- Да, - кивнул Вьюн. - А мне он сказал, что за десять златиков ты нас туда доставишь без лишних вопросов.
- Доставлю, - кивнул мужик. - Расчет сейчас.
Рыжий достал из котомки кошель с заранее приготовленными деньгами и отдал хозяину барки.
- Ночуйте на борту. Снимаемся под утро, а весь груз должен быть на месте с вечера. Щурок, проводи, - отдавая распоряжение, потыкал носком сапога лежащего у костра парня пощуплее и помоложе остальных. Тот мигом сел, и уставился на хозяина. - Пусть сидят на корме, там пенька сложена, - последовал жест в сторону ожидающей троицы.
На барке ступить было некуда. Хорошо, что парнишка прихватил с собой фонарь и светил, пока они перебирались через центральную часть. Все пространство там загромождали бочки, корзины, ящики, мешки. Винка, перешагивая через скамейки для гребцов, дивилась, куда они завтра пристроят ноги.
На корму провожатый не пошел, посветил, указывая направление, и вернулся на берег. Пришлось Винке воспользоваться помощью Дрозда. В результате она уселась с ним рядом, несколько смущаясь. Почему-то знание того, что раньше парень мог быть человеком, причем не каким-то там селянином, а княжичем, подействовало угнетающе.
- Виночка, ты-то зачем с Вьюном увязалась? - перво-наперво спросил Дрозд, когда они устроились на тюках с пенькой. - А если б за нами погнались? В тюрьму захотелось? Надеюсь, утром ты вернешься к Фунту.
- Нет. Мне не понравилось в городе, - голосок звучит твердо, на личике написано недюжинное упрямство.
- Тебе нигде не нравится, - хмыкнул пес. - А в остальном ты вовсе не привередливая.
- Я ж сказал, Ромашечка мне не доверяет. Не хочет бросать тебя одного со злобным нелюдем, - буркнул кошак.
Винка, к его неудовольствию, промолчала.
- И как долго ты собираешься с нами скитаться? - обратился Дрозд к девушке.
- Наверное, когда-нибудь мне встретится место, где захочется остаться… - пробормотала она. - А ты правда раньше был человеком?
- Да.
- А как стал оборотнем?..
- Был какой-то обряд в полнолуние, подробностей не помню.
- Но тогда, наверное, ты снова можешь стать прежним?
- Не знаю и очень в этом сомневаюсь.
- Ромашечка, все в твоих руках, - не выдержал Вьюн. - Всем известно, какой силой обладает непорочная дева.
- О чем ты? - удивилась Винка.
- Попробуй его поцеловать, это должно разрушить поганые нелюдские чары.
- Нет, это не помогло, - девушка тут же прижала ладошку ко рту, досадуя на свою рассеянность.
Дрозд засопел в темноте, Вьюн разразился противным хихиканьем.
- Рад узнать, что и лучшие из людей не такие уж праведники, - промурлыкал он. - Не огорчайтесь, со снятием чар еще не все потеряно. Поцелуя просто оказалось недостаточно. Зато кровь девственницы…
Винка тут же пожелала вцепиться кошаку в волосы, но рыжий сидел по другую сторону от Дрозда, а перелезать через пса (или княжича) она стеснялась. Впрочем, тот не растерялся и дал приятелю подзатыльник.
- Не смей меня колотить, человечишка! - зашипел Вьюн и цапнул Дрозда когтями.
- Мне уйти? - спросил пес спокойно, заживляя разодранную руку. - Ты все же решил странствовать один?
- У-у, кикимору тебе… Нет, не хочу я один. Долго думал, и решил не бросать тебя, горемыку. Только рук не распускай, ясный княжич.
- Еще раз так назовешь, снова схлопочешь. Я уже давно не княжич и вообще не человек.
