Рассказ киммерийца занял много времени, хотя он и не являлся любителем поболтать. Король и чародеи постоянно что-то уточняли, спрашивали, периодически переглядываясь и делая какие-то странные знаки. В какой-то момент владыка Кироса встал. Спустившись с пьедестала, он с тревогой на лице прохаживался по залу.
Его вопросы порой вызывал у северянина недоумение. Длина когтей у летающего демона, величина чешуи у монстра, плевавшего водой, цвет кожи у подземного чудовища… Конану приходилось останавливаться и напрягать память.
Особенный интерес у Андурана вызывали воины в темных доспехах. Видимо, о них зуагиры ничего не знали. Закончив повествование, киммериец устало опустился на мягкие подушки, находившиеся рядом с невысоким столиком возле правой стены зала, и довольно бесцеремонно заметил:
- Я бы с удовольствием промочил горло. Все последние дни мы скакали, как проклятые, питаясь вяленым мясом и финиками.
Король хлопнул в ладоши, и словно из-под земли появился худощавый слуга в длинном фиолетовом одеянии. Почтительно согнувшись и опустив глаза, шемит ждал приказаний.
- Лучшего угощения нашему гостю, - негромко произнес правитель.
Слуга молниеносно исчез. А спустя минуту в зал вбежали две симпатичные молодые девушки с подносами в руках. Жареное мясо, свежий хлеб, спелые фрукты и ароматное местное вино, - чего еще желать усталому голодному путнику?
Взгляд северянина невольно остановился на черноглазых невольницах. Их тела прикрывала полупрозрачная материя, все выпуклости Конан видел без труда. Ну, а когда рабыни двинулись к выходу, плавно виляя бедрами, то наемник осознал, что, несмотря на пережитое испытание, желание у него не пропало. Рамазан ехидно ухмылялся в бороду, а Андурану было не до этого.
- Значит, ты считаешь, что демонов вызвал стигийский колдун? - задумчиво спросил король.
- Не сомневаюсь в этом, - вымолвил киммериец, опустошая большой бокал вина.
- Опиши его! - настойчиво потребовал правитель Кироса.
- Бледная кожа… - пережевывая кусок мяса, проговорил северянин. - Совершенно лысый череп… орлиный нос… большие глаза… А вот еще что! - вспомнил воин. - У него на обеих щеках два глубоких шрама.
- О, Нергал! - воскликнул Андуран. - Зачем ты вернул эту мерзкую душу в наш мир? Сколько зла он уже принес, и сколько еще принесет!
Чародеи и начальник стражи удивленно смотрели на своего повелителя. Столько эмоций владыка не проявлял еще никогда. Без сомнения, король был взволнован. Этого не замечал только киммериец. Наемник продолжал есть и пить и, не глядя на правителя Кироса, поинтересовался:
- Ты, видно, хорошо его знаешь?
- Слишком хорошо, - ответил Андуран, садясь на ступеньки пьедестала. - У меня были надежды, что и ошибаюсь, но теперь они окончательно развеялись. Это Сиптах Атхемон, один из самых могущественных колдунов Стигии.
- Никогда не слышал, - произнес Конан, отрывая большой кусок мяса.
- Ничего удивительного, - опустив голову, вымолвил волшебник. - Впервые мы встретились с Сиптахом задолго до твоего рождения. И он, и я путешествовали по миру в поисках магических знаний. Посещали заброшенные города, давно разрушенные храмы, уединенные пещеры отшельников. Наши пути пересеклись в маленькой таверне недалеко от Косалы. Атхемон возвращался на родину, а я двигался в Вендию. И хотя мы сидели за разными столами, силу друг друга почувствовали сразу. Никогда не забуду его взгляд. Он пронзал насквозь, так что по коже пробегали мурашки. В черных бездонных глазах отражались лишь два чувства - ненависть и злоба. Самый истый и верный приверженец Сета. Ни любви, ни жалости, ни сострадания. Свою силу Сиптах получил от колдунов, последних змеелюдей. Мерзкие твари поведали ему слишком много. Уже там, в таверне, Атхемон попытался меня убить. Сначала подсыпал в вино яд, затем нанял убийц, а под конец заколдовал мою лошадь. Тогда я лишь посмеялся над его неумелыми попытками. Но очень скоро пожалел, что не отплатил мерзавцу сполна. Куда бы дорога меня ни привела, всюду встречались следы врага. После себя он оставлял смерть и разрушения.
