Росчерком надломленного крыла огонёк моей сущности выскальзывает из Астрала. Последний след обрублен. Больше меня никто не найдёт. Но только я не могла ожидать, что это будет настолько больно. Темно, страшно, пусто… Прости, мама.
Хрустальный трепет лазурных цветков возвращает меня в настоящее. Поднимаю голову - я вновь одна. Лишь бледный серп луны матовым светом заливает поляну, да холодный ветер ночи голубыми волнами пробегает по лепесткам соцветий. Одиночество… Вечное неумолимое одиночество - в этом моя судьба? Но почему? За что?
Тихо шепчутся таль-ив-инэ.
Ещё раз воззвав к шороху ветвей, проскальзываю в открывшийся проём. Чернота леса смыкает надо мной свои крылья. Молча следую за нетерпеливо пляшущим в воздухе сиреневым огоньком. Через несколько бесконечных минут вылетаю к нашей стоянке.
Алтарь словно возвышается над всей землёй. В бликах и всполохах пламени ощущаю тепло привета и протянутую руку дружбы. Мы одной крови - говорят мне глаза птицы. Мы - Поющие В Единстве Гармонии.
С печальным благоговением опускаю голубой букет на невысокий пьедестал перед изваянием Феникса. Перед мысленным взором пылает непримиримым блеском сфера отторжения. Я только что отказалась от этого единства…
Отказалась - и что получила взамен? Боль и ледяной холод одиночества…
Знакомая рука касается моих волос, спутанных после неистового бега. Вздрагиваю, оборачиваюсь, готовая выслушать ещё одну порцию упрёков. Взгляд находит такие родные и ласковые глаза.
- Прости меня, - виновато произносит Ветар. - Не знаю, что на меня нашло.
Смаргиваю невольно выступившие слёзы облегчения. Хочется забыть обо всём мире и устроиться в его тёплых надёжных объятиях. Ведь теперь он - мой последний маяк, среди ревущих волн всеобъемлющего океана. Последняя звезда, лучам которой я ещё могу следовать, чей свет не даёт мне утонуть. Но я не смею.
К счастью, он сам ощущает отголосок моего робкого желания и мягко обнимает меня за плечи. Сидим, прижавшись друг к другу; отблески огня играют на складках тёмных плащей и каменных перьях изваяния.
- Расскажи мне про Феникса, - просит Ветар.
Закрываю глаза. В сознании невесть откуда возникает силуэт женщины. Поющей. Её трепещущие крылья изумрудно-серыми всполохами спадают со спины. Волосы цвета тёмного золота стелются по ветру. В глазах - неукротимое пламя силы, нежность и пепельный груз знания. Яртиир - Феникс. Погибшая в неравном отчаянном бою с нежитью, вырвавшейся из мира Хаоса. Погибшая, несмотря на защиту десятка Стражей, за два года до моего рождения.
- Феникс - предводитель Поющих, - медленно и нараспев начинаю я. Слова повисают в воздухе тягучими звуками. - Нет, не совсем так. Поющие защищают мир от вторжения Хаоса, первородной силы, несущей смерть. Она отделена от всей Сальхары магическими Вратами, запертыми и скованными ещё с дня Сотворения. А Феникс является единственным ключом, чтобы отомкнуть нерушимые оковы. Лишь его кровью окроплённые Врата смогут отвориться и выпустить в мир орду нежити. Поэтому Феникс - Хранитель и Повелитель - так почитается под луной и солнцем. На его силе держится мир, а остальные - лишь помогают ему, охраняют и защищают. Даже ценой своей жизни.
Я немного помолчала, собираясь с мыслями. Ветар терпеливо ждал.
- Но всё же бывает так, что Феникс погибает. Вернее, погибает его телесная оболочка. А сущность, бессмертный дух, через некоторое время возрождается в новом Поющем. Вот почему люди говорят, что он сгорает, вновь обретая жизнь из пепла…
Небо понемногу светлело. Над древним алтарём на мгновение завис ореол сиренего-огненного тумана и тут же рассеялся, оставив потухшие факелы камней, замершую белизну колонн и статую птицы, при свете обновлённого дня будто утративших свою таинственную магию. Я только тихо улыбнулась. Будет вновь ночь - и будет жизнь.