- Дроздок… - начала огорченная Винка. - Не ругайтесь…
- Виночка, зачем ты-то во все это впутываешься? - устало спросил Дрозд. - Меня наверняка будут искать. Теперь еще более тщательно, чем прежде. И тех, кто окажется рядом, когда меня поймают, ничего хорошего не ждет.
- Но я не могу тебя… вас… так бросить, - пробормотала она. - Ты же пришел в караулку меня выручать… Из-за этого и попался.
- Ох, благородство-то какое… Так, глядишь, и я забуду, что нелюдем родился, - проговорил Вьюн, на всякий случай перебираясь к Винке. - Сейчас перекинусь и пробегу по барке, посмотрю, нет ли здесь кого, кроме нас. Скорее всего, нет. Нас-то к грузу причислили. А потом, Дрозд, расскажешь, что с тобой приключилось.
- Расскажу, теперь уж не отпереться, - вздохнул пес.
На борту, как и предполагал Вьюн, больше никого не оказалось, и историю Дрозда выслушали без помех. Винка пару раз шмыгнула носом, рыжий угрюмо молчал.
- Ну и почем ты знаешь, что нет способа вернуть тебе человеческую природу? - спросил он, когда друг закончил.
- Если б был, Коготь бы так не радовался, - ответил Дрозд. - И потом, Осинка же что-то заподозрила. Я не признался, а она б запросто могла меня купить обещанием вернуть все на свои места. Но почему-то не предложила. Значит, нет такой возможности.
- Осинка - людская ворожея. Надо узнавать у потаенных.
- У кого? - переспросила Винка.
- У потаенных. Это оборотни, владеющие тайным знанием, - пояснил Вьюн. - Только они и могут обряды всякие творить.
- Предлагаешь обратиться к Когтю? - невесело усмехнулся Дрозд. - Он, наверное, один из них. Кстати, волчара, если жив, мог видеть исковки и сообразить, что к чему. Может, сам меня найдет.
- Почему ты не захотел встретиться с отцом? Неужели он сделал бы тебе что-нибудь? - задала Винка мучивший ее вопрос.
- Не хочу, чтобы князь знал правду. Это его убьет.
- Он уже знает. Или узнает от наместника, - сказал Вьюн.
- Он не поверит окончательно, пока не увидит своими глазами. Так у него остается надежда, что это просто совпадение, что какой-то оборотень похож на его сына, вот и все.
Дрозд сидел, повесив голову и уронив руки меж согнутых коленей. Винка набралась храбрости и погладила его по плечу.
- Бедный Дроздок… Если б ты не пришел вызволять меня…
- Мало что изменилось бы, Виночка. Рано или поздно меня все равно схватят, и тогда…
- Значит, ты не должен попасться, - сказал Вьюн. - И у меня есть предложение.
- Какое? - через силу поинтересовался Дрозд. После побега на него навалилась апатия, усиленная воспоминаниями.
- Мы не пойдем в Венцеград. Сойдем в Синичьей Роще и двинем по бездорожью в Земли Клыкастого. Опять двух рыбок поймаем: собьем со следа возможную погоню и попытаемся выведать у знающих оборотней, нельзя ли снова сделать тебя человеком.
- Погоню? - удивилась Винка. - Откуда они узнают, где нас искать?
- Ромашечка, если хочешь идти с нами, постарайся относиться к людям и нелюдям хоть с небольшим предубеждением. Думаешь, Фунт вынесет ради нас любые пытки? Он расколется, стоит ему серебряные щипчики показать. Или увесистый кошель со златиками. Тут уж как ему повезет. А сыскари о нем знают, потому что за тобой в "Сливочник" присылали.
- Вьюн прав, - кивнул Дрозд. - И план хороший. Во всяком случае, дает мне возможность побегать еще немного, к тому же в приятной компании.
Рыжий хихикнул, довольный, что друг, вроде бы, приходит в норму. Винка покраснела и засобиралась ложиться спать. Возражать парни не стали. Дрозд перекинулся, дабы иметь возможность постоять за себя и друзей, если что. Вьюн остался в человеческом обличье, но, пользуясь кошачьими привилегиями, все равно устроился у девушки под боком. Она не стала отпихиваться, раз уж сама вызвалась идти с обротнями. К тому же так было теплее.
