- А ведь мы можем это устроить. - Задумчиво разглядывая говорившего, буркнул Зак. - Вот теперь план у меня сложился целиком. Спасибо, Тима, ты можешь идти отдыхать! Так вот, всем этот план я объяснять не буду. Из соображений засекреченности. Кто не знает, тот не выдаст. Поэтому расскажу, хотя и не полностью, только тем, кто войдет в ударную группу. Остальные будут ждать здесь. Назначим группу управления крепостью из трех человек. Я дам им новые защитные амулеты, противостоящие сильным ударам магии разума, изготовленные мною специально после удара этого дикаря. Я уже рассказывал, как мы с ним встретились.
- А почему только трех? - Строптиво поинтересовался один из старших магов, мгновенно просчитавший, что он в это количество вряд ли войдет. А, следовательно, желанного защитного амулета не получит.
- Амулетов на большее количество не хватает. - Лаконично оборвал возражения Зак. - Если почувствуете, что камень в амулете греется, быстро беритесь за руки с другими магами и вливайте в него энергию. Тогда ментал получит возвратный удар и он ему должен очень не понравиться. Теперь о тех, кто войдёт в основную группу. Я, Танио, отец и мама, Гистон, Дрибен, и Гальдир.
- Может… сходить за Хабером? - Мигом сообразив, что трое среди перечисленных магов природники, спросила Каруна.
- Он еще очень слаб. - Опередив Зака, качнул головой Гистон. - Когда мы спасались, выложился насухо. А у меня тоже… не было сил его сразу поднять.
- А куда вы вообще направлялись? - С интересом уставилось на придворного мага Аганы сразу несколько пар глаз.
- В отпуск. На Берзийские острова. Хотели поймать несколько ковиксов для экспериментов. - Хитро подмигнув Заку, с невинным видом солгал старый хитрец.
Ставший, едва очутившись в портальной комнате Кизарда, как две капли воды похожим на своего двойника. Тот даже заинтересовался, по каким же таким признакам отличает его самого родная мать.
- Кстати! - Словно угадав его мысли, предложил старый пройдоха, - Я могу быстро вернуть тебе собственную внешность. Что-то мне не очень нравится, когда всякие молокососы лупят сзади по плечу и орут в ухо: - Эй, Зак!
- Пошли. - Не раздумывая, повернулся к двери принц, но вспомнив про амулеты, остановился на полдороге и выдал матери кошелек с тщательно упакованными сверточками. Предварительно выудив два из них, для себя и Гистона. Он тоже мечтал поскорее избавится от маски природника. Только по абсолютно иным причинам.
Попытавшись повернуться, чтоб устроиться поудобнее, Хабер снова больно стукнулся локтем о бортик и неслышно выругался сквозь зубы. Идиотский ящик за этот вечер достал его хуже самого неудачного заклинания. Как тот змеев капитан тут только спал? Хотя… поскольку спать ему приходилось одному… и в хорошо подогретом состоянии… то и особых проблем, скорее всего, не возникало.
Глава решительно вылез из ящика, изо всех сил стараясь не разбудить сладко сопящую Анюсю, натянул штаны, сел на жесткое креслице и задумался. Да если честно признаться, и было о чем. Романтическое приключение свалилось на его ещё не совсем здоровую голову слишком уж резко… слишком неожиданно. Нет, недостатка в воздыхательницах он никогда не испытывал, его хорошо обеспеченное положение многим высокородным и не очень дамам казалось надежной гарантией крепкого семейного счастья. Но всё, что позволял себе изредка маг, это одна - две встречи на нейтральной территории. Безо всяких клятв и обязательств. Затем он переставал даже при встрече лоб в лоб узнавать краткосрочную любовницу. Совершенно преднамеренно, чтобы вызвать в ней стойкую ненависть. И эта тактика работала. Да еще как!
Через некоторое время взбешенные пренебрежением главы поклонницы назло Хаберу выходили замуж, причем довольно успешно. Вот уж за этим он следил.
В корзинке пискнул и заворочался хайти и Анюся немедленно подняла растрепанную голову с капитанской подушки. Сонно помотала волосами, на ощупь перелезла через бортик и выудила из корзинки зверька. Тот сразу вцепился ручками в её рубашку и магиня, пробормотав ему что-то ласково-невнятное, босиком прошлёпала мимо ошеломленно затаившего дыхание Хабера к двери.
