Лантий опустился в кресло и принялся устало массировать себе виски.
– Несколько месяцев рисунок меня не беспокоил, – глухо проговорил он. – Благо, боль быстро унялась и забылась. Это даже казалось забавным. Дружки подшучивали: мол, как девушке, должно быть, понравилась проведенная ночь, раз она решила отметить меня столь необычным образом. Но постепенно мои гордость и бравада стали сходить на нет. Я заметил, что татуировка увеличивается в размерах. Медленно, но неуклонно. И… И меня начали мучить кошмары. Я боялся днем выбираться на открытое пространство. Постоянно смотрел в небо, ожидая, что меня настигнет возмездие в виде огнедышащего дракона. Говорят, они любят помучить свою жертву перед тем, как ее убить. Медленно-медленно поджаривают несчастного на слабом огне.
Я передернулся от омерзения, воочию представив себе это неприглядную картину.
– Я почти перестал выходить из дома, – глухо продолжил Лантий. – Сидел взаперти и трясся от страха, что дракон явится за мной в облике человека. Рассказывают, некоторые из них являются метаморфами, то есть, могут менять личину. Но хуже всего было ночью. Каждый раз во сне я погибал страшной смертью. Кричал от боли, реальной, не придуманной, срывая горло. Захлебывался собственной кровью. И перед самым милостивым пробуждением видел лицо той девушки.
– И как ты выжил? – спросил я.
– Я был близок к тому, чтобы свести счеты с жизнью. – Лантий смотрел отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы. – Счастье, что вмешался отец. Я уже говорил, что на четверть эльф. Должно быть, моя любовь к женщинам перешла мне по наследству от деда, который принадлежит к весьма знатному роду. Мой отец, хотя и является по сути байстрюком, всегда ходил в любимчиках у него. Вот и убедил дедулю вмешаться.
– Но это не помогло, – закончил за него я.
– Надо мной бились лучшие эльфийские маги. – Лантий горько усмехнулся. – Нельзя сказать, чтобы они потерпели полное поражение. По крайней мере, от кошмаров меня избавили. И гарантировали мне двадцать лет жизни.
– Сколько осталось? – поинтересовался я, по размеру татуировки уже примерно догадываясь, какой ответ услышу.
– Счет идет на месяцы. – Лантий с настоящей тоской посмотрел в окно, за которым отгорал закат. – Если не на дни. И… И ко мне возвращаются кошмары, Шени. Я опять умираю во снах. Пока не каждую ночь, но…
– Ты не пытался найти ту девушку? Откупиться от нее?
– Не пытался?! – Лантий со злостью стукнул по подлокотнику кресла кулаком. – Еще как пытался! И до сих пор пытаюсь. Я разослал своих людей по всему королевству с ее примерным портретом. Я пообещал дикие деньги любому, кто даст мне какие-нибудь сведения о ней. Я объездил практически весь Тририон, побывал во множестве маленьких сел и крохотных городков, не говоря уж про крупные. До сих пор я каждый месяц получаю десятки, если не сотни донесений про всевозможных девушек – блондинок, брюнеток, рыжих, красивых и не очень. И каждый раз они оказываются пустым звуком, попыткой получить деньги или досадить надоедливой соседке. Но все равно, все равно, Шени, я с замиранием сердца надеюсь, что именно в этот раз мне повезет. Глупо, правда?
Мне нечего было ответить на этот вопрос. Когда-то я тоже оказался проклят, только мое время измерялось днями, а не месяцами или годами. Интересно, как Лантию удалось не сойти с ума, ожидая неминуемого?
– Зачем ты это мне рассказал? – спросил я. – Чего ты хочешь от меня?
– Я хочу, чтобы ты мне помог. – Лантий посмотрел мне прямо в глаза, и от его неподвижного изучающего взгляда стало не по себе. – Ты нюхач. Ты можешь найти эту девушку по запаху.
– Ты предлагаешь мне обнюхать весь Тририон? – Я недоверчиво улыбнулся. – Это немыслимо.
– Она придет полюбоваться на мою смерть. – Лантий покачал головой. – Я точно это знаю – видел много раз во снах этот момент.
