Соня, кстати, не особо переживала от того, ей придется временно принять власть в Кернодо. Да, собственно говоря, и переживать смысла не было. В Райдоре женщины всегда пользовались уважением и могли занимать государственные должности, а вот в Туране дело обстояло прямо наоборот. Посему герцог Юстиний и даровал своей помощнице танство - словно предчувствовал гибель семьи. Никто не уцелеет - значит власть перейдет молодой и решительной воительнице. Она справится. А если переживет Великое Нашествие - оснует свою династию. Может быть…
Сама Соня о таких высоких материях не думала. Вот ты, вот - враг, уничтожающий твой мир. И надо сопротивляться. А если в руках есть власть - действуй!
Кернодо для Данкварта было провинцией малоизвестной. Он забредал сюда в поисках знаний лишь один раз, заинтересовавшись секретами Рудны, однако уехал несолоно хлебавши - древняя земля тщательно хранила свои тайны, не желая открывать их чужаку, пускай даже и райдорцу. Теперь судьба порешила так, что Данкварт, природный бритунийский эрл, стал полноправным управителем отдаленной Кернодской области - Рудны.
- Эй, Войто! - господин керлат чуть натянул поводья лошади, чтобы шла помедленнее, голова в голову с сереньким мерином, на котором восседал вошедший в отряд деревенский мальчишка, внезапно поднявшийся до поднебесных высот звания "танова стража". Господин Сташув, скрепя сердце, отправил неразумного Войто вместе с остальными в качестве проводника, ибо тот происходил родом как раз из окрестностей Рудны. - Войто, скажи мне…
- Завсегда пожалуйста, месьор!
- Так вот, объясни, почему Рудну люди называют прибежищем упырей?
- Кто б знал, благородный керлат… Вот вы, наверное, человек умный, книжки всякие читали. Говорят, в книжках все написано. У нас в деревне объяснений тому никаких не было, я про упырей, в смысле. Ну, живут. И пускай их живут. Людей не кусают, скотину не портят.
- Значит, все-таки живут?
- Конечно! - уверенно согласился Войто. - Признаться, так старосты деревень, что ни полнолуние, собирают дань да отправляют к замку.
- Дань? Серебро, золото?
- Да откуда ж у нас золото? - укоризненно глянул на Данкварта Войто. - Золото только у господ благородных. Так, корзины с едой собираем. Окорока, птицу битую, хлеб. Если с каждой деревни понемножку взять, ни от кого не убудет, а нам защита.
- Какая защита? - поразился Данкварт, так и подпрыгнув в седле. - От кого?
- Вот прошлой зимой, - увлекся Войто, - в предгорьях землетрясение нескольких медведей из берлог выгнало. Лесной хозяин голодный, отощавший… И начали медведи на людей охотиться. Старосты на совет собрались, порешили отправить посланника в Рудну. О помощи просить. Вы не думайте, сударь, в деревнях люди многое помнят и многое знают, да не всем говорят.
- Отчего тогда мне говоришь?
- Так вы же керлат. И слуга нашей вельможной госпожи. Значит, свой, кернодец. Так вот, про медведей. И седмицы не прошло, как о шатунах даже слухов не рассказывали. Повывелись. А две туши медвежьих кто-то приволок в нашу деревню, да причем ночью, и положил у крыльца дома старосты. Кто - неведомо. Следов на снегу не нашли.
- Значит, - рассудительно сказал Данкварт, - если ваши старосты носят в Рудну дань, просят неизвестно у кого о помощи в трудном положении и эту помощь получают, в Рудне кто-то живет. Видел кто-нибудь хозяев?
- Не, сударь. Они вроде бы того… Незримые. Староста приходит к воротам, говорит, что нужно, потом уходит. Там же телегу с припасами оставляет. Потом мы телегу забираем, и глядь - пустая она.
- Ты сам в Рудне-то был?
- Не, господин. Боязно. Рядом ходил, но только днем. Старенькая такая крепость. Две башни совсем обвалились, полуночную стену оползень разрушил. Ветер завывает в камнях. Если уж люди говорят, что там упыри, значит, так оно и есть.
- Глас народа - глас богов, - ввернул Рей, внимательно слушавший Войто, известную зин-гарскую поговорку. - Данкварт, полагаю, мы туда не полезем? Или ты поведешь себя также, как в подземных упокоищах Аграпура? Соня мне много рассказывала об этом захватывающем путешествии.
- Соня любит поговорить. И она сама виновата. Я, например, категорически отказывался забираться в некрополь.
