- Это портреты оборотней и людей, которых ищут, - пояснил Фунт. - И здесь не только непохожие морды, но и список особых примет. А я, в отличие от вас, грамоте учен.
- Почему их кто-то ищет? - не отставала Винка.
- Не кто-то, а стража, - сказал Вьюн. - Чтобы ответили за непотребства и злодейства кровавые. Жулан, к примеру, играет краплеными картами, раздевает простачков донага.
- Дрозд не стал бы…
- Здесь не только преступники, - успокоил ее кабатчик. - Есть и пропавшие, или те, о которых родственники давно ничего не слышали и найти хотят. Вот, смотри: недавно у купца Осокоря молодая жена пропала. Просит вернуть…
- …Как надоест, - ввернул рыжий.
- А Соколиный князь уж давно награду объявил за любые сведения о младшем сыне.
- Все знают, что у этого душегуба оба сына погибли, - заявил Вьюн. - И поделом. Покарал его Клыкастый.
- Ты пореже его поминай под моей крышей, - приструнил молодого кошака Фунт. - И о Соколином не тебе судить. Я его знал немного, когда еще княгиня жива была… Он к оборотням лучше иных-прочих относился.
Винка с интересом ждала продолжения истории о Соколином князе, но в кабак вошел стражник.
- Хозяин где? - не поздоровавшись, приступил он к делу.
- Я хозяин, - выступил вперед Фунт.
- У вас проживает или работает девица Винка?
- Это я… - девушка тут же осеклась, увидев, как Вьюн закатывает глаза. Видно, ей разумнее было промолчать.
- Пошли.
- Зачем она вам? - кабатчик ухватил Винку за руку. - Она моя служанка. Кто мне заплатит за ее отсутствие?
- Спросишь с сыскного отделения, - ухмыльнулся стражник. - Да не бойся, ее только допросить хотят. О каком-то оборотне. Они вроде вместе в город пришли. Ничего твоей служанке не грозит. Ответит на вопросы, и отпустят.
- Я с ней схожу, Фунт, - вызвался Вьюн. - Присмотрю и назад приведу.
Старый кошак кивнул, стражник хмыкнул, но препятствовать не стал.
К удивлению Винки, да и рыжего, стражник не вошел в знакомую караулку у замковых ворот, а направился прямо под арку серого камня. Часовые без каких-либо вопросов отворили небольшую калитку в закрытых створках и пропустили служивого с девушкой, а Вьюну приказали оставаться снаружи. Винка заоглядывалась, но сопровождающий дернул ее за руку, чтоб не отставала, пришлось подчиниться. Кошак успел помахать и крикнуть, что подождет у ворот. "Может, и подождет", - подумала девушка, - "если не надоест и ничего не случится…" После истории с браслетом доверять Вьюну пока не получалось, пусть и очень хотелось.
Во дворе замка дышалось легче, чем в путанице городских закоулков, и Винка вспомнила слова Дрозда. "Ветер обдувает замок, но нам туда попасть не светит…" А получилось, что оба они как раз сюда и угодили. Хотя, может, Дрозда тут и нет… Может, его держат в страшной тюрьме для оборотней, зверинце, про которую однажды рассказывал Вьюн.
Стражник не повел девушку ко входу в главное здание, а повернул к стене. В маленькой нише обнаружилась невысокая дверь. Мужчина постучал, и когда ему ответили, втолкнул Винку внутрь, сам вошел следом. Сразу за дверью начиналась короткая лестница, поднявшись по которой, они оказались в небольшой комнатке с парой узеньких окошек-бойниц. Недостаток света восполняли несколько свечей в высоком кованом подсвечнике. Сидевший за столом человек махнул рукой, и стражник вышел. Девушка совсем оробела.
- Садись, - обитатель комнатушки кивнул на стул. - Не бойся, мне всего лишь нужно задать тебе несколько вопросов. После ты спокойно уйдешь отсюда.