- Феникс… - прошептал Ветар, не сводя с меня сияющего взора. - Я не забуду. Спасибо, Альнаор.
Я мимолётно коснулась его руки, легко поднимаясь с прохладной травы и подходя к Фламелю. Конь качнул грациозной шеей, пряди шёлковой гривы заплескались в редких лучах, умудрившихся проскользнуть сквозь переплетение ветвей и листьев.
Приветственная песнь зарождающемуся дню вырвалась на волю и пронеслась по лесу неумолкающей птичьей трелью. Полуночник отозвался игривым колыханием травы, и лошади помчались, точно соревнуясь в скорости, в возникшую прямо перед ними брешь тропы. Чувство неописуемой, дикой и бесконтрольной свободы захлестнуло меня свежестью ветра, ликующий и восторженный крик прозвенел, нескончаемым эхом отражаясь от стройных стволов деревьев. И неожиданно я расхохоталась в полный голос, точно не было на свете никакого горя. Ветар догнал меня, смеясь по-мальчишески искренне и весело, и мы понеслись рядом, опьянённые этой неистовой, бурной радостью - простым и незатейливым счастьем от того, что рядом с тобой есть друг.
Лес закончился неожиданно. Всего миг назад нас окружали нагромождения деревьев - и вот лошади уже летят по знакомому тракту, оставив позади туманность Полуночника.
Не останавливая Фламеля, я повернулась к лесу, уже начавшему таять под сиренью дымчатого марева.
- Прощай, друг! - пропела я. - Пусть достойный разгадает твою тайну.
Золотые искорки, закружившись в танце, взмыли в воздух и плавно рассыпались по незаметным более ветвям. Полуночник обещал ждать. Ждать и хранить покоящуюся в его сердце святыню.
А впереди сверкали под утренними лучами крыши и купола Гавани Серых ветров.
Глава 6 - Гавань Серых ветров
Улицы Гавани, превратившейся с течением неумолимого времени в огромный город-порт, были запружены людьми. Дома и бесчисленные магазины толпились по обеим сторонам нешироких, но аккуратных улочек, сверкая витринами и оглушая прохожих зазывными криками торговцев, клятвенно обещавших самые качественные и непременно эльфийские товары по самым низким ценам. Вначале я с некоторым вниманием слушала их попытки перекричать друг друга, но после того, как один тощий мужичок начал упорно всовывать мне "истинную пряность, специально взращённую на эльфийских полях", потеряла к ним интерес. Откуда посреди моря он взял поля - остаётся тайной, покрытой мраком неизвестности. Мда, если врать, так надо хоть убедительно врать.
Ветар, вежливо сквозь зубы улыбаясь торговцам, целеустремлённо прокладывал себе дорогу к собственно месту нашего назначения, то есть пристани. Она, если судить по неопределённым намёкам, располагалась прямиком за рыночным кварталом города, где мы и оказались.
Протолкавшись ещё немного и выслушав поражающее своей объёмностью количество разных "лестных" слов в свой адрес, мы с облегчением вступили в жилую часть Гавани. Среди прохожих стали попадаться и коренастые гномы, мастерски ругавшиеся на всех известных и неизвестных языках, и даже пара кентавров, увлечённо обсуждавших точность астрологического прогноза, и, разумеется, эльфы.
Вначале я просто замерла, не в силах отвести глаза от грациозной и высокой фигуры, неторопливо шагавшей (или плывшей) по мостовой. Эльф, ощутив мой восхищённый взгляд, только чуть скучающе повернулся, вздохнул с пренебрежением и плохо скрытым презрением и скользнул дальше. Из столбняка меня вывел сердитый голос Ветара, с нетерпением ожидавшего у причала.
- Корабль придёт через два дня, - лениво пояснял смотритель, искоса поглядывая на полупустую бутыль с вином, стоявшую на слегка покорёженном столе. Судя по всему, он был полон желания побыстрее спровадить нежданных визитёров, то есть нас, так не вовремя заявившихся в его контору и оторвавших от обильного возлияния. Ну что же, его вполне можно понять. - Насчёт проезда можете попытаться договориться с серраном Лейаторри, что около главного дока. Надеюсь, вы понимаете, что эльфы не любят принимать в Плавающий город чужаков, так что особо не рассчитывайте на успех.