- А что такое некрополь? - осмелился поинтересоваться Войто.
- Жальник, кладбище.
- Ой, судари мои, так если вам кладбища интересны, могу, когда война кончится, отвести в красивую долину. Там сплошь альбы похоронены. Гробницы такие красивые, только разрушенные…
- Чего-о?! - ахнул Данкварт. - Где?
- К восходу, в горах. Я, когда с отцом на кабана ходил, видел. Звездочки восьмиконечные, розочки из мрамора, деревья со звездами, буквы всякие…
Данкварт искренне восторгался. Вот она, глухомань, дебри и пущи, где древние секреты хранятся лучше, чем в торжественных библиотеках Бельверуса или Тарантии! Надо же, Войто запросто назвал основные символы сгинувшего народа альбов - дерево, звезда и роза. Времена знаменитого Роты-Всадника! Почти девять тысяч лет!
Войто не врет, это видно. Здешние простецы, уж простите за каламбур, слишком просты для того, чтобы выдумывать и фантазировать.
- Сударь, а сударь! - позвал Войто. - Сейчас на холм заедем, от него, если посмотреть налево, как раз Рудна видна будет. Только незнающему человеку до нее пройти тяжело, а то и вовсе никак. Есть только две тропы. По одной мы телеги с провизией туда отправляем, эта идет через гать, Лисью скалу и буковую рощу. Вторая - для охотников. Точно ведет мимо Рудны, Дальше к горам.
Рей, наблюдая, как у Данкварта загорелись глаза, только головой покачал:
- Малыш, ты бы не рассказывал господину керлату так много интересных вещей. Он ведь решится и пойдет к вашим вампирам с визитом вежливости.
- А чего? - недоуменно вскинул брови Вой-то. - Наши вампиры, сиречь, как ученые люди говорят - каттаканы, не простые, а хорошие. А господин Данкварт теперь керлатом в Рудне. Как не пойти?
- Почему ты решил, будто в замке живут именно каттаканы? - спросил Данкварт.
Ему самому были отлично известны полтора десятка описанных в трактатах разновидностей что сказочных, что реально обитающих под солнцем живых и магических существ, коим приписывались повадки пить человеческую или звериную кровь.
Каттакан, удивительная тварь, обликом сходная с человеком, относилась всеми мудрыми мужами к области абсолютных небылиц, ибо их сказочные способности менять облик по желанию, превращаться то в летучих мышей, то в волков являлись несомненной выдумкой. Вдобавок каттаканы встречались в одном-единствен-ном месте на Закатном материке - в Кернодо, разумеется. Вроде бы пару столетий назад некоему немедийскому кнехту удалось умертвить подобного монстра, а голову притащить в столичный университет. Сказка и легенда, ничего более!
Однако, если Войто с непосредственностью дремучего селянина утверждает, что в Рудне кто-то живет… Объяснений тому можно придумать множество. Беглые каторжники, например. Поселились в заброшенном замке, запугали округу и вовсю пользуются предрассудками безграмотных обитателей дальних деревень. Одно не поддается осмыслению - почему легенда гласит, что каттаканы живут в Рудне спокон веку? Никакой каторжник, будь он хоть двух, хоть трех-жильный, не протянет несколько столетий!
Дело шло к вечеру, когда отряд Данкварта приблизился к своеобразной столице области Рудна. Довольно большая деревня была обнесена тыном - мощные сосновые стволы, заточенные поверх в виде кола выставлялись вокруг домов сплошным непреодолимым забором, в котором имелись лишь одни ворота, укрепленные довольно грамотно построенной деревянной башней.
Подъехали. Перед закатом ворота уже закрылись, но с башни за приезжими из Каина-Горы пристально наблюдали.
- Кто пожаловал, назовись! - в бойницу выглянула бородатая рожа. - К кому, зачем?
- Праш, ты, что ли? - не дожидаясь приказаний Данкварт, в голос заорал Войто. - Не узнаешь родного племянника? Отпирайте, керлат приехал! От самой вельможной госпожи из Каина-Горы! Война теперь!
- Знаю, что война, - сердито ответили сверху. - Какой такой керлат?
- Данкварт из Бергиса, по приказу тана Кернодского! - громогласно выкрикнул бритуниец.
- Зови старосту, я пергамент от госпожи привез.
Данкварт стрельнул глазами в десятника и тот поднял повыше наскоро сшитый еще в Каине зеленый вымпел с непременными волками и пивной бочкой.
