На затылке кошачьей головы кожа была раздвинута в стороны, обнажая в месте разрыва небольшой участок, на котором мягко поднимались вверх кофейные шерстинки, повторяющие цвет и рисунок отодвинутой мной в сторону шерсти на старой коже. Перед тем, как я выходил на кухню, освободившийся участок был влажным, и шерсть на нем была слипшейся, это я помнил хорошо.
– Что получается, за эти мои сигаретные пять минут вскрытый участок высох? Однако другого выхода нет, кроме как продолжить начатое. Кожа снималась легко, и без особых усилий я убрал шкуру со всего тела Барса, при этом снятое вывернулось наизнанку, как перчатка. Осталось немногое. Вся шкура лежала на пластиковом мешке, и единственное место, которое соединяло снятый "мешок" с Барсом, была пасть. Я слегка потянул за "перемычку", ощущение было таким, что из пасти кота, слегка сопротивляясь усилию, вытягивается очень длинный и пустой воздушный шар.
Интуитивно я вытаскивал эту "резиновую" полупрозрачную оболочку очень быстро, чувствуя что иначе животное может просто задохнуться, ведь насколько я понимаю, все это проходит через его горло, и нужно как можно быстрее освободить глотку для дыхания.
На это ушло не больше минуты. Полупрозрачная, влажно отблескивающая масса легла на пластиковую поверхность мешка. Последним аккордом стал влажно чмокнувший щелчок, когда извлеченная мной субстанция отделилась от кота полностью. Сквозь полупрозрачную поверхность в самом конце виднелись желто-коричневые клыки, а ближе к середине наблюдались некие розово-красные образования. Не став пристально разглядывать "отходы" производства, я быстро завернул всё в мешок и выкинул в мусорное ведро. Туда же последовали и перчатки, в которых проводилась экзекуция.
К моему удивлению, на протяжении всего действа кот не выразил ни малейшего протеста, хотя в некоторых, особо чувствительных моментах он слегка подергивался. Я внимательно прислушался к его дыханию, вроде бы никаких изменений не произошло,
Барс оставался в таком – же состоянии, как и прежде, лежа неподвижно на диване, только весь он был как -будто облит водой, влажная шерсть была прилеплена к коже, и было странно видеть его худое, вытянувшееся тело.
Следовало как можно быстрее взять очередной тайм-аут. У меня по-прежнему дрожали руки, однако намного сильнее, чем десять минут назад, (именно столько понадобилось для окончания всего действа). Лицо было мокрым от пота, и слегка подташнивало.
Когда-то, будучи в армейском госпитале, я напросился в качестве наблюдателя на операцию по исправлению косоглазия, которую проводил мой лечащий врач Зейналов. Это было глазное отделение военного госпиталя, и узнав, что я радиотелеграфист, Зейналов попросил меня перепечатать на машинке его рукопись нескольких глав к кандидатской диссертации, как я понял. За то, что я в течение месяца ломал себе голову, пытаясь расшифровывать его специфически "врачебный" почерк, усложненный обилием латинских терминов, он продлил мое содержание в госпитале, несмотря на то, что я был уже практически здоров. Откровенно говоря, в часть возвращаться мне очень не хотелось, и я делал все, чтобы как можно дольше задержаться в госпитале.
Поэтому, когда я узнал о том, что предстоит плановая операция и попросился присутствовать на ней, ему было трудно отказать мне, однако он сразу предупредил меня, чтобы я не приближался к операционному столу, и как только почувствую шум в ушах и головокружение, чтобы сел на стул и не смотрел на операционное поле.
Он был прав. Когда я впервые увидел, как входит игла прямо в глазное яблоко, я почувствовал, что сейчас я упаду в обморок. Все, как он говорил – и шум в ушах, и звездочки в глазах, поэтому пришлось быстро отвести взгляд на кафельный пол, и добрых пять минут приходить в себя.
Однако примерно через двадцать минут я отрешился от восприятия операционного поля, как части живого человека, и начал наблюдать за действиями хирурга отрешенно, как будто все его манипуляции происходят на муляже. Вот и сейчас я ощущал знакомый шум в ушах, подташнивание и легкие звездочки перед глазами, что по опыту являлось преддверием обморока. Я отнюдь не считал себя кисейной барышней, однако знал по книгам, что многие мужики не могут вынести вида открытой раны с кровью, и отключаются.
Рекомендация была одна: немедленно переключить свое внимание на что-нибудь обыденное, одновременно опустив голову пониже, чтобы кровоснабжение головы восстановилось полностью.
Пришлось согнуться в поясе, и начать изучать свой старый ковер на полу. Нескольких минут пребывания в этой позе вполне хватило, звезды перед глазами исчезли, и шум в ушах прекратился.
– "Ах, какой я впечатлительный!.."