Да уж, возмущенно хмыкнул маг, приходя в себя, еще ни одна из тех, с кем ему довелось делить постель, не ушла из его комнаты с таким вот безразличием. Обиженно нахмурившись, глава оглянулся на треклятый ящик и вдруг решился. Прислушавшись к себе, удовлетворенно кивнул, энергия пополнилась уже больше чем наполовину и все прибывала. Значит, не страшно, если он немного потратит на собственное благоустройство.
Маг отбросил в сторону одеяло и подушку и создал сотню зеленых термитов. За несколько мгновений неуклюжий ящик превратился в жалкую кучку опилок, а термиты в раздутые шарики на тонких ножках. Доели дочиста опилки и скопившийся под кроватью мусор, окуклились, а в следующее мгновенье, ровно раскатившись по квадрату пола, над которым предполагалось возникновение просторного ложа, проросли тонкими гибкими побегами. Набирая силу и крепость, ростки рьяно рванули вверх, становясь толщиной примерно с мизинец и постепенно одревесневая. На высоте в локоть ровные стволики закурчавились множеством прочных усиков, которые, переплетаясь между собой во всех горизонтальных направлениях, через подзвонок образовали замысловатое кружево ровной поверхности широкой кровати. С почти неприметно загнутыми вверх краями. Хабер скептически похлопал по получившейся мебели ладонью, недовольно цвыркнул зубом и пробормотал краткое слово. Из поверхности застывших усиков быстро полезла вверх зеленая густая щетина побегов и застыла ровным, пышным ковром.
Другое дело! - Довольно хмыкнул маг, хлопаясь на мягкое и упругое ложе. Даже тюфяка не надо! Теперь можно с удобствами решать, какую же тактику выбрать в отношении Анюси.
- Хабер! - Дверь каюты с грохотом врезалась в стенку.
- Что такое? - В смятении вскочил глава с кровати, панические нотки в голосе девушки означали, что произошло нечто ужасное.
- Их нет! Понимаешь? Ни-ко-го! И корабля нет! И даже близко нигде не видно, я уже на мостик сбегала!
Мостиком она, разумеется, называла причал, выращенный Гистоном. Возле него бывший учитель Хабера намеревался выращивать плот для путешествия к островам.
- Как нет? - Поглощенный размышлениями личного характера, Хабер совсем забыл, что на их необычном острове сейчас должно было ночевать больше десятка людей.
- С ними что-то случилось! - Рухнув в кресло, с которого недавно встал маг, Анюся закрыла ладошками лицо и горько зарыдала, невнятно бормоча сквозь слезы: - Зак сказал… я остаюсь за старшую… следить за порядком… чтобы все живы и здоровы… а я… ох, господи, да если они пропали… он же меня убьет! Из ковена выгонит!
- Ну Ани…, ну не плачь! Может, ничего с ними и не случилось! Море спокойное… матросы опытные… капитаны тоже… один даже маг… - Растерянно пытался успокоить девушку Хабер.
- А ты откуда знаешь? - Ревниво всхлипнула магиня.
- Что знаю?!
- Что Бариз дикий маг?
- Сам видел! Мы же с ними три дня плыли! А я все-таки природник, мы даже слабых магов сразу различаем! Кстати… у него тоже способности в магии природы. И воды.
- Зак сказал… за этим особо приглядеть. А то он очень боится… что его насильно в ковен… А я… я… о-о-о! - Анюся снова зарыдала.
- Ани! - Хабер не выдержал, поднял девушку с кресла и, усадив себе на колени, принялся, успокаивая, нежно поглаживать рассыпавшиеся по плечам шелковистые локоны.
Хотя обычно стремился как можно скорее избавиться от барышень, пытавшихся разжалобить его слезами.
Но ведь она же, не в пример прочим особам, немедленной женитьбы с него не требовала! И оплакивала вовсе не девичью честь, неизвестно где потерянную, как другие! А переживала за людей, следить за которыми её оставил учитель!
