Посидев на траве еще с полчаса, собравшись с силами, Илья встал и двинулся через лес… неосознанно держась направления к солнцу.
Лучи дневного светила пробивались в чащу, минуя стволы и ветви деревьев. И, как Криницкий заметил невзначай, были слишком яркими - словно не вечер, хоть и ранний, стоял, а примерно вторая половина дня.
Но если и увидел в этом закинутый невесть куда актер странность, то незначительную. Едва ли заслуживающую внимание - особенно на фоне самого факта мгновенного перемещения куда-то далеко от родных мест.
Щебетали птицы. Где-то с неотступным упорством колотил в дерево дятел. Сухие ветки хрустели под ногами. Временами на пути попадались кусты и буераки, но на серьезные препятствия не тянули. Первые Илья предпочитал обходить, через вторые - перепрыгивать.
Пока ноги шли, мозг бездействовал. И зачем-то выдернул из памяти бородатый анекдот - диалог медведя и мужика, заблудившегося в лесу. "Мужик, ты чего орешь? - А вдруг кто-нибудь услышит - Ну я услышал. И что, тебе от этого легче?"
К счастью, ни медведя, ни какого другого представителя лесной фауны Илье не встретилось. А через пару часов он уже замечал в рядах деревьев изрядные просветы. И, наконец, еще через полчаса к немалой радости своей… выбрался на дорогу.
Выглядела та весьма убого - даже по провинциальным меркам. Не шоссе, не асфальтированная просека и даже не бетонка. Просто две колеи в земле, а по бокам лес, да еще заросли травы высотою чуть ли не в человеческий рост. Если бы на такой дороге встретились два автомобиля, хотя бы легковых, их водителям потребовался бы максимум сноровки, чтобы разъехаться, не столкнувшись и не задев одна другую.
И все-таки дорога есть дорога. Идти по ней было несоизмеримо приятнее, чем по лесу. Хотя бы потому, что леса существуют сами по себе, а дороги просто обязаны хоть куда-то, да привести. К какому-нибудь населенному пункту. К людям.
Приободренный, Илья зашагал вдоль одной из колей, насвистывая какой-то мотивчик - вроде бы из фильма "Убить Билла", только на более мажорно-попсовый лад.
"Говорят, если свистеть, денег не будет, - зачем-то молвил он, ненадолго остановившись и обращаясь не то к несуществующей аудитории, не то к самому себе, - ну да у меня их и так нет".
Еще раз Криницкий остановился, когда вздумал полезть в карман за мобильным телефоном, чтобы по наличию сети и уровню сигнала оценить, насколько далеко он от цивилизации. Но, пошарив в кармане и нащупав в нем пустоту, с досадой припомнил, что мобильник у него был заблаговременно изъят Кирпичом.
"А, можешь подавиться, - подумал, будто мысленно обращаясь к неразговорчивому качку, Илья, - чай, не айфон. Такому в салоне тыщи полторы деревянных красная цена…"
Потом прошел еще час… и до Криницкого донесся стук: все усиливающийся и слишком ритмичный, чтобы принадлежать к звукам природы. "Поезд? Железная дорога?!" - с осторожной надеждой подумал путник.
Стук приближался… причем из-за спины. Обернувшись, Илья увидел то, чего если и ожидал встретить наяву, то в последнюю очередь. Вдогонку ему по соседней колее скакали три лошади. Вернее, три всадника. А когда все трое настигли одинокого пешехода, поравнялись с ним и вырвались вперед, преграждая путь, Криницкий смог рассмотреть их получше. И удивиться еще даже больше, чем вначале.
Пластинчатые доспехи, темно-красные плащи за спиной, шлемы без забрал - простенькие, компактные, оставляющие открытыми лица. И короткие мечи у поясов. В левой руке каждый из всадников держал по прямоугольному металлическому щиту, украшенному, по всей видимости, условным изображением солнца: золоченым кругом с рваными краями. Иначе говоря, весь внешний облик всадников отдавал каким-то средневековьем… а то и античностью.
