Природник тем временем вырастил себе начинающееся между глаз тонкое щупальце, и бережно просунул его в тонкую щель между щитом и неровным потолком. Осторожно вывел за край бруска и открыл на конце крошечный глазик. Потом закрыл веки на обоих данных от рождения окнах в мир и сосредоточил все чувства на вновь приобретенном органе. Свет факелов, освещавший проход по ту сторону щита вначале на миг ослепил крошку, но уже через несколько мгновений позволил понять суть происходящего. Очень неприятного для магов действа, трое каменщиков спешно закладывали проход массивными каменными блоками. Скрепляя их между собой замешанным на укрепляющем настое известковым тестом. Такую преграду можно одолеть лишь через портал, но всплеск магии, вызволенной при этом, сразу точно укажет дикарю на место проникновения. Особенно если он бросит на замурованную стену заклятие защиты или хотя бы простую сторожку.
Зак нетерпеливо дернул природника за рукав, но тот только отмахнулся, не мешай думать. Не так уж и плохо быть немолодым человеком, особенно если ты маг. Тысячи прожитых дней, как и тысячи различных проблем, когда приходилось изобретать всевозможные способы их решения, определенно дают в экстремальных условиях дополнительное преимущество. Всегда можно вытащить из памяти то или иное событие, подправить исходные данные, скорректировать уровень допустимого и добавить новые нюансы. Вот и готово оригинальное, но не особо сложное решение проблемы.
Гистон успокаивающе хлопнул Зака по плечу и приступил к исполнению своего плана. Необходимо было спешить, каменщики заложили уже почти четверть высоты проема.
Успокоенный спутником принц присел в сторонке на корточки, чтобы не отвлекать мага от работы. Задумчиво уставившись в пол, прогонял в уме все возможные осложнения их выхода из подземелья и некоторое время не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Пока тренированное подсознание не зафиксировало какое-то подозрительное движение. Мгновенно переключился со своих мыслей на происходящее и чуть не вскрикнул от неожиданности. Весь пол вокруг него мягко шевелился. Полчища неизвестно откуда взявшихся мышей тихонько перебирали лапками, ожидая своей очереди. Просочиться тонким листком в осторожно расширенную природником трещину. Попав на другую сторону, сливающиеся по цвету с камнем листки ждали только момента, когда каменщик отвернется за очередным блоком. И едва это происходило, тонкая пачка листков мигом занимала место следующего камня и разбухала в высоту и ширину, принимая точное подобие каменного блока.
Каменщик, выкладывал тяжелый блок рядом с эрзацем, мазал все известью и снова отворачивался за камнем.
- Скоро вы там? - Прикрикнул на строителей чей-то сердитый знакомый голос, - Пора уже заканчивать, чего возитесь!
- Дак, всего три рядка осталось! - подобострастно доложил старший каменщик, - через ползвона закончим!
- Смотрите, сам приду проверять! - тяжелые шаги и бряцанье оружия завершили неясный до этого времени портрет хозяина знакомого голоса.
Зак помрачнел и скрипнул зубами. Не один день придется ему проверять обитателей дворца, пока не станет ясно, кто присоединился к дикарю по собственной воле, а кто по принуждению.
Через несколько подзвонков Гистон тронул его за плечо и показал рукой в ту сторону, где остались маги. Зак понимающе кивнул и неслышно поднялся на ноги. Можно идти за командой, работа за щитом близится к завершению.
- Что там? - Встревоженный шепот Каруны рванулся навстречу.
Ждать ушедших в неизвестность друзей всегда более тягостное и невыносимое занятие, чем уходить самому. Уж это Заку было известно не понаслышке.
- Ничего страшного. Дикарь приказал замуровать проходы. Гистон что-то придумал, пока он там действует, меня послал за вами. Скоро каменщики закончат работу, и можно будет идти дальше.
- Что-то… еще? - проницательно глянул на сына Сейден.
- Да. Строителями руководит Кориден. Я узнал голос. - Нехотя буркнул Зак.
