- Я узнал, кто якшается с разбойниками, - начал Салех, уже сидя напротив Ансельма, - вернее, это она сама на меня вышла. Не знаю уж, действительно ли она докладывается о караванах… думаю, скорее, той шайке просто везет. Потому что цели у нее совсем не корыстные.
- Ты сказал "она", - сразу подметил глава гильдии.
- Белка Ванда, - дополнил Салех.
Ансельм коротко хохотнул - как-то невесело.
- Что ж, следовало догадаться, - изрек он затем, - ох и ненавидит меня эта сучка! И ведь почти не скрывает! Казалось бы, все для нее сделал. Приютил, когда она с тем уродом-недомерком сбежала из бродячей труппы. Дитем еще. Обучил всему, что умел. Дорогу в жизнь дал! Все сделал… кроме одного. Как раз того, что ей, уже подросшей, более всего хотелось.
- Понимаю, - Салех вздохнул, - так до сих пор и хочется.
- Ну не мог я это делать… с ребенком! - не выдержав, воскликнул Ансельм, - я относился к Белке как к дочери. Хоть и приемной. Ты же ведь не потащил бы в постель свое дитя? А она не понимала… куда ей! У нее ж, видно, голова - просто подпорка для волос.
Несколько мгновений глава гильдии просто молча сидел, понуро склонившись над стулом. А затем разродился парой фраз:
- Неплохо бы выпить. А потом эту стерву рыжую…
- Подожди, - перебил Салех, - дослушай вначале.
- Разве есть еще что-то важное? На этот счет? - Ансельм поднял на него остекленевшие глаза.
- Да. И я надеюсь, ты поймешь, что Ванда вовсе не стерва и не сука. Дура просто. Легковерная дура. Которую саму водят за нос.
- Да ну…
- Именно так. Она связалась с одним из разбойников… ну, он замыслил отравить главаря, а к Белке обратился, чтоб та достала яд. А дабы заинтересовать ее, наплел, что ты-де с их шайкой в сговоре. И в доле.
- Нарочно не придумаешь, - хмыкнул Ансельм, - это все? Теперь я могу подлечить душу кружкой эля?
- Вообще-то нет, - поспешно возразил Салех, - то есть не время. Ванда и этот разбойник… его зовут Конрад, дожидаются тебя за городской стеной. В полдень, у древнего дуба. Они надеются, что я приведу тебя к ним… и помогу захватить в плен.
- Но ты, хвала Свету, выбрал верную сторону, - воодушевленный глава гильдии похлопал его по плечу, - за что можешь считать меня своим должником.
- Но пойти все равно придется, - парировал Салех.
- А я понимаю, - Ансельм усмехнулся, - гильдейский кодекс запрещает втягивать в наши распри представителей власти. А если прийти к дубу с пятком наших людей - вспугнем ведь. Опять же я не уверен, на чью сторону они встанут, увидев Белку. Наверняка хотя бы трое окажутся с нею слишком близко знакомы… Так что придется разбираться самим.
Конрад и Ванда действительно ждали их - явившись под сень древнего дуба за час до полудня. И картину являли собою почти идиллическую. Белка, присев на траву, плела из цветов венок. И даже разбойник, точивший кинжал, привалившись спиною к стволу, обрел на этом фоне оттенок благородства. Ни дать ни взять, воитель, охраняющий покой любимой. Даром что пребывающий, судя по одежке, в честной бедности.
- Так-так-так, - приговаривал Ансельм, в сопровождении Салеха подоспевший на место встречи. Глава гильдии и его подчиненный подошли, обойдя дуб с разных сторон. И оказавшись один по левую, а второй по правую руку от Конрада.
- А, вот ты какой - предводитель городского ворья! - довольно гоготнул Конрад, по скудости ума не заметив подвоха.
После чего направил кинжал в сторону Ансельма.
- Обычный городской хлюпик, - проговорил он, щерясь, - вроде того купчины… с нами на той неделе торговавшегося. Дур-рак! На фига предлагать нам часть того, что мы и так возьмем. Без его хотения… Слышь, ты… Ансельм. Становись-ка на колени. Да бросай оружие, если есть. А ты что встал… как там тебя? Сальный… помогай, давай!