"Ба! Да я этот телепорт недооценил, однако! - пронеслось в голове Ильи, а сердце заколотилось от смеси восхищения и какого-то священного, благоговейного страха, - а он-то, оказывается, не только в пространстве перемещает, но и во времени!"
Что ж, по крайней мере, происхождение златой цепи и связь оной с пресловутым пятном данное обстоятельство неплохо объясняло. Наверняка ушлый торгаш, забравшись в древность, выкупил украшение у какого-нибудь ювелира за безделушку. Бусы стеклянные, например. Или мягкую игрушку с говорящим динамиком - из тех, что еще пользуются спросом на День Святого Валентина. Или гаджет какой, красивый, но дешевый, ерундовый. Так, чтобы, вернувшись в наши дни, получить навар, процентов, примерно, с тысячу…
За этими рассуждениями последовала другая мысль - тревожная, даже пугающая. "Тогда каким местом этот бизд-несмен хренов думал! Ведь может цепь эта предназначалась какому-нибудь древнему царю, королю. А если из-за этого алчного чудака на букву "м" украшение царю-королю не достанется?.. Страшно представить, как тогда может измениться политическая обстановка. И весь ход истории…"
Хватило тревоги на считанные секунды. Пока ее не изгнала сакраментальная фраза от Занозы: "Не парься". Ибо искажение хода истории, если оно и случилось, лично на Илье Криницком отразиться не могло. Ведь, по сути-то, выходило, что он уже родился, вырос и жил в мире, на прошлое которого когда-то давным-давно повлиял тот злополучный торгаш своей гениальной сделкой. И какую вариацию прошлого тогда считать искаженной, а какую эталонной - уже был тот еще вопрос. Как ни крути, а все относительно.
- Сто-о-ой кто идет! - гаркнул, отвлекая Илью от размышлений, один из всадников - тот, который стоял к нему ближе всех, - имперский патруль. Кто таков будешь?
Говорил всадник вроде бы по-русски. Впрочем, нет: поглядев в его лицо и попробовав читать по губам, Криницкий понял, что движения рта соответствуют совсем другим словам - не тем, что сам он слышал. А значит, пройдя через тот трижды неладный портал, Илья, помимо прочего, смог выучить… нет, освоить местное наречие. Воспринимая его теперь, как родной язык.
"И на том спасибо", - вдохнув, мысленно поблагодарил Криницкий неведомых создателей портала-пятна.
А вслух, обращаясь к всадникам патруля, решил прибегнуть к профессиональному своему умению. Попытавшись выдать себя… ну, хотя бы за деревенщину-простолюдина.
- Так мы эта… люди ма-а-аленькие, - елейным голосом протянул Криницкий, склоняясь перед всадниками чуть ли не до земли, - вчера с братеем вечером выпили… потом в лес по дрова пошли. Я в канаву свалился… очнулся - нет братея. И уже день. И в лесу я, кажись, заплутал. Ищу вот теперича… как до дому дойти".
- Выпили, говоришь? - с усмешкой переспросил из-за спины переднего всадника один из его сослуживцев, - судя по тому, как сейчас говоришь, так до сих пор и не протрезвел.
- А может, он просто полоумный? - предположил, тоже шутливым тоном другой всадник, - дурачок деревенский…
Но лицо переднего всадника, судя по всему, начальника патруля, осталось серьезным, даже суровым. Шутить он расположен, явно не был, словам Ильи не верил ни на йоту и уж тем более не собирался довольствоваться легкомысленными догадками.
- Жезл Правды мне, - сухим тоном распорядился он, обращаясь к подчиненным, а Илья внутренне сжался. Любая вещица с таким названием, как он думал, не могла быть не чем иным, кроме как орудием пыток.
Он ошибся. Один из всадников протянул своему командиру небольшой предмет, размером и формой более всего похожий на… микрофон. С той лишь разницей, что ручка его была не черной и пластиковой, а позолоченной. И украшенной узорами: каким-то орнаментом. А шарик, венчавший Жезл Правды, к немалому удивлению, Ильи, светился. Тусклым белесым светом, слишком ровным для пламени.
