Вечером я брела к Академии, то и дело заглядывая в учебник за первый курс. Мало ли какое задание будет на этих тестах, лучше всего повторить весь пройденный материал. Перестала я перечислять вслух все мышцы человеческого организма только тогда, когда налетела на кого-то. Это оказался Тарас, но, вместо обычного теплого чувства, он вызвал у меня только глухое раздражение. И так времени мало, а он еще мешает готовиться к тесту.
- Таша, - умоляюще сказал Тарас, ловя мой взгляд. - Просто меня за вчерашнее.
- Все хорошо, я тебя уже давно простила.
- Правда? Вот хорошо, я так боялся, что ты обиделась надолго.
Мы пошли рядом, причем я, скосив взгляд вниз, украдкой читала вопросы для самопроверки после главы о мышцах.
- Таша! - окликнул меня Тарас. - Ты слышала, что я сказал?
- Нет, - призналась я.
- Я сказал, что я все уладил в градоправлении, заплатил штраф за сломанный фонарь. Теперь можешь идти в Академию и ничего не бояться. Маги не будут иметь к тебе никаких претензий. Я тебя специально поджидал, чтобы это рассказать. Думал, ты волноваться будешь после вчерашнего. А тебе, кажется, все равно, - с обидой добавил парень.
- Нет, нет, мне не все равно, - поспешила успокоить я его. - Я и правда очень волновалась, просто у меня на днях очень ответственный тест, и он сейчас занял все мои мысли.
- Понятно. А я могу тебя проводить?
- Да, да, - торопливо сказала я, лишь бы только он отвязался.
Но и в Академии мне не дали спокойно поработать. Как только, занеся свое прошение о премиальных проректору, я подошла к подсобке, так тут же обнаружила поджидающего меня Эрнесто. Он стоял у двери, вперив в меня суровый взгляд. Раздосадованная очередной проволочкой, я ответила ему не менее суровым взглядом. Маг нахмурил брови. Ха, я тоже так умею!
Соревнование по метанию взглядов продолжалось еще несколько минут, и Эрнесто его бездарно проиграл. Конечно, ведь у него, скорее всего, не было двух шкодливых братьев и он наверняка никогда не попадал в ситуацию, когда одним Очень Суровым Взглядом требовалось высказать всю бездну переполняющих тебя отрицательных эмоций.
- Здравствуй, Кнопка, - сказал он совершенно нормальным тоном.
- И вам здравствуйте, господин маг.
- Ох, опять эти церемонии! Ведь мы же вроде как решили быть друзьями?
- Что-то мне кажется, что друзья молниями друг в друга не кидаются, - резковато ответила я, распахивая двери подсобки и начиная намеренно шумно греметь инвентарем.
- Это было по-дружески, - не смутился Эрнесто. - Я же не попал.
- А если бы попал? По-дружески бы смел остатки в совочек?
- Что-то ты сегодня не в духе, - примиряющее сказал маг. - С женихом поругалась?
- Вас это не касается, - сообщила я.
- И ни слова благодарности за то, что я вам обоим вчера помог! - воздел руки к небу Эрнесто. - Можно сказать, спас ваши шкуры!
- Чтобы потом в них молниями бросаться. Спасибо, конечно, большое.
- Вот как? - собеседник презрительно искривил губы.
Я немного помолчала, глядя на затоптанный пол - маги категорически не желали вытирать ноги о тряпочку, заботливо подстеленную мной у двери.
- Я действительно благодарна вам за помощь, Эрнесто, - наконец сказала я искренне. - Вы спасли не только меня и Тараса, но и дома, которые могли загореться. С нашей стороны было очень невежливо отвечать вам грубостью и неуважением, вынуждая вас к принятию крайних мер в виде применения магии.
- Немного не то, на что я рассчитывал, - пробурчал маг, - но сойдет.
- Скажите, - полюбопытствовала я, - как вы так быстро оказались рядом с нами?
- Хо! - самодовольно сказал Эрнесто. - Я же маг! Я чувствовал, что случится что-то плохое!