Винка послушно села и взглянула на говорившего. Это был немолодой мужчина неприметной наружности, но с глазами, цепкими, как у сыскаря, что забрал Дрозда. "Видно, с той же веточки яблочко", - подумала девушка.
- Ты знаешь оборотня по имени Дрозд?
- Да, господин. Он ни в чем не ви…
- Отвечай только на мои вопросы. Поняла?
- Да.
- Как давно ты его знаешь?
- Да, почитай, с конца лета, господин, - Винка уже привыкла в ситуациях, казавшихся ей опасными, переходить на простецкий сельский говор.
- И что тебе о нем известно?
- Дык, много чего. Парень он, оборотень, в пса черного перекидывается. Арбузы любит. Во сне не храпит…
- Не надо рассказывать, что он любит есть, пить, на каком боку спать и прочее в том же духе. Знаешь, откуда он родом?
- Нет. Он сказал - бродяга. Ходит по дорогам, сколько себя помнит.
Сыскарь задумался, поглаживая лоб белым пером в темных чернильных пятнах. "Наверное, гусиное" - подумала Винка.
- Ты видела, как он перекидывается?
- Да, видала.
- Других оборотней перекидывающимися видела?
- Да. Ой, господин хороший, до чего жутко это происходит…
- Дрозд делает это как-то по-особому? - перебил сыскарь излияния селянки.
- Нет, - немного подумав, ответила девушка.
Мужчина огорченно вздохнул, потом подал ей листок с изображением летящей птицы.
- Такой картинки у него на плече не было?
- Нет. Никаких картинок на ем нет. Вы и сами могли поглядеть. Или не у вас он? - изображать беспокойство Винке не пришлось.
- Успокойся, все с ним в порядке. Не в зверинце он, тут, в замке. И скорее всего, отпустят твоего Дрозда через несколько дней, - неожиданно улыбнулся сыскарь, глядя на озабоченную мордашку девушки. - Ты свободна, ступай.
Винка встала и поклонилась.
- Бывайте здоровы, господин хороший.
Мужчина, уже царапавший пером по бумаге, не ответил, только махнул рукой в выпроваживающем жесте.
На обратном пути Винка рассказала Вьюну о вопросах. Кошак лишь головой покачал.
- Картинка на плече… Ерунда какая-то. Я слыхал, у благородных принято так свое семя метить. Но среди них нет оборотней и никогда не было. Чистоту крови они строго блюдут… А если б кто-то и согрешил, то не стал бы на свой грешок печать ставить. Фунту надо рассказать, может, что и присоветует.
Но когда Винка и обротень вернулись в "Сливочник", кабатчика там не оказалось, он ушел по делам. Девушка отправилась на кухню помогать служанке, чтобы хоть немного отработать кров и стол. Вьюн пошатался по дому, не выдержал безделья и мук совести, обернулся котом и отправился к замку.
Надреченский замок, как и прочие крепости Лада, был надежно защищен от вторжения оборотней. Люди плохо ладили с племенем Клыкастого и не без основания опасались проникновения недруга в жилища под видом безобидных котов или собак. Поэтому все окошки забирали частыми решетками, ворота держали закрытыми. Окованные железом створки распахивались лишь перед проверенными посетителями.
Вьюн не пошел к главному входу, а направился вдоль стены к берегу Ясеницы. Здесь находились дома знати, почти каждый из них окружал сад. Городская шпана и нищие не заходили в добропорядочный район. Днем любой чуждый элемент был хорошо заметен и выпроводить его из Кущ (так называлась прилегающая к реке часть Надреченска) могли не только стражники, но и первый же бдительный слуга проживающих здесь господ. Ночью широкие, освещенные факелами улицы патрулировались не хуже Придворной площади в Венцеграде. Появляться на них с преступной целью, да и без оной, было себе дороже.
Рыжий, старательно изображая обычного домашнего зверя, важно и неторопливо шел вдоль стены замка. Ничего необычного, в Кущах наверняка у многих есть коты, кто-то ведь должен ловить мышей. Ежики дороги, да и топают по ночам.