"Лампочка там что ли?" - подумал Криницкий. Как-то не вписывался этот Жезл с его светящимся наконечником в предполагаемое средневековье, не говоря об античности.
- Можешь повторить то, что сейчас рассказал, - не спросил, а, скорее, велел начальник патруля, наставляя Жезл Правды на Илью. Совсем как корреспондент протягивает микрофон, беря интервью.
- Мы… люди маленькие, - начал было Криницкий, однако большего сказать в присутствии Жезла не смог. Белесый свет, заполнявший шарик-наконечник, неожиданно моргнул раз-другой, после чего окончательно и безнадежно погас.
- Что за… дерьмо козлиное? - медленно, но заметно угрожающим тоном вопрошал начальник патруля.
- Так сдох, похоже, Жезл-то, - отвечал один из всадников виноватым тоном, - потому что, если б этот пьянчуга соврал, Жезл бы красным загорелся…
- Без тебя знаю, - произнес начальник патруля сквозь зубы, точно дворовый пес прорычал, - так значит, сдох… тогда эта крыса арсенальная сегодня сдохнет, помяните мое слово. Покупает барахло всякое у лавочников по дешевке. А разницу себе, в карман. Ну да ничего. Приедем - я этому детенышу козы от пастуха Жезл в зад-то запихаю.
Как понял Илья, гнев свой командир патрульных всадников обрушил на своего квартирмейстера. Или кто там снабжением у них ведает?
- А с этим чего делать? - вопрошал один из патрульных, бесцеремонно тыча рукой в сторону Криницкого.
- Чего-чего, на заставу, конечно, - ворчливым тоном отвечал начальник, - к дознавателю. Пусть у него теперь башка болит. Эй, ты!
Последней фразой он обратился уже лично к Илье.
- Пойдешь с нами, - последовали распоряжения, - хватайся за мое стремя.
3
Застава оказалась под стать задержавшим Илью всадникам. Массивная каменная башня высотой примерно с пятиэтажный дом и формой напоминающая фигуру "ладья" в шахматах. А вокруг башни - каменное кольцо стены вдвое меньшей высотой, ограничивающее пятачок двора.
На гордое звание крепости и, тем более, замка такая постройка вряд ли тянула. На ум Криницкому пришло слово "крепостца", звучавшее несколько старомодно и чуток пренебрежительно.
Долго любоваться заставой, не было времени, рассмотреть ее во всех подробностях - возможности. Потому что, во-первых, день для обитателей укрепленной башни выдался неудачным: она оказалась в самой настоящей осаде. Холм, который она занимала, полукольцом обступили вооруженные люди, в основном пешие. Собралась их целая толпа: не меньше сотни. Пришлые вояки что-то выкрикивали, потрясали мечами и копьями… однако решительных действий не предпринимали, в атаку не торопились. Ибо имелись еще в сложившемся для них и для защитников заставы раскладе и "во-вторых", и "в-третьих".
Прежде всего, башню с ограждающей стеной чуть ли не до верхушки окружала какая-то дымка, делавшая очертания всей постройки немного размытыми. Как картинка на старом, еще аналоговом, телевизоре при слабом сигнале. Для банальной дымовой завесы этот странный полог был недостаточно плотным, а еще… неподвижным. Но главное, дым, даже густой, не мог задержать летящий сквозь него твердый предмет, а дымка та могла. Илья видел, как один из осаждавших, как видно, намаявшись в нетерпении, выпустил в направлении башни стрелу. И та, преодолев расстояние между луком и дымкой, сначала замерла в воздухе, а затем камнем упала на землю.
"Убиться башкой об стену! - подумал вконец потрясенный Криницкий, вновь вспоминая свой опыт знакомства с фантастикой и вынимая из памяти подходящий по случаю термин, - силовое поле, что ли они используют?! Да куда ж я попал в таком случае?"