Сила Сиптаха нарастала с каждой погубленной душой. В Косале колдун сжег своего старого учителя, чтобы тот больше никому не передавал ценных знаний, в Иранистане Атхемон превратил трех магов в зайцев, и их сожрали охотничьи собаки, в Дарфаре он наслал на деревню огромного тигра, и хищник убил всех жителей.
Преступления Сиптаха неисчислимы. В конце концов, мое терпение лопнуло. Я знал, что где-то в Черных королевствах Атхемон возродил древний культ человеческих жертвоприношений и пытался вызвать из бездны мрака ужасных демонов. Это было в его духе. После долгих усилий мне удалось обнаружить убийцу в глухих джунглях. То, что я увидел, не поддается описанию. Огромная поляна, а на ней - тысячи мертвых изрубленных тел. В центре возвышалась каменная пирамида со срезанной верхушкой. Вокруг нее по всему периметру стояли шесты с надетыми человеческими головами. Старики, женщины, мужчины, дети. Этому извергу было все равно кого убивать. На верхней площадке пирамиды Сиптах установил золотой жертвенник.
Сотни людей, выстроившись в колонну по одному, послушно брели по узкой лестнице наверх. Я не заметил ни одного стражника. Атхемон удерживал несчастных людей силой своего колдовства. Заколов жертву ритуальным ножом, изверг отрезал покойнику голову, и кровь фонтаном лилась вниз. Только теперь стало понятно, почему камни имеют грязно-бурый цвет. Обезглавленные тела скатывались на поляну по специальному гладкому спуску… Во мне закипели гнев и ярость. Слившись с толпой обреченных людей, я быстро поднимался наверх. Сиптах был настолько поглощен своими заклинаниями, что ничего вокруг не замечал. Отразить мой первый удар он не сумел. Две огненные стрелы попали ему в лицо. Вскричав от боли, Атхемон обрушил на меня всю силу своего волшебства. Вокруг нас разверзлись небеса, полыхала земля, трещали камни, разлетались в щепки деревья. Порой казалось, что рушится весь мир. Сколько мы бились, я не знаю. С пылающими глазами, обезображенным лицом, с проклятьями Нергала на устах колдун метался над поляной. В эти мгновенья Сиптах был ужасен. Удача склонялась то на его сторону, то на мою. Несколько раз он пытался покинуть поле боя, но мне удавалось держать его в магическом круге. В конце концов, выкрикнув очередное заклинание, Атхемон рухнул на землю и, дико завопив, растаял. Я посчитал, что со злодеем покончено. Едва держась на ногах, я огляделся. Из сотен людей, предназначенных для жертвоприношений, не уцелел никто. Победа над колдуном стоила слишком дорого. Мне оставалось лишь разрушить пирамиду и покинуть скорбное место.
Сделав паузу, король на мгновение поднял глаза. Все присутствующие слушали его очень внимательно, и даже киммериец замер с полуобглоданной костью в руке. Услышать подобную историю он не ожидал. Тяжело вздохнув, Андуран печально продолжил:
- Еще несколько лет я скитался по миру. Мое могущество быстро росло, достойных соперников нигде не было видно. Сиптах отправился на Серые Равнины, а в Стигии местные колдуны никакой угрозы не представляли. Меня поразила ужасная скука. Тогда я решил уединиться вдали от человеческой суеты, жадности, алчности и предательства. Счастливое время забвения. Все изменилось, когда я увидел в волшебном зеркале Афризию… - Правитель Кироса слабо улыбнулся. - Впрочем, подробности этой истории вы знаете.
