* * *
Деревянные ворота остались позади. Кони неутомимо мчались по цветущей долине, туда, где виднелась лиловая кромка леса. Карта Великих королевств который раз возникла у меня перед глазами. Мысленной линией я соединила деревню, из который мы недавно выехали и Гавань Серых ветров. Неутешительно отметила, что путь пролегает через какое-то болотистое урочище, а затем ещё и чуть ли не сквозь самую чащу Полуночного леса, о котором ходило едва ли не столько же легенд, как и о самой Пустоши. Оторвавшись от невесёлых раздумий, я потёрла лоб и сделала глоток из походной фляги, коими вместе с провизией щедро обеспечило нас счастливое семейство. Так что по крайней мере скорая гибель от голода нам не грозила, благодаря его светлейшему нахальству. Скосив глаза, я исподтишка глянула на невозмутимого Ветара, скачущего рядом. Его взгляд был устремлён на маячащий впереди лес. После того как мы покинули деревню, мы не перемолвились ни словом, и меня это тупое молчание уже начало немного утомлять. Но почему это я должна всегда сдаваться первой!
"Первый раз вижу, чтобы Поющие ездили на лошадях," - пришёл нерешительный импульс от Фламеля. Я тихо усмехнулась - мой скакун всё ещё не мог определиться, как со мной разговаривать, чтобы не обидеть великую даан-ра. Что однако не мешало ему критиковать мои поступки.
"Обычно так не происходит," - отозвалась я. - "Этот случай исключение из правил."
"Наказание?" - полюбопытствовал конь, шевельнув ушами, но тут же опомнился. - "Прости мою назойливость, даан-ра."
"Нет, скорее попытка самореализации," - поразмыслив, ответила я. И со вздохом добавила: - "Крайне неудачная попытка."
Фламель заинтересованно повернул голову, но больше ничего спрашивать не стал, остерегаясь возможного гнева хозяйки. Разумно, нрав и характер Играющей с Огнём вполне соответствует её стихии.
"Когда мы доскачем до леса?" - пропела я, лениво ловя взглядом переливы на трепещущей на ветру гриве жеребца. Конь всхрапнул и прибавил скорости, не обращая внимания на мои попытки объяснить, что я не совсем это имела в виду.
"Будем через час, даан-ра."
Ну, ладно. Я тоскливо кинула взгляд на ошеломительно чистое небо. Нет, это невозможно, невыносимо! Как только люди живут без пьянящей лёгкости крыльев за спиной, без ликующего чувства свободы и мечты, которое дарует полёт? Есть ли на земле место, где меня не смогут учуять бдительные Стражи, где я без опаски быть замеченной смогу вновь подняться в небеса… Нет, сама знаю, что только сфера Хаоса непроницаема для ока клана Анэр. Невольная дрожь пробегает по телу, при одном воспоминании о неистовом хаосе. Теперь, когда Феникс погиб семь лет назад, лишь врата, вкупе с объединённой силой Триумвирата сдерживают грядущую угрозу.
Триумвират… Сердце защемило от внезапной грусти. Трое - основы из основ. Мудрость, сила, любовь. Рантиир, Гарданэр, Венаор. Трое - самые близкие, самые родные. Как вы там без меня?…
Лёгкое прикосновение руки, дарующее надежду.
Вздрагивая, поднимаю взгляд. И тут же теряюсь в этих глазах цвета ночи, в самой глубине которых мерцает огонь животворящего света. Сострадание, почти жалость.
Я что, начинаю думать вслух?!
- Нет, я всё же не всемогущ, чтобы читать мысли, - мягко произносит Ветар, очевидно правильно истолковав выражение моего лица. - Но как Знахарь, я обладаю кое-какими эмпатическими способностями.
Да, всё лучше и лучше… Мрачно осознаю, что теперь придётся уделять внимание ещё и ментальному щиту, защищающему сознание от вторжения извне. И зачем я только согласилась на этот поход?!
Принц с едва ощутимой неохотой отстраняется.
- Клянусь, я не хотел и никогда не стану читать ваши эмоции. Просто ваша боль… очень сильна… Может я смог бы помочь?