Впереди показался стражник, совершавший положенный обход. Вьюн не изменил ни скорости, ни направления. Солдат заметил кота и уже не сводил с него глаз. Видно, пытался по странностям поведения определить, не оборотень ли. Рыжий не дал ни малейшего повода для подтверждения подозрений. Не проявляя ни испуга, ни беспокойства, поравнялся со служивым. К чему бежать и прятаться? Он почтенный домашний кот, не видевший от людей ничего дурного. Выразим симпатию и этому молодцу с мечом. Вот так, боком по начищенному сапогу.
Стражник наклонился и погладил рыжего.
- И чей ты?
Вьюн мяукнул, уселся, уютно обернул лапы хвостом и взглянул на мужчину, всем своим видом выражая дружелюбие и готовность к диалогу.
Солдат потянулся за крыликом, потом махнул рукой и выпрямился. В городе полно обычных котов. Нельзя же к каждому серебро прикладывать, так и головой повредиться недолго. Оборотень, забравшийся в Кущи, вряд ли станет тереться о ноги и заглядывать в глаза. И служивый с кошаком мирно разошлись в разные стороны.
Дальнейший путь прошел без приключений. Встречные прохожие, сначала пара слуг, потом важная дама с маленькой девочкой, и вовсе не обратили на рыжего внимания. Чадо, правда, потянулось к пушистому хвосту, но мать вовремя одернула.
- Не нужно, Лилия. Котику будет больно, и он может оцарапать тебя.
Вьюн вспомнил, как Винка называла его котиком, и прижал уши. Ему все еще было стыдно. Правда, перед другом он чувствовал себя куда более виноватым.
Кошак добрался до места, где замковая стена сходилась с городской, шедшей по берегу Ясеницы. Здесь было тихо и безлюдно. В мирное время мало кто из караульных доходил до унылого тупика. Замковые патрули считали это обязанностью стражей городской стены и наоборот. Вьюну подобное перекладывание обязанностей на плечи ближнего пришлось очень кстати.
Рыжий оглянулся. Никого. Он встал на задние лапы у основания каменной кладки и выпустил когти, слегка удлиняя пальцы, превращая конечности в подобие беличьих. Не все люди знают, что в случае необходимости дети Клыкастого могут изменить тело частично, сделать его не человеческим и не звериным. Правда, сейчас с этим лучше не перебарщивать. Нужно выглядеть, как кот. Он менее заметен и не столь подозрителен. Хотя… Обычный кот нипочем не полезет на каменную стену. А Вьюн полез, и весьма успешно. Длинные сильные пальцы с острыми загнутыми когтями намертво вцеплялись в неровную кладку. Кошак старался продвигаться быстро, чтобы успеть подняться наверх, пока под стеной пусто и в конечностях хватает сил. Неизвестно, помогла ли ему Крылатая, или Клыкастый отвернулся на несколько мгновений, но очень скоро Вьюн припал брюхом к проходу, шедшему по верху замковой стены.
Оборотень тут же изменил пальцы и стал неотличим от обычного кота, которых в замке было немало. Шмыгнул к лестнице, спустился во двор и отправился на разведку. Вьюн надеялся найти Дрозда и переговорить с ним, узнать, действительно ли нет никакой опасности, как заверил Винку сыскарь. Но замок велик, и чтобы найти, где содержится арестованный, придется побегать, повынюхивать. Проще всего обследовать входы. Не по воздуху же прилетел Дроздок в крепость, притопал на своих двоих.
Знакомый запах обнаружился на пороге главного входа, который Вьюн обследовал одним из первых, пользуясь появлением на ступенях молоденькой кошечки. Полосатая красавица была хороша, и кошак с удовольствием выказал ей внимание, дабы не вызвать ничьих подозрений. Замковая киса насторожилась и заворчала, собираясь выгнуть спину. Это была нормальная реакция самки вне течки, и никто из людей не обратил внимания на неудачные кошачьи ухаживания. Вьюн прикинулся оскорбленным неласковым приемом и проскользнул за порог.