– И ты убьешь девушку. – Я недовольно хмыкнул.
Вообще-то мне была не по душе затея Лантия. Кем бы ни оказалась та колдунья, которая наслала на него проклятье, но она заслужила право на месть. Конечно, наказание оказалось несоразмерно великим по отношению к преступлению, но все же. Я не женщина, мне тяжело представить, как они реагируют на насилие. Быть может, это для них является преступлением худшим, чем даже убийство.
– У меня нет другого выбора. – Лантий с вызовом вздернул подбородок. – Как бы дурно я ни поступил в прошлом, но мириться со своей участью не собираюсь! Если бы она дала мне шанс договориться, но… Проклятье может снять лишь смерть того, кто его наслал. И ты это прекрасно знаешь.
Я задумчиво потер лоб. Дожил, называется. Я всегда старался, чтобы кровь невинных не обагряла мои руки. Много раз даже отказывался от выгодных заказов, не получив неопровержимых свидетельств того, что жертвы действительно заслуживали смерть. А теперь… Теперь превратился в палача, слепое орудие в руках хозяина.
– Ты не имеешь права отказаться. – Лантий с сочувствием пожал плечами. – Уже нет. Или ты готов разменять свою жизнь на жизнь той колдуньи?
– Нет, – с неохотой ответил я.
– Ты мне поможешь?
– Отныне я обязан служить тебе. – Я глубоко вздохнул, откидываясь на спинку кресла и пряча в сумраке раннего вечера лицо, чтобы скрыть свои истинные эмоции.
– Отлично.
Лантий прищелкнул пальцами, зажигая плавающий под потолком магический шар.
– А теперь позволь угостить тебя ужином, – любезно проговорил он. – Я чувствую, тебе понадобится много сил на сегодняшнем сборе гильдии.
* * *
Я нервничал. Чем меньше времени оставалось до запланированного собрания, тем сильнее меня грызло чувство беспокойства. Вроде бы, все было просчитано до мелочей, и мне не стоило волноваться. Зиргию не удастся обвинить меня в том, чего я не делал. Он проиграл заранее. Но почему тогда с десяток черных кошек скребутся на душе? Да не просто скребутся, а раздирают сердце на множество кровавых ошметков. Интуиция никогда меня не подводила. Но что, что я упустил в своем плане?
Для сбора гильдии отвели большой каминный зал на первом этаже постоялого двора. К полуночи он был уже полностью заполнен. Множество людей, лиц которых я не видел из-за бархатных полумасок с вышитыми на них золотыми цифрами, начало прибывать задолго до назначенного срока. За некоторыми столиками шли негромкие переговоры, но большей частью мастера молчали, сторонясь друг друга, и в этом не было ничего удивительного. Они слишком привыкли сохранять свое инкогнито, поэтому боялись выдать себя неосторожным словом или действием.
Члены теневого совета сидели отдельно от остальных. Я был вынужден присоединиться к ним, поскольку не имел права отходить от Лантия. И из-за того, что тот поручился за меня, и из-за принесенной недавно клятвы. Похоже, если сбор гильдии закончится благополучно, то мне придется покинуть библиотеку и начать работать здесь. Интересно, как будет называться моя новая должность для отвода глаз? Помощник хозяина постоялого двора? Вряд ли Флокса обрадуется моей столь резкой смене рода деятельности, особенно с учетом того, что она знает, какие странные дела творятся в нижнем городе. Впрочем, об этом я подумаю потом. Если останусь в живых, конечно.
Лантий, лицо которого скрывала маска с цифрой "2", о чем-то вполголоса разговаривал с другим членом теневого совета – девушкой, если судить по светлым волосам, задорными кудряшками падающим на полуобнаженные плечи. Забавно, раньше этот пост занимал мужчина. Видать, многое изменилось в гильдии с момента нашего последнего сбора. Третий присутствующий за нашим столиком высокопоставленный убийца в беседе не участвовал, лишь глушил одну за другой кружки с самым крепким вином.
– Зари… – недовольно проговорила девушка, когда тот знаком приказал подать себе новую бутылку. Затем опасливо покосилась на меня и поправилась: – Четвертый, тебе не кажется, что ты слишком много пьешь?