Отрицательно качаю головой. Если мне будет надо, я сама смогу себе помочь - всего лишь высвободить на волю пламя моей силы, дождаться, когда явятся на зов Поющие Стражи и вернуться с ними туда, откуда ушла. То есть домой.
Нет! Я сама сделала выбор.
- Всё ещё сердитесь? - жалобно спрашивает Ветар. - Ну что мне сделать, чтобы искупить свою вину? Альнаор, не молчите, пожалуйста!
- Я слышала, чтобы выучиться на Знахаря нужны немалые магические способности, - задумчиво произношу я. - Почему же вы решили стать именно целителем, а не магом?
По лицу принца пробегает мрачная тень. Голос становится глухим и надорванным.
- На это были свои причины, Альнаор. Прошу вас, не расспрашивайте меня об этом, а просто поверьте на слово.
- Конечно, - я примиряюще улыбаюсь. На личном опыте убедилась, что лезть к кому-то в душу себе дороже - там может оказаться совсем не то, что рассчитываешь увидеть.
Ветар благодарно склоняет голову. Пожимаю плечами - неужели чувство такта настолько редко среди его окружения? Или это так принято между людьми - говорить спасибо за каждую мелочь?
- Увы, верно первое предположение, - хмуро замечает принц. Я саркастически фыркаю, и Ветар, мгновенно осознав причину моего раздражения, виновато опускает взгляд. - Простите, Альнаор, это был последний раз.
- Ну-ну, - протянула я, ни капельки ему не поверив. Но ментальный щит всё же не стала воздвигать, ибо с непривычки его поддержание отнимало много внимания и сил.
- Осторожнее, - предупредил Ветар спустя несколько минут, заметив, что я опять отвлеклась на свои мысли, и, предусмотрительно выехав вперёд, заботливо убрал в сторону нависавшие над узкой тропой разлапистые ветви старых елей. Я, смутившись, подобрала поводья и стала по его примеру внимательно изучать обстановку.
* * *
Едва еловые лапы сомкнулись за нашими спинами, сразу возникло неприятное чувство, что остальной мир отрезан от нас. Корявые деревья угрожающе нависали над головами, издавая тоскливое и протяжное поскрипывание. Ни единого порыва ветра не пронеслось в глухой чащобе, но откуда-то издали то и дело доносились неясные шелесты, похожие на стоны или вздохи. Шорохи леса звучали столь пугающе в неподвижном полумраке, куда не проникали лучи солнца, что я невольно ощутила, как по коже пробежал неприятный холодок.
Наши кони незаметно приблизились один к другому почти вплотную, пугливо прядая стройными ушами. Мне пришлось подавить в себе недостойное желание спрятаться за спиной Ветара. Искоса глянув на его лицо, невольно восхитилась его выдержкой. Ни малейшего признака волнения или беспокойства - только взгляд пристально обшаривает каждое дерево, а рука не покидает рукояти меча.
- Не волнуйтесь, - спокойно говорит принц, на миг повернувшись ко мне и чуть натянуто улыбаясь. - Это только лес.
- Кто бы сомневался, - тихо бурчу я. Разум упорно твердит, что надо немедленно начинать песню, чтобы лес сам предупредил меня о возможной опасности. Но тяжесть давит со всех сторон, будто отрицая саму возможность слияния. И я не смею, постыдно боюсь петь, потому что не знаю, смогу ли подчинить себе мощь древних деревьев. Или моя сущность растворится под напором их сил, и я навеки потеряю себя среди мрачно-зелёной темноты.
Слишком тихо…
Так не бывает.
Моя песня рванулась на свободу, причудливой вязью вплелась в шелест и гул леса, эхом пролетела между толстых узловатых стволов, чтобы в последний момент отчаянным и тревожным набатом пронзить моё сознание.
Я и противник рванулись с места одновременно.
С предупреждающим криком слетаю с Фламеля, коротким импульсом приказав ему не вмешиваться и убираться куда подальше. Конь послушался незамедлительно, мощным скачком отпрыгнув с тропы и исчезнув в переплетении ветвей. Через секунду к нему присоединился и вороной, а мы с Ветаром замираем спина к спине, оглядываясь в поисках вновь исчезнувшего демона.
Не отвлекаться! Петь!
