Он из последних сил рванулся туда, к ним, невидимым за огненной стеной, но в этот момент что-то непонятное, черное и страшное, накрыло островок сверху. И Сейден с Танио, бившиеся спина к спине рядом с ним, мигом закинули его в портал и прыгнули следом. Хотя Тану, чтоб справится с другом, пришлось бросить в него любимое заклинание потери веса.
Нет, он не стал упрекать зятя за это. Спасателей не упрекают. Когда портал выкинул их далеко в море, он немедленно развернулся в сторону острова. И обомлел. Остров пылал. Весь, от побережья до голых скалистых вершин. Черный жирный дым поднимался столбом вверх, надежно закрывая всё, что там творилось в эти мгновения.
Шлюп подобрал их через ползвона, но большую часть пути они проделали сами. Прыгая по волнам. На палубе уже было тесно от раненых магов. И своих, из ковена, и диких. Ободранных и худых до невозможности. Миза кормила их супом и плакала.
Никто не мог понять, как могло их взрывом забросить почти к самому шлюпу, причем так кучно, что спасательная операция прошла за несколько подзвонков. Но, впрочем, никто пока и не пытался. Не было ни сил, ни времени. Своих, уходивших порталами, хитро поставленная дикарем искажающая стена разбросала так сильно, что до сих пор ищут еще пятерых. Это, если считать вместе с Анюсей и Хабером. Хотя как раз их-то никто всерьез найти и не надеется.
Слишком многие видели, как отчаянно они рвались навстречу друг другу. Но больше всех винил себя Гистон. Он-то шел вначале с бывшим учеником бок о бок, но в горячке боя невольно пропустил тот момент, когда Хабер повернул назад. Маг сидел сейчас в каюте Сейдена и пил маленькими глотками аганское вино, которое, оказывается, всегда носил с собой. В плоской хрустальной фляжке, украшенной витыми серебряными ручками и такой же крышечкой.
И под вино каялся Каруне в своих грехах.
- Я ведь не поверил… в то, что у них всерьез. Нет… про него думал, что на молодость запал… хотя… ты же знаешь, мы, маги, можем хоть всю жизнь на двадцать лет выглядеть. Правда, у большинства хватает ума… такого не делать. А вот ее… считал одной из тех… которым в мужике самое главное - сундук. С фамильными сокровищами. Да про нее и ходили… такие разговоры… ну ты знаешь… после чего.
- Она очень повзрослела. И поумнела. Особенно после того, как учиться на магиню начала. - Горько вздохнула Каруна, никак не желавшая поверить в то, что они больше не придут.
Старый друг и юная воспитанница. Бывшая подружка ее сына. Девушка, которую она долго и упорно ненавидела, тщательно скрывая это чувство ото всех. Даже амулет специальный сделала, чтоб Рика невзначай не догадалась. А вот теперь она погибла… красиво погибла, сражаясь за своего мужа… за главу их ковена… а она, Каруна, не успела ей сказать… нет… попросить прощения. За все, что сделала плохого и не успела сделать хорошего…
Сейден предпочитал горе перебивать работой. Он организовал переброску пострадавших магов на корабль-остров, потому что маленький шлюп просто не мог вместить всех спасенных. Дикарей выловили почти тридцать человек и все они были просто в ужасном состоянии. Хорошо хоть с магией теперь нет никаких проблем. После пожара на острове открылся источник такой мощности, что они все за полдня восстановили свои резервы. До вечера он уже успел переправить почти всех дикарей, а утром намеревается открыть путь в Ружан. Там их ждут коллеги готовые перебросить всех по домам.
Те маги, что пострадали меньше всех, восстановив резервы, понемногу начинали помогать ему и лечить других. Парочка природников отправилась на помощь к Мизе. Накормить и напоить такую толпу изможденных магов одной женщине было не под силу.
Зак вначале попытался было расшифровать запутанные мысли дикарей, но быстро понял, что в его нынешнем состоянии это не получится. Да и им нужно было сначала выздороветь и хоть немного отъесться. Доминирующие мысли о еде и застарелый страх перебивали в их головах робкие всплески разума.