- Благодарю, серран, - вежливо поклонился Ветар, как всегда взявший на себя переговоры с представителями властей. У принца это получалось естественно и небрежно, точно так и должно было быть. Впрочем, трудно было ожидать чего-то другого от наследственного дипломата.
Серран Лейаторри, оказавшийся пожилым эльфом с длинными седыми волосами, сплетёнными позади в косу, принял нас, мягко говоря, холодно. Сперва нам пришлось ждать около двух часов, пока господин руководитель Главного управления дока соизволит найти время, чтобы выслушать нашу скромную просьбу. Затем, когда я уже была готова разметать всю пристань на мелкие дощечки, ещё один остроухий эльф, предварительно окинув нас взглядом, от которого в миг скисло бы молоко, "пригласил" нас в кабинет.
Лейаторри, косо посмотрев на просителей, отвернулся к окну, читая какие-то бумаги и больше не обращая на наши персоны никакого внимания. Сесть нам, разумеется, никто не предложил. Я с трудом сдерживала нарастающее раздражение. Весь мой восторг от встречи с эльфами исчез, точно его и не было, и только наша невольная зависимость от высокого седокосого руководителя мешала мне подпалить к хаосу его прибранные до невозможного аккуратно листочки. Ветар же был спокоен, словно море в момент штиля.
- Мы сожалеем, что нам приходится отвлекать серрана Лейаторри от его несомненно важных дел, но медлить непозволительно, ибо любая задержка грозит бедой. Я - посол от государства Риванол - младший принц Ветар аш Риванол, прибыл с миссией к Владыке Плавающего города.
Старый эльф, мгновенно навострив ушки, повернулся к нам лицом и коротким жестом указал на кресла. Его острый взгляд, до этого источавший пренебрежительное любопытство, неожиданно сверкнул ледяным презрением.
- Простите, что не узнал вас, светлейший лорд. Думаю, Владыка будет рад принять у себя посланника нашей союзной страны. Надеюсь, вы прибыли с хорошими новостями?
- Как посмотреть, - ушёл от прямого ответа Ветар, на чьём лице не отразилось и следа бушующей обиды и гнева, вспыхнувшего в душе в ответ на непонятную реакцию эльфа. - Когда мы с моей спутницей сможем сесть на корабль?
- Увы, вам придётся подождать два дня, светлейший лорд, - развёл руками Лейаторри. Его голос так и сочился ехидством. - Даже эльфы не могут заставить ветра дуть сильнее. Я уверен, фрегат уже на пути в Гавань. И разумеется, не беспокойтесь о деньгах. Мы почтём за честь принять вас и вашу спутницу в Плавающем городе.
- Благодарю вас за помощь, серран, - коротко поклонился принц. - До встречи.
Вслед за Ветаром я склонила голову в учтивом прощании и выскользнула из кабинета. Седой эльф внимательно смотрел мне вслед. Неужели узнал?…
Едва мы повернули за угол здания Главного управления, как молчавший до этого Ветар резко отвернулся к морю и с силой ударил по деревянным перилам пристани. Старое дерево заскрипело и по нему пролегла трещина. Я, не ожидавшая такой вспышки ярости, отшатнулась, лишь в последний момент удержавшись от вызова найры. Инстинкты порой срабатывают быстрее, чем разум - без этого не выжить. Даже Поющим. Но видеть всегда умеющего сохранять хладнокровие принца в неконтролируемом гневе было страшно.
- Ветар, - стараясь говорить как можно мягче, промолвила я. - Забудь. Мало ли эльфов с пренебрежением смотрят на человека.
- Я не человек, - сквозь зубы процедил мужчина. - Я полукровка. Люди ненавидят меня за то, что я эльфийский выродок; эльфы презирают за то, что во мне грязная кровь человека… Везде, куда бы я не пошёл, меня окружают эти два чувства! Эта ненависть, просто так, только потому, что моя мать полюбила смертного!
Он помолчал немного, пытаясь выровнять дыхание.
- Я устал, Альнаор. Устал прятаться, устал врать. Устал от подозрительных взглядов. Я просто хочу обрести место в мире, где на меня не будут смотреть, как на мутанта и монстра. Хочу быть собой.
