна, – ведь ты мог погибнуть. Как же я без тебя? Ты так нужен мне, Рик!
Принцесса впилась мне в губы неистовым поцелуем, под целительным действием которого странный приступ равнодушия, сковавший мое сердце, отступил. Когда девушка оторвалась от меня, я печально произнес:
– Погиб Александриус.
– Какое счастье! – Дарианна снова расплакалась. – Какое счастье, что не ты, Рик!
Такая реакция показалась мне немного… неправильной, что ли, но я списал ее на волнение принцессы. Она же, успокоившись и вытерев слезы, воскликнула:
– Ты весь вымок!
Схватившись за висевший на стене связующий амулет, Дарианна вызвала слуг. Как только они появились на пороге, принцесса приказала:
– Горячую ванну и сухую одежду для барона. Потом легкий ужин. Все в мои покои.
Лакеи со всех ног кинулись исполнять повеление госпожи.
– Милая, – я попытался образумить озаботившуюся моим здоровьем девушку, – мне лучше принять ванну и переодеться в своей комнате.
– Почему? – удивилась Дарианна.
– Потому что мы нарушаем правила приличия, – терпеливо пояснил я.
Моя красавица пренебрежительно фыркнула:
– Рик, я уже нарушила огромное количество правил, норм и традиций, а собираюсь нарушить еще больше. Так что мою репутацию уже ничто не испортит и не спасет. Главное, свято соблюдать законы империи, все остальное совершенно никому не интересно. К тому же я не хочу тебя отпускать. У нас на сегодня осталось еще одно дело. Самое важное.
Пришлось смириться. Когда я, оттершись от слизи и переодевшись, вышел из ванной комнаты, Дарианна уже сидела за накрытым столом. Слуг девушка отпустила, мы были в покоях одни. Она подала мне бокал вина:
– Выпей, дорогой. За нас.
– За нас, – эхом отозвался я, салютуя бокалом.
– Скажи мне, Рик, только честно, спросила принцесса, подкладывая мне в тарелку мяса, – я не кажусь тебе излишне… жесткой или безжалостной? Или, может быть, лживой?
Я замялся, не зная, что ответить. С одной стороны, конечно, я заметил, как изменилась Дарианна, когда решила бороться за власть. А уж о случае с Галианной я и вообще не знал, что думать. С другой стороны, я понимал, что политика не делается в белых перчатках. И признавал мужество, самоотверженность принцессы.
– Да, так я и знала, – вздохнула девушка, – ты считаешь меня бессердечным чудовищем…
– Что ты, милая! Ну какое же ты чудовище? Ты – моя прекрасная, умная и славная флори.
– Ты правда так думаешь? – Личико Дарианны осветилось очаровательной улыбкой. – Спасибо тебе. Но если вдруг мои поступки все же вызовут у тебя другие мысли, помни, Рик: я делаю это ради своего народа. Ради империи… И ради нас с тобой, – совсем тихо добавила она.
Вилка с наколотым на нее аппетитным куском ветчины застыла в воздухе, я же уставился на принцессу, пораженный ее откровенностью.
– Ты любишь меня? – спросила она.
– Да! – выпалил я, и задери меня Хайнира, если при этом я хоть капельку лукавил!
– Я тоже люблю тебя, Рик, – глядя мне прямо в глаза, вымолвила Дарианна, – но сейчас не время любви. Сейчас – время войны. Войны за наше с тобой будущее. И мы должны выстоять. Чтобы быть вместе всю жизнь. Ты поможешь мне?
– Помогу.
– Тогда… – вздохнула девушка, – нам снова нужно идти в тронный зал. Копыл ждет нас.
В зале Дарианна уселась на трон, я же опять занял место по правую руку от нее. Принцесса кивнула Вадиусу, тот громко хлопнул в ладоши, дверь распахнулась, пропуская гвардейцев, которые вели принца Келдина. Его высочество выглядел, прямо скажем, не авантажно. Плохо прочесанные космы, некогда бывшие ухоженными локонами, обрамляли бледное испуганное лицо. Помятый костюм из голубого шелка мешком свисал с похудевшего тельца. Заливаясь слезами и спотыкаясь на каждом шагу, принц медленно брел по ковровой дорожке. Дарианна оглядела брата с плохо скрываемым отвращением и холодно произнесла:
– Здравствуй.