- Что? - Ахнула Каруна.
- Возможно… он находится под ментальным воздействием дикаря. - С тяжелым вздохом признал принц. - Но мы, во всяком случае, доверять ему пока не должны.
Глава 17
Урсен внимательно прислушивался к перепуганным мыслям служанки, с мученическим видом жующей проверочную дозу очередного изысканного блюда, и брезгливо хмурился. Ну вот что ей-то бояться яда? Среди толпы послушных ему магов еще осталась пара природников. И если ей не повезет проглотить приготовленный ему яд, он прикажет им немедленно вылечить дурочку. Если, конечно, захочет.
Это его, Урсена, вряд ли станут спасать. Едва отпустишь контроль, как сразу найдется предатель. Лишь пока он в силах держать эту толпу в повиновении, они такие верные и послушные. А случись что… ближайший и добьет, вместо того, чтобы яд выводить. Потому и приходится четыре раза в день бдительно смотреть, как эта девица жует его еду.
О, как он устал от них всех, от их громких испуганных мыслей. Вначале были среди них храбрецы, пытавшиеся думать о спасении и даже! Вот Смех! О сопротивлении! Ему! Ну, куда им против него? Против его магии?! Жалкие, глупые людишки. Как их много в этом дворце. Зачем этот дурак король держал в своем доме такую кучу дармоедов?
Сейчас их стало значительно меньше, он разогнал. Но всё равно, со всех сторон несутся их гадкие низменные мысли. Мешающие думать о серьезных вещах.
О главном. О том справедливом и великом времени, когда он, великий Урсен, наконец-то переловит этих самозваных магов и объявит о своем приходе всему народу.
Да, он сразу понял, какую выгоду можно извлечь из наивного предложения этого тупицы. Что судьба дает ему шанс одним махом осуществить все свои величественные планы. Жаль, времени было очень мало. Он привык обдумывать свои планы не спеша, с перерывами на обед и отдых.
А сейчас он очень устал. Нет ни одного спокойного подзвонка, не приносят наслаждения ни изысканные блюда королевской кухни, ни захваченные из Дергиза знойные красотки. Да и не до них ему теперь. Уже три ночи не спал нормально, да и днем отдыхает лишь урывками. Ведь никому нельзя верить. Ну да, заложил он в головы этим наивным глупцам, что именуют себя магами, приказ охранять себя во время сна, как самое дорогое в жизни. Только вовсе не уверен в том, что заклинанье будет действовать так же эффективно, когда он крепко уснет.
Проверить-то не было никакой возможности. Доверять свою жизнь во время такой проверки он не мог никому. Все вокруг только и ждут его промаха. Чтобы быстренько занять вожделенный трон. Пока только Тордизании. Но вскоре и другие страны сложат свои короны к его ногам. А куда им деваться?! И вот тогда… Он объявит глупцам свои законы и они все будут плакать от счастья. И имя его будет учить каждый ребенок в этой половине света раньше чем выучит слово мама.
А потом… Потом настанет время великих свершений! Он соберет грандиозную армию из подчиненных магов и отправится завоевывать мир за барьером. Разоблачать старинные легенды и раскрывать великие тайны. Чтоб все жители этого мира с благоговением и восторгом говорили о его деяниях.
А пока… немножко… совсем чуть-чуть… хоть пару подзвонков… поспать…
- Ваше Величество! - Бравый Кориден вытянулся у двери.
- Ну? - Устало потирая воспаленные глаза, недовольно буркнул самозванец.
- Приказ выполнен. Все проходы забиты и заложены камнем!
- Не понял, - Устало нахмурился Урсен, - Что значит - забиты и заложены?
Лезть в путаницу посторонних мыслей не хотелось абсолютно. Они так похожи… эти чужие мысли. Ничего величественного, ничего значимого. Желание есть, спать, выпить… опорожниться… иметь женщин… или мужчин… мыться, почесаться, отомстить… обмануть… украсть или хитростью добыть денег, изредка заботы о детях или родственниках, чаще думы о собственных болячках или ближайшем празднике. О, как он уже ненавидел обыденность этого бескрайнего потока примитивных желаний, безостановочно льющегося на него!