След Дрозда неплохо ощущался и вел по коридору, потом по ступеням на второй этаж и снова по коридору до запертой двери. Кошак стал оглядываться, соображая, как найти снаружи окно именно этой комнаты. Вдруг на лестнице послышались шаги. Рыжий метнулся в дальний конец прохода и улегся в темном уголке у стены, притворяясь дремлющим. Появившийся стражник не обратил на кота ни малейшего внимания, скорее всего, просто не заметил. Открыл ключом ту самую дверь, где находился Дрозд, и позвал:
- Выходи. Тебя требует наместник.
Вьюн не сразу узнал приятеля. Дрозд был чисто выбрит и прилично одет, волосы вымыты и причесаны, ничего общего с заросшим кудлатым бродягой с сальными патлами. Теперь человеческое воплощение полностью соответствовало красавцу-псу. Кошак хотел было присвистнуть, да вовремя вспомнил о зверином облике. Неизвестно, какой звук выдали бы кошачьи губы, но он, скорее всего, привлек бы внимание. Выждав, когда арестант и стражник повенутся к нему спиной, рыжий скользнул вдоль стены следом. Если повезет, он все узнает из первых рук, не рискуя, что кто-то подслушает разговор арестованного с котом.
Покои лорда Орлика, королевского наместника и правителя Надреченска, располагались неподалеку. Пробираться туда вместе с Дроздом и стражником не следовало - слишком рискованно. Вьюн вновь задержался в коридоре, соображая насчет окна, как вдруг заветная дверь открылась, и показалась служанка, державшая в руках большой поднос с грязной посудой. Видно, наместник только что отобедал. Кошак стремительно шмыгнул внутрь под прикрытием широкой юбки девушки, слишком поглощенной протаскиванием подноса в дверной проем, чтобы заметить рыжего. Быстро спрятаться за гобеленом в покоях лорда коту ничего не стоило, благо тканое полотнище висело почти вплотную к входу.
Позиция оказалась не самая выгодная: видно ничего не было, зато разговор Вьюн слышал преотлично. Для начала наместник отослал стражника.
- Садись, - голос у лорда Орлика оказался густой и звучный. - Как тебя зовут?
- Дрозд.
- Сколько тебе лет?
- Не знаю, ясный лорд.
- Откуда ты, чем занимаешься?
- Я бродяга. Скитаюсь, сколько себя помню, ясный лорд.
- Ты оборотень?
- Да.
- С рождения?
- Разве бывает по-иному, ясный лорд?
- И кем оборачиваешься?
- Псом.
- Покажи.
- Я… не оборачиваюсь при посторонних, ясный лорд…
- Стыдишься?
- Нет, какой там стыд? Оборотни им не страдают. Это правило, здравый смысл. Мы слишком уязвимы в этот момент.
- Возьми, - послышался звук, будто на стол бросили монету. - Сожми в кулаке.
Вьюн понял, что наместник велел Дрозду подержать сребрик. Спустя довольно продолжительное время раздалось:
- Покажи руку.
- Я правда оборотень, ясный лорд. Вот, смотрите, - видно, пес демонстрировал ожог, а потом заживлял его, оборачивая руку в лапу и обратно.
- Мерзость какая, - пробормотал Орлик. - Но посмотреть все-таки надо… Покажи левое ухо… Так, теперь левое плечо. Проклятье, ничего нет, но уж больно похож…
- Ясный лорд, дозвольте спросить, почему меня здесь держат? - Дрозд заговорил противным заискивающе-просительным тоном, в котором Вьюн с неудовольствием узнал собственные интонации. - Я же вор, мне обещали десяток плетей и день в ошейнике. А потом пришел сыскарь, заставил в глаза посмотреть и в замок отправил. Тут приказали помыться-побриться, одежду дали. Я и до этого был не грязный и не голый. А борода моей подружке нравилась… Ваш человек обещал расспросить девочку. Мы вместе в город пришли, она знает, что я оборотень-бродяга. Неужели на допросе что-то другое сказала?