- Хабер… - К явному неудовольствию мага внезапно начала вырываться из его рук Анюся. - Я придумала. Зак говорит… всегда можно что-нибудь сделать. Отпусти… мне нужно одеться…
Схватив на ходу валявшуюся на столике цветастую юбку и корзинку с хайти, магиня опрометью бросилась из капитанской каюты. Только мелькнули стройные ножки, едва прикрытые коротковатой матросской рубашкой.
Глава разочарованно хмыкнул и горько усмехнулся. Вот и наступил в его жизни момент, когда переспавшая с ним девушка ушла, даже не спросив, встретятся ли они ещё! Хотя… здесь конечно, встретятся. Только непонятно теперь… в качестве кого. А интересно… он сам-то, чего бы хотел?
Хабер внезапно вспомнил… и как только сохранилось… при его-то занятости, такое мимолётное воспоминание! Хрупкая фигурка… затянутая ярким шелком… пряный запах аганских благовоний… широко распахнутые изумленные и счастливые черные ланьи глаза… Тогда она его внезапно поцеловала… и он потом весь вечер, просматривая кучу деловых свитков, коснувшись случайно… а затем и нарочно щеки, вспоминал этот запах и эти глаза.
А куда это, она, собственно, идти надумала? Заслышав топот легких шагов за открытой дверью, всполошился маг. Кого бы там ни оставлял главным Зак, но глава ковена все-таки он, Хабер! И только он должен принимать в критической ситуации любое важное решение. Каковое именно ему и положено принимать по опыту, возрасту и статусу. И, разумеется, как настоящему мужчине! Хабер проворно натянул сапоги и рубашку и выскочил на палубу.
Неподалеку раздался голос Анюси, произносящий короткое ключ-слово и над кораблем взмыл высоко в небо яркий, ровный светляк. Да, похоже, Зак, несмотря на женитьбу, от занятий с ученицей не отлынивал! Светляк получился на порядок ярче и стабильнее того, что она создала осенью в ландском лесу.
А Анюся, споро поднявшись на надстройку, уже пробралась к слегка покосившейся мачте. Для чего-то деловито поплевала на маленькие ладошки и решительно полезла вверх. У Хабера при виде этого действия даже дар речи от неожиданности пропал. Теперь ему стали понятны её слова про одежду. Магиня была в походных брюках, короткой тунике и сапожках.
- Ани! Ты куда?! Слезай немедленно! Ани!
- Хабер… ты только не волнуйся, тебе нельзя. - Сдавленно пробормотала сверху магиня, продолжая взбираться на мачту. - Иди пожалуйста в каюту, ты же больной! Не хватало еще… чтоб мне за тебя от Зака попало.
- Это Заку от меня попадет! - Пробираясь ближе к мачте, рычал глава. - За то, что не научил тебя осторожности!
- Ничего ты не знаешь! - С превосходством сообщила сверху Анюся. - Всему он меня научил! Я с собой ремень взяла, чтобы пристегнуться! Вот он! АЙ!
Кожаный матросский ремень с тяжелой кованной пряжкой пролетел рядом с головой мага и тяжело шлёпнулся на пол.
- Это всё из-за тебя. - Расстроено оповестил с высоты растерянный голос девушки. - Ну, вот чем я теперь привяжусь?!
- Да зачем тебе там привязываться! Слезай немедленно обратно! - С отчаяньем призывал глава, спешно выращивая вокруг мачты упругий широкий гамак.
Заученные назубок, природные заклинания всегда выходили у него самыми эффективными и брали минимум энергии.
- Как ты не понимаешь, зачем! - Разочарованно буркнула она, настырно поднимаясь всё выше. - Я хочу сверху посмотреть, где наш корабль!
- Ну и что ты там сможешь увидеть, в такой-то темноте! - с досадой фыркнул глава, надеясь, что этих слов Анюся не услышит.
Однако она услышала.
- Всё увижу! Мы на нем всегда вечером фонари вешали! Я и трубу взяла, капитанскую! Но тебе не покажу, а то опять выроню! - Авторитетно провещал сверху звонкий голос юной магини.
Живо представив себе, как она там, в вышине, ничем не привязанная, вертит во все стороны любопытной головкой, удерживая в тонких руках тяжелую трубу, Хабер содрогнулся и с отчаянием застонал.