Ансельм еле заметно моргнул - и черед действовать настал уже для Салеха. Резким и едва уловимым движением руки он выхватил из-за пояса Конрада увесистую и шипастую дубинку.
- Сзади! - успела крикнуть Ванда… но поздно.
От всей души Салех обрушил дубинку на голову разбойника. Тот охнул - не то от боли, не то от неожиданности. И как тяжелый мешок повалился на траву.
- Считай, что квиты, - небрежно бросил южанин, опуская дубинку.
- Ну почему, Салех?! - чуть ли не плача воскликнула Белка, - как ты мог?!
- Просто принял верную сторону, - отвечал вор.
- Вот и прекрасно, - с улыбкой произнес Ансельм, - а с тобой… дура рыжая, мы еще поговорим. Дитя - оно дитя и есть. Вяжи его, Салех.
На последних словах глава гильдии указал на поверженного Конрада, одновременно хватая за локоть Ванду.
- А я уж вытрясу из него все что нужно. И где отсиживается эта погань… и вообще.
- Ну, связать-то успею, - отозвался помрачневший Салех, - но вот один вопрос остался не проясненным. Так все же кто науськивал разбойников на караваны?
И, угрожающе поигрывая дубинкой, он направился к Ансельму.
- Что-то не могу понять, Салех, - вмиг нахмурился глава гильдии, - ты на чьей стороне?
- На верной, - отрезал вор.
В следующее мгновение Ванда, изловчилась. И, вырвавшись, отступила от Ансельма на пару шагов. В руке девушки блеснула сталь ножа.
- Я думаю, на этот вопрос ты прекрасно ответил и сам, - проговорил глава гильдии, медленно пятясь, - тогда, в "Веселом людоеде". Помнишь? Шайке просто повезло - и этим все сказано.
- Хорошенькое везенье, нечего сказать, - хмыкнул Салех, - я ведь, прежде чем на Белку выйти, с другой стороны за эту загадку брался. Разговоры послушал - в тавернах, на улицах, на рынке. Сам с людьми поговорил. И знаешь, как-то не верится после всего этого в счастливый случай. Почти десяток караванов… да солидных, не мелочь всякая. И распотрошили их как-то кучно: едва за месяц. Один за другим. Торговцы убытки считают, кто-то вообще разорился. Может, проклял их кто?
- Может и проклял, - процедил сквозь зубы Ансельм, пожимая плечами, - мне почем знать? И… не зарывайтесь, пожалуйста. Ребята! Не забывайте, кто вы - и кто я. Ты, Белка, моя ученица. Так что едва ли в чем-то меня превосходишь. Ну а ты, мой смуглый друг, надеюсь, тоже трезво оценил… кое-какие из моих умений. Я к тому, что не пугайте, не страшно.
- А кто пугает? - усмехнулась Ванда, - просто мне тоже странно как-то. Вспомнила: Конрад как-то раз похвалился, что его шайке в последнее время поперло. Кивал на тебя, Ансельм. Но… если он врал, тогда как ты объяснишь, почему этих разбойников заметили совсем недавно? А ведь они орудуют уже несколько лет. Но все больше крестьянам досаждали. Или путникам одиноким. На кусок хлеба хватало. А тут вдруг, ни с того ни с сего, на караваны потянуло. Странно, согласись.
- Лучше всего… подобные делишки выходят либо у таких как мы, либо у Темных Эльфов, - по памяти воспроизвел Салех слова главы гильдии, - а Темные… сам понимаешь. Но вот какая загвоздка: почти все воры заняты. Добыванием денег для себя и для гильдии. Вынюхивать, кто что в город везет и когда им попросту некогда. Почти всем… кроме одного. Который сам этим бременем не отягощен.
- Ладно, - вздохнул Ансельм косясь попеременно с опаской то на дубинку Салеха, то на нож Ванды, - да, я действительно… приложил к этому руку. Слил сведения о нескольких крупных караванах через одного сопливого юнца. Которому будто бы захотелось примкнуть к шайке. Вот и решил принести ей пользу.