- Нет, она твои слова подтвердила. Только знакомы вы совсем недавно. - Повисла пауза. - В правдивости твоей подружки я не сомневаюсь. А говоришь ли правду ты, парень?
- Вы вопросы такие странные задаете, ясный лорд. Тут и захочешь соврать, да не знаешь как. Лучше правду.
- Какого цвета у тебя глаза?
- Ну, синие вроде… Я сам не разглядывал, женщины говорили.
- Слушай внимательно, Дрозд. Я оборотей неплохо знаю, мне по чину положено. Ни синих, ни голубых глаз у них не бывает. У кошаков всегда зеленые, у медведей - карие. У волков серые. У псов либо карие, либо серые. Откуда ты такой синеглазый выискался? И в какого пса перекидываешься? В лохматую дворняжку или в другого?
Дрозд молчал, Вьюн лихорадочно соображал, к чему клонит наместник. Вот ведь сообразительный мужик! А он, чистокровный оборотень, ни разу внимания не обратил на странности приятеля. Хотя сам сколько раз сокрушался, что у оборотней голубых глаз не бывает, даже у полукровок. Очень эта черта ему у девушек нравилась, а вот сами людины - нет. Кроме, пожалуй, Винки, но у нее глаза серые, хоть и имя дадено в честь небесно-голубого цветочка… Позволив девушкам пробраться в свои мысли, Вьюн чуть не прослушал возобновившийся разговор.
- …послал к Соколиному гонца. Князь через два дня будет в Надреченске, сам на тебя взглянет. До этого посидишь под замком.
- Ясный лорд, помилосердствуйте! Боюсь я Соколиного! Он ненавидит оборотней, это всем известно, а я - чистокровный нелюдь. Вы же сами видели, что с рукой от серебра стало. Ну хотите, при вас перекинусь, чтоб не было сомнений…
Послышался шорох торопливо снимаемой одежды, затем звуки, обычно сопутствующие обороту. Вьюн приготовился услышать в конце знакомое гавканье, но Дрозд молчал. Зато Орлик одобрительно крякнул.
- Вот так пес! Даже в своре моего тестя таких нет, а старик следит за чистотой породы. Впору пожалеть, что у животных от нелюдей потомства не бывает. М-да, парень, сочувствую твоему отцу, но ты себя выдал окончательно.
Дрозд зарычал, и судя по звукам, вцепился зубами в ножку стула, повалив его на пол.
- Не порти мне мебель. Перекидывайся назад.
- Ошибаетесь вы, ясный лорд, - спустя некоторое время раздался голос Дрозда. - Думаете, я сын Соколиного?
- Да теперь уж не думаю, а почти уверен. Не знаю, как ты стал оборотнем, но это все объясняет. И то, что прячешься, и то, что никаких примет на теле не стало. Дырка от серьги заросла, татуировку срезали, и шрама тоже не осталось. Глаза только не нелюдские, да звериный облик больно странный. Может, у князя еще какие метки есть, но в исковке они не указаны. Пусть сам проверяет.
- Зачем вам это, ясный лорд? Даже если я княжич, а это не так, ибо нет способа человека в оборотня превратить, Соколиный не обрадуется. Или у вас счеты с ним?
- Нет, я соседа уважаю. Поэтому и считаю, что он должен тебя сам увидеть и сам все решить. А ты, щенок, - наместник не сдержался и хмыкнул, - лишаешь его права выбора, потому что любишь. Я же всегда ставил уважение превыше любви.
- Надеюсь, ясный лорд, ваша супруга питает к вам исключительно уважение, - смиренно проговорил Дрозд. Вьюн прикусил лапу, чтоб не мявкнуть от восхищения дерзостью приятеля. - Не поэтому ли у вас все еще нет наследника?