Он налил в третий бокал жидкости на два пальца, поднес бокал к губам и выпил одним глотком.
- Ах-х, - сказал он и без дальнейших отлагательств передал полные бокалы Локки и Жеану. - Вот. Выпейте это. Не нужно деликатничать. Я старый солдат.
Локки и Жеан не собирались деликатничать; они с благодарностью залпом выпили предложенное. Локки не возражал бы и против сока земляных червей, но это оказался чистый сливовый сидр с еле заметным привкусом. Детский напиток, не способный опьянить даже ласточку, и отличный выбор, учитывая их состояние. Приятно терпкий, холодный сидр смягчил измученное горло, и Локки вздохнул от удовольствия.
Не раздумывая, они с Жеаном протянули свои пустые бокалы, но Страгос уже ждал этого с бутылкой в руке. Милостиво улыбаясь, он снова наполнил бокалы. Локки залпом проглотил половину и заставил себя расправиться со второй половиной медленнее. Он уже испытывал прилив сил и облегченно вздохнул.
- Большое спасибо, архонт, - сказал он. - Могу ли я… гм… спросить, чем мы с Джеромом вас оскорбили?
- Оскорбили? Да нисколько. - Страгос, по-прежнему улыбаясь, поставил бутылку и сел за маленький стол. Он протянул руку к стене и дернул за шелковый шнур: с потолка на центр стола упал столб светло-янтарного света.
- На самом деле, молодые люди, вы вызвали мой интерес.
Страгос был ярко освещен, и Локки впервые получил возможность внимательно рассмотреть его. Пожилой мужчина, лет шестидесяти, если не больше. Удивительно чистый, с угловатыми чертами. Кожа розовая и поблекшая, волосы седые. По опыту Локки знал, что наиболее влиятельные люди либо аскеты, либо обжоры. Страгос не казался ни тем, ни другим - уравновешенный человек. И взгляд у него проницательный, как у ростовщика при беседе с клиентом. Локки отхлебнул сидра и помолился о том, чтобы ум ему не отказал.
Золотой свет отражался в стеклянных ячейках на стенах, и, когда Локки позволил себе на мгновение отвести взгляд, он удивился, увидев, что движется за стеклом. Маленькие порхающие тени оказались бабочками, мухами, жуками - сотнями насекомых, возможно, тысячами. Каждое обитало в собственной маленькой стеклянной тюрьме… стены архонта заключали в себе величайшую коллекцию насекомых, о какой только слышал Локки. Он ничего подобного не видел. За ним ахнул Жеан: очевидно, тоже заметил. Архонт снисходительно усмехнулся.
- Мое собрание. Впечатляет?
Он снова протянул руку к стене и потянул за другой шелковый шнур: за клетками загорелся неяркий свет; стали видны мельчайшие подробности. Здесь были бабочки с алыми, синими, зелеными крыльями… некоторые с рисунком сложнее любой татуировки. Были серые, черные и золотые мотыльки с витыми усиками. Были жуки с панцирями, горящими, как драгоценный металл, и осы с прозрачными крыльями, дрожащими над зловеще удлиненными телами.
- Невероятно, - сказал Локки. - Как это возможно?
- Ну, ведь наш город - город ремесленников, - ответил архонт. - Живые твари требуют чрезвычайно утомительной заботы. Можете считать мою Мон-Магистерию хранилищем искусственных чудес. Позвольте разлить вам остатки напитка.
Локки и Жеан кивнули, и Страгос налил им сидра еще на несколько пальцев. Бутылка опустела. Архонт снова сел за стол и взял что-то с серебряного подноса - тонкую папку в коричневой обертке с тремя сломанными восковыми печатями.
- Искусственные существа. Такие же, как вы, мастер Коста и мастер де Ферра. Или мне следует сказать: мастер Ламора и мастер Таннен?
Если бы у Локки было достаточно сил, чтобы раздавить тяжелый веррарский хрусталь, архонт лишился бы бокала.
- Прошу прощения, - сказал Локки с легкой смущенной улыбкой, - но я не знаю никого с такими именами. А ты, Джером?
- Должно быть, произошла ошибка, - сказал Жеан тем же тоном вежливого недоумения.