- Скажите, - очень робко попросила я, - а как я сдам тест?
- Это уже платная магическая услуга, - было сообщено мне. - Ты все же желаешь узнать?
- Нет, - сказала я, ожесточенно наматывая тряпку на швабру. - Я лучше бесплатно подготовлюсь.
- Хорошая идея, - одобрил Эрнесто и прислонился к стене, наблюдая за моей работой.
В тот вечер я так и не рискнула спросить его, а правда ли то, что маги слабеют из поколения в поколение? Ведь количество выплачиваемых премиальных еще ничего не говорят.
Парню скоро надоело созерцать однообразные действия и он ушел, а я, вздохнув с облегчением, приступила к повторению материала. Ведь это маги могут кататься в столицу на своих жукачарах хоть каждый день, остальным приходится эту привилегию зарабатывать своим трудом.
В день теста меня разбудил Федор. Таким возбужденным я его еще не видела.
- Вставай, сестра, одевайся быстрее!
- Что такое? - сонно спросила я. - Неужели я проспала?
- Нет, не проспала, но там такое на улице, такое!
- Что случилось?
- Маги поймали чудище, которое девушек с улиц крало. Сейчас будут на главной площади показывать!
- Откуда ты знаешь? - пока Федор стоял, скромно отвернувшись к стене, я быстро натягивала одежду.
- Флору только что сообщили! У его приятеля отец в городской страже работает! Бежим! Ну, быстрее шевелись!
Я бросила взгляд на часы. Так, пока мы добежим до площади, да пока взглянем - если даже мельком, пока я добегу до Колледжа, то… безнадежно опоздаю на тест.
- Ну, Ташка! - Федор от нетерпения подпрыгивал на месте. Сейчас он как никогда был похож на мальчишку своего возраста, на не на умудренного знаниями и опытом старца, которого обычно из себя изображал.
- Ты, брат, наверное, беги, - каждое слово давалось с огромным трудом. - А я на тест пойду. Как раз позавтракать успею.
- Ты что? - поразился Федор. - Ты не хочешь посмотреть на чудище? Ведь… ведь они же потом его на глазах у всех уничтожать будут магическим способом. Ташка, да это же событие десятилетия! Говорят, при поимке несколько магов погибли! Ташка!
- Я не пойду, - я крепко зажмурилась, чтобы Федор не увидел, как в моих глазах желание попасть на зрелище борется со стремлением попасть на тест. Пусть лучше брат думает, что таким целеустремленным девушкам, как я, неведомы сомнения на пути к цели. - У меня тест. Если я его отлично напишу, то попаду на аптекарский семинар. А это очень для меня важно.
- Ташка… - прошептал брат, глядя на меня. Что было в его взгляде, я не успела разобрать, потому что уже через несколько мгновений он вылетел из квартиры, даже не потрудившись захлопнуть за собой дверь.
А я поела, тщательно пережевывая каждый кусочек, словно боялась, что он застрянет в горле и пошла на тест, стараясь сохранять спокойствие.
В аудитории нас было всего немного - трое знакомых из выпускного курса и двое ребят из курса помладше. С нашей группы там был только Антиох и, как ни странно, Леопольд. За преподавательским столом сидел незнакомый мне экзаменатор, равнодушно просматривающий бумаги.
- А, Таша, - сказал Антиох. - Я так и думал, что тебя чудище не прельстит.
- Привет, - ответила я. - Вижу, тебя тоже.
- Нет, - скривился Антиох. - Но я же - староста, мне положено быть лицом нашей группы. Вон, староста выпускников тоже пришел.
- Какое чудище? - вмешался Лео. Выслушав объяснение, он застонал, уронив голову на руки: - Проклятый Таракан! А я не знал! То-то я смотрю, на улицах народу нет. А мои родители ушли, заразы, и даже не предупредили!
- А ты чем был занят утром? - полюбопытствовала я. Мои младшие, проходимцы, наверняка успели занять лучшие места на площади, потому что, когда я заканчивала завтрак, на улице был уже такой шум, что не услышать его было практически невозможно.