Вот потому и валялся на койке в своей каюте, отмахиваясь от настойчивых попыток Танио отвлечь его посторонними разговорами. Хотелось только одного, открыть портал и уйти домой, к Наташе. Но как раз этого он себе позволить и не мог.
Пока шлюп, подгоняемый магией зятя, носится между островами в поисках пропавших магов, он не должен думать о своих желаниях. Неизвестно, какая помощь понадобится тем, кого им посчастливится найти.
Чья-то посторонняя мысль мелькнула на краю сознания и Зак встрепенулся. Неужели… нет… это еще один маг. Хорошо, конечно… что у него все в порядке… но какое разочарование…
Дурак! Обозвал сам себя сердито. Неужели не понятно что надеяться не на что?
- Тан! Иди, скажи, по левому борту на расстоянии лиги еще один.
- Кто…? - С надеждой замер принц.
- Нет. - Стиснув зубы, качнул головой маг.
- Понятно. - Зять незаметно вздохнул и убежал на палубу.
Где несколько магов под предводительством Дика, вооруженного Анюсиным биноклем, тщательно разглядывали пролетающие мимо пляжи. Тяжелый прибор ученик не доверял никому больше чем на несколько подзвонков, когда отлучался по необходимости. Жестко объяснив попробовавшему оспорить эту привилегию магу, что хозяйке, когда она вернется, очень не понравится, если кто-то неумелый сломает подарок ее мужа.
Зак, услышавший эту отповедь, потрясенно заглянул в верхний слой мыслей иномирянина и обнаружил там такое же твердое намерение спасти Анюсю, какое было у парня, когда он искал Тимку.
Хотел было объяснить Дику, остававшемуся на шлюпе во время их короткой и крайне неудачной вылазки на остров, что никакой надежды нет… но передумал. Пусть лучше так… чем впадать в черное отчаяние, как Гистон. Его эмоции и мысли пробивались даже через щиты мощных амулетов, заставляя Каруну и Зака чувствовать силу его горя. Только теперь принц до конца прочувствовал поговорку, что ученик становится для настоящего учителя дороже собственных детей. Потому что он вкладывает в него не только силы и время, но и лучшую часть собственной души. У Гистона не было детей… своих… и Хабер стал для него не только учеником, но и другом.
- Сняли. Почти не пострадал! - Бодро доложил Тан, вернувшись в каюту с кувшином взвара. - Ты пить не хочешь?
- Нет. Там темнеет, скажи Диршану, пусть сворачивают назад к острову. На нем больше нет зла, станем на якорь в той же бухте. Утром нужно сходить на берег… посмотреть. Иди… я посплю. - Закрывая глаза, буркнул Зак.
Танио немного потоптался и тихонько вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Наверное… это правильно. Пойти туда. Хотя лично у него не хватает решимости. Пока ничего не нашли… остается призрачная, безумная надежда.
Что всё еще будет хорошо.
- Маг, проснись. Я хочу с тобой поговорить.
Чужой голос, ясно прозвучавший под черепом, разбудил Зака вернее, чем в детстве строгий приказ отца.
Принц резко сел и прислушался, прекрасно понимая, что присниться такое не могло.
- Не бойся. Выйди на корму.
- А я и не боюсь. - Презрительно фыркнул Зак.
И действительно, чего бояться? Если самое страшное уже произошло. Чужой разум легко проник в его мысли, взломав почти десяток хитроумных щитов и ловушек.
- Это было нелегко. - Утешил его голос.
- Невозможно. - Упрямо буркнул Зак, натягивая куртку и открывая дверь. - Для всех остальных магов.
- Ну, Урсен ведь пробился. - Беззлобно констатировал голос.
- Ну, до разума он не пробился! И у него был неограниченный приток энергии. - Оскорбился принц.
- Значит, ты понимаешь, что все дело в количестве энергии.
- Разумеется. - Осторожно, не понимая, к чему клонит незнакомец, согласился Зак, выходя на корму.
- Тогда, надеюсь, тебя не очень испугает мой потенциал. - Вслух сказал сзади знакомый голос и маг резко обернулся.