- Никакой ошибки, джентльмены, - ответил архонт. Он раскрыл папку и бегло просмотрел ее содержимое - с десяток листков пергамента, исписанных аккуратным черным почерком. - Несколько дней назад я получил весьма любопытное письмо, доставленное через аппарат моей разведки. В письме несколько очень интересных историй. От личного знакомого - источник в иерархии контрмагов Картена.
Даже Жеан не в состоянии раздавить веррарский хрустальный бокал, мимоходом подумал Локки, иначе кабинет архонта украсился бы множеством осколков и капель крови.
Локки отважно приподнял бровь, все еще отказываясь сдаваться.
- Контрмаги? Боги, звучит зловеще. Но какое отношение контрмаги имеют ко мне или к Джерому?
Страгос погладил подбородок, проглядывая документ.
- Очевидно, вы оба воры из тайной организации, орудовавшей в храме Переландро в каморрском Храмовом районе; довольно бесцеремонно. Вы действовали без позволения капы Венкарло Барсави, которого больше нет среди живых. Вы украли десятки тысяч крон у нескольких донов Каморры. Вы повинны в смерти некоего Лучано Анатолиуса, капитана пиратов, который нанял в помощь себе контрмага. Хуже всего то, что вы расстроили его планы и искалечили контрмага. Победили его в столкновении. Удивительно. Вы отправили его обратно в Картен полумертвого и совершенно безумного. Без пальцев и языка.
- На самом деле мы с Леоканто из Талишема, и мы…
- Вы оба из Каморра. Жеан Эстеван Таннен - настоящее имя, и Локки Ламора - не настоящее. По какой-то причине это особо подчеркивается. Вы в моем городе осуществляете какой-то замысел, направленный против этого ничтожества Реквина… предположительно собираетесь проникнуть в его хранилище. Желаю удачи. Должны ли мы и дальше играть в шарады? У меня есть еще множество подробностей. Похоже, контрмаги настроены против вас.
- Ослы! - пробормотал Локки.
- Вижу, вы хорошо с ними знакомы, - сказал Страгос. - Мне самому случалось в прошлом нанимать их. Нелегко с ними. Значит, вы признаете правдивость полученного мной донесения? Послушайте, Реквин мне не друг. Он на стороне приоров; возможно, входит в их проклятый Совет.
Локки и Жеан переглянулись, и Жеан пожал плечами.
- Хорошо, - сказал Локки. - У вас перед нами преимущество, архонт.
- Точнее, три преимущества. У меня есть этот отчет о вашей деятельности в прошлом. Вы здесь, в центре моей власти. И, наконец, я держу вас на поводке.
- В смысле? - спросил Локки.
- Что, если мои "глаза" верно исполнили мои распоряжения? Возможно, вас сознательно поместили на несколько часов в жаркую камеру, чтобы вызвать сильную жажду?
Он указал на бокалы Локки и Жеана, в которых теперь были только остатки напитка.
- Вы что-то подмешали в сидр, - сказал Жеан.
- Конечно, - подтвердил архонт. - Отличный ядик.
4
На мгновение в комнате воцарилась полная тишина; слышен был только шелест крыльев искусственных насекомых. Потом Локки и Жеан одновременно вскочили, но Страгос и глазом не моргнул.
- Садитесь. Если хотите узнать, в чем дело.
- Вы пили из той же бутылки, - сказал Локки, не торопясь сесть.
- Конечно. Яд был не в сидре. Он был на дне ваших бокалов. Бесцветный и безвкусный. Патентованное алхимическое вещество, очень дорогое. Вы должны быть польщены. Я увеличил вашу личную стоимость, хе-хе.
- Я кое-что знаю о ядах. Этот какой именно?
- Лишние подробности ни к чему. Вдруг вы попробуете отыскать противоядие? А так ваш единственный источник противоядия - я. - Архонт улыбнулся, и всякие претензии на любезность и искренность исчезли, как сброшенный кокон насекомого. Теперь перед ними был совсем другой Страгос, и в голосе его слышался свист хлыста. - Садитесь. Теперь вы, очевидно, в моем полном распоряжении. Видят боги, вы не совсем то, чего я хотел, но, возможно, я сумею вас использовать.