- Хаб… тебе что… плохо? - Тут же раздался сверху встревоженный вопрос. - Иди, немедленно ложись в постель, я скоро слезу и принесу отвар! Мне Гистон специально для тебя оставил!
И такая искренняя тревога прозвучала в ее голосе, столько участия и тепла обрушилось на стоящего под мачтой мага, что в его голове что-то щелкнуло и прояснилось.
Истерически хихикнув, глава присел на низкие перильца, в отчаяньи обхватив руками голову.
Великие боги! Девушка где-то там, в темной ненадежной вышине абсолютно одна, непонятно за что и как держится, и вместо того, чтоб визжать и ахать, ещё и умудряется беспокоиться о нем! Об дураке, который не сумел сразу распознать в ней единственную нужную ему, из всех встреченных за последние двадцать лет, женщину! И вот сейчас она рухнет оттуда и переломает себе все кости, а у него даже от одной мысли об этом начинают скрипеть зубы и болеть в груди. Если он не придумает сейчас же, немедленно, как вернуть её на палубу, то вся его слава хитрого интригана не стоит и сухой коровьей лепешки.
- Анюся, ты можешь спускаться. - Официально и слегка насмешливо объявил магине Хабер, изо всех душевных сил стараясь говорить непринужденно.
- Почему это?! - Недоверчиво спросил сверху её милый голосок.
- Они уже возвращаются. Только судно пока ещё очень далеко! Ты всё равно не увидишь! Понимаешь, в море всё видно не так… как на суше!
- Знаю. Не такая уж дура. В пятом классе проходили. Линия горизонта называется. - Недовольно пробурчала девица, осторожно начиная спускаться вниз.
Вот же пакость! Оказывается, вовсе не врут те, кто утверждает, что подниматься вверх намного легче, чем спускаться. А она-то, ещё всегда сомневалась! Хотя… возможно днем было бы легче. Можно было заглянуть вниз и определить, где же она потерялась, эта проклятая ступенька! К тому же руки уже устали держаться за слишком толстые для её пальчиков перекладины. Так устали… что дрожащие пальцы еле держат, и разжимать их с каждым разом все труднее.
- Ани… ты как? - Напряженно глядя вверх, и замирая от непривычного страха, с надеждой спросил глава.
И как только у него ума хватило, пустить её туда! Не мог сразу вырастить лиану и примотать глупышку к мачте, надежно и крепко! Или… еще лучше… сразу к себе.
- Хорошо! - Преувеличенно бодро отозвался ее голосок, а уже через пару мгновений обреченно сообщил: - Только падаю!
- Как, пада… - Глава опрометью бросился к гамаку, и в этот момент на его голову свалилась медная труба, а следом и взвизгнувшая напоследок Анюся.
- Хабер…?! Тебе плохо?! - С опаской потеребив неподвижно обвисшего на неизвестно откуда взявшихся сетях главу, с опаской спросила магиня.
Хорошо! Очень хорошо. Так замечательно… как не чувствовал себя уже много лет. Даже наливающаяся над ухом шишка от капитанской трубы не в счет. Потому что залечить её для природника с его стажем пара пустяков. Особенно, когда резерв пополняется с каждым звоном.
А вот стройная фигурка… что так волнующе лежит на нем… и с беспокойством ощупывает его замирающее от этих прикосновений тело… да только ради этого маг готов снести ещё не одну шишку.
- Хаб! Ну, очнись же ты! - В голосе Анюси начали звенеть слезы, и глава тяжело вздохнул, понимая, что пора уже прекращать изображать из себя собственные останки.
- Ты понимаешь, что чуть не убила… главу совета магов? - слабым голосом вопросил хитрец, приоткрывая глаза.
- Но я же не нарочно! Я тебе кричала, иди в каюту! А ты… - Немедленно возмутилась магиня.
- А я плёл этот гамак, чтоб ты не разбилась… если упадешь! И, как видишь, не зря! - Оскорбленным тоном перебил её Хабер, словно невзначай обнимая за талию.
- Так это… ты?! Ой, Хаб… спасибо! - Сразу прониклась пониманием девушка.
- Если хочешь называть меня коротким именем, зови Риль. Мое полное имя Рихабриль. - Доверительно сообщил маг, мягко, но настойчиво притягивая её к себе.