- Харви, - догадалась Белка, - я-то еще думала, и куда он подевался.
- Он, я уверен, уже мертв, - молвил глава гильдии, - лесные головорезы беспощадны. Особенно к наивным дурачкам. Но поверьте: у меня тоже были свои причины! И… нет, я не в доле. Не уверен даже, что разбойникам известно, кто именно подослал этого Харви. И я правда не знаю, где логово шайки. А то бы зачем мне понадобился один из них.
Ансельм указал в сторону еще не очухавшегося Конрада.
- А что тогда? - нестройным хором осведомились Ванда и Салех.
- Я хотел, чтоб разбойники… стали бедствием в глазах фрейгольдцев. А затем помочь властям накрыть их. Тем самым дав понять бургомистру: от нашей гильдии тоже есть толк. И избавляться от нас нежелательно. А именно к тому его начали склонять и простые горожане, и торговая верхушка. Ее-то я силами разбойников и пощипал. Чтоб эти жирные коты не зарывались.
- Ясно, - Белка опустила нож, - и к чему в таком случае пришли?
Вопрос не был обращен ни к кому, так что и Салех, и Ансельм промолчали. А девушка продолжила:
- Я виновата перед гильдией… и ты виноват, почтенный наставник. Получается, моя вина в обмен на твою. Лады?
- Лады, - вздохнув, согласился Ансельм, - вот ведь скользкая мерзавка! Нечего сказать: достойная смена растет!
В ответ Ванда улыбнулась - широко, радостно. И по-детски непринужденно. Словно удостоилась из уст главы гильдии наивысшей похвалы.
- Да убери ты эту палку, - сказала она Салеху еще более веселым голосом, - лучше Конрадом займись. А то он вроде опять зашевелился.
Глава шестая
Тем временем в Грейпорте обстановка все накалялась. Замысел Долабеллы и ее сводной сестры рушился на глазах. И выучка воинов Ордена, и волшба чародеев-Лаин очень скоро спасовали перед нарастающим бунтом. Перед обитателями трущоб, каковых оказалось неожиданно много. И перед лицом той ярости, с какой городская беднота защищала свою жизнь - опостылевшую, но привычную.
Один опытный воин стоил, наверное, десятка оборванцев. Но оборванцы все не переводились, а стражники, люди Ордена и даже Темные Эльфы несли потери. Вдобавок, взбунтовавшаяся чернь одной лишь обороной не ограничивалась. Сперва была сожжена казарма городской стражи - покуда бойцы почти в полном составе находились на вылазках и в патрулях. А уж домов более состоятельных горожан бунтовщики успели пожечь вообще без счета. Отыгрывались, не иначе. За свою куда как менее благополучную судьбу.
Вот потому, на подлете к Грейпорту, Ирайа и Даррен видели город озаренным множеством огней от пожаров.
Когда настал черед и Ратуши, от участия в вылазках блюстителям городского порядка пришлось отказаться. По приказу бургомистра они были переведены на охрану домов грейпортской верхушки. Включая, разумеется, и самого градоначальника.
Некому стало вскоре набирать жертв к ритуалу Лаин и со стороны Серого Ордена. У того возникла другая забота: удержать хотя бы тех пленников, коих успели взять. Отнюдь не довольные своим пребыванием в старинных подвалах, те уже предпринимали попытки побега. А то даже и бунта. Должные настроения поддерживались зловещими слухами, множащимися среди этих людей. Не суля оным ничего хорошего.
Причем охраной целого сонмища узников заботы воинов Ордена не ограничивались. Его собственность и жизни членов Коллегии также нуждались в защите. И особенно в эти неспокойные дни и ночи. К дому только стратега Долабеллы было отряжено пять суровых мечников в серых плащах. Не говоря уж о заблаговременно вооружившейся прислуге. И все равно леди стратег понимала, что этого недостаточно. И потому не могла спать спокойно. С тревогой вслушиваясь в грохот, треск и звон, что вкупе с людскими криками все чаще доносились снаружи.