Лезвие найры нетерпеливо дрожит в напряжённых до предела руках. Монотонное и угрожающее шипение наполняют воздух. Резкими нотами отзывается в нём сущность зверя. Тишина приобретает смертоносную окраску. Меч принца настороженно поворачивается вокруг, выслеживая врага.
- Берегитесь!
Одновременно отскакиваем в разные стороны. Чёрная тень пролетает между нами и с резким оглушающим рёвом разворачивается, загребая когтистыми лапами землю. Мы оценивающе смотрим друг на друга.
Демон, вызванный из сферы Хаоса чьей-то зловещей и повелительной волей. Нежить, на которую с незапамятных времён вели охоту Поющие Стражи. Чудовище, все инстинкты которого подчинены одному стремлению - уничтожить. Монстр, которого надо было упокоить как можно скорее. Вся моя суть Поющей всполыхнула скрытой силой, мощью ослепительного пламени, стремящегося поглотить и рассеять.
Неимоверным усилием преодолеваю искушение. Я ещё человек. В конце концов, недаром же мой отец Гарданэр потратил столько времени обучая меня приёмам владения найрой. Верное оружие не подведёт меня в бою.
- Этот демон не мог возникнуть сам по себе, - тихим выдохом промолвил принц, не сводя напряжённого взгляда с яростного зверя. - Его мог вызвать только опытный маг.
Горящие алым глаза монстра безошибочно остановились на Ветаре. Одна секунда - и поражающий молниеносностью прыжок.
Мужчина скользнул в сторону, приняв взметнувшуюся нежить на блеснувший огнём клинок. Лезвие прочертило сияющую кривую и оставило кровавый след на боку демона. Тот взревел, вслепую взмахнул шипастым хвостом, заставив Ветара отпрянуть, не дав ему завершить атаку. Найра свистнула, скользящим броском задев одну из лап нежити. Демон зарычал от боли и, стремительно взлетев по стволу дерева, исчез среди темноты листвы.
Тяжело дыша, мы вернулись на исходные позиции. Мечи, обагрённые вражеской кровью, неподвижно замерли в руках. Дыхание остановилось вместе со временем…
…Песня закричала тревогой и ужасом. Инстинктивный прыжок и молниеносный поворот к новому противнику. Тёмный сгусток пронёсся сквозь то место, где только что стояли мы. Во мраке леса стали видны три фигуры с поднятыми в ритуальном жесте руками, между которыми, потрескивая молниями, формировались колдовские шары.
- Магический триангл! - воскликнул Ветар, ловко оттесняя меня в сторону. Его меч вонзился в землю, на рукояти высветился тисненый символ. Принц чуть прикрыл глаза, перед нами замерцала бледная дымка защитной сферы. В тот же миг сгустки магии сорвались с рук колдунов и мелькнув в воздухе, с треском врезались в перламутр щита. Он жалобно зазвенел, но устоял. Ветар покачнулся, на его лбу выступили капли пота, лицо побелело от напряжения.
Песня пронзительно взвизгнула. Демон!
Разворачиваюсь, наугад полоснув найрой воздух. Чёрная тень отшатывается и приземляется на лапы в нескольких метрах от нас. Положение аховое - с обеих сторон противники, и между ними замерли в ожидании очередного удара мы.
И он не замедлил последовать.
Полувскрикнул-полувыдохнул Ветар, когда в его щит одна за другой врезались ещё три шаровые молнии. Сфера рассыпалась с хрустальным звоном. Принц без слов осел на землю. В тот же миг демон прыгнул.
Я прянула вбок, пропуская нежить, и взмахнула мечом. Судя по яростному рёву монстра - попала. Не дав мне отдышаться и восстановить равновесие, тварь бросилась на меня. Мелодия швырнула меня в убийственное сальто, в последний момент выдернув из-под жадных когтей. Найра звенящей от напряжения струной взмыла вверх, когда демон, хрипя от ненависти, взлетел в прыжке. Его клыки почти дотянулись до моего горла, когда острейший клинок вонзился ему в сердце. Тело чудовища изогнулось, вздрогнуло в предсмертной агонии и медленно растаяло в воздухе.
Тяжело дыша, я распрямилась.