Локки и Жеан в тревоге снова сели на свои места. Локки бросил бокал на пол, тот подскочил и откатился к столу Страгоса.
- Вы, должно быть, знаете, - сказал Локки, - что меня и раньше пытались использовать принудительно с помощью яда.
- Правда? Чрезвычайно удачно! Тогда вы, конечно, предпочтете подчинение смерти.
- Чего вы от нас хотите?
- Чего-нибудь полезного, - ответил Страгос. - Чего-нибудь грандиозного. Согласно этому отчету, вы Бич Каморра. Мои агенты передали мне рассказы о вас… нелепые слухи, которые, как ни удивительно, оказались правдивыми. Я считал вас мифом.
- Бич Каморра - миф, - сказал Локки. - Я никогда им не был. Мы всегда работали командой, группой.
- Конечно. Нет необходимости подчеркивать, как важен для вас мастер Таннен. Все есть в этом отчете. Я сохраню вам жизнь, пока буду готовить к выполнению моей задачи. Сейчас я не готов обсуждать ее с вами, так что будем считать - я держу вас в резерве. Когда я позову, вы придете.
- Неужели? - спросил Жеан.
- О, разумеется, вам не возбраняется покинуть город - и если вы сделаете это, то до наступления следующего сезона оба умрете медленной и мучительной смертью. Что станет для всех нас большим разочарованием.
- Вы можете блефовать, - сказал Жеан.
- Да, да, но если вы разумный человек, блеф угомонит вас не менее надежно, чем настоящий яд, верно? Но послушайте, Таннен. У меня достаточно ресурсов, чтобы не блефовать.
- А что помешает нам бежать, когда мы получим противоядие?
- Этот яд латентного действия, Ламора. Он много-много месяцев, если не лет, таится в организме. Я буду давать вам противоядие небольшими дозами, столько, сколько мне понадобится.
- А какова гарантия, что вы дадите нам противоядие, когда мы выполним задачу?
- Никакой.
- И никакой альтернативы.
- Конечно.
Локки закрыл глаза и осторожно помассировал их костяшками указательных пальцев.
- Ваш предполагаемый яд. Он каким-то образом отразится на нашей повседневной жизни? Ухудшит здоровье, помешает разумно мыслить?
- Вовсе нет, - сказал Страгос. - Вы ничего не заметите, пока не минет срок получать противоядие. Вот тогда вы заметите, и очень многое. А до тех пор ничего не изменится.
- Но вы уже вмешались в наши дела, - сказал Жеан. - Мы на очень деликатной стадии нашего замысла относительно Реквина.
- Он строго приказал нам, - продолжил Локки, - не делать ничего подозрительного, пока он изучает наше прошлое. Исчезновение с улицы в сопровождении солдат архонта явно относится к подозрительному.
- Это уже принято во внимание, - ответил Страгос. - Большинство тех, кто увел вас, входят в одну из банд Реквина. Он только не знает, что они работают на меня. Они доложат, что видели вас все время, если другие сообщат противоположное.
- Вы уверены, что Реквин не подозревает об их неверности?
- Да благословит бог вашу забавную наглость, Ламора, но я не собираюсь оправдывать перед вами каждый свой приказ. Вы будете исполнять приказы, как все мои солдаты, веря в их обоснованность: ведь не зря я уже пятнадцать лет архонт.
- Наша жизнь в руках Реквина, если вы ошибаетесь, Страгос.
- Ваша жизнь в моих руках.
- Реквин не дурак.
- Тогда почему вы пытаетесь обокрасть его?
- Мы льстим себе, - ответил Жеан, - что мы…
- Я скажу вам почему, - перебил его Страгос. Он закрыл папку и сложил на ней руки. - Вы не просто алчны. У вас необыкновенное стремление к риску. Дело, в котором все против вас, вероятно, пьянит вас. Иначе зачем вы выбрали такую жизнь? Вы преуспевали бы как более скромные воры в пределах, разрешенных Барсави.
- Если эта стопка листков, по-вашему, дает вам достаточно знаний, чтобы считать…
- Вы сознательно идете на риск. Вы редкостные профессиональные искатели риска. И у меня есть для вас подходящее рискованное дело. Вам оно даже понравится.