- Учился, - ответил Леопольд с таким лицом, будто утром жестоко мучил любимую кошку.
- Все явились? - спросил экзаменатор кисло. - Рассаживайтесь и берите тесты.
Когда я просмотрела первую страницу, то облегченно вздохнула. Слава Подкове, все было не настолько трудно, как я думала. Сидящий за соседней партой выпускник так рьяно строчил в своих заданиях, что грифель протестующее скрипел. Сзади Леопольд под нос тихонько мурлыкал похоронный марш. Привычная мелодия, раздающаяся за моей спиной на всех контрольных и экзаменах, успокоила меня еще больше, и я принялась отвечать.
- Работайте тихо, - велел экзаменатор и вышел, заперев дверь.
- На чудище побежал смотреть, - завистливо прошептал кто-то. - Наши-то все там, даже преподавателей нет, а ведь комиссия должна была быть большая.
- Так это же прекрасно, что он ушел! - бодро сказал Леопольд и чем-то зашуршал.
Я обернулась. Одногруппник доставал из-под куртки стопки шпаргалок. Каких видов у него только не было - и сложенные, и скрученные, и просто записи, и схемы, и рисунки, и даже порошки в конвертиках.
- Успокоительного? - поинтересовался одногруппник.
Я отрицательно помотала головой.
- Ну, а я, пожалуй, приму, - он развернул несколько пакетиков, смешал все в одну кучу и слизнул. Скривился - горько.
- А что еще, кроме успокоительного, есть? - робко поинтересовался кто-то из младшего курса.
- Несколько видов стимулирующих препаратов, а так же - вот, от сердцебиения, давления и при обмороках.
- Последнее зачем? - не удержалась я от вопроса.
- Как зачем? А если я распереживаюсь и упаду в обморок? - возмутился Лео. - На вас понадейся, чем-то таким напичкаете, что еще шерстью покроюсь. Нет, заботиться о себе нужно самому.
Случай покрытия шерстью у нас действительно был. У одного из младшекурсников, рискнувшего попробовать собственное экспериментальное зелье, резко увеличился волосяной покров. За неделю - полторы студент весь покрылся приятным на ощупь, мягким пушком. Бриться жертва науки категорически отказывался, уверяя, что зимой так гораздо теплее. Теперь он был местной знаменитостью и любимцем девушек, уверявших, что он действительно "мягкий" и "теплый". Преподаватели тщетно просили студента избавиться от лишних волос, аргументируя это тем, что он позорит лицо Колледжа. Но младшекурсник плевать хотел на Колледж, потому что усовершенствовал зелье и теперь задорого продавал его лысым.
- На самом деле я рассчитывал на нервных девиц, - признался Лео, пряча порошки и начиная копаться в шпаргалках. - Ну ничего, продам снадобье первому курсу.
- Тихо, - шикнул выпускник. Его грифель все-таки сломался и он раздраженно копался в сумке.
Я уже заканчивала отвечать на тест, когда бегом вернулся экзаменатор, преподаватели так и не явились. Он уселся за стол, стараясь отдышаться. Через несколько минут в дверь начали стучать и в аудиторию то и дело просовывались знакомые лица студентов.
- Тест уже заканчивается. Приходите в следующем году, - важно отвечал экзаменатор, вытирая со лба пот.
- Время истекло, - наконец, объявил он.
Бросив писать, мы тут же помчались в коридор, узнавать новости у друзей. Нас встретили аплодисментами. Под всеобщий смех Леопольду на шею повесили наспех сделанную из тетрадного листа медаль "Отличник учебы".
- Ну вас всех! - засмущался Леопольд, сдирая с себя знак отличия, но, тем не менее, осторожно пряча его в карман. - Лучше расскажите, как оно все было?
- Эх, ребята, вы столько потеряли! - возбужденно рассказывали нам. - Это было такое зрелище! Почти весь город собрался посмотреть! Маги устроили такое зрелище!