Наличие защитного поля вокруг заставы вписывалось в изначальную версию - о переносе в древние времена - еще меньше, чем давешний светящийся Жезл Правды. Конечно, реальное прошлое, особенно далекое, и представления об оном современников Ильи могли и различаться. Причем существенно. И в том числе в части технических достижений, каковые жители двадцать первого века, не исключено, что недооценивали. Тот же Криницкий как-то раз наткнулся на не признанную официальной наукой гипотезу, согласно которой ледниковый период на деле был ядерной зимой. А ветхозаветные города Содом и Гоморра были уничтожены, опять-таки, ядерными взрывами.
Впрочем, с тем же успехом Илью могло занести, наоборот, в отдаленное будущее. В коем человечество по какой-то причине регрессировало до мечей и стрел, но продолжало использовать чудом сохранившееся высокотехнологические устройства. "А может, это вообще другая планета, - еще подумалось Криницкому, - пошедшая по какому-то иному пути?.."
Но вернемся к заставе и тем, кто ее осаждал. Помимо силового поля до поры нападавшую сторону сдерживала еще и баллиста - исполинский арбалет, располагавшийся на плоской крыше башни и заряженный копьем. До крыши защитная дымка не дотягивала… как не могли ее достать, по всей видимости, стрелы противника. Зато у баллисты, похоже, проблем с дальностью стрельбы не было. Двое защитников поворачивали ее, целя то в одну группу осаждавших, то в другую, словно говоря: "Не суйтесь! Не делайте резких движений! Иначе кого-то из вас пронзит насквозь - пикнуть не успеете".
Участники осады понимали это невербальное предупреждение и вели себя осторожно. Зато с появлением трех патрульных всадников в компании с Ильей Криницким… четырех людей, защитным полем не прикрытых, увидели возможность выместить злость и досаду. И минуты не прошло, как Илью и сопровождавших его всадников заметили. А затем в их сторону устремились пятеро. Причем верховых.
Криницкий успел рассмотреть их поближе: все как на подбор рослые, одетые в тканые штаны, меховые безрукавки с металлическими заклепками и примитивные, без забрал, рогатые шлемы. Как у викингов… только лично Илья сомневался, чтобы легендарные северные воители были сильны в верховой езде. Ведь все больше моря бороздили. Да и местность у них в Скандинавии неподходящая, чтобы гарцевать. Горы, простору мало.
Сходство с викингами, впрочем, усиливали густые бороды и космы, выбивавшиеся из-под шлемов. А вот полосы боевой раскраски на лице навевали ассоциацию, скорее, с индейцами.
Командир имперского патруля встретил ближайшего из вражеских конников мечом в руке. Противник его, впрочем, тоже был наготове. Два клинка со звоном столкнулись…
- Чего застыл?! К воротам беги, недоумок! - заорал другой патрульный всадник, пинком сообщая ускорение так не вовремя задумавшемуся Криницкому, - не то варвары тебя…
Что именно могли сотворить с ним варвары - зарубить, утыкать стрелами или, скажем, попользовать в извращенной форме - Илья так и недослушал. Но что было сил, ринулся к единственным воротам заставы. Испытывать судьбу, по понятным причинам, он не желал.
- Вы там! Защиту уберите! - орал за его спиной кто-то из патрульных, - убери защиту, чароплет хренов! И ворота… ворота открывайте.
За миг до того, как силовое поле все-таки убрали, Илья врезался в него, на бегу споткнувшись на вершине холма. Однако ж, к радости и облегчению незадачливого беглеца, его при этом не поджарило и даже не ударило током. Криницкий словно вжался лицом в мягкий матрац… и даже испугаться толком не успел, когда защитная дымка исчезла, буквально растаяв в воздухе.
Следом раздвинулись деревянные створки ворот, пропуская Илью и всадников патруля - все трое уцелели и быстро нагнали своего пленника. Конные варвары устремились было вдогонку, но им навстречу полетело не менее десятка стрел.