Ждали недолго. Ворота, сидевшие на добротно откованных местным кузнецом железных петлях, безо всякого скрипа распахнулись. Глянь-ка, целое посольство. Бородатый Праш, рядом с ним и чуть впереди высокий мужчина средних лет, за последним шествует трое старцев.
- Тот, кто повыше, и есть наш староста, - шикнул Войто Данкварту. - Запомните, вельможный господин: деревня наша называется Ве-линка. Старосту зовут господином Яскотом.
"Яскот, - мысленно перевел Данкварт с кернодского наречия на привычный бритунийский,
- добротный, сильный, хорошо сделанный. Подходящее имя. Такой с полутыка кулаком лося завалит. Будем знакомиться".
Староста не пожелал кланяться, просто встал перед лошадьми, безошибочно опознал в Данкварте главного и молча, вопросительно уставился на него.
Славный керлат, непривычный к общению с верховными людьми самоуправляемых деревень, этаких маленьких вольных герпогств, запнулся, не зная, как правильно говорить. Выручил непременный Войто.
- Дядя Яскот, керлат приехал. Над всей Рудной теперь господин. До конца войны.
- А-а, Войто… - узнал староста. - Как оно теперь живется? Погляжу, настоящую кольчугу носишь? Здравствуйте, благородный керлат. Если приехали из Каина-Горы от самого уважаемого месьора Сташува - милости прошу.
- Я не совсем от него, - уточнил Данкварт. - Меня послала вельможная госпожа Соня, наследница Райдорская, тан всего Кернодо.
- Наследница? - нахмурился мужик. - Та девица, которой герцог Юстиний танство подарил во владение?
- Она самая.
- Тогда тем более попрошу. О лошадях позаботятся. Приглашаю вас к себе. Откушаем и поговорим заодно.
Данкварт облегченно вздохнул, соскочил с седла и, махнув рукой страже, последовал за старостой. Обитатели Велинки почему-то перестали казаться ему страшными и дремучими простецами, знающими лишь свои леса, охотничий нож да медвежьи тропы.
* * *
Проснулся Данкварт еще до восхода солнца от того, что Рей толкал его кулаком в бок.
- Просыпайтесь, благородный гранд, нас ждут великие дела.
Зингарец, как видно, поднялся затемно, успел умыться и даже подогрел в открытом очаге на угольях вчерашнюю оленину, которой потчевал гостей староста Яскот.
- Х-холодно, - стукнул зубами Данкварт, коснувшись голыми пятками утоптанного земляного пола. - И вообще, Рей, отвыкай от своих зингарских представлений о званиях и титулах. Какой я тебе гранд? Королевский гранд должен скакать на белом коне под развевающимся штандартом, позади него пылит тяжелая конница по уши в броне и щитах, трубы медные ревут, барабаны всякие, флейты наяривают что-нибудь поторжественнее… А здесь? Бородатые мужики с вилами да мальчишки с охотничьими ножами.
- И я о том же, - согласился Рей. - Пойди наружу, я возле колодца для тебя полное ведро воды оставил, умыться.
Данкварт содрогнулся при одной только мысли о ледяной воде, но зингарца было не переспорить.
Несмотря на долгое совместное путешествие, за время которого Соня и ее колдун-оруженосец пытались сделать все для того, чтобы превратить мало похожего на нормального человека воителя Артосийского легиона в компаньона, не обремененного безумным количеством предрассудков, Рей не избавился от большинства старых привычек. На первом месте, разумеется, оставалась забота о телесном здоровье - зингарец запросто купался в предгорных озерах, где вода едва только не застывала льдом, находил любую возможность для того, чтобы помыться, пускай условий к тому не имелось никаких, а меньше чем в лиге поднималось зарево от сожженной гирканцами деревни. Ежеутренне сумасшедший зингарец брал оружие, выполнял с мечом и щитом какие-то странные упражнения, а затем просил Данкварта встать против него в потешной схватке. Данкварт, конечно же, постоянно проигрывал.
