Вдруг в безмятежность чувств и золотого марева ворвалась нота отчаяния и безмолвного, молящего зова о помощи. Словно лопнула некая струна. Я вздрагиваю и рывком распахиваю глаза. Вглядываюсь в светлую даль. Волны упорно несут ладью к небольшому деревянному настилу. Только вот древесина отчего-то не белая, как все эльфийские творения, а пугающе чёрного цвета.
Пальцы судорожно вцепляются в весло. На закушенной губе выступает капля крови. Душу охватывает отвращение и страх. Страх, что разумные существа способны на такое…
Посередине настила возвышается такой же чёрный, как и всё сооружение, столб. У основания и вершины в него вделаны железные скобы. Тяжёлая цепь проходит сквозь них, крепко приковывая к дереву свою жертву.
Мужчина.
Эльф.
Его голова бессильно упала на грудь, приоткрытые губы распухли и потрескались. Судя по всему, он был здесь уже несколько дней, медленно умирая на солнце от голода и жажды.
Едва только ладья, мягко качнувшись, коснулась страшного настила, я, охваченная жалостью, подхватила небольшую флягу с водой и взлетела на помост. Подошла к эльфу, с ужасом представляя, что уже поздно. Но нет - чуткий слух уловил беззвучное, прерывистое дыхание. Жив!
Одной рукой я осторожно приподняла его голову, другой поднося флягу к губам. Едва только живительная струйка воды пролилась ему в рот, эльф дёрнулся и открыл мутные глаза. Он пил жадно, захлёбываясь и кашляя, - пил до тех пор, пока во фляге не осталось ни капли. Лишь тогда его взгляд прояснился и недоверчиво остановился на мне.
- Человек… - хрипло выдохнул эльф. - Прошу… если в тебе есть сострадание - убей меня.
Я невольно вздрогнула. Убить это существо?! Это то же самое, что уничтожить саму песню! Никогда я не смогу этого сделать… И, во имя Гармонии, не позволю совершить такое преступление никому другому. Потому что право судить и отнимать жизнь принадлежит лишь Создателю. Так же, как и дарить её.
Присела на корточки, коснулась прочной цепи. Пламя! Тут не обойтись без ключей или хорошего молота. Потому что даже песня, объединяющая всё сущее, не поможет мне разомкнуть оковы. Этот металл, как и дерево, был изначально мёртв. Он не принадлежал ни гармонии, ни хаосу - и это вызывало у меня омерзение и ужас.
- Убей… - с усилием повторил эльф.
- За что тебя… так? - глухо спросила я, чтобы хоть на какое-то время отвлечь его от этой мысли. В мозгу стремительно прощёлкивались различные варианты решения проблемы, но тут же отметались одна за другой. Это место было создано, чтобы умирать.
- За дело, - прозвучал резкий насмешливый голос. Я молниеносно обернулась, ругая себя за невнимательность. Сосредоточившись на одной задаче, я полностью отключилась от остального мира и не заметила, как всего в нескольких шагах от меня раскрылась золотая арка портала, выпустив того самого эльфа, который первым встретил Сариэля на пристани. В моей руке инстинктивно возникла готовая к атаке найра. Но оружие тут же выскальзывает из расслабившихся пальцев: на тетиве эльфа наложена стрела. Я - успею уйти. Но пленник за прямо за моей спиной - нет. Поэтому обойдёмся без провокаций.
- Тебе мало, Ильнарон? - выдохнул прикованный эльф. - Не тронь её, она чужая и не обязана знать наших Законов.
- Она нарушила запрет, лишь причалив к Обители Смерти, - Ильнарон едко улыбнулся. - А за то, что поднесла тебе воды, должна разделить твою участь. Ты же знаешь Закон.
- У тебя нет права судить, страж, - морской волной прозвучал глубокий властный голос. Я отшатнулась, почуяв присутствие могучего волшебства. Ему не требовались порталы. Пространство просто расступилось, пропуская его, - не как чужака или гостя, но как полноправного и любимого хозяина. Очертания окружающего мира на миг дрогнули, смазываясь, и вновь обретая чёткость. Неуловимое мгновение - и море вновь плещется о настил, а рядом с нами стоит и с грустью смотрит на пленника древний эльф.