– Не твое дело, Третья, – огрызнулся мужчина, зубами вытаскивая пробку.
– Не мое, но гильдии, – с достоинством возразила собеседница, небрежным жестом заправляя за ухо выбившуюся прядь волос. – Какой пример ты подаешь остальным мастерам? И не дрожат ли у тебя руки, когда ты держишь оружие в руках?
– Хочешь убедиться? – резко осадил ее Четвертый. – Пожалуйста, буду счастлив вызвать тебя на поединок.
– Довольно, – мягко проговорил Лантий, прекращая едва не начавшуюся ссору. – Сейчас не время и не место для разборок. Не забывайте, что на нас смотрит вся гильдия.
Я тяжело вздохнул и переступил с ноги на ногу. Стула мне не предложили, верно, решив, что подозреваемому негоже сидеть рядом с такими важными персонами, поэтому пришлось ожидать начало сбора стоя. И, если честно, я уже устал терпеть на себе множество косых, прямых, любопытствующих, злорадствующих и просто равнодушных взглядов. По-моему, сбор уже давно пора открыть.
– Что-то Магистр задерживается, – проговорил Четвертый, подтверждая мои ощущения. – Разве полночь еще не пробила?
Едва он так сказал, как дверь в дальнем конце зала бесшумно открылась. Магические шары, плавающие под потолком, согласно мигнули и разгорелись ярче, слепя глаза белым безжалостным светом. Я невольно прищурился, внутренне ядовито улыбаясь про себя. Да, Магистр всегда любил эффектные появления. Другой вопрос, как он сегодня будет уходить отсюда.
Первыми в зал проскользнули три высокие фигуры в серых плащах. При виде их у меня по позвоночнику пробежала привычная дрожь отвращения и страха. Заклинатели! Опять в полном сборе, как я погляжу. Интересно, в каких краях и за какие деньги гильдия отыскала нового, после того, как я убил одного из них?
Я незаметно огляделся по сторонам, подмечая, как остальные прореагировали на появление заклинателей. Увиденное, если честно, меня порадовало. Мало кто сумел не отпрянуть, не отодвинуть стул назад, когда загадочная троица с легким шелестом плащей двинулась к своему месту, расположенному в центре зала. Не только я недолюбливал этих странных созданий, которые вряд ли принадлежали человеческому роду – уж больно тщательно они скрывали свою внешность.
– Как я ненавижу все эти церемонии, – с плохо скрытым раздражением процедила Третья. – Только время зря терять.
Лантий ничего не успел ответить своей собеседнице, поскольку вслед за заклинателями в зал вошел Магистр. Один, без Дани.
Я почувствовал, как холодная рука дурного предчувствия сжала мои внутренности. Что все это значит?
Зиргий, на котором красовалась черная бархатная маска с цифрой "1", неспешно прошел к центру зала. Негромкий гул, возникший было при его появлении, сразу же стих, стоило ему только поднять руку, призывая к тишине и порядку.
– Друзья мои, – начал он, почтительно наклонив голову. – Приношу свои искренние извинения, что мне пришлось потратить ваше время и занять внимание. Но случай, по которому мы собрались здесь, вопиющий. К сожалению, один из членов нашей гильдии был уличен в омерзительнейшем преступлении – краже. Причем не обычной краже, но воровстве у своего. Иначе как крысятничеством сей поступок я назвать не могу. И он заслуживает не обычной смерти, но смерти от проклятия. Думаю, вы согласны с этим.
Я до соленого привкуса во рту закусил губу, сдерживаясь. Не стоит, Шени, не стоит. Зиргий наверняка ждет, что я оборву его, вступлю в перепалку. Не поддавайся на провокацию. Умные люди поймут, что не дело начинать сбор гильдии с бездоказательного обвинения, а с глупыми тебе самому не по пути.
– Магистр, – неожиданно подал голос Лантий, – вам не кажется, что вы слишком рано озвучили приговор? Гильдия вправе сама решать, виновен этот человек или нет. А вы, при всем моем к вам уважении, должны лишь предоставить доказательства преступления, не более.