В стоящем рядом высоком существе в длинном, до пола, темном плаще, не было, на первый взгляд, ничего необычного, кроме роста. На полголовы превышающего рост высокого Зака. А на второй… подсознательно пытавшийся определить резерв незнакомца… было. И даже очень много. Тело чужака буквально светилось от пронизывающих его волн энергии.
- О… - потрясенно выдохнул принц. - Ты кто?
- Поговорим в другом месте.
Незнакомец шагнул к магу, крепко обхватил за торс и они резко взмыли в небо.
Едва не охнув от неожиданности, Зак стиснул зубы и повернул голову. За плечами незнакомца виднелся краешек мощного темного крыла, с легким свистом рассекающего ночной воздух.
- А порталом не проще было? - Чувствуя, как больно сдавливает ребра железная хватка и неуклюже болтаются ноги, недовольно буркнул маг.
- Извини. Уже прилетели. - Неожиданно смущенным голосом повинился чужак, аккуратно ставя Зака на землю.
Едва оглядевшись, принц понял, где они. Небольшая площадка перед незаметным с берега, ведущим вглубь скалы проходом, сзади вырубленная в камнях лестница. А за почерневшими от жара камнями поблескивают в темной воде маленькой бухточки отраженья звезд. И покачивается на ленивых волнах освещенный двумя фонарями шлюп.
- Значит… здесь и было его логово?
- Да. - Легко создав мягко освещающий проход светильник, чужак прошел вперед.
Миновал распахнутую настежь дверь, обитую полосками металла и прошел на середину просторной пещеры. Не двинув и пальцем, создал два мягких кресла и крепкий стол между ними.
- Садись. - Первым устроился в кресле незнакомец. - Меня зовут Раирэс. Это я утром сжег все насаждения, что выращивали тут рабы под руководством Урсена.
- Ты?!!! - В гневе вскочил едва успевший присесть маг. - А ты знаешь, что сжег и наших людей?
- Нет. - Спокойно ответил тот. - На острове не сгорело ни одного человека. Кроме того, которого спасти не мог даже я.
- Кого…? - Севшим голосом прошептал Зак, и чувствуя, что колени подгибаются, рухнул в кресло.
- Вот его.
Чуть в стороне от стола повисла очень качественная иллюзия. Такая качественная, что Зака даже слегка затошнило. Оттого, что человеком сгоревший на острове маг уже не был. Вернее… был… но далеко не в полной мере.
Они уже однажды встречались. Зак сразу узнал его лицо, хотя и видел очень недолго. Всего пару подзвонков. Но очень уж запоминающимся было то событие. Не так часто встречаются Заку маги, которые почти равны ему по силе. А этот был. И едва не задушил их с Таном. Хорошо, что сработал эльфийский амулет зятя, подсобивший ему так сильно очаровать дикаря, что тот струхнул и сбежал. Так вот куда привела его судьба!
Однако кто превратил его в этого монстра… Зак не мог даже предположить.
- Он сам, но не по своей воле. Когда он бежал из Векридии, то затаился в маленькой Симанской деревушке, недалеко от Ружанской границы. И вскоре повстречал там агента Урсена. Их много бродит по Ружану, Тумастану и Агане. Заглядывают и в Симан. Урсен им очень неплохо платил за непыльную работу, отыскивать диких, как вы выражаетесь, магов и уговаривать служить ему. Уговаривали разными методами, и большими заработками и шантажировали сдачей ковену. Самых упорных просто похищали. Причем распространяли слухи, что это сделали маги ковена. - Размеренно рассказывал Раирэс и Зак чувствовал, что чужак не врет.
- А откуда… ты это знаешь? - Не выдержал он.
- Прочел в его голове. Я давно за ними слежу.
- Зачем?