Воины в рогатых шлемах валились из седел один за другим. Однако и пешие их товарищи в долгу не остались. Еще больше стрел посыпалось на защитников заставы, и трое из последних пали замертво. Причем если двое сверзились со стены, то третьего оперенная смерть настигла даже во дворе. Едва он на пару с сослуживцем успел закрыть ворота.
Еще одна стрела прошла в паре сантиметров от лица начальника патруля, только что спешившегося.
- Чароплет! Где чароплет?! - взревел тот, в гневе пиная стрелу, воткнувшуюся в землю.
В поле зрения растеряно озиравшегося Криницкого попал единственный, наверное, кроме него, человек на заставе, не похожий на воина. Щуплый, коротко стриженный, седой, но с еще не старым лицом и высоким лбом интеллектуала. Одет он был в темно-синий не то халат, не то рясу, подпоясанную веревкой. А взгляд имел испуганно-недоуменный, как у ребенка, встретившего на улицу большую и злую собаку.
- Ты! Баран, козлом трахнутый! - рявкнул на этого человека один из находившихся во дворе воинов, - ставь обратно свою защиту, пока нас не перестреляли!
- Не… не м-могу, - пролепетал обладатель рясы-халата, - дело в том… я ведь ее и не убирал… она как-то… сама. И восстановить не могу… что-то мне мешает!
Последнюю фразу он выкрикнул звенящим от отчаяния голосом. Прозвучавшим почти по-детски.
А потом не прошло, наверное, даже минуты - и на заставу обрушился новый дождь стрел. Их оказалось даже больше, чем в прошлый раз. И незадачливому "чароплету" (волшебнику, как сообразил Илья) не повезло теперь уже окончательно. Бедолага рухнул на землю со стрелой, угодившей прямиком в глаз.
Еще несколько защитников заставы нашли свою смерть.
- Эй! Пленник? - услышал Криницкий из-за спины чей-то окрик, обращенный явно к нему, - в башню дуй. Кто-нибудь, проведите его… в камере заприте. Ах ты, козий выкормок…
Адресовалось произнесенное напоследок ругательство, скорее всего, не пленнику. Но варвару-лучнику, стрелою чуть не поразившему этого местного вояку. Тот едва успел прикрыться щитом - действуя сугубо на инстинктах.
В следующее мгновение сверху раздался громкий щелчок: это баллиста, наконец, сподобилась выстрелу. Что для защитников заставы могло означать лишь одно - варвары устремились на штурм. В ушах зазвенело от команд, эхом отдающихся от каменных стен двора-колодца. Группе лучников на стене было велено хоть сколько-нибудь задержать нападавших. В то время как остальным защитникам только и оставалось, что отступать в башню.
4
Наверное, думал Илья, атаковавшие заставу супостаты в рогатых шлемах имели при себе наготове таран, с помощью которого и избавились от ворот. А может, они воспользовались осадными лестницами. Как бы то ни было, а продержалась застава недолго - пару часов от силы, даже с учетом обороны башни.
Подробностей штурма Криницкий не застал, отсидевшись в подвале. В камере с устланным соломой полом. И в компании с худосочным человеческим существом неопределенного пола - грязным, косматым и облаченным лишь в рваное рубище. Существо сидело, вжавшись в уголок и обхватив колени руками. Да лишь посматривало на нового соседа затравленным взглядом.
Зато когда окончательно стих звон мечей и крики - то яростные, то полные боли и страданий - сокамерник Ильи оживился. И, подойдя к решетке, заменявшей для камеры одну из стен вместе с дверью, принялся колотить в нее руками и ногами, вопя при этом что было мочи: "Эй! Мы здесь! Помогите! Сюда! Мы безоружны!"
- Да не ори… варвары припрутся, - проворчал Криницкий… сам, впрочем, не будучи уверенным, что лучше или хуже: попасть в руки к варварам или умереть от голода, запертым в подвале и забытым.
А вот соседу по камере, судя по всему, уверенности было не занимать. Он или она знал, что делает. И явно выбирал меньшее зло. То есть, делал тот самый выбор, к которому и Илье-то с недавних пор было не привыкать.