- Но может… не нужно? - Неожиданно заупрямилась она.
- Как это не нужно? - Когда глава хотел, то умел быть очень убедительным. - Жена имеет право называть мужа уменьшительным именем.
- Но я тебе вовсе не жена! - Бдительно отдвигаясь, строптиво возразила Анюся.
- Смотря с какой стороны посмотреть. - С загадочной усмешкой пожал плечами маг.
Уж эту, казуистскую уловку он придумал мгновенно. А девица-то… как блестяще прошла главную проверку. Из трех сотен его знакомых дам все три сейчас бросились бы ему на шею и, осыпая поцелуями, пылко уверяли в вечной любви. Нет… отказываться от своего внезапного решения он вовсе не собирается… но и маленькое невинное испытание … для выяснения истины… никому не повредит.
- Как это… смотря с какой стороны? - Недоверчиво фыркнула Анюся.
- Очень просто. - Любезно начал объяснять глава. - Есть аганский и тордизанский закон, по которому люди считаются мужем и женой. Мой отец был аганцем. Значит, я могу жениться по аганскому обычаю. А по нему всё очень просто, если девушка дала мужчине достаточные доказательства своего расположения, он имеет право сказать ей ритуальные слова.
- Какие? - Любознательно распахнула глазищи Анюся.
Вот ты и попалась, едва не захихикал хитрец.
- Беру тебя в жены! - С важным видом произнес Хабер по-агански, торжественно кладя левую руку на её голову.
- И что? - немного подождав, разочарованно спросила магиня.
- Все. - Пряча прыгающих в глазах чертиков, обыденно заключил глава. - С этого момента ты моя жена.
- ЧЁ? - Немедленно возмутилась Анюся. - Нифигасе! А где у тебя эти… доказательства… расположения?
- А в моей каюте что было? - Искренне наслаждаясь её реакцией, невинно осведомился маг.
- ЧЁ? Нет, это нечестно! Крути всё назад! Я так не хочу!
- Почему? Я что… недостаточно молод для тебя? - С почти неподдельным огорчением лицемерно оскорбился глава.
- Да при чём тут это! - Вспылила Анюся. - Ты как раз вполне… нормальный мужик. Дело не в этом! Во-первых, я тебе не подхожу. Ну… вы же все мечтаете… уют… пирожки… а я терпеть не могу готовить и стирать!
- Если б мне нужна была прачка… или кухарка… я б к тебе точно не обратился. - Серьезно подтвердил Хабер, стараясь не дать прорваться ликующим ноткам. - Но они у меня уже есть, и менять преданную прислугу я вовсе не собираюсь!
- Да это и не главное… - Печально согласилась девушка. - Важно другое. Я хочу, чтоб муж меня любил. И я его. Как Танио и Рика. Как Зак и Тала. Ну… ты понимаешь?!
- Значит, у меня нет никаких шансов. - Горько заключил Хабер и, отпустив Анюсю, сел, уставясь скорбным взглядом в полную подмигивающих искр темную чашу неба.
- Хаб… - Встревожилась сердобольная девица. - Но… разве… ты…?!
- Сам не сразу понял. Помнишь… ты меня поцеловала? Когда я хайти принес…
- Помню… Хаб…
- Риль.
- Ладно. Риль. - Анюся пару подзвонков задумчиво сопела, заставляя сердце главы замирать от волнения, потом примирительно сказала. - Дайра говорила… есть слово… если хочешь уйти…
- На самом деле, магам достаточно просто объяснить, почему уходишь. - Честно признался Хабер, сообразив, наконец, что его лукавые маневры причиняют боль девушке, без которой он теперь не представляет своей жизни.
- Тогда я согласна.
- На что? - Не сразу понял он путь ее рассуждений.
- Что я твоя жена. Ты правда… лучше всех ко мне относился… да и сегодня… в каюте… Но… а ты не шутишь? - Вдруг спохватилась Анюся.
- Ани, разве я бы на такое решился? - крепко прижимая к груди новобрачную, блаженно выдохнул в её ушко Хабер.
- Только… давай сразу договоримся. Учится я не брошу. И… ходить на задания ты запрещать не будешь.