– Дари, – жалобно прохныкал Келдин, – почему меня держат под арестом?
– Скажи спасибо, что во дворце, а не в Счастливом местечке, – отрезала принцесса.
– Но за что?! – взвыл его высочество.
– За что? Ну, давай посчитаем. Предательство собственной семьи, преступный сговор с врагом империи чародеем Вериллием Фламиером, развал страны… достаточно или продолжим? Ты все еще удивляешься, что я приказала взять тебя под арест, Кел?
– Но это незаконно!
– Вспомнил про закон… Можешь добиваться справедливости, но учти: маги, армия и народ на моей стороне. – Принцесса выдержала эффектную паузу, затем, словно размышляя вслух, добавила: – Или все же отправить его в Счастливое местечко?..
– Только не это, Дари! – завизжал Келдин, рухнув на колени. – Только не тюрьма! – Размазывая по щекам слезы вперемешку с краской, он пополз к ступенькам трона, совершенно по-бабьи причитая: – Не нужно, не нужно, я не виноват, он заставил меня! Я не хотел! Рик, сладкий мой, скажи ей хоть ты! Я не хочу в Счастливое местечко!
Брезгливо наблюдая за мучениями Келдина, я думал: а сильна Дарианна! Только сегодня села на трон, и вот уже второй человек падает перед ней на колени. Ее брат между тем добрался до ступеней и принялся на четвереньках карабкаться вверх, порываясь облобызать туфлю принцессы.
– Вот ведь забавно! – весело удивилась ее высочество, проворно отдергивая изящную ножку. – Мы рождены одной матерью и от одного отца! Встань уже, Кел. Ты согласен отказаться от регентства?
– Да! – захлебнулся принц.
– Тогда подпишите вот здесь, ваше высочество. – Копыл почтительно, словно и не присутствовал только что при унизительной сцене, поднес Келдину свиток и перо.
Принц, не читая бумаги, дрожащей рукой поставил свою подпись.
– Увести, – бросила Дарианна.
– Подожди, сестра! Что со мной теперь будет?
Девушка усмехнулась:
– Можешь считать, что ты счастливо избежал Счастливого местечка, прости за каламбур. Пока посидишь под арестом в своих покоях, а потом я подумаю, что с тобой делать. Возможно, отправлю в какую-нибудь отдаленную провинцию. Или женю на августейшей особе из сопредельного государства. Для укрепления политических связей…
Последнее предположение повергло изысканного в еще больший шок, чем угроза тюрьмы. Он закатил глаза и вознамерился упасть в обморок.
– Успокойся, я пошутила, – сжалилась Дарианна. – Кто за тебя выйдет?
– За что ты с ним так? – спросил я, когда Келдина вывели из зала.
– Извини, что заставила тебя слушать все это, – принцесса выглядела смущенной и виноватой. – Не удержалась от маленького спектакля. Старые детские обиды. Он всегда ненавидел меня, делал мелкие пакости. А когда вокруг никого не было, называл уродиной… Я пойду спать, Рик! Ужасно устала. И ты иди отдохни.
Наблюдая за девушкой, весело сбегавшей со ступенек, я подумал: нет, дело тут вовсе не в старых обидах. И представление это не было спонтанным. Напротив, каждое слово, каждую интонацию Дарианна тщательно продумала. Зная слабый характер, глупость и трусость своего брата, она сделала все, чтобы сломить его, не дала опомниться и заставила отказаться от регентства. К чему такие сложности, спросите вы? Ведь можно было и вправду посадить Келдина в Счастливое местечко? Или даже убить? Можно. Если бы не одна маленькая деталь: лозунг, который выкрикивала толпа. Справедливость. От Дарианны, невинно пострадавшей, но сумевшей выжить, имевшей в глазах народа ореол мученицы, ждали справедливости и законности. Ее высочество берегла свое политическое реноме. Если бы Келдин не отказался от регентства добровольно (или по крайней мере сохраняя видимость доброй воли), законная процедура могла растянуться на несколько дней. А их у нас не было. Так что я ничуть не осуждал принцессу: жестокая реальность требует жестоких поступков.