Чудовище, по словам рассказчиков, было огромным, с длинным зубастым клювом и покрытое перьями. Крылья заканчивались большими когтями. Чудо-птицу, опутанную цепями, с трудом удерживало пять здоровенных стражников. Невиданное ранее существо умело воздействовать на сознание человека, поэтому его никто не видел. Более того, оно в течении нескольких минут сопротивлялось огненным шарам и молниям, которыми его осыпали маги.
- Некоторые, самые слабые даже в обмороки попадали! - размахивая руками, делился впечатлениями мой одногруппник Василий.
- Ты тоже упал, - заметил его друг Никола.
- Да, упал, - с досадой признался Вася, осторожно щупая на лбу шишку размером с кулак. - Потому что на меня свалилась жирная туша. Можно подумать, ты бы устоял.
- Вася, - поправил его Антиох. - Будущий аптекарь должен быть терпимым к людям. Ты бы мог сказать "Женщина крупной комплекции".
- Во-первых, - мрачно сказал соученик, - это была не женщина, а мужчина. А во-вторых, если бы он на тебя упал, ты бы не только сказал "жирная туша", но еще бы кое-каких эпитетов добавил.
- А потом, - продолжал Никола. - Такая вонь поднялась, что к обморокам прибавилось еще много чего. Всем нам круто не повезло, потому что пришлось зрителям помощь оказывать. Безвозмездную, эх…
- Так что мы не много и потеряли, - подытожил один из выпускников, бывший с нами на тесте.
- Нет, до птицеубийства было все очень интересно. Да и во время тоже, ты вот когда-нибудь видел, как маги работают? Это такое зрелище, как в сказках просто! А вот потом, да, потом было уже не так интересно…
- А где все наши преподаватели? - спросила я.
- Труп делят, вдруг на что-то пригодится. На яды, например. А нас прогнали, - с обидой сказал Вася. - Вот бы хоть частичку получить… я бы показал кое-кому…
Рядом сочувственно захмыкали. Васина любимая недавно пополнила ряды почитательниц "мягкого" и "теплого" студента, и мой одногруппник вынашивал зловещие планы мести, которые разбивались о его нерешительность.
- Я - домой, - объявил Лео. - Преподавателей ждать не буду.
Коридор быстро опустел - кто-то ушел домой, кто - в лечебницу или библиотеку, часть вернулась на площадь, в надежде подобрать остатки птицы или просто поглазеть.
Я нашла свободную аудиторию и занялась учебой, мыслями то и дело возвращаясь к пойманному чудищу. В наших лекарствах часто использовались компоненты иномирского происхождения. Вот если бы мне достался кусочек птицы! Я бы придумала, как его использовать. В тщеславных мечтах я унеслась в светлое и богатое будущее самой популярной аптекарши города, а может быть даже региона.
Но реальность, увы, состояла в том, что кусочек птицы должен быть совсем не кусочком, а кусочищем - пока исследую его свойства, пока изобрету лекарство, пока проведу испытания… Мда. Будем пользоваться тем, что есть.
По возвращению домой у подъезда меня встретили братья, которым не терпелось рассказать о том, что они видели.
- Как вы? - спросила я. - Плохо не было?
- Не, - ответил Флор, крайне довольный собой. - Мы это… абс… Федор, скажи.
- Абстрагировались.
- Да, абст… короче, отрешились от происходящего, наблюдая за всем как бы со стороны и стараясь не принюхиваться.
- Молодцы, - похвалила я.
- А, пока не забыл. Ты сегодня в Академию сходи пораньше, - предупредил Федор.
- А что такое?
- У них же маги погибли, может, они тебя не пустят. Ты знаешь, как у них там траур проходит?
- Не знаю.
- Поэтому сходи пораньше. Вдруг они там ночью что-то делают такое, что другим видеть нельзя, - зловещим голосом сказал Флор
Я содрогнулась. Три года проработав на магов, я практически ничего не знала ни об их жизни, ни об их привычках, и тем более - об их тайных обрядах. Поэтому возразить братцу мне было нечего.
- Они, наверное, не сталкивались раньше с такой тварью, вот и не знали, чего от нее ожидать, поэтому и погибли, - сказал Федор. - Меня интересует другое. Откуда она в нашем мире? Если был Прорыв, то почему никому об этом неизвестно?