Зиргий раздраженно хмыкнул, но промолчал. Лишь сделал неопределенный жест рукой, видимо, обозначающий его вынужденное согласие со словами Лантия.
– Ну что же, – проговорил он. – Быть посему. Я обвиняю Тринадцатого в краже моего меча. Он обманом втерся ко мне в доверие, увидел клеймо на клинке, свидетельствующее о несомненной ценности оружия, и стащил его. Как ему удалось это сделать – совсем другой вопрос.
Я увидел, как Четвертый брезгливо передвинул стул так, чтобы держать меня в поле зрения. Что же, ожидаемая реакция.
– Впрочем, Тринадцатому не привыкать идти против правил гильдии, – самодовольно закончил Зиргий, для которого тоже не осталось незамеченным это движение. – Однажды он уже избежал заслуженной кары. Позволим ли мы ему это во второй раз?
– Вы вновь слишком торопитесь с выводами, – резко заметила Третья, на долю секунды опередив Лантия. – Я сперва хочу услышать версию подозреваемого.
От меня не укрылось, как Лантий после этого высказывания улыбнулся собеседнице, безмолвно благодаря ее за поддержку. И как Зиргий зло скривился. Надо же, я и не подозревал, что у меня столько защитников.
– Пусть говорит, – нарочито безразлично разрешил Магистр. – Боюсь, что мы услышим лишь бессвязные оправдания и потеряем время. Но если таково решение теневого совета, то я не смею ему перечить.
Я кашлянул и выступил вперед. Все собравшиеся из-за масок сливались в одно черное пятно. Во рту пересохло от волнения. Боги, как глупо себя чувствуешь, когда вынужден оправдываться в том, чего не совершал!
– Я не понимаю, о каком мече идет речь, – сказал я, выпрямляясь под перекрестием множества взглядов. – Мне кажется, Магистр пал жертвой какого-то недоразумения.
– Недоразумения?! – рявкнул тот, досадливо ударив кулаком по ближайшему столу, да так, что подпрыгнули и звякнули кружки, стоящие на нем. – Тринадцатый, этот меч до сих пор висит на твоей перевязи! Как ты смеешь отпираться?!
– На моей перевязи? – Я постарался, чтобы в моем голосе прозвучало как можно больше искреннего изумления. – Позвольте, но вы точно что-то путаете. Прошу.
И я потянулся к клинку. Глаза Зиргия в прорези маски радостно вспыхнули, а сам он весь подался вперед от нетерпения. Что же, значит, его ждет горькое разочарование.
Я перехватил взгляд Лантия. Не сводя с меня глаз, он отчетливо беззвучно проговорил по слогам: "Очень медленно". Понятно, не стоит нервировать собравшихся в зале коллег. У них не должно возникнуть ни малейших подозрений, будто я собираюсь напасть на кого-либо или оружием проложить себе путь к бегству.
С тихим шорохом клинок покинул ножны. Я осторожно перехватил его за лезвие и протянул вперед рукоятью, показывая, что не намерен сражаться.
Зиргий шагнул было ко мне, намереваясь взять оружие, но был остановлен возгласом Лантия:
– Позвольте мне.
Лантий встал, подошел ко мне и с сарказмом пояснил присутствующим:
– Мы ведь не хотим, чтобы возникли какие-нибудь неприятные сюрпризы, не так ли?
Полуорк кисло поморщился, но возражать не осмелился. Промолчали и остальные, поэтому Лантий осторожно принял оружие из моих рук. Поднес его гардой к глазам и спросил Зиргия, с трудом скрывая язвительную усмешку:
– Так какое клеймо, вы говорите, должно быть на клинке?
– Круг, пронзаемый молнией, – сухо ответил он. – Второй, неужели ты не видишь сам?
– Не вижу, если честно. – Лантий еще раз с преувеличенным вниманием оглядел меч со всех сторон. – Вы уверены?
– Ты издеваешься, что ли?! – взбешенно взревел Зиргий. Подлетел к Лантию и с такой яростью вырвал у него клинок из рук, что последний отшатнулся в сторону от неожиданности. Затем сам бросил беглый взгляд на рукоять.