Не успели мы дойти до двери, как Вадиус проскрипел:
– А это еще что, спаси меня Луг?!
Чародей подошел к балконной двери и сквозь витраж что-то высматривал в вечерних сумерках. Снаружи доносился непонятный шум. Я присмотрелся: о цветное стекло билась крупная птица. Ястреб. Со странным упорством он снова и снова всем телом ударялся в витраж, издавая хриплый клекот.
– Не может быть, – пробормотал Копыл, – но есть. Эльфийская почта.
Маг осторожно приоткрыл створку, высунул руку и втащил птицу внутрь. Ястреб не сопротивлялся. Он покорно подал когтистую лапу и позволил снять с нее примотанный тонкой нитью лист бумаги. Сразу после этого птица обмякла и безжизненным комочком упала на пол.
– Односторонняя почта, – пояснил Вадиус, – эльфы накладывают на птиц убивающие чары, чтобы нельзя было проследить их обратный путь.
– Бедный… – вздохнула Дарианна, присев на корточки и погладив блестящие перья.
– Бедные мы, ваше высочество, – отозвался Копыл, – эльфы наступают на Лесной край. Тысяча отборных воинов и маги. Через двое суток они будут на месте.
– Я буду в своем кабинете, – сказала принцесса. – Командующего армией и офицеров штаба ко мне. Срочно.
Воины покинули кабинет Дарианны уже под утро. Всю ночь из дворца и во дворец носились вестовые, доставляя приказы, распоряжения и донесения. План кампании был выработан, войска приведены в боевую готовность и отправлены в Лесной край. Следом за офицерами откланялся и Копыл.
– Что Совет, Вадиус? – спросила его принцесса, когда старик уже был на пороге.
– Несколько раз посылал к ним дворцовых магов. Заперлись в здании и отказываются вступать в переговоры. Говорят, что подчиняются только его величеству и Вериллию Фламиеру.
– Ясно, можешь идти…
Когда за Вадиусом затворилась дверь, Дарианна устало потерла глаза и прошептала:
– Проклятье. У меня связаны руки.
– Почему? Если Совет не желает сдаваться, возьмем его штурмом.
– Все не так просто. По закону регент не имеет права менять или упразднять состав Совета.
– А кто имеет?
– Верховный маг с согласия императора. И Верховного мага выбирает только император. Регент же может лишь управлять страной от имени его величества, при этом опираясь на рекомендации Совета.
– Но Вериллий преступник, и вообще он сбежал!
– Это еще надо доказать. Только Келдин мог так легко поверить в преступность Верховного.
– А кому доказывать?
– Совету.
– Подожди, – я силился уловить логику рассуждения, но ничего не понимал, – получается замкнутый круг.
– Вот именно, – грустно улыбнулась принцесса. – Создатели закона не приняли в расчет, что все маги Совета могут вступить в преступный сговор с Верховным. И еще один замкнутый круг. Чтобы разогнать Совет, нужно изменить закон. А его может менять только император.
– Возможно, Ридриг поправится, – я пытался утешить Дарианну, хотя сам не верил своим словам.
– Нет, не поправится. И ты знаешь это. Я видела выражение твоего лица там, в спальне отца.
– Тогда… я побоялся произносить вслух кощунственное предположение.
– Нет. Вадиус сказал мне еще кое-что. Когда целители очистят ауру отца, его физическое здоровье полностью восстановится. Он может прожить еще много лет, но никогда не придет в сознание. И даже после его смерти право наследования трона получит Келдин.
– Но ведь он отказался…
– Всего лишь от регентства. А трон достанется наследнику мужского пола. Лишь в исключительных случаях закон о престолонаследовании трактуется в пользу женщины. При явном слабоумии принца или его полной физической немощи. А Келдин хоть и редкостный дурак, но вполне здоров.