- Сейчас объясню. Все по порядку. - Невозмутимо ответил Раирэс и на столе появился запотевший кувшин и кружки. - Ты хотел пить? Так вот, о Милтоне. Он сам, добровольно, отправился сюда. Думал, что с его умением выстраивать интриги, мигом окрутит провинциального дикаря и заставит работать на себя. Вышло наоборот. Урсен сразу прочитал все его мысли, и многие из идей Милтона так ему понравились, что он немедленно начал использовать их в своих целях. А особенно одну, иметь все время под рукой собственный источник. Но нужно было, чтоб кто-то контролировал энергию, не переставая ее посылать в нужном направлении. Урсен поступил просто. Заставил Милтона решить эту задачку. И тот просчитал, что достаточно посадить непосредственно на источник сильного природника. Но возникал вопрос, как этого достичь? Ведь человек должен есть, спать, отдыхать?! Эту задачу Милтон по его приказу решал сам. И претворял в жизнь тоже сам. Сам перестроил свое тело, врастив его в гигантскую лиану так, чтобы питательные вещества напрямую поступали в его организм. Придумал систему стимуляторов мозга, метод обмена сигналами. И систему защиты острова, которая не позволит ни одному магу добраться до него, пока он жив. Поэтому мне и пришлось его сжечь. Его организм настолько изменился, что больше не мог существовать автономно. Мозг еще можно было попробовать очистить… но не было времени. Он снял все запреты с выращенных им плотоядных монстров, и они уже подбирались к вам и клеткам с рабами.
- Так это ты выкинул дикарей в море? - Понял Зак.
- Почему выкинул? Я их аккуратно перенес. На них нет ни одной царапинки, полученной по моей вине! - Оскорбился Раирэс.
- А наши маги?
- Ваши все ушли порталами. Конечно, я виноват, что не снял защитную стену, но Милтон бы это почувствовал вмиг и взорвал источник. У него все для этого приготовлено. Досталось бы всем. Кроме того… этот остров… он единственный наш пункт подпитки… оставшийся на вашей стороне. И мы его охраняем. Сам понимаешь… за вами приходится присматривать.
- Так ты из-за барьера! - Мгновенно вспомнил Зак старинные легенды и сказки.
- Ну а откуда же еще? - Спокойно пожал плечами живой представитель легендарной половины их мира. - Но рассказать тебе ничего не могу. Запрещено.
- Понятно. - Пытаясь приструнить собственное воображение, разочарованно кивнул маг.
- Но у меня есть подарок… вам всем от нас. За всё, что ваш ковен делает для людей в последние столетия, вы заслужили небольшую награду.
- Что именно? - Насторожился Зак.
В безвозмездные подарки он не верил с детства.
- Вот это.
На столе возникла небольшая шкатулка.
- Бери, не бойся. Это не опасно. Поскольку мы немного виноваты, что не выкинули Урсена вовремя со своего острова… это может считаться компенсацией за пережитые ковеном неприятности. После того… что сделал Урсен с вашим королем, хотя тот в этом и полностью виноват сам, Тордизании понадобится символ власти. Который будет защищать страну, народ, короля и ковен одновременно.
- Это невозможно. - Скептически хмыкнул Зак.
- С этим - возможно.
Маг осторожно придвинул к себе коробочку и откинул крышку. Ничего особенного. Просто браслет. Довольно изящный, неширокий, без камней и украшений. На вид из железа. Ни один вор не позарится.
Поймал ироничную усмешку Раирэса и посмотрел на браслет под другим углом. Как на магический предмет. И не смог сдержать потрясенного вздоха. Браслет переливался такими же волнами чистой энергии, как тело чужака.
- И для чего он нам? - Осторожно прикрыв крышку, маг отодвинул шкатулку прочь.
Она тут же исчезла.
Зак насмешливо поднял бровь и молча уставился на Раирэса.
- Браслет запомнил твою ауру и появится в тот момент, как понадобится тебе. - Терпеливо объяснил тот. - Как я уже сказал, это символ власти. Совет может ошибиться при выборе короля, этот браслет не ошибется никогда. Он настроен так, что выберет единственного в стране человека, который на этот момент является лучшим королем. И останется только на его руке. Он не позволит никому причинить королю ни магический, ни физический вред. Но едва король задумает что-то недостойное или вредное для страны, как браслет немедленно окажется в шкатулке. Его невозможно удержать. Как ты понимаешь, он нематериален.