Стратеги, тактики и предикторы затаились по домам точно тараканы в темном углу. Не рискуя лишний раз показаться на улицах. В праздных разговорах с домочадцами и прислугой многие из них предавались самоутешению. "Еще денек-другой переждем, - говорили члены Коллегии, - и все уляжется. Снова пойдет как и прежде".
И лишь старый Робар не тешил себя призрачной надеждой.
- Мне самому хотелось бы ошибиться, - говорил предиктор, сидя у камина, покуда сын заботливо укрывал его ноги пледом, - но чувствую: это… то самое. Момент истины для всех нас. И самый важный экзамен. Дальше - одно из двух. Пан или пропал. И либо солнце будет по-прежнему всходить по утрам… либо Серый Орден станет просто не-нуж-ным. Потому что стеречь и поддерживать ему будет нечего. Эх, мне больше всего вас, молодых, жалко. Я-то сам успел пожить…
И только Лийнару происходящее в Грейпорте не пугало. Лишь досаждало слегка, но не более. Ей нужны были жертвы для грандиозного ритуала - и жертв этих в распоряжении Темных Эльфов имелось уже немало. Даром что меньше названного числа… ну так и число это чародейка назвала скорее наобум. Сколько именно требовалось крови для пробуждения Сангранола, все равно никто не знал.
Ну а коли новых рхаванов на заклание ожидать не приходилось, следовало пустить в дело уже имеющихся. Да не затягивать больше. Каждый день промедления уменьшал шансы на успех ритуала. Либо сами узники, обреченные на заклание, наконец взбунтуются - либо город окончательно погрязнет в смуте. И тогда Лаин останется лишь поскорее унести из него ноги.
Вот потому Лийнара мало-помалу склоняла сводную сестру к окончанию сделки. В свою, разумеется, пользу. И не беда, что Даррена и его подопечную никак не удавалось найти. Даже зная об этом, чародейка докладывала, что воины клана снова напали на след наемника, затем обнаружили его самого, загнали в угол. И наконец…
- Даррен убит, - сообщила Лийнара как-то подчеркнуто буднично, - Ирайа еще скрывается, но это уж наша забота. Всевидящее Око в руках клана. И через неделю-другую наши воины доставят его сюда.
- Вот и прекрасно, - не выказала чувств и Долабелла. Если не считать дежурной улыбки, конечно.
- И это все? - вопрошала чародейка, делая вид, что с трудом сдерживает недовольство, - а как насчет пленников?
- Ну, во-первых, две тысячи мы еще не набрали, - сводная сестра не полезла за словом в карман, - а во-вторых… хотелось бы все-таки самой увидеть Око. В руках подержать. Убедиться, что вы и впрямь выполнили свою часть сделки, а не пытаетесь меня провести.
- Похоже, ты не вполне понимаешь, сестричка, - сухо парировала Лийнара, - чтобы доставить Око, нужно время. А в городе неспокойно, сама видишь. Да и в казематах ваших не лучше. И если ритуал сорвется… оттого, что жертвы разбегутся, например - Ока вам не видать точно. Никогда.
Это первое. Второе: не забывай, дорогая, что в моих силах затянуть тебя во Тьму навсегда. Едва ли это тебя порадует. И этой возможностью я непременно воспользуюсь… если ты подведешь меня. Мы, Лаин, не из тех, кто прощает.
Ну а насчет двух тысяч - можешь не волноваться. Я ведь понимаю, что собрать столько вы не в силах. Вхожу в ваше положение. Вот и тебя прошу войти в мое.
После такой отповеди, Долабелле пришлось, стиснув зубы, но уступить. В ближайшую же ночь, воспользовавшись неведением Коллегии, леди стратег самолично отдала приказ воинам Ордена. Пленников надлежало передать в распоряжение Лийнары и ее сородичей. А прежде сопроводить к месту проведения ритуала - главной площади Грейпорта.
"Там просторнее всего, - объясняла свой выбор чародейка-Лаин, - народу больше войдет".