Ильнарон молча, хоть и с видимым раздражением, опускается на одно колено.
- Владыка…
Я невольно вздрагиваю, мысленно проклиная всё и вся. Приседаю в глубоком реверансе, склоняю голову, пытаясь ни на йоту не отступить от строгого этикета. Мудрейшая Фортуна, ну за что ты так меня не любишь?!
- Встаньте, леди, - голос Владыки тих и печален. - Кто вы?
Распрямляюсь и поднимаю взгляд, вглядываясь в удивительно молодые глаза на древнем лице эльфа. На какой-то миг мне показалось, что сам Рантиир смотрит на меня - со странной смесью усталости, понимания и терпения.
- Альнаор, телохранительница принца Ветара аш Риванол, прибывшего сюда с дипломатической миссией от короля Дархана аш Риванол. Для меня большая честь видеть вас, Владыка Плавающего Города.
Он несколько секунд молчал, словно ожидая чего-то. Я решилась. И проговорила чуть ли не по слогам самый ненавистный из всех эльфийских уставов, который сегодня, как ни странно, должен был обернуться в мою пользу.
- Ваш Закон гласит, что за любую жизнь есть своя цена. Я прошу назвать её.
В сиреневых глазах мелькнуло удивление. Я с ещё большим усилием закрылась ментальным щитом. Он не должен увидеть, пока я этого не позволю!..
- Лишь поединок определяет истину, - с видимой неохотой промолвил повелитель эльфов. - Если защитник сумеет победить в дуэли, то жизнь осуждённого будет принадлежать ему. Нет - и его собственная ляжет на весы. Не делай этого, Альнаор.
- Я предлагаю тебе поединок стрельбы, человек, - надменно проговорил Ильнарон. - Принимаешь ли ты мой вызов?
- Нет!.. Не надо! - простонал прикованный эльф и тяжело закашлялся. Я уверенно сделала шаг вперёд. Терять мне уже нечего. Потому что, что бы ни говорили эльфийские законы, жизнь любого живого существа бесценна.
- Принимаю. Пусть Анэр рассудит наш спор.
Если Владыка и удивился при моём обращении к одному из Поющих кланов, то не подал вида. Лишь печально склонил голову перед подобным безрассудством.
Неуловимое веяние магии - и у моих ног появляются лук и три стрелы. Вдалеке возникает из туманной дымки алый шест. Он настолько тонок, что я едва могу различить взглядом крошечное, с ягоду размером, белое пятнышко на его вершине. Первая мишень. Первая стрела.
- Ра-Ильнарон начинает дуэль, как бросивший вызов, - тихо оповещает Владыка.
Эльф единым слитным движением поднимает лук, похоже, даже не удосужившись взглянуть на мишень или прицелиться, и отправляет стрелу в полёт. Тихий удовлетворённый звон наполняет воздух, тёмное древко насквозь пронзает белую точку, ухитрившись попасть в самую сердцевину. Лучник опускает оружие и выжидательно смотрит на меня.
Песня уже звенит.
Она пробудилась в тот миг, когда неуловимый плеск волн о шест привлёк внимание стрелка. Она звучала вместе с ветром, что мчал тонкий кусочек дерева к цели. Она загудела тетивой, выпущенной на свободу. Она замерла дыханием мастера-лучника, когда он следил взглядом за полётом стрелы.
Песня - это я.
Я не мастер, о нет! Я никогда не умела прилично стрелять. Но сейчас я стала ими: стрелой, рвущейся в даль; ветром, зовущим в бой; луком, послушно согнувшимся в налившихся силой руках; тетивой, натянутой до предела…
Невозможно промахнуться, если тебя направляет гармония песни.
Моя стрела пролетает в уже проделанное эльфом отверстие, даже не задевая краёв. Вновь звучит мелодичная трель, означающая безукоризненное попадание.
Пленник беззвучно выдыхает. Ильнарон раздражённо сжимает лук.
Вторая мишень - новая стрела.
В руках Владыки появляется белоснежная чайка. К её лапке привязана красная ленточка. Эльф передаёт птицу мне и, достав тёмную повязку, туго затягивает Ильнарону глаза. По сигналу я высоко подбрасываю чайку в небо.