Ощутив, как меня захлестнула жалость, шагнула к Ветару, коснувшись кончиками пальцев его плеча. Он, коротко качнув головой, отстранил мою руку и отошёл в сторону.
- Пойдём, - чуть приглушённо сказал принц. - Я знаю, где мы сможем остановиться и переночевать эти две ночи, пока не придёт корабль.
* * *
Ветар остановился перед причудливо украшенной дверью в богатый особняк и негромко постучал. Я молча рассматривала резные наличники окон, бездумно следуя взглядом за извилистой нитью из золота, выписывавшей витые узоры на дереве. Когда дверь неожиданно распахнулась, я вздрогнула и подалась назад. Возникшая на пороге миловидная белокурая девушка, чуть нахмурив бровки, окинула пристальным взглядом фигуру мужчины и вдруг с радостным визгом кинулась на шею Ветара.
- Ну наконец-то! - выкрикивала она. - Ты же обещал приехать ко мне гораздо раньше, негодный обманщик!
- Дела, дела! - шутливо отозвался принц, обнимая незнакомку. На его лице сияла широкая улыбка. Точно и не было этого последнего часа. Я застыла каменной статуей, ощущая странное чувство. Кто она?
- Сайва, угомонись, - мягко засмеялся Ветар, легонько приподнимая девушку. Та взвизгнула от неожиданности и отпустила принца. - Ты ничуть не изменилась.
- Да ну? - кокетливо стрельнула глазками блондинка и только тут заметила меня. Выпрямилась, приняв вежливо-уважительный вид, подобающий хозяйке. Внимательные зелёные глаза быстро изучили каждую чёрточку моей фигуры, и остановились на ничего не выражающем лице. (Надеюсь, ничего не выражающем…)
- Сайва, позволь тебе представить мою телохранительницу Альнаор, - весело промолвил Ветар, легко приобняв девушку за плечи. - Альнаор, знакомься, это Сайва, моя старая подруга…
- Телохранительница?! - расхохоталась в полный голос Сайва, тряхнув пышными льняными волосами. - Тебе?! Да, Ветар, прекрасная шутка, оценила. Ну, пройдёмте же скорее в дом! Мне не терпится узнать, какой же ветер мне надо благодарить за то, что он занёс вас в наши отдалённые края.
Тенью я проскользнула вслед за усмехающимся принцем. Шутка?… Позади негромко закрылась дверь.
- Нам нужно переночевать пару дней, - потягивая из блестящего бокала вино, произнёс Ветар. Я молча стояла у окна, стараясь не обращать внимания на нехорошее чувство, волной поднимающееся в душе. Какое счастье, что принц ещё после своей вспышки гнева отгородился от меня ментальным щитом. Я меньше всего хотела, чтобы он сумел прочитать, что сейчас творится у меня на сердце. Тем более, что я сама не понимала, откуда у меня возникла такая стойкая неприязнь к впервые увиденной сегодня девушке. Очень красивой девушке. Я ревную? Ревную?! Человека?!
- Я конечно, не имею права просить…
- Брось, ерунда какая! - пренебрежительно махнула изящной ручкой Сайва. - Сколько нужно, столько и оставайтесь. Благо места в этом доме ещё на добрый полк хватит… Лучше расскажи мне как ты живёшь. Я так соскучилась!
Совершенно беззвучно, как умеют только Видящие во Тьме, я отворила внешнюю дверь и выскользнула наружу. Уже чувствуя, как захлопывается за спиной тяжёлая створка, услышала заговорщический шёпот Ветара:
- Так что там слышно насчёт свадьбы?..
Ответа мне уже не было нужно.
Я растворилась в нескончаемом потоке толпы, серой тенью скитаясь по городу. Разум плыл по туманным волнам Астрала, куда я нырнула, едва покинув дом, ставший для меня проклятым. Мне уже было неважно, сумею ли я вернуться оттуда, или сознание развоплотится, подобно многим другим, среди океана безбрежности.
Когда не думаешь, вроде бы не так больно…
Вот и ответ тебе, Поющая. А на что ты надеялась, наивная? На то, что он побежит за случайно встретившейся ему на дороге наёмницей без роду и племени? Отречётся от титула, наследия, имени? Какая глупость - твердил тебе холодный и трезвый рассудок, почему ты ему не поверила! Решила пойти ва-банк и проиграла.