Северянин осушил еще один бокал. Покачав головой, Конан задумчиво сказал:
- Как же колдун выжил?
- Не знаю, - пожал плечами правитель. - Видимо, последнее заклинание было хитростью Атхемона. Слабея, он нашел способ скрыться, я с подобным колдовством еще не встречался. Освоить всю магию невозможно. Это под силу богам, а не людям. Бегство дорого обошлось Сиптаху. Долгие годы Атхемон пребывал в небытии, а это признак слабости волшебника. Возродился колдун совсем недавно. И сразу взялся за дело. Размениваться по мелочам Сиптах не стал…
- Это точно, - согласился наемник, наливая себе вина. - Он вызвал из мрака могущественных и кровожадных демонов. Такое не под силу простым чародеям. Ты знаешь, откуда они взялись?
- Догадываюсь, - с легкой дрожью в голосе ответил Андуран.
- Значит, загоним их обратно, - спокойно проговорил Конан.
- А вот это сделать не так-то просто, - возразил король. - У обычных демонов есть два слабых места. Первое - их имя, второе - заклинание для перехода из мира в мир. Имя делает монстра видимым и на время останавливает его. Заклинание позволяет вернуть чудовище обратно в бездну мрака. Однако с этими демонами все гораздо сложнее. Они слишком древние… Ясир расскажи… - владыка сделал разрешающий жест.
Вперед выдвинулся маг в темно-синей одежде. Хриплым, изменившимся голосом шемит вымолвил:
- Это очень, очень старая история. Все чародеи и колдуны считали ее легендой. Никто не верил в правдивость предания. Не было никаких доказательств…
- Не тяни! - не удержался от возгласа киммериец.
- Согласно волшебным книгам, - не обращая внимания на реплику воина, продолжал маг, - события происходили примерно пять тысяч лет назад. Некий злобный колдун по имени Ворлан, получил в свое распоряжение четырех демонов. Чудовища управляли главными мировыми стихиями: землей, водой, огнем и воздухом. С яростью голодных хищников, монстры бросились истреблять и пожирать людской род. А насытиться они не могли, так как постоянно росли в размерах. Ужасные землетрясения, наводнения, ураганы и пожары сметали города, поселки, деревни, рушили стены, плотины, дороги. Мир превратился во всеобщий хаос. Человечество было на грани уничтожения. И тогда ясноокий Митра дал свою силу волшебнику Рату. Добро и Зло сошлись в смертельной схватке. Ужасный колдун потерпел сокрушительное поражение, и его ниспровергли в царство вечного мрака. Именно туда попадают души предателей и изменников. Были побеждены и демоны, однако вернуть их на место не удалось. Долго думал Рат, что с ними делать, и, в конце концов, поместил чудовищ в разных частях света. Их заключили в надежные цепи и усыпили, а чтобы искушение не терзало людей, волшебник сделал темницы невидимыми.
- Красивая легенда, - усмехнулся северянин. - И поучительная. Я бы с удовольствием поведал ее Сиптаху.
- Ты не понял, - произнес Андуран, вставая. - Сиптах никогда не считал эту историю легендой. Видимо, древние колдуны-змеелюди открыли ему страшную тайну. Он всю жизнь искал старые свитки и заклинания, - король обхватил голову руками, - …и нашел. Назвав имена демонов, он разбудил их. Ему удалось даже освободить чудовищ. Теперь Атхемон подкармливает монстров человеческими жертвоприношениями. Вот зачем стигийцам понадобилось так много пленников. С каждым днем набеги на приграничные государства станут все чаще. Но пока еще колдун полностью не управляет демонами. Твой рассказ подтверждает это. Ведь они убивали и солдат-змеепоклонников.
- А почему эти твари исчезли? - спросил воин.
- По той же причине. Сиптах еще слишком слаб, до могущества Ворлана ему далеко. Атхемон не хотел использовать в сражении демонов, оттягивая их вызов до последнего момента, но ситуация заставила. Управление чудовищами отняло у него последние силы. Не все заклинания были прочитаны.