Хозяин барки, узнав о намерении пассажиров сойти раньше, заявил, что не собирается отдавать назад часть денег.
- Мы и не думали требовать, - заверил его Вьюн. - Всего лишь одна просьба, почтеннейший. Вы нас не подвозили и вообще никогда не видели. Конечно, обстоятельства могут сложиться так, что придется припомнить о нашей встрече. Тогда мы сошли в Венцеграде. Или на диком берегу неподалеку от Угрюмого кряжа. Вы случайно слышали, что дальнейший наш путь лежит на юг. Или вот еще…
- Я все понял, хватит болтать! - оборвал хозяин кошака, видя, что тот собирается и дальше излагать многочисленные варианты их исхода.
Вьюн благодарно улыбнулся и отправился покупать молчание гребцов, обошедшееся куда дешевле, ибо они и впрямь оказались кто оборотнями, кто полукровками.
Парни и девушка сошли на берег в большом селении Синичья Роща, стоявшем на левом берегу Ясеницы. Отсюда шли дороги на север, во владения Соколиного, и на восток, к Венцеграду, хотя широкий наезженный тракт в столицу тянулся по правому берегу реки. Путешественникам нужно было на северо-восток, в земли, лежавшие вдоль побережья Свинцового моря и населенные преимущественно оборотнями. Дрозд никогда не бывал в тех местах, Вьюн тоже, но уверял, что там живет его дядька, брат матери, с которым он никогда не встречался.
Нелюди Земель Клыкастого не слишком жаловали земледелие. Заниматься им было непросто в крае, большую часть которого занимали каменистые пустоши, покрытые лесом или заросшие вереском с овсяницей. Оборотни жили охотой, рыболовством да пчеловодством. Подати короне платили еще и янтарем, который во множестве выбрасывали на песчаные берега серые волны Свинцового моря. Правда, в последние десятилетия нелюди нашли еще один источник дохода. Они стали вывозить на продажу поделки из цветных непрозрачных камешков. Их россыпи встречались в восточных отрогах Кедрового кряжа, простирающихся за пределы владений Соколиного. В земли князя, где, по слухам, залежи разноцветных камней были много богаче, ни один мирный оборотень соваться не смел, ибо дружинники по-прежнему не давали детям Клыкастого пощады.
В Синичьей Роще путешественники запаслись провизией и теплой одеждой. Осень полностью вступила в свои права и подумывала, а не уступить ли их зиме. И хотя настоящие холода, лежащий несколько месяцев снег и замерзшие реки увидеть можно было лишь в суровом северном Яре, простиравшемся по ту сторону земель грозного князя, ночевки в лесу без теплого плаща и хороших сапог никого не прельщали.
Парням с некоторым трудом удалось уговорить Винку сменить платье на мужскую одежду. Дрозд упирал на практичность, мол, за ветки не цепляется и в ногах не путается, зато Вьюн вовсю расписывал, как здорово смотрится девичья попка и стройные ножки в хорошо скроенных штанах.
- Ромашечка, насколько я помню по совместному проживанию у Осинки, тебе такой наряд будет к лицу, вернее, к фигуре, - кошак похабно хихикнул и тут же увернулся от подзатыльника Дрозда. - Эй, кажется, был уговор лап не распускать!
- А ты за языком следи, - проворчал пес, вталкивая Винку в лавку торговца одеждой.
Девушка долго перебирала штаны, смущаясь под любопытным взглядом хозяина. Вьюн то и дело подсовывал ей что-нибудь поменьше да поуже, Дрозд искал одежду для себя. В Надреченске он успел обзавестись только рубахами. Наконец Винка определилась, выбрав нечто с широченными штанинами и уже собралась это примерить. Хозяин, нестарый еще мужик, с кислой физиономией указал ей на занавеску, закрывавшую вход в заднюю комнату.