Птица свечой взмывает вверх, мгновением позже её движение зеркально повторяет лук с натянутой тетивой. Единственно верная секунда - и стрела молнией срывается с места. И падает на дрожащую гладь воды, трепеща красным лоскутом.
Я слушаю песню, когда Ильнарон берёт в руки вторую чайку. Слушаю музыку её перьев, трель её дыхания, тонкие ноты шуршания ленточки. Повязка закрывает глаза. Но мне не нужно зрение. В моём сознании продолжает звенеть и переливаться всеми полутонами песня морской птицы.
Вот она становится громче, ликующе - чайка взлетает к небу. Ветер вплетает в мелодию свою собственную нить. И, заполняя паузу, уверенно устремляется к цели тонкая стрела, в полёте срывая шёлковый лоскуток. Я не промахиваюсь.
Опускаю лук, с закрытыми глазами замираю, с улыбкой на лице вслушиваясь в затихающую песню гордой птицы.
Третья мишень не успевает появиться.
С приглушённым проклятием Ильнарон разворачивается и молниеносно натягивает лук. Последняя стрела, направленная в грудь пленнику, устремляется в полёт. Это гибель - неминуемая и неизбежная - ибо никто не сравнится с эльфом в быстроте движений и реакции.
Я не эльф. Я - песня.
Резким диссонансом отразились в мелодии мысли стрелка; на какую-то мимолётную долю секунды раньше, чем смерть спорхнула с тугой тетивы. Песня ведёт меня, когда я почти одновременно с противником рывком вскидываю лук. Музыка накладывает стрелу, безошибочно отправляя её в цель. И в нескольких сантиметрах от груди пленника моя стрела встречается со стрелой Ильнарона, расщепляя её надвое и отбрасывая в сторону.
Все замирают, недоверчиво рассматривая сцеплённые древки.
- Альнаор победила, - тихо произносит Владыка и медленно поднимает взгляд на Ильнарона. Ни слова более не произнесено, но пугающая угроза нарастает в воздухе; острые пронзительные ноты страха и тревоги набатом отдаются в ушах. Хочется убежать и спрятаться, лишь бы исчезло это чувство животного ужаса, лишающее воли…
- Ты предал свою честь, Ильнарон.
Бывший страж тенью срывается с места, исчезая в раскрывшемся на миг портале. Никто не пытается его остановить или воспрепятствовать. Древний эльф прикрывает глаза и с усталым вздохом расслабляется. Невидимый пресс рассеивается без следа.
- Не думай о нём больше, - спокойно говорит Владыка; его взгляд, как раньше, светел и лучист. - Он сам избрал себе наказание.
Плавным, текучим, как вода, шагом повелитель подходит к пленнику, мягко и властно кладёт тонкую ладонь на его обнажённое предплечье. Эльф невольно вздрагивает. Из-под сухих пальцев древнего тянет силой. Я начинаю догадываться, что сейчас произойдёт, и меня всю передёргивает. Клятва и клеймо. Навеки. Пламя!
- Не надо! - крик сам собой вырывается из груди. - Я отказываюсь от своего права! Он свободен!
Владыка замирает на миг, словно спрашивая, уверена ли я. Но связанный эльф внезапно поднимает голову. Его голос сух и безжизненен.
- Такие долги не смываются одним словом. Владыка… завершите ритуал.
- Отныне ты в долгу, Ильназар, - властно произносит древний повелитель слова изначальной сути. - Вот твоя госпожа. Отныне её слово станет тебе ценнее всего, за её жизнь ты отдашь свою, без её позволения ты не сможешь умереть. Я сказал, а вода слышала. Да скрепит Имя клятву - Альнаор!
Тело эльфа вздрогнуло от проносящейся сквозь него яростной силы. Мощь Имени, моего Имени - лишь равный может использовать её безбоязненно… Ладонь Владыки засияла огнём, золотым свечением отпечатались на коже вскинутые крылья. Пленник глухо вскрикнул, теряя сознание, - вода и пламя вступили в поединок, и вода неумолимо проигрывала…
Вскинутая в ритуальном жесте найра, капли крови, капающие с моей рассечённой руки. Мой голос, и водоворот искр в глазах.
- Кровь и пламя стёрли границы Силы. Я, Альнаор, признаю Ильназара из эльфов своим сааль-ри. Да будет так!