И тут песня вскрикнула пронзительной нотой, я развернулась, чтобы увидеть, как мне в грудь несётся, полыхая молниями, сгусток фиолетового пламени. Как я не успеваю, катастрофически не успеваю уклониться.
Как отчаянным рывком, шатаясь от нечеловеческого усилия, поднимается с земли Ветар, загораживая меня собой от смертоносной магии.
Как брызжущий искрами шар врезается ему в грудь, отбрасывает с дороги, растекается по одежде. Как закрываются, не в силах совладать с сумасшедшей болью, глаза.
Нет!!!
Яростью неистового огня взметнулись, полыхнули крылья. Взгляд затягивается бешеным водоворотом бездны. Единым порывом вырывается на волю затаённая и неограниченная сила. Песня - грозно-величественная, песня Поющей, песня Играющей с Огнём, пронзает воздух. Съёживается и уступает колдовство леса, ещё недавно давившее на меня непомерным грузом. Расширяются, сведённые ужасом глаза вражеских магов, когда моя мощь налетает и неумолимо сжигает их защиту. Последняя отчаянная попытка создать портал, но нет - им не успеть…
Огонь взметнулся к кронам деревьев, победно рассыпавшись облаком искр, и магический триангл перестал существовать.
Разворачиваюсь, бросаюсь к неподвижному Ветару, в сознании бьётся лишь одна мысль - только бы не было поздно! Но слишком медленно замечаю, как, покоряясь чужой воле, искривляется пространство, захватывая и увлекая вместе с собой меня, успевшую лишь отчаянно вскрикнуть.
Нельзя, нельзя было так опрометчиво использовать свою силу, ведь я дала тот след, которого упорно ждали Стражи. И которые тут же воспользовались моментом…
Перестаю кутаться в защиту крыльев и гордо распрямляюсь. Отвага идиота - ну что я могу против воина, всю жизнь посвятившего битве?! Нервно оглядываюсь вокруг. Очевидно перебросило меня не так уж далеко - лес тот же самый, только пейзаж немного другой. Вместо нагромождения деревьев - крохотная, заросшая травой полянка. Ну и где же…?
Они проявляются неспеша - размытые, неясные тени с трепещущими контурами чёрных, отливающих серебром крыльев. Так же обманчиво медлительно складывают их и предстают во всём своём истинном облике воителей. Защитников и хранителей гармонии, охотников на нежить. Мастеров меча из клана Анэр. И, как бывает каждый раз, невольно с восторгом восхищения впиваюсь жадным взглядом в их фигуры - грациозные, гибкие, сильные. Они прекрасны - несущие смерть; великолепны, как искусный клинок. Они - Стражи.
Их пятеро. Пятеро?! Чтобы поймать одну беглую девчонку, Поющие послали весь боевой пентакль?! Во главе с самим…
Стоящий впереди воин снимает маску. Но и до этого я уже узнала его. Глаза цвета хрусталя - мои глаза.
Первый Страж, один из Триумвирата, Мастер меча и дуэли - Гарданэр. Мой отец. У нас одна душа. Пришёл, чтобы вернуть или убить?
- Рад видеть тебя, Альни.
Ошеломлённо наклоняю голову. Да, действительно рад. Но разве это что-то изменит сейчас? Страж никогда не сможет ослушаться приказа. Даже если ему придётся для этого уничтожить свою дочь.
- Я тоже, папа.
Он протягивает мне руку. Такой редкий жест - я только однажды помню, когда он сделал это: после того, как я получила своё оружие. Порой я считала, что Гарданэр даже не помнит, что у него кроме меча есть ещё и семья.
- Вернёмся домой, Альни. Мать ждёт тебя.
Сглатываю невольный комок в горле, когда перед глазами встаёт лицо Венаор. Самая красивая, самая нежная, самая любящая. Моя мама. Если бы ты только знала, как я скучаю без тебя! Но вернуться?
- Прости, папа. Я не могу.
Отец грустно наклоняет голову. Через несколько секунд молчания произносит слова, которых я ждала и боялась.
- Я не хочу сражаться против тебя, дочь.
- Я тоже, папа, - уныло и совершенно искренне отвечаю я. В руке, повинуясь призыву, образуется сверкающее лезвие найры. - Но я не вернусь.