- Ну, ты же сказал… забить и заложить. - Недоуменно вытаращился принц.
- Правильно. А вы что сделали? - Начал звереть самозванец.
- Так и сделали. Сначала забили брусом, потом заложили камнями! - Браво отчеканил, глядя на дикаря стеклянными глазами Кориден.
- О-оо! - В ярости воздел вверх руки дикий маг.
Вот в этом и кроется самая главная проблема. Едва он берёт этих людишек под контроль, как они становятся послушными, но тупыми куклами! Не способными даже на малейшее самостоятельное рассуждение!
Кориден испуганно отшатнулся к двери, прикрывая руками голову.
Урсен презрительно махнул ему, разрешая выйти из комнаты, и отодвинув свитки, подтянул ближе блюдо с красиво выложенными ломтями тушеного мяса залитыми замысловатыми кольцами густого соуса. Нехотя ковырнул пальцем плотный завиток, лизнул.
Ах, как всё же хочется спать…
Каменщики уже с ползвона как закончили работу, собрали инструмент и ушли, а принц Кориден всё не появлялся.
- Значит, просто припугнул. - Решительно придвигаясь к брусчатому щиту, буркнул Гистон.
- Погоди. - Остановил его еле слышным шепотом Зак, прислушиваясь.
Что-то острое заскребло по свежей каменной кладке с другой стороны перегородки.
Теперь это слышали все маги и напряженно замерли, боясь пошевелиться. Скрежет повторился, затем раздалось раздраженное мяуканье.
- Фу! Это просто кошка. - Расслабился Зак.
- Мышей чует. - Напряженно шепнул Гистон, хранивший в руках сотни невидимых нитей сотворенного заклятья. - Ох, великие боги, да мне же их не удержать!
Инстинкт самосохранения, диктующий правила мышиного поведения при приближении представителя племени охотников, снес результат магического воздействия в один миг.
Мыши приняли свой обычный облик и густыми струями прыснули во все стороны. Ошалевший от такой удачи кот взвыл и бросился на мышиный водопад, стремясь захватить зубами и когтями как можно больше добычи.
Середина свежеуложенной каменной кладки в один миг перестала существовать, о чем Гистон немедленно уведомил коллег.
Нужно было торопиться, пока этого никто не заметил.
Природник деловито запустил на новенькие брусья щита заранее приготовленных магических древоточцев. Команда замерла в тревожном ожидании.
И, едва щит осыпался тихо шуршащей порошей, Зак первым решительно шагнул через выложенные из камня нижние ряды.
Кухня оказалась совсем близко, уже спустя несколько поворотов и арок в воздухе вкусно запахло жареным мясом и луком.
Пора было подумать о маскировке. Вчера вечером этот вопрос вызвал в команде самые бурные споры. Предлагалось и отвергалось множество решений. Например, придать себе вид слуг. Иллюзорный разумеется. Но тут же возникал законный вопрос, как толпа слуг объяснит охране, куда и зачем так дружно топает через весь дворец. Тогда предложили преобразиться в охранников. Но тут возникла другая проблема. Никто не знал, как захватчик организовал свою охрану. Но в том, что не оставил прежней, не сомневался ни один маг. И тогда остался единственный, но очень уж ненадежный вариант. Маски невидимости. Очень трудоемкое заклинание магии иллюзии, которое можно наложить заранее, практически на любую часть одежды.
Ну, разумеется, чем она будет больше, тем лучше. Вот и выбрали маги собственные, не очень удобные, зато просторные мантии. Причем каждый пожелал одеть самую красивую, парадную. Наверное, по принципу, погибать, так с шиком.
И был еще один неприятный нюанс. Иллюзия неживых вещей - штука хрупкая, ненадежная. Ни воздействий магии, ни резких перепадов в пространстве не переносит. Да и время действия у таких заклятий крайне ограниченное.