Огонь уходит, уступая ослабевшей воде, возвращается к своей хозяйке. Выпрямляюсь. Меч исчезает, зрачки принимают человеческий вид. Конец.
Древний эльф, пошатнувшись, ошеломлённо смотрит на меня. Потом склоняет голову, и с его губ срывается тихое, как шелест волн:
- Значит я не ошибся… Даан-ра.
- Потом, - беззвучно отвечаю я. Мой импульс касается его груди. Один единственный приказ-просьба - "Молчите…" Владыка чуть заметно кивает, не сводя с меня внимательного взгляда. Затем подходит к столбу.
Одно короткое движение руки, и цепи, сковывавшие пленника, истаивают в воздухе. Изящное тело эльфа безвольно оседает на деревянные доски настила.
Секундой позже оказываюсь на коленях рядом с ним. Касаюсь пальцем предплечья - клеймо наливается золотистым светом. Чувствую, как из меня начинает уходить сила. Закрываю глаза, начиная песню жизни, - ту самую, что я некогда пела в уснувшем лесу, пробуждая его магию.
Жизнь, жизнь везде. Гармония оплетает мир паутиной звуков.
Вода - спокойная и стремительная. Не бойся, мой огонь больше не причинит тебе вреда. Расправь свою силу, прошу… Твоему сыну нужна помощь.
Ветер - вольный и гордый. Вспомни его; он всегда шёл за тобой, он был твоим другом. Его стрелы ты провожал в полёт, его парус направлял по морским просторам… Поделись с ним своим дыханием.
Город - загадочный и туманный. Вы вместе создавали иллюзии, рядом шли по миру сновидений, над вами мерцают одни и те же звёзды. Что бы он не совершил прежде - его долг перед тобой выплачен сполна… Он плоть от твоей плоти, часть твоей души - помоги ему.
Сила выливается единым каскадом лучей и морских брызг; сила отзывается - радостно, быстро. Сила - дарующая жизнь.
Наконец я встала, с некоторым трудом удержавшись на ногах. Энергия, отданная мной, сейчас напитывала измученное тело эльфа, исцеляя и возвращая былую мощь. Владыка вопросительно взглянул на меня. Я, мысленно поморщившись, кивнула.
- Да, вы правы, нам будет удобнее беседовать где-нибудь в другом месте.
- Я не смею настаивать, даан-ра. Если вы устали…
- Не настолько, чтобы отказаться от разговора, - киваю на неподвижного эльфа. - Что будет с ним?
- Ильназар придёт в себя через несколько часов. Ваша ладья по-прежнему у причала, даан-ра. Вы искупили его вину, значит он может считать себя свободным… почти.
Я отрешённо наклонила голову. Мало мне было Венчания! И что теперь делать с ещё одним должником? Хороший вопрос. Надо будет спросить у самого повелителя. Недаром же он считается одним из мудрейших.
На этот раз я смогла увидеть, как разошлась ткань пространства, и безошибочно шагнула в проход. Ощутила мягкое дыхание ветра за моей спиной, а потом магическая дверь распахнулась, выпуская меня в уютную комнату. Следом вышел и сам хозяин, приглашающим жестом указав на удобные мягкие кресла. Огонь в камине взметнулся выше, словно почуяв моё присутствие, и я облегчённо расслабилась, приветствуя свою стихию и позволяя ей восполнить растраченные силы.
Уютное тепло окутало тело, я с удовольствием устроилась в кресле, обхватив колени руками, мысленно попросив у Владыки прощения за такой не отвечающий нормам этикета жест. Древний эльф, без особого труда считав мой импульс, только легко улыбнулся.
- Вы здесь хозяйка, даан-ра. Я не в праве указывать вам.
- О, всеблагая Гармония! - простонала я. - Давайте не будем об этом, хорошо?
Эльф разводит руками, словно говоря, что воля Поющей для него закон. Усаживается в кресло напротив. Несколько минут молчим. Я изучаю искусную отделку стен и изящные гобелены, на которых изображены различные эпизоды из Всеобщей истории. На самом отдалённом с удивлением замечаю тонко вышитую фигурку с золотыми крыльями. Вглядываюсь пристальней. От её рук словно исходит свет, озаряющий припавших к её стопам людей. На голове - мерцающий обруч, в который вставлены скатившиеся с небес звёзды. Знаменитая Корона Феникса.