Одно крыло загораживает его лицо. Неужели ему был важен мой ответ? Но тёмные перья опадают, и он такой же, каким я его знаю - стремительный, собранный, безжалостный. Такой, каким и должен быть Первый Страж.
Не думала, что когда-нибудь окажусь на другой стороне баррикад…
Их песня торжественной победной птицей взлетает в воздух. В изящных сильных руках наливаются сталью острейшие мечи - ристы. Короткий перелом извилистой мелодии, и пентакль в мареве ночи размытыми тенями срывается с места.
Теперь я знаю, что видит нежить в последние мгновения своей короткой жизни. Что же, совсем ей не завидую. Лицезреть лик своей смерти - не самое приятное занятие.
Атака молниеносна и неотбиваема. Слишком неравны силы. Поэтому я даже не стала блокировать - лихим взмахом крыла взметнула вверх стену огня и, взлетев в сальто, приземлилась за их спинами. Песня закрутила волчком, попутно заставив отразить два молниеносно-точных выпада Гарданэра. Чей-то рист скользнул по бедру, и только сумасшедший прыжок спас меня от неумолимого Стража. Отец что-то крикнул, пентакль мгновенно перестроился для следующей атаки. Больше ошибок не будет.
…Песня звучит в ушах. Песня ведёт руку и оружие. Песня взяла под свой контроль всё тело, пронося его сквозь вихрь сверкающей стали. Движения настолько быстры и неуловимы, что мечи слились в единую светящуюся сферу. Я даже не могу различить, кто из противников - мой отец. Все фигуры смазались тёмными силуэтами во времени и скорости. Но, что самое удивительное, я ещё жива.
Я не участник. Я - наблюдатель. Мне не требуется размышлять над каждым манёвром и ударом. Меня ведёт песня - она не ошибается. И в этом мой шанс.
Стражи не стремятся к гармонии совершенства. Им достаточно мастерства меча. Всё верно - Поющие не сражаются друг с другом. Но теперь, когда поединок достигает своего пика, победит тот, кто сможет закончить песню.
Я позволяю себе услышать их мелодию. Почувствовать, проникнуться, но - не потерять свою. Музыка не замолкает ни на минуту - летит сквозь сознания и пространство. Песня Стражей - грозная, неистовая, величественная. Моя - стала её противоположностью - лирическо-нежной, лучистой и искристой. Я вплетаю в неё перезвон струй на лесной поляне, переливы радуги в капле воды, аромат цветка у меня в волосах. В ней - улыбка ветра, радость солнца, перламутр мечты. И медленно, словно нехотя, начинает изменяться и мелодия Стражей, подстраиваясь под мой мотив.
Теперь уже я веду их сквозь пространство мира. Каждый взмах меча направлен моей волей, каждый блок - позволен мной. Я управляю их сознаниями; теперь их жизнь зависит от того, какую форму примет моя песня. Разрешить уйти или убить, как проигравших в дуэли? Это моё право, и они прекрасно понимают это. И, что самое обидное - они ни на миг не колебались бы, будь это их выбор.
Позволяю себе остановиться на миг. Пауза - чтобы ещё раз посмотреть в его глаза. И впервые увидеть в них уважение.
Что?! Да нет, не может быть, мне показалось!
Или нет?..
Переливчатый голос отца, во время слияния песен неожиданно и впервые получившего возможность проникнуть в моё сознание. И ощутить всё то, что когда-либо чувствовала я. Первая встреча с предводителем Стражей за десять таких длинных лет. Шквал эмоций за безупречно вышколенной маской. Не выдаваемая ни словом, ни жестом обида, когда на мой детский восхищённый взгляд он ответил равнодушным презрением. Словно издалека режущие душу слова. И теперь…
- Прости, Альни…
Всхлипывающе-рваное движение полураскрытых крыльев; песнь облекается в приказ. Пространство свивается жгутом, попутно перерезая тонкую нить следа. Развернувшийся портал завлекает в своё нутро не успевших опомниться Стражей, уносит их туда, откуда они начали погоню. И покорно захлопывается опять, намертво запечатав проход. Всё.
Несколько секунд тупо смотрю на бурые стволы деревьев. До сознания с некоторым опозданием доходит анализ произошедшего.