- Ромашечка, примерь еще вот эти!
Рыжий схватил совсем уж узкие штанишки из какой-то необычной ткани с блеском, непонятно для кого и предназначенные. Лицо торговца выразило живейший интерес и возражать против самоуправства кошака он не стал. Дрозд, откопавший для себя добротные суконные штаны, только хмыкнул.
Вскоре из-за занавески показалась Винка, смущенно жмущаяся к стенке. Надетое на ней можно было с легкостью принять за юбку. Вьюн закатил глаза, торговец, заинтересованный в продаже товара, изобразил на лице гримасу, которая, по его мнению, должна была выражать восхищение.
- Нет, Виночка, так не пойдет, - Дрозд окинул девушку взглядом. - Это ничуть не лучше платья, а с непривычки путаться будешь еще больше. Примерь вот эти.
Девушка ушла переодеваться, а когда вернулась, выглядела вполне довольной.
- Спасибо, Дроздок, удобные.
- Ромашечка, ну примерь те, маленькие, - заныл Вьюн. - Что тебе стоит? Уж больно посмотреть хочется!
- И не проси, охальник, - отрезала девушка.
Остальные закупки сделали в полном согласии. Обитатели Синичьей Рощи относились к оборотням довольно терпимо, в селении даже проживало несколько семейств нелюдей. Дрозд, опасаясь сыскарей, старательно прихрамывал, сутулился, да еще перевязал один глаз грязной тряпкой для маскировки. Пока не отросла борода, нужно было как-то выкручиваться.
Вышли в путь рано утром, направившись на восток. Стражникам на заставе сказали, что держат путь в столицу. Те поусмехались, услышав о родстве девушки и пса, но препятствий чинить не стали. К полудню путешественники свернули с дороги в глушь.
Впрочем, настоящей глушью здешние леса назвать было трудно. Высокие сосняки, кое-где с примесью дубов и орешника, перемежающиеся обширными луговинами. Идти было легко, и даже Вьюн, обычно быстро начинавший вспоминать свое городское присхождение, не ворчал, а болтал о всяких пустяках.
- А глаз у тебя наметан, черный, - сказал он, поглядывая на Винку.
- Ты о чем? - удивился Дрозд.
- О штанишках, которые ты выбрал.
- Ну, знаешь, я по-твоему, штаны не могу себе нормальные подобрать?
- Тьфу, есть мне радость на твою тощую задницу пялиться! Я о Ромашечке.
- А что не так? - забеспокоилась девушка. - Они достаточно широкие…
- Все очень даже так, - разулыбался кошак. - Достаточно широкие, и на бедрах сидят отлично. Можно, я теперь сзади пойду вместо черного? Ты уже достаточно полюбовался, - с хитрецой взглянул на друга.
Девушка заоглядывалась, пытаясь посмотреть, что же так привлекло внимание Вьюна.
- Виночка, не слушай его, - Дрозд приобнял спутницу за плечи, у нее за спиной показывая рыжему кулак. - Все нормально, ничего недозволенного не видно.
- Правда? - все еще сомневалась та.
- Правда-правда, - Вьюн тут же пристроился к девушке с другой стороны. - Не дозволять смотреть на столь ласкающую глаз… форму - преступление, м-м-мр-р.
- Похабник, - Винка беззлобно ткнула кошака локтем в бок. - Ну и смотрите. Коли не запрещать, скоро надоест. А штаны все равно удобные.
Путники быстро продвигались вперед. Погода радовала: безветренная, сухая, неожиданно ставшая не по-осеннему теплой. Иногда солнышко почти весь день не позволяло облакам омрачать свое чело. Ночевать в лесу приноровились давно. Разводили костер, собирали ветки или мох (подложить под бок), заворачивались в теплые плащи. Правда, Дрозд из соображений безопасности спал всегда в песьем облике, чтобы в случае необходимости быстро дать отпор. Вьюн не перекидывался по той же причине. От кота в драке невелика польза, от парня все-таки проку побольше.