- Это Кирнанэр-Феникс? - интересуюсь я. Владыка даже не поворачивается, чтобы взглянуть на шедевр искусства. Его взгляд не покидает моего лица.
- Нет, даан-ра. Это великая Яртиир, последняя из рода.
- Но Яртиир не являлась людям, - удивляюсь я. Эльф чуть улыбается, мудрые сиреневые глаза затягиваются дымкой воспоминания.
- Мы склонны верить в несбыточное. Но мне действительно выпала честь видеть последнего из Повелителей. И в бытность её Поющей, и в бытность её Фениксом.
Молчу. Вспоминаю видение, невесть откуда всплывшее в памяти около Полуночного Алтаря. Яртиир погибла до моего рождения. Был ли тот образ лишь отпечатком Астрала?
- Вы назвали Ильназара своим сааль-ри…
Опускаю голову. Сквозь полуприкрытые веки смотрю на играющиеся язычки пламени.
- У меня не было другого выбора. Если быть точной - вы мне его не оставили. Что вами двигало - стремление избавиться от неугодного преступника, навязав его мне на шею? Не поверю, что вы, с вашей мудростью и чувством Гармонии не догадались, кто я такая, ещё во время первого выстрела. Не поверю, что вы не знали, к чему может привести клятва, скреплённая истинным Именем. Вы просто умело воспользовались моментом, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. И я хочу знать, к чему вы стремились.
Виноватая улыбка тронула сухие губы.
- У нас с вами был хороший учитель, даан-ра.
- Вы ученик Рантиира?! - от неожиданности слетаю с кресла. Владыка с укором смотрит на меня.
- Это было давно… когда Поющие ещё не покинули наш мир. Но таких уроков не забывают никогда. Как не забывают и долгов.
Я прищурилась.
- Кто такой Ильназар? Что он совершил, что наказание было таким жестоким?
Взгляд повелителя стал мрачным и холодным.
- Вы действительно хотите, чтобы я рассказал вам об этом? Подумайте, прежде чем дать ответ.
Отхожу к окну, вглядываюсь в бесконечную даль моря. Где-то там, если смотреть истинным зрением, можно различить чёрную полоску столба Смерти. Да, кара должна была соответствовать преступлению. Но имею ли я право судить?
- Нет, Владыка… Это только его совесть и его честь. Простите меня за несдержанность. Вы, несомненно, были более внимательным учеником, нежели я.
- Огонь всегда стремился к цели, выбирая самый быстрый путь, - тихо ответил древний эльф. - Только наиболее короткий не всегда бывает настолько же правильным.
- Запомню, - короткий поклон, как благодарность за урок. - Спасибо. Но вы не ответили на мой первый вопрос, Владыка. Почему вы позволили ему стать моим должником? А мне - принять его клятву и даже скрепить её своей кровью?
- Две причины, даан-ра, - плечи повелителя устало сгорбились. - Во-первых, это нужно самому Ильназару. Он расплатился перед нами, но не перед самим собой. Я не сомневаюсь, что когда придёт время, вы отпустите его.
- А вторая? - я нетерпеливо бросила взгляд на резвящееся пламя.
- Пусть она не тревожит вас, даан-ра… Простите.
Я подавила едва не слетевший с губ приказ. Что я себе позволяю, в конце концов?! Он играет по своим правилам, и у меня нет никаких причин подозревать что-либо. В любом случае, чем бы там не был важен этот Ильназар, как только мы с Ветаром покинем Город, я его больше не увижу. И есть ли на нём клеймо должника, нет ли - никакого значения играть не будет. А пока есть дела более насущные.
- Вы выслушали Ветара, Владыка?
В непроницаемых глазах что-то мелькнуло при упоминании принца. Губы дрогнули в понимающей улыбке, и я ещё раз обругала себя за то, что привычно назвала принца просто по имени. Что, конечно же, непозволительно для простой телохранительницы.
- Я рад, что мой внук оказался достойным своего происхождения. Не только со стороны эльфов, но и со стороны людей. Он с достоинством играет свою роль. Если бы не долг, висящий на нём, я бы пригласил его остаться среди нас… Но я боюсь, что он не согласится.