Скованных по нескольку одной цепью, будущих жертв гуськом провели через городские улицы. Под охраной воинов в серых плащах. И той же ночью - не откладывая в долгий ящик. Где-то неподалеку полыхали пожары, доносились крики о помощи… но само шествие обреченных прошло более-менее спокойно. Никто не пытался их отбить или на худой конец напасть на воинов Ордена. Не случилось, как ни странно, и малейшей попытки побега.
Прибыв на площадь, "серые плащи" оцепили ее, взяв в не очень плотное, но кольцо. И старались смотреть вовне - так, чтоб не видеть деталей ритуала. В то время как пленники, дрожащие от страха и ночного холода, целиком предавались в неласковые руки Лаин.
Как бывало еще при Морандоре, начался ритуал с танца. Темные Эльфы двигались вокруг тесно столпившихся жертв, раз за разом повторяя одни и те же слова:
"Сангранол, прими нашу кровь!"
"Сангранол, возьми нашу силу!"
"Сангранол, возродись!"
"Сангранол, явись!"
"Сангранол, покарай!"
"Сангранол, отомсти!".
- Сангранол, - пробормотал один из "серых плащей", подслушав краем уха выкрики Лаин, - знакомое что-то… Какое-то имя… Ох, и не нравится мне все это!
Будь он предиктором или стратегом, вспомнить, кто такой Сангранол, не составило бы ему труда. А заодно понять смысл происходящего на площади. Но воин Ордена был только воином. Из тех, кто даже читать не умеет. И искренне уверен, что любой приказ должен быть исполнен. А думать при этом так и вовсе ни к чему.
Не стали исключением и его сослуживцы.
- Тебе-то что? - недовольно отозвался один из них, стоящий рядом, - приказ стратега… стервы этой. Вот пусть у нее башка и болит.
А ритуал набирал силу. И холодный, враждебный дух надвигающейся Тьмы все зримее ощущался на площади. Немного оставалось до того мига, когда почти враз оборвутся сотни жизней. И страдания, боль и страх этих людей будут вобраны чародеями-Лаин. Дабы обратить оные в чародейскую силу и вернуть в мир Тысячелетнюю Ночь.
…и именно близость Тьмы почувствовала Ирайа, когда дракон пересекал небо уже над Грейпортом. Отворачиваясь от встречного ветра и мертвой хваткой вцепившись в Даррена, девушка криком указала ящеру путь. Направив того к месту предстоящей бойни.
Само собой, появление в небе дракона горожане в большинстве своем даже не заметили. Не до того им было - жителям города, истерзанного пожарами и погромами. Зато крылатого гостя с Дунских гор не оставили без внимания участники ритуала на площади. Равно как и "серые плащи", охранявшие это действо.
Когда сверху обрушилась струя пламени, страшно сделалось даже завзятым храбрецам. С криками "дракон!" и "спасайся кто может!" воины Ордена кинулись врассыпную. Не особо рассчитывая на помощь со стороны Лаин.
Когда дракон приземлился, их примеру последовала и добрая половина Темных Эльфов. Те знали: любые чары неспособны причинить вред древнейшим обитателям Таэраны. Заметались в панике и остальные, сделавшись похожими на встревоженных муравьев. И лишь Лийнара продолжала стоять неподвижно. В молчаливой оторопи взирая на готовый сорваться ритуал.
И если кто не испытывал на тот момент ни страха, ни удивления, так это сами люди, назначенные в жертву. Уверившись в собственном будущем, а вернее, в его отсутствии, они были рады любой неожиданности. А когда вокруг рушится мир, даже дракон не покажется чем-то, из ряда вон выходящим. Просто очередной мазок в общей картине.
- Благодарю, дракон! - воскликнул Даррен, спрыгнув со спины ящера и подавая руку Ирайе. После чего, воинственно озираясь, извлек из ножен меч.
- Нет времени! Нужно освободить пленников! - кричала девушка, указывая рукой в стороны закованных в цепи людей.
А дракон меж тем вспорхнул на крышу ближайшего здания.
- Так! Эй, вы! - окликнула двух незваных гостей оправившаяся от замешательства Лийнара, - не так быстро!