Я ответила на вопросительный взгляд брата пожатием плеч. Я о Прорыве ничего не слышала, хотя, если он случался даже на другом конце государства, в известность сразу же ставили всех аптекарей, в том числе и студентов старших курсов. Иногда бывали случаи, когда тамошней духовной академии требовалась помощь, и тогда все вместе - и аптекари, и маги - срочно отправлялись к месту Прорыва. Вот почему Аптекарские Колледжи всегда строились рядом с Духовными Академиями - и всегда в глухой провинции. В центре государства Прорывов практически не случалось, да и аптекарей, и магов там и так хватало. Мои размышления прервал Флор, который заново переживал утренние события.
- Они это чудище огненными шарами! Бах! Бах! Вот это было зрелище! Они вот так, молнией! А она… - Фрол взмахнул рукой и попал мне по носу.
От неожиданной острой боли на глаза навернулись слезы.
- Вот теперь, сестра, ты ничего не потеряла, не пойдя с нами, - сказал Федор. - Увечье получила, считай, что тебя в толпе стукнули, все остальное в красках рассказали.
- Спасибо, - прогундосила я. - Я бы уж как-нибудь бы обошлась без этих впечатлений.
- А у меня вот что есть, - тихонько сказал Федор, когда у меня из глаз перестали течь слезы.
Он достал из-под куртки что-то завернутое в толстый шерстяной свитер. Это оказалось два длинных, мне от ладони до локтя, серых пера. Кромки перьев были острыми.
- Ты осторожно, - испугалась я. - Вдруг они ядовитые!
- Не волнуйся, - солидно сказал брат. - Я принял все необходимые меры. Это же свитер маминой вязки, он же даже под дождем не промокает!
Наша мама практически не выходила из дому. Она днями сидела в кресле-качалке, и, что-то мурлыча, вязала свитера. Их Флор потом успешно продавал на рынке - с нас с Федором торговцев так и не получилось.
- Зачем они тебе? - спросила я у брата, прячущего свое сокровище.
Он пожал плечами:
- Не пропадать же добру. Эти перья с птицы разлетелись, когда маги ее начали огнем поливать.
У дверей Академии меня ждала тетя Роза, считавшаяся начальницей над остальными работниками - она убирала жилые помещения магов, что считалось огромной привилегией. В руках она держала охапку темно-бордовых траурных ленточек.
- Развесишь по коридорам, - велела тетя Роза. - И на неделю нам всем дают отпуск.
- Отпуск? Вот это здорово! - обрадовалась я. Любая работа, если ей занимаешься изо дня в день три года без выходных, надоедает.
- Только не вздумай там, - главная уборщица махнула головой в направлении корпуса, - свою радость показывать. У них там траур. Лицо сделай грустное, ясно?
Я кивнула, старательно придавая лицу требуемое выражение. Ради отпуска можно и постараться.
Сегодня в Академии было очень шумно. Маги бродили по коридорам, переговариваясь вполголоса, откуда-то раздавался плач. Я, стараясь быть как можно незаметнее, развешивала на специальных крючках ленточки, размышляя, как долго еще будут маги мешать мне мыть полы. Сегодняшнюю работу никто не отменял, а подвергать магов опасности скользким полом еще раз мне очень не хотелось. Злые и несчастные, они могли мне такого не простить. Пришлось пережидать повышенную магическую активность в подсобке, мне даже удалось немного подремать, уложив голову на сумку с чистыми половыми тряпками.
Меня разбудили громкие вопли и грохот в дверь.
- Кнопка! Кнопка! Я же знаю, что ты здесь! Немедленно открывай! Кнопка!
Я испуганно сжалась в комочек. Я боялась пьяных людей из-за из неадекватности, но с пьяным магом мне вообще никогда не приходилось сталкиваться! Стараясь дышать как можно тише, я молилась про себя, чтобы Эрнесто ушел.
- Кнопка! - рычал он под дверью. - Открой!
"Меня здесь нет! Меня здесь нет!"