Хочется плакать, но облегчение слёз почему-то не приходит. Глаза остаются сухими, без намёка на влагу. Столкнувшиеся со мной нечаянные прохожие не видят и следа эмоций. Лицо застыло маской изваяния. Только внутри меня поселилась пустота.
Вот так умирает любовь.
Уже даже не больно. Боль свернулась где-то в глубине меня, подчинившись здравому смыслу, старому, как само одиночество. Обида? Я не обижаюсь. Не на что. В конце концов, никто из нас не давал друг другу никаких обязательств. И то, что у него есть невеста среди людей, не говорит против него. Скорее, я одобряю его выбор. Значит это судьба.
Судьба… Я вернусь обратно, мама. Вы всё-таки добились своего. Но не сейчас. Как наёмница, я всё ещё связана нитью заказа. И я исполню его… Время эмоций придёт после. А теперь я стану такой, как была - уверенной, рассудительной, сильной. Я - Поющая. Я - не боюсь боли. А любовь - та же боль… Потом, всё потом!
Пой, Альнаор, пой! Это единственное, что тебе осталось.
Здесь нет никого - только небо и я;
Скользит между туч алых молний змея,
Охотничьим рогом вдали отзывается гром…
О зов одиночества! Стон или клич?
К чему-то стремиться, чего-то достичь -
Здесь всё осыпается мелким колючим дождём…
Незаметно для самой себя обнаруживаю, что стою на длинном, уводящим вдаль от города, пирсе, изогнутым клыком врезающимся в море. Волны одна за другой бьются в отполированный веками гранит. Над неистовствующей стихией протяжно вскрикнул буревестник, молнией лавирующий между туч.
Возвышенно-пусто, лишь тени и эхо,
На длинном пути встанет новая веха,
И будут сменяться виденья зеркал в зеркалах…
Всё слишком постыло, всё слишком знакомо,
Мираж не разрушит поблекшее слово;
Что весит кусочек души на холодных весах?..
Я замерла. Сердце защемило от безумного желания распростать бьющиеся под тугим ветром крылья, взмыть ввысь, туда, где разрываются на клочья резкие линии молний. Просто быть, просто очистить разум, отдаться на волю беснующегося хаоса. Не чувствовать. Не думать. Не вспоминать.
Вокруг неподвижность - ни жеста, ни звука;
Сплелись воедино тоска и разлука -
О миг одиночества! Миг без конца и границ…
Замершее время, надорваны струны,
Лишь молнии чертят зловещие руны,
А сердце рыдает под вспышки далёких зарниц…
Песня - вскрик раненой птицы - вспыхнула и оборвалась, как нить жизни под лезвием неумолимой судьбы. Легче? Или так только кажется? Может ли человек уничтожить свою память?…
Почти на автомате мозг отдаёт команду, настолько абсурдную и несовместимую с моей сущностью, что та моя часть, что ещё способна адекватно воспринимать происходящее, замолкает в шоке. Я направляюсь в трактир.
Ближайшее винное заведение оказалось совсем рядом. Я молча вошла в полутёмное помещение, чуть не поперхнувшись от едкого дыма, в изобилии витавшего внутри. Громкие разговоры и пьяный смех смолкли в мгновение ока, и я всей кожей ощутила любопытствующие взгляды, направленные на меня со всех углов трактира. Стараясь не сбиться с ровного шага, не поднимая головы, добрела до одиноко стоявшего в тени столика и устало опустилась на малость покорёженный стул, спрятав лицо в ладонях.
- Милейшая, - раздался над ухом насмешливый голос. Неохотно я подняла взгляд, узрев перед собой дородную фигуру хозяина заведения. - Вы будете что-нибудь заказывать? Если нет, извольте покинуть помещение, а то вы заняли целое место.
Посетители с интересом уставились на меня, ожидая продолжения представления. Я поморщилась. Демоны, как же я могла забыть, что во всех людских делах непременно участвуют эти скромные золотые и серебряные монетки! Можно было бы конечно свалить всё на совесть Ветара, ведь по идее наниматель обязан обеспечивать своих воинов всем необходимым…