- Мне только непонятно, какое отношение к легенде имеют воины в темных доспехах? - осторожно вставил Рамазан. - Они откуда взялись?
- Ответить на этот вопрос гораздо проще, - проговорил король. - Колдун открыл Врата Мрака. В броне находились души приверженцев Сета. Они ждут своего часа. Если зло будет побеждать, то вы увидите их отвратительные истлевшие тела.
- Печальное будущее ждет Хайборию, - послышался голос Конана, звучавший не слишком твердо из-за выпитого вина.
Правитель Кироса невольно усмехнулся. Повернувшись к начальнику стражи, волшебник снисходительно сказал, дружелюбно косясь на северянина:
- Позови тех двух рабынь. Они, кажется, понравились нашему гостю. Пусть хорошенько его отмоют, уложат в постель, ну и… все остальное, как положено.
- Будет исполнено, - Рамазан согнулся в почтительном поклоне.
* * *
Это была волшебная ночь. Погрузившись в теплую ванну, киммериец почувствовал, как его тело наливается силой. Он опустился в воду, а когда вынырнул, то увидел стоящих рядом двух соблазнительных, совершенно обнаженных девушек со щетками в руках. Конца процедуры наемник дождался с трудом. Шемитки задорно смеялись и умышленно возбуждали воина. Они знали толк в искусстве любви.
Конан проснулся от громких шагов. Молниеносно вскочив, северянин начал искать рукоять меча. Но оружия рядом не было. Осмотревшись, он, наконец, увидел знакомое лезвие клинка. Его аквитанский двуручный меч торчал из-под шелков огромной кровати.
Только сейчас наемник начал припоминать подробности прошедшей ночи. Давно киммериец не резвился так с женщинами. Красотки, по-детски обнявшись, до сих пор спали слева от него. Молодые крепкие груди торчали из-под отброшенного в сторону одеяла.
Конан вновь почувствовал желание и уже склонился к рабыням, когда двери спальни распахнулись. Откинув занавес, северянин увидел Рамазана. Сделав едва заметный кивок головой в знак приветствия, начальник королевской стражи громко произнес:
- Повелитель Кироса ждет тебя.
Девушки проснулись и чуть испуганно смотрели на высокопоставленного шемита. Возле кровати киммериец нашел новую одежду. Быстро, но не суетливо оделся, совершенно не стесняясь своей наготы, обернулся к красоткам:
- Все было отлично, - с улыбкой сказал воин. - Надеюсь, мы еще встретимся.
Закинув меч за спину, Конан последовал за Рамазаном, по бокам его сопровождали восемь "барсов". Судя по всему, король, еще больше усилил охрану дворца, и сегодня эта мера предосторожности уже не казалась северянину излишней.
Киммериец шел молча, обдумывая вчерашний разговор с Андураном. Признаться честно, Конан надеялся, что переложил проблему со своих плеч на могущественного короля. Его дело сражаться с воинами, а с колдовством пусть разбираются маги.
Однако чутье подсказывало наемнику, что главные испытания еще впереди. В речах Андурана не чувствовалось уверенности…
Миновав несколько коридоров, вооруженный отряд начал спускаться по узкой витиеватой лестнице. Северянин неплохо разбирался в закоулках дворца. Тронный зал, кабинет правителя, его личные апартаменты остались далеко позади. Конан с интересом осматривался по сторонам.
Гладкие, отполированные каменные стены без малейшего намека на украшения. Ступеньки были довольно большие, чуть изогнутые, что позволяло лестнице совершать довольно резкий спиралевидный оборот. Обзор отсутствовал полностью.
Но вот спуск закончился, и группа оказалась перед массивной металлической дверью. Возле нее находились четыре солдата, полностью закованные в броню. Шлем, кираса, высокие поножи, длинный овальный стальной щит, а в руках широкие обнаженные мечи.