– Да наплюй ты на этот закон! – взревел я, не в силах больше смотреть на измученное, печальное личико любимой и забыв, что еще совсем недавно размышлял о необходимости соблюдения законов. – Делай так, как нужно!
– Не могу. Дворянство меня не поддержит, маги отвернутся. При нынешних законах мне никогда не стать императрицей, а не став ею, я не смогу изменить законы. А как управлять страной и главное, как навести в ней порядок, не имея на это никаких полномочий, кроме регентских, я не знаю. Вот так.
– И что же делать?
– Спать, – решительно произнесла Дарианна. – Я обессилена, родной. Завтра подумаем. А на сегодня хватит. Иди, Рик.
Да уж, как ни парадоксально это звучит, иногда справедливость мешает добиться справедливости… Один прощальный поцелуй – и я отправился в свои покои. Дворец спал. Бодрствовали только маги, охранявшие опочивальни августейших особ, да имперские гвардейцы, стоявшие в карауле по двое на каждом этаже. Мои друзья тоже давно отдыхали. Лютому, Копылу и дяде Ге предоставили комнаты во дворце, остальных, включая Дрианна, Лиллу и мастера Триммлера, разместили в уютных гостевых домиках, расположенных в просторном парке. Мудрое решение, между прочим, учитывая обстановку в городе. Принцесса окружила свое жилище целой армией опытных магов. Мало ли что… Молодец, девочка!
Я добрел до своей комнаты и не раздеваясь завалился на широкую кровать. Голова шла кругом. Физическая усталость – это ерунда, я мог бы провести на ногах и пятеро суток. Угнетало душевное состояние и какая-то обессиленность сознания. Что неудивительно, если вспомнить все события этого длинного дня. Я закрыл глаза и сразу же погрузился в тяжелый сон. Сначала мне ничего не снилось, потом в пелену забытья пробился знакомый вкрадчивый голос:
– Господин барон…
– Ну, что вам? – простонал я во сне.
– Поговорить. Я не могу проникнуть во дворец ни в демоническом, ни в животном обличье, ни даже в астральном теле. Поэтому и решил явиться вам в виде сновидения. – Следом за голосом перед моим внутренним взором возник светлый образ кота.
– Очаровательно, – хмыкнул я. – А разве это не астрал?
– Проецирование эманаций сознания одного индивидуума на сознание другого, – запутанно пояснил демон. – Но речь не о том. Прочтите принцессу, дорогой друг.
– Зачем?
– Прочтите, говорю вам. Иначе будет поздно.
– Да что вы все на нее взъелись-то? – вяло защищался я. – Лютый косится, Дрианн – тот вообще упырем смотрит, вы вот читать призываете. Один дядя Ге меня понимает.
– При всем моем уважении, ваш достопочтенный опекун носится с идеей грядущего величия своего воспитанника, словно домовица с расписным горшком, – ответствовал лорд Феррли. – Вот и потакает вашим глупостям. Я согласен с тем, что вас ждет великое будущее, но путь к нему лежит не через дворец, и уж точно не через постель принцессы. Вы сейчас делаете хуже не только себе, но и всем окружающим. Не ваша это забота, милейший барон – придворные интриги, расправы и захват трона.
– Слушайте, – возмутился я, – вы-то чем недовольны? Если я заблуждаюсь, вы должны поддерживать меня в этом заблуждении. Вы же демон? Вот и искушайте.
– В первую очередь я ваш оберегающий, – напыщенно сообщил Артфаал.
– Хорошо, тогда оберегайте, только в душу не лезьте! Все, уходите, дайте отдохнуть, – я перевернулся на другой бок, при этом выпустив из виду расплывающуюся картинку с лордом Феррли.
– Как хотите, – удаляющийся голос звучал обиженно, – я предупредил…
Остаток утра я провел без всяких сновидений и проснулся вполне бодрым, готовым к новым свершениям. Но день начался с недоброй вести: в своих покоях повесился принц Келдин.