- В это можно было бы поверить, - сказал Локки, - если бы вы рассказали нам все это до сидра.
- Я, конечно, понимаю: то, как я с вами поступил, вызовет у вас озлобление. Оцените мою позицию. Я так обошелся с вами, потому что уважаю ваши способности. Я не могу держать вас у себя на службе без контроля. Вы двое одновременно рычаг и точка опоры и способны перевернуть весь город.
- Тогда почему бы просто не нанять нас?
- Разве деньги могут быть достаточным мотивом для двух человек, которые так легко их приобретают?
- Значит, то, что вы обращаетесь с нами, как с джеремитской шлюхой, на самом деле комплимент? - спросил Жеан. - Ах вы проклятый…
- Успокойтесь, Таннен, - сказал Страгос.
- Почему он должен успокоиться? - Локки расправил рубашку и принялся вновь повязывать модный шейный платок. - Вы отравили нас, предложили загадочное дело и не пообещали никакой платы. Вы усложнили нашу жизнь Косты и де Ферра и собираетесь призвать нас, когда вам вздумается раскрыть суть вашего задания. Боже! А как же наши расходы? Где нам взять средства?
- Вы получите все необходимые средства и материалы, какие понадобятся вам у меня на службе. И прежде чем прийти в восторг, вспомните: вам придется отчитаться за каждый потраченный сентаво.
- Великолепно. Какие еще дополнительные доходы обещает эта ваша работа? Добавочный обед в казармах ваших "глаз"? Места в больнице, когда Реквин отрежет нам яйца и затолкает в глазницы?
- Я не привык разговаривать в подобном тоне…
- Так привыкайте! - выпалил Локки, вставая. - У меня есть встречное предложение, и вы должны серьезно его обдумать.
- Да?
- Забудьте, Страгос. - Локки надел куртку, расправил плечи и потянул за манжеты. - Забудьте о своем нелепом плане. Дайте нам достаточно противоядия, если оно существует, чтобы мы были спокойны. Или скажите, что это за средство, чтобы мы отыскали алхимика и заказали ему противоядие за свой счет. Отошлите нас к Реквину, которого вы не любите, и позвольте ограбить его. Больше не беспокойте нас, и мы ответим вам тем же.
- А что это даст мне?
- Дело в том, что это позволит вам сохранить все, что сейчас у вас есть.
- Мой дорогой Ламора. - Страгос негромко рассмеялся, и его смех словно доносился из гроба. - Ваш блеф может убедить какого-нибудь тупоумного каморрского дона расстаться со своим кошельком. Возможно, даже позволит вам выполнить мое задание. Но вы теперь мой, и контрмаги очень ясно показали, как вас смирить.
- Да. И как же?
- Еще раз пригрозите мне, и я прикажу вернуть Жеана в жаркую камеру на остаток ночи. А вы будете ждать снаружи на цепи, со всеми удобствами, представляя себе, каково сейчас ему. И наоборот, Жеан, если вы вздумаете возмутиться.
Локки стиснул зубы и посмотрел в пол. Жеан вздохнул и потрепал его по плечу. Локки едва заметно кивнул.
- Отлично. - Страгос улыбнулся без тени теплоты. - Вашу преданность друг другу я уважаю не меньше ваших способностей. Уважаю настолько, чтобы использовать ее - в любых целях. Итак, вы будете приходить по моему вызову за заданиями… а вот когда я не захочу вас видеть, у вас появятся причины для озабоченности.
- Пусть так, - сказал Локки. - Но я хочу, чтобы вы не забывали.
- О чем?
- О том, что я просил вас отказаться от вашего плана. Предложил просто отпустить нас.
- Боги, да вы высоко себя цените, мастер Ламора.
- Достаточно высоко. Не выше, чем контрмаги, я бы сказал.
- Вы считаете, что картенцы вас боятся, мастер Ламора? Прошу вас! Если бы это было так, они бы давно вас убили. Нет. Они вас не боятся - они хотят видеть, как вы наказаны. В их глазах то, что вы оказались в моей власти и будете выполнять мои задания, достаточная кара. Думаю, у вас есть причины затаить ненависть к ним.
- Еще бы, - сказал Локки.