Воцарилась напряженная тишина. Зиргий стоял так, что я не мог видеть его лица, однако прекрасно заметил, как затряслись его плечи словно от с трудом сдерживаемого смеха. Это еще что такое? Неужто он потерял рассудок от ненависти ко мне? Очень некстати.
– Ты… – Зиргий так же резко закончил смеяться, как и начал. – Второй, ты подменил меч!
– Не забывайтесь! – строго одернул его Лантий, на миг становясь будто выше ростом. – Магистр, смею напомнить, что по правилам гильдии вы не имеете права разбрасываться такими обвинениями без доказательств! Особенно в адрес члена теневого совета.
– Да плевать мне на правила!
После столь эмоционального выкрика по залу прокатился гул недовольства. Впрочем, Зиргий сам быстро понял свою оплошность и поспешил исправиться:
– Я утверждаю, что на перевязи Тринадцатого висел мой клинок. Я могу поклясться, что еще сегодня утром он был там!
– Поклясться? – Лантий неприятно усмехнулся. – Откуда такая уверенность, Магистр? Клеймо выбито таким образом, что увидеть его можно, лишь обнажив клинок. Вы доставали меч из ножен?
– Нет, я… – Зиргий запнулся, поняв, что не может продолжать, не выдав своего обмана. Сжал кулаки и тихо продолжил: – Я просто знаю это.
– Второй задал верный вопрос: откуда вы это знаете? – вступила в разговор девушка. Она недоверчиво покачивала головой, глядя поочередно на всех участников спора. – Магистр, при всем уважении нам нужны более весомые доказательства вины Тринадцатого. Вы можете их предоставить?
Зиргий ничего не ответил. Лишь как-то сгорбился и устало прикрыл глаза рукой.
– Отвечайте на вопрос! – подхлестнул его окрик Лантия. – У вас есть какие-нибудь доказательства вины Тринадцатого?
– Нет, – признал Зиргий так тихо, что мне пришлось напрячь весь слух, чтобы это услышать.
– Громче, – подстегнул его Лантий. – Боюсь, остальные не услышали. Так вы снимаете обвинение с него?
– Да! – закричал Зиргий, брызгая слюной. – Да-да-да, демоны вас раздери! Считайте, что победили.
– До окончательной победы еще далеко, – прошептал Лантий, дожидаясь, когда утихнет шум в зале. Затем повысил голос, тем самым с легкостью заставив остальных замолкнуть: – Пользуясь тем, что вся гильдия в сборе, я хочу вынести на обсуждение еще один вопрос. А именно – поведение нашего главы, который на днях поставил своими необдуманными действиями всех нас под удар. Позволит ли мне это теневой совет?
– Позволит, – даже слишком быстро произнесла Третья, подарив Лантию очаровательную улыбку. Четвертый же лишь неопределенно пожал плечами и уткнулся носом в очередную кружку с вином.
Я ожидал, что Зиргий начнет возмущаться, но тот на удивление спокойно воспринял новый оборот событий. Лишь криво ухмыльнулся, заложив большие пальцы рук за перевязь.
– Кто из заклинателей ведает татуировками в виде змеи? – спросил Лантий, поворачиваясь к троице, сидящей чуть в стороне от остальных.
– Я, – с легким присвистом поднялся один из них.
– Когда в последний раз ты применял свое искусство? – продолжил расспросы Лантий.
– Примерно две недели назад, – прошелестело странное создание. – Не могу сказать точно. Дни… так похожи друг на друга, когда сидишь взаперти.
– Две недели? – с преувеличенным удивлением переспросил Лантий. – Как такое могло получиться? Две недели назад не было сбора гильдии, а ты имеешь право насылать проклятие лишь по общему решению.
Зиргий так крепко сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии, но продолжил хранить молчание. Лишь не сводил глаз с заклинателя, словно пытаясь что-то ему сказать или о чем-то предупредить.
– Мне приказали. – Заклинатель издал сухой смешок. – И я не смог отказаться.
– Кто приказал? – Лантий хищно подался вперед. – Ну? Он присутствует здесь?
– Магистр.