Рамазан что-то скомандовал "барсам", и они дружно повернулись к стене. Взгляд на Конана и извиняющая улыбка на губах:
- Это просьба, а не приказ.
- Пожалуйста, - киммериец закрыл рукой глаза.
Спустя несколько секунд, северянин и начальник стражи прошли внутрь подземелья. Охрана осталась за дверьми. Впрочем, воинов тут и так хватало. Личная стража Андурана. Крепкие фигуры, золотые доспехи, проницательные взгляды… одно слово короля, и эти парни изрубят кого угодно.
Рамазан бывал здесь часто и двигался очень уверено.
Один поворот, второй, третий… коридоры уходили в разные стороны, и запутаться в них было чрезвычайно легко. Периодически Конан видел крепкие деревянные и металлические двери. Всегда рядом находились один или два охранника.
Невольно наемник усмехнулся. И почему правители любят строить подобные лабиринты? Еще никого они не спасли. Как правило, заговорщики применяют яд, кинжал или стрелу. И всегда это становится для короля неожиданностью. Враги не предают, предают близкие друзья. От них подлости никто не ждет.
Шемит остановился перед невзрачной дверью. Два воина молча расступились. Пять шагов, и мужчины оказались в весьма интересном помещении. Ничего подобного киммериец раньше никогда не видел.
С одной стороны находились полки с различными баночками, коробочками, пузырьками. Некоторые из них были пусты, но большинство были заполнены жидкостями разного цвета. Тут же лежали пучки трав, высохшие трупики мелких животных, хвосты, лапки, клубки грязной шерсти и еще тысячи бессмысленных на первый взгляд предметов. Прямо напротив двери располагался огромный стеллаж с книгами. Он уходил под самый потолок. Гигантские потрепанные фолианты, крошечные, не больше ладони, книжонки, десятки древних свитков…
Однако правая стена произвела на северянина наибольшее впечатление. На полках лежали драгоценные браслеты, медальоны, изделия из золота, россыпи драгоценных камней, кинжалы, сабли и разнообразные доспехи. В самом углу находилась черная броня, в которой Конан впервые увидел Андурана, - тогда она спасла волшебника во время схватки с Золотым Павлином. Удар демона был страшен, но доспехи сумели защитить будущего короля Кироса.
В центре комнаты стоял квадратный деревянный стол. Над ним склонился Андуран и два его придворных мага. Услышав звук открывающейся двери, чародеи подняли головы и выпрямились. Слабо улыбнувшись, правитель промолвил:
- Как отдохнул, Конан?
- Отлично, - ответил киммериец. - Благодарю тебя за… щедрость.
Несмотря на любезные слова, в движениях Андурана отчетливо ощущалась усталость. Сразу было видно, что ночь у волшебника выдалась нелегкой. Вряд ли он хоть на мгновение сомкнул глаза. Оперевшись на край стола, владыка города задумчиво произнес:
- Мы пересмотрели все колдовские книги. Нельзя сказать, что успехи велики. Как и следовало ожидать, демоны оказались очень древними. Они упоминаются довольно часто, но нигде нет ни имен, ни заклинаний. Рат надежно похоронил эту тайну. Но зато нам удалось найти полное описание легенды. Кое-какие детали прояснились. В тот момент, когда Сиптах назвал имена чудовищ, проснулись не только они, но и стихии, им подвластные. А самое главное - замки-темницы стали видны. Значит, мы сможем их найти.
- Зачем? - удивленно спросил северянин.
- Дело в том, что демоны еще не освобождены от оков. Атхемон не имеет полной власти над ними, и способен вызывать монстров лишь на короткое время. Армия Аль Зебаха заставила колдуна раскрыть свои тайные намерения. В книге сказано, что после пробуждения чудовища наберут силу только через двести двадцать два дня. Я применил все известные мне заклинания, чтобы узнать, когда Сиптах свершил свое зло.
Он искусно это скрывает, но думаю, демоны проснулись не более трех лун назад. Их размеры еще невелики. Так что время у нас есть.