- Если это так… я должен тебя поблагодарить. - Признательно склонил голову Зак.
- Мы рады, что ты сразу оценил пользу этого предмета. Тем более что именно тебе придется его носить после грядущих выборов. - Строго ответил Раирэс.
- Что?! А с чего ты взял, что я вообще собираюсь идти на эти выборы? Это вообще была глупая идея Хабера! - Яростно выпалил Зак, вскакивая с кресла.
И сразу вспомнил, что Хабера уже нет. Хотя… что там сказал этот интриган про порталы…
- А наш глава… Хабер… и его жена… они успели уйти в портал? - С надеждой выдохнул, забыв на миг про браслет.
- Да. Девушка создала проход, правда очень нестабильный, и попробовала туда затащить мужчину. Но он был для нее явно тяжеловат. Поскольку времени у меня было мало, я их подтолкнул.
- Подтолкнул! В нестабильный портал! А что с ними дальше стало, тебя не волнует! - Забегал вокруг стола Зак, лихорадочно размышляя, стоит сейчас поднимать всех на поиски или подождать до рассвета.
- Кстати. Браслет дает королю почти неограниченные магические возможности. За счет постоянной подпитки энергией. Но только когда он действует в интересах граждан и страны.
- А найти Хабера - это в интересах? - Внезапно замер принц, прокручивая мелькнувшее соображение.
- Конечно. Только учти, если ты наденешь сейчас браслет, снять уже не сможешь. Придется признаваться ковену и становится королем.
- Но я ненавижу… командовать другими! И все эти собрания… просто не переношу! Это для меня как рабство! Мне нравится выйти навстречу… какому-нибудь Милтону… понять в чем его слабость… переиграть, победить… и почувствовать в глубине души, что мой мир стал немного чище и справедливее. - Маг разочарованно шлепнулся в свое кресло.
- Вот оттого и все ваши беды. Такие как ты предпочитают героические поступки, а решение важных вопросов оставляют тем, кто правит городом, страной, миром. Однако тебе пора уже понять одну простую истину. Никогда не будет твоя страна жить мирно и справедливо, пока вы не перестанете выбирать своими правителями тех, кто туда так отчаянно стремится! Ты никогда не задумывался, почему из миллионов умных, честных и добрых людей к власти стремятся всего несколько тысяч?! А прилагают неимоверные, отчаянные усилия, чтоб ее получить, лишь несколько десятков! Ты же можешь заглянуть в самые глубины их разума, вытащить самые сокровенные желания. Попробуй это проделать, и ты поймешь, все, кто твердят о своей любви к народу и стране на самом деле хотят совершенно определенных вещей. Почитания, роскоши, самоутверждения… можно перечислить по пальцам. Разумеется, не в одинаковой мере, кто-то больше, кто-то совсем чуть-чуть. Но именно за этим они и рвутся к трону. И вот именно потому их туда пускать нельзя. Править страной должен тот, кто никогда к этому не стремится. Но живет по высшим законам совести, нравственной справедливости и гуманности. Да, тебе придется трудно. Но если хочешь, чтобы никто больше не покусился на твою свободу и жизнь близких тебе людей, придется принять решение. - Раирэс, уже стоявший у двери, взмахнул крыльями, погнав по пещере волну прохладного воздуха.
- Ты уже уходишь?
- Нет. Это уходишь ты. У тебя есть время подумать, говорить про браслет магам или нет. Но обмануть браслет не удастся. Он выбрал тебя. Я почувствовал.
- Постой! Один вопрос… Если очень нужна будет ваша помощь…
- Браслет подскажет.
- Я так и чувствовал, что подарочек с подвохом. Не зря меня с детства учили, что бесплатно даже коровья лепешка на дороге не появляется! - сердито фыркнул принц и неожиданно понял, что сидит на корме собственного шлюпа.
Ошеломленно огляделся, пощупал под собой удобное кресло, даже приподнялся, чтоб его рассмотреть. Кресло немедленно пропало.
- Вот жмот, даже кресло увел! - В сердцах буркнул Зак и легкий ветерок немедля обдал его далеким смешком.