Потому и напялили их в самый последний момент, перед черным входом на кухню. Рисковали, конечно, ну так как в таком серьезном мероприятии без риска. Но обошлось. Вошли в кухню через осторожно приоткрытую дверь и никто из поваров на этот непорядок даже внимания не обратил. Пока кухарка, возившаяся у стола с украшением блюда, не потянула носом и не оглянулась в сторону источника насторожившего её запаха.
- Муси, бездельник! Это ты опять забыл дверь поплотнее прикрыть? А я-то думаю, откуда снова королевской жадностью запахло!
Маги даже поперхнулись от такой откровенной критики, и кое-то не сдержал смешок. Хорошо еще, что в помещении было не меньше десятка поваров и поварят, поэтому никто не понял, откуда именно донеслось хихиканье.
- Да почему, как что, так сразу я! - Возмущенно заныл парнишка, чистящий овощи в уголке кухни.
Но покосившись на сердитое лицо начальницы, тяжело вздохнул, и нехотя поплелся закрывать дверь. Едва не столкнувшись при этом с шагавшей сзади всех Каруной. Однако она вовремя успела вплотную втиснуться в узкий уголок между двумя шкафчиками. Так что все обошлось.
А вот выйти из кухни, оказалось, вопреки предварительным расчетам, значительно труднее, чем войти. Приходилось по одному пристраиваться сзади выносивших блюда слуг, и при этом тщательно следить, чтоб не попало по спине тяжелой дверью. Которую каждый раз тщательно прикрывал специальный стражник, следивший, чтоб не проникли в стратегически важный объект различные маги и отравители. Да и дальше, до самых дверей королевских покоев, которые бесстыдно занял самозванец, предназначенные для него блюда доставляли под неусыпной охраной.
Зато магам не пришлось искать убежище дикаря. Добрались с оказией прямиком к его логову. И похлопав друг друга по невидимым рукам, ненадолго остановились у двери, добавить к грозди амулетов, висевших на шее, по самому последнему, припасенному для этой операции. Предназначенному для охраны против самых каверзных и непредвиденных телепатических заклинаний.
После чего быстро устранили охранника и осторожно проскользнули в королевскую гостиную. Устраняли, само собой, не магией, Сейден, в целях конспирации, стукнул легонько ребром ладони по шее. Потом подержал в руке запястье отключившегося мужика, чтоб убедиться, что не перестарался и скользнул в апартаменты вслед за другими. Только дверь для него пришлось открыть значительно шире, чем для остальных.
Впрочем, в гостиной никого особо опасного не было, если не считать двух тупо уставившихся друг на друга охранников у двери в кабинет да нескольких сонных магов, приткнувшихся тесной кучкой на диванчике для посетителей.
Но для семерки сильнейших магов ковена устранение этого препятствия было детской задачкой. К решению которой Зака даже не допустили. Каруна побрызгала на невидимый платок одним из своих снадобий и помахала им перед сонными лицами бывших коллег. Хотя, нет, не только коллег. Сидело среди них двое незнакомых магине мужчин, худых и сильно загорелых. Им снадобья досталось намного больше. Потому как определять степень способностей незнакомцев было некогда.
Дверь, ведущая из кабинета, резко распахнулась и оттуда вывалился перепуганный Кориден. Не глядя на спящих магов и охранников, торопливо пробежал к входной двери, едва не уронив по пути Гальдира. Однако даже не остановился и, судя по всему, и сам не заметил этого столкновения.
Зак только качнул укоризненно головой, давно знакомые люди неожиданно перестали таковыми казаться. И это ему очень не нравилось. До отвращения не нравилось. Потому что он уже предчувствовал, что после победы над дикарем разбираться в их переболтанных мозгах придется ему. В том же, что такая победа состоится, маг даже не сомневался. Не может один дикарь быть сильнее семерки хорошо обученных магов.