- На минутку предположите, - продолжал Страгос, - что я люблю их не больше вашего. И хотя вынужден обращаться к ним - по необходимости принимать то, что они предоставляют… служа мне, вы можете в действительности работать против них. Разве вас это не интересует?
- Ничего из сказанного вами нельзя принимать на веру, - проворчал Локки.
- Ах-х-х… Вот в чем вы ошибаетесь, мастер Ламора. Со временем вы поймете, что мне совсем не нужна ложь. Аудиенция окончена. Обдумайте свое положение и не делайте ничего впопыхах. Можете удалиться из Мон-Магистерии. Вернетесь по вызову.
- Подождите, - сказал Локки. - Надо…
Архонт встал, взял в руки папку и вышел в ту же дверь, через которую вошел. Дверь с характерным стальным звоном захлопнулась за ним.
- Дьявольщина, - сказал Жеан.
- Прости, - сказал Локки. - Я так торопился в этот Тал проклятый Веррар…
- Это не твоя вина. Мы оба торопились лечь в постель с этой шлюхой; нам просто не повезло, что у нее оказался триппер.
Открылась главная дверь помещения, за ней ждал десяток "глаз".
Локки несколько секунд смотрел на них, потом улыбнулся и откашлялся.
- О, прекрасно. Ваш хозяин оставил тайные инструкции, согласно которым вы поступаете в наше распоряжение. Нам нужна лодка, шесть гребцов, горячая еда, пятьсот солари, шесть опытных массажисток…
Локки пришлось признать, что, когда "глаза" схватили их с Жеаном и "проводили" из Мон-Магистерии, они действовали решительно, но не грубо. Дубинки оставались у них на поясе, и решимость пленников подкрепляло только минимально необходимое количество толчков. В целом весьма толковые служители.
5
Их отвезли к причалу Савролы в длинной гичке с крытой галереей. Уже почти рассвело, и над материковой частью Тал-Веррара поднималось водянистое оранжевое свечение, на фоне которого острова и прибрежные утесы казались еще темнее. Окруженные гребцами архонта и четырьмя "глазами" с взведенными самострелами, Локки и Жеан не разговаривали.
Расставание прошло быстро. Лодка коснулась причала, Локки и Жеан перескочили на него. Один из солдат архонта бросил к их ногам кожаный мешок, и гичка пошла обратно. Чертов эпизод закончился. Перед глазами Локки висела странная дымка; он потер глаза, и ему показалось, что глазницы пересохли.
- Боги, - сказал Жеан. - Мы выглядим так, словно нас ограбили в переулке.
- Нас действительно ограбили.
Локки поднял мешок и осмотрел его содержимое: два топорика Жеана и их набор кинжалов. Он хмыкнул.
- Маги. Проклятые контрмаги!
- Должно быть, они имели в виду именно это.
- Надеюсь, они имели в виду только это.
- Они не всезнающи, Локки. У них есть свои слабости.
- Правда? И они тебе известны? Может, у кого-то из них аллергия на экзотическую пищу или дурные отношения с матерью! И что это нам даст, если до них не дотянуться кинжалом? Покровитель воров, почему выродки вроде Страгоса просто не нанимают воров за деньги? Я прекрасно работал бы на них за хорошую плату.
- Нет, не работал бы.
- Ха!
- Перестань дуться и раскинь мозгами. Ты слышал отчет, полученный Страгосом. Контрмаги знают, что мы готовились ограбить Реквина, но всего они не знают. Не знают самого главного.
- Верно… Только какой им смысл все выкладывать Страгосу?
- Конечно, никакого, но гляди… они знают, что мы из Каморра, но архонт ни словом не упомянул наше прошлое. Страгос говорил о Барсави, но не о Цеппе. Может, потому, что Цепп умер до того, как Сокольничий пришел в Каморр и получил возможность следить за нами? Едва ли контрмаги могут читать мысли, Локки. Думаю, они отличные шпионы, но и они не без греха. У нас по-прежнему есть свои тайны.
- Гм-м-м… Прости, Жеан, если я нахожу это слабым утешением. Знаешь, кто философски относится к слабостям врага? Тот, кто сам бессилен.
- Похоже, ты со всем этим смирился.