Однако Рей почти перестал тосковать о своем товарище из "Кастельона" или тщательно научился скрывать свои чувства. Зингарец здорово изменился - если вспоминать первые дни знакомства, Рей (тогда еще носивший выдуманное Данквартом прозвище "Безымянный") оставался лишь человеком, насильственно вырванным из обстановки, привычной с колыбели, и оказавшимся в абсолютно неизвестном ему мире. Чужие люди, странные традиции, никак не согласующиеся с уложениями удивительного зингар-ского города Артоса, постоянные насмешки со стороны язвительной Сони…
Седмицы через полторы-две Данкварт начал замечать, что вечно исполнительный зингарец, скрупулезно выполнявший любые, даже самые бессмысленные распоряжения предводителя маленького отряда, внезапно начал думать самостоятельно. Используя свой опыт, Рей советовал, где лучше встать на ночевку, как избежать встречи с противником, охотился, добывая пропитание, а в конце концов преодолел тяготивший его и попутчиков негласный закон своего легиона - любой "кастельон" после гибели напарника обязан либо искать смерти, либо немедленно найти себе пару. Зингарец назвал Данкварту свое имя и тем ясно дал понять, что отныне полагает райдорца "братом". Соня втихомолку посмеивалась, однако ёрничать не решалась.
- Кошмар-р! - прорычал Данкварт, когда Рей окатил его колодезной водичкой. - Проще умереть на месте, чем испытывать такие терзания! А ну, еще разок!
- Ты вроде вошел во вкус, - улыбнулся легионер. - Нравится? Вот и отлично. Все, вытирайся, надевай рубаху и давай решать, что будем сегодня делать.
- Как - что? - не понял Данкварт. - Со старостой мы вчера поговорили, когда дружинные проснутся - разошлем их по деревням с оповещением. А сами прокатимся в Рудну.
- Так и знал, - сокрушенно вздохнул Рей. - Отчего тебя так сильно притягивает пустой замок? Господин Яскот вчера вечером сказал, будто его обитателей не видел никто и никогда.
- И все равно я хотел бы лично посмотреть на главную легенду Кернодо, - отрезал Дан-кварт и пошел в дом одеваться.
Вечерняя беседа со старостой Яскотом и его приближенными принесла свои плоды. В отдаленной Рудне отлично знали про обрушившееся на Райдор нашествие дикарей и обитатели позабытой кернодской области меньше всего хотели увидеть чужаков на своих землях. Значит, госпожа Соня желает собрать ополчение? Что ж, поможем. Кликнем всех бессемейных мужиков, парней, кто постарше, и вообще всех желающих. Глядишь, за оружие возьмутся девять или десять сотен. Деревни здесь большие, зажиточные, хутора еще… Кернодцы тяжелы на подъем, но если уж приказала госпожа из Каина-Горы - делать нечего. Вдобавок никто не хочет, чтобы дедовский дом сожгли какие-то пришлецы из дальних степей.
Данкварт поблагодарил господина Яскота за столь быстрое и однозначное решение, и как бы невзначай поинтересовался: нельзя ли заполучить в союзники обитателей Рудны? Яскот только глаза вытаращил, сказав:
- Ну вы, славный господин керлат, и удумали… Конечно, здесь каждый знает, что в крепости кто-то живет, но лучше бы смертному человеку не соваться к тварям бессмертным. Не нашего они рода. Чужие, пусть и привычные.
- Если я правильно понимаю, - осторожно сказал Данкварт, тщательно подбирая слова, - хозяева Рудны заключили с вами своеобразное соглашение - вы их кормите, а они изредка помогают вам в случае беды. Но сейчас беда, причем немаленькая, подошла к самым воротам вашего дома. Если вы, господин Яскот, остерегаетесь обратиться в Рудну, я это сделаю сам, как керлат Руденской области.
- Дело господское, - насупившись, согласился Яскот. - Говорите с ними от имени вельможной госпожи, глядишь, что и получится…
- С ними? - быстро переспросил Данкварт. - С кем? Если вы знаете, кто они, то скажите.
- Нелюди, - коротко ответил староста. - Упыри. Большего не знает никто, да вот только иногда охотники в лесах встречают звериные туши. Словно бы начисто высушенные. Ясно, что кровь выпита. Один костяк со шкурой остался. Лоси, олени…
- Но вас они не трогают?
- Уже несчетно лет тому. Старики поговаривали, будто в давние времена хозяева Рудны и на людей охотились, но потом прекратили. Вот моего пра-пра-прадеда со стороны матушки упырь и загрыз. В нашей глуши помнят все, что происходило в Велинке с самогй ее основания. Легенды из уст в уста передаются, от отца к сыну. И легенды те, скажу я вам, господин керлат, превесьма мрачные.
- Обожаю мрачные легенды, - неслышно проворчал Данкварт, твердо решив, что утром он обязательно поедет в Рудну. По крайней мере, с восходом солнца любая нечисть теряет силу.