С величайшими предосторожностями приоткрыв дверь, неслышными тенями маги прокрались в королевский кабинет и замерли, разглядывая спящего в мягком кресле человека. Его голова покоилась на кучке свитков, лежащих возле него на вычурном рабочем столе, одна рука судорожно сжимала ложку, другая подпирала щеку. Вся остальная поверхность стола была заставлена дорогими тарелками с различными кушаньями.
Зак сразу узнал удравшего из дворца Раймихона дикого мага и немедленно бросил на него самое сильное заклинание сна из своего арсенала. Его мантия тут же перестала скрывать иллюзией невидимости своего хозяина, но это было уже и не важно. Враг был побежден безо всякого сопротивления.
Маги, не таясь, начали снимать неудобные мантии и вдруг произошло нечто необъяснимое и неожиданное. Из гостиной в кабинет тихо, как тени, начали входить усыпленные Каруной маги. На вошедших не сразу обратили внимание, и двое из них успели сбросить в освободителей заранее приготовленные заклинания. Гроздь ледяных стрел, летевшую прямо в Каруну, успел отвернуть в сторону Сейден, и она с грохотом врезалась в стену.
Зак заученным движением руки остановил бесцельно летящий огненный шар и привычно впитал его в руку. Когда обучаешь такую безалаберную ученицу как Анюся, подобные вещи непроизвольно начинаешь делать уже к концу первой декады.
Взглянул повнимательнее на нападавших и замер в изумлении. Они бросались в бой с закрытыми глазами. Потому-то и метали боевые заклятья не прицельно, а наобум.
- Великие боги! - Пораженно буркнул Гистон. - Никогда такого не видел! Парни, давайте на них сетью!
Природники дружно рявкнули ключ-слово и в защитников самозванца полетело несколько сетей. Но туго спеленатые живыми плетями маги все равно не оставили попыток атаки. Уже лежа на полу, они пускали со стянутых пальцев боевые заклинанья, причудливо разлетающиеся в разные стороны. И ранящие самих нападавших чаще, чем хорошо защищенную команду. Встревоженная Каруна спешно ставила вокруг своей команды защитный кокон, когда взволнованный вскрик Сейдена заставил всех оглянуться на самозванца.
Зак обернулся одним из первых и успел заметить только растянутый в торжествующей ухмылке злобный рот, непонятно как умудрившегося проснуться дикаря.
В следующее мгновенье знакомое заклинанье ментальной боли со страшной силой отбросило магов к стенам. Все амулеты раскалились и нестерпимо жгли кожу, разум туманился от невыносимого страданья. С болезненным стоном рухнули на пол молодые природники и Каруна. Зак где-то в глубине воющего от нестерпимой боли сознанья представил, что ту же муку, что терзает сейчас его тело и мозг, испытала и хрупкая мать и его охватил яростный гнев. Маг стиснул зубы и, собрав весь оставшийся резерв, швырнул в дикаря модифицированную копию его же заклинания. Тот пронзительно взвизгнул и пошатнулся, но почти сразу вновь выпрямился и усилил своё давление на принца. Уже теряя от боли сознание, Зак сквозь кровавый туман с отчаяньем увидал, как зашатались и Сейден с Гистоном.
И уже ослабленным мукой взглядом, последним проблеском угасающего сознания заметил, как тяжелая серебряная статуя горного козла, стоявшая у окна на подставке, внезапно резко взмыла в воздух и с силой опустилась на незащищенный череп самозванца.
С омерзительным хрустом проламывая кость, металл погрузился в кровавое месиво преступного мозга и в тот же миг мучительные корчи, сотрясающие тела проваливающихся в беспамятство магов, исчезли.
Но еще раньше исчез последний проблеск света в разуме насухо выложившегося принца.
- Тан… выпей вот это. - Кроткий голос матери влился в измученное сознание успокаивающим бальзамом.
Однако не привыкший бездельничать мозг, едва осознав свое пробуждение, немедленно принялся анализировать происходящее. Так, мать нормально разговаривает и, судя по всему, ухаживает за Таном. Значит, они оба живы, и это само по себе уже замечательно. Хотя Тан явно в более плачевном состоянии, чем Каруна.