Опасались путешественники не зря. В местах, по которым они шли, встречались крупные хищники: волки, рыси, медведи. И, что еще хуже, здесь обретались стаи оборотней-людоедов, главным образом волчьей породы, отваживавшиеся совершать набеги даже на земли Соколиного. Следуя каким-то своим правилам, нелюдей они не трогали, участь же попавших в их лапы людей была ужасна. Дрозд опасался за Винку, но не высказывал этого вслух, чтобы не пугать ее.
Как-то раз устроились перекусить на поляне, заросшей можжевельником. Кусты, высокие и стройные, возвышались наподобие зеленых колонн. У Винки появилось чувство, будто она сидит в просторной светлой комнате без крыши. Вдруг Дрозд насторожился, Вьюн заоглядывался, а девушка моргнула, не веря глазам. Одна из колонн раздвоилась, потом другая…
Из-за можжевеловых кустов бесшумно выходили высокие фигуры. Люди, нет, скорее, это были оборотни, одеты беспорядочно: штаны из богатого материала могли сочетаться с превратившейся в лохмотья рубахой. На некоторых одежда явно с чужого плеча. Но мысли о странных одеяниях тут же вылетели из головы, стоило посмотреть на лица пришельцев. На Винку будто надвигался сонм кошмарных физиономий с исковок.
- Наш ужин, похоже, собирался пообедать, - проговорил один из незнакомцев, высокий плечистый мужик с внушительным тесаком за поясом. Судя по осанке и тому, как смотрели на него остальные, он был здесь главным.
Дрозд и Вьюн уже поднялись на ноги, Винка так и осталась сидеть.
- Парни-то оборотни, вожак, - с некоторым сожалением сообщил один из людоедов.
- Я и сам чую, Чавка. Девку возьми, чтоб гоняться потом не пришлось.
Дрозд попытался заступить дорогу надвигающемуся Чавке. Тот оттолкнул пса, шагнув к девушке, рывком поставил ее на ноги, прижал к себе и стал плотоядно обнюхивать. Винка так испугалась, что не помышляла ни о бегстве, ни о сопротивлении. Ноги стали ватными, и она едва стояла. Пес двинулся было к ней, но его снова оттолкнули.
- Отпусти ее! - Вьюн неожиданно сделал шаг к людоеду.
- Это кто тут вякает? - вожак легко, по-звериному, скользнул к рыжему и оказался с ним лицом к лицу. - Кошачок? Рыженькая постельная игрушечка? - Вьюн побледнел, но не отступил и выпустил когти. - Мы тут к женскому обществу не привычные, - взял кошака за подбородок. - А губки и язычок у тебя, верно, умелые.
- В ротик мне дашь? - зашипел рыжий, обнажая изменившиеся зубы, ставшие острыми, кошачьими. - Попробуй!
Вьюн замахнулся когтистой лапой. В то же мгновение незаметно оказавшийся у него за спиной волк в рукавицах накинул кошаку на шею серебряную проволоку. Тот захрипел, забился, стараясь вырваться. Винка с нарастающим ужасом смотрела на стремительно краснеющую и вспухающую под блестящей полоской кожу и враз ставшие человеческими оскаленные зубы. С серебряной удавкой на шее всякое сопротивление оказалось бесполезно, и кошака быстро поставили на колени.
Девушка в отчаянии взглянула на Дрозда. Того, как ни странно, никто не трогал. Пес смотрел на друга, потом почувствовал взгляд Винки и по своему обыкновению подмигнул ей. Выглядело это настолько нелепо, что девушка лишь широко раскрыла глаза от удивления.
- Ну давай, рыженький, ты наверняка умеешь, - волк стоял прямо перед коленопреклоненным Вьюном и развязывал штаны.
- Эй, вожак, а со мной что? - спросил Дрозд.