Я сардонически усмехнулся и пополз к креслу. Совершать положенный ритуал с сигаретой возле кухонного окна не было никакой возможности. Поэтому я закурил прямо в кресле, с закрытыми наглухо окнами, не имея ни малейшего желания стоять у кухонной форточки. Пепел пришлось стряхивать прямо на лежащую рядом газету, почти не замечая этого.
– Однако, сильное впечатление на меня все это произвело!
Но конечно, нужно осознать полную необычность происшедшего, как и его неожиданность. Ясное дело, что мне сейчас нужно прийти в себя и отвлечься. Подумать о чем-нибудь приятном и отвлеченном. Способ проверен неоднократно.
Я принялся думать о приятном, и неожиданно для себя заснул.
Когда я открыл глаза, прошло около двух часов. Чувствовал я себя вполне удовлетворительно, поэтому сгреб газету с пеплом и отправился на кухню. Хотелось чего-нибудь съесть и выпить кофе для поднятия тонуса. В комнате продолжал уютно жужжать включенный давеча телевизор, за окном прекратился снегопад, но облака стояли в небе сплошной стеной, отчего сумерки в квартире были еще плотнее. Я открыл дверь холодильника и начал доставать оттуда продукты.
Зашуршал бумажной оберткой от пастрамы, когда под ногами послышалось знакомое тянучее мяуканье. Барс пришел за своей долей. Я присел на корточки и посмотрел на ожившего страдальца.
Тот лапой потянулся к пакету в моей руке, показывая, что не настроен на политесы, и что самым правильным будет сейчас отдать ему положенный паёк.
Не став спорить, я выделил коту требуемый продукт, и подождав, пока он насытится, взял его на руки и отнес в комнату, на диван. Ближе к свету. Там я начал рассматривать его подробно, не обращая внимания на некую игривость животного, которая была ему совершенно не свойственна.
Передо мной сидел Барс. Тот же кот, который жил у меня все эти пять лет, в этом не было сомнений. Но с большими поправками.
Скажем так – отредактированный вариант моего кота.
Шерсть Барса образовывала знакомые рисунки, которые не изменились ни капли, однако шерсть стала почти в два раза короче, и под ней почти не было подшерстка, который раньше скрывал розовеющую кожу. Длинные жесткие усы стали намного короче и мягче, чем были. Открыв животному пасть, я увидел молочно-белые и крепкие клыки, которые были опять же меньше и короче своих предшественников.
Да и в поведении его тоже были отличия от обыденного поведения привычного мне Барса.
Повозившись на диване с моими руками, хватая их и прикусывая, Барс спрыгнул на пол и тотчас зашелестел страницами книги, найденной возле торшера, слегка подпрыгивая возле неё, и делая вид, что охотится на страницы.
Есть мне перехотелось совершенно.
– Итак, что произошло?! Полное ощущение, что кот просто полинял, как линяют змеи! Сбросил старую шкуру и отрастил новую. Но ведь так не бывает?!..
– Ага. Это я уже где-то читал. "Если на клетке с тигром написано "слон"…
Глупости. Я верю своим глазам. Барс сейчас выглядит, как полугодовалый котенок. И ведет себя так же. Вон, игривость прорезалась откуда-то, на моей памяти такого не было. Хм.. Полинял.
– Допустим. С двух сторон сразу. Снаружи и изнутри! Вот такая вот метаморфоза.
Я еще раз взял кота на руки, и открыв ему пасть посмотрел на молочно-белые клыки.
Зубы, как я понимаю, не линяют. Однако, вот, извольте видеть – новые. А старые, надо полагать, остались там, во внутренней части "резинки", которую я из него вытащил. И что из этого следует? Из этого следует, что не нужно делать скоропалительных выводов. Как можно проверить все то, о чем я думаю? Только одним способом. Я нашел позавчерашнюю газету и выписал из раздела объявлений несколько телефонов ветеринарных врачей.
***
Поздним вечером я ввалился домой. Выпустив из за пазухи Барса, который незамедлительно отправился на кухню, я поснимал с себя зимнюю амуницию и тяжело сел в любимое кресло.
Резюме ветеринара было коротким.
– "Вполне здоровый котенок. Незачем было приезжать ко мне, у него нет никаких отклонений в развитии. Можете добавить в рацион витамины…"
– Да уж, никаких отклонений… Именно в "развитии". Растем, стало быть.
Если врач говорит, что котенок растет, то примем это за данность. Значит, мои предположения оказались правильными. По непонятной причине у кота началась линька, в которой я ему слегка.. гм… помог.
Причем, линька змеиная, со сбрасыванием шкуры.
С обеих сторон – и снаружи и внутри. Очень любопытно. А с чего вообще-то все началось?
Давай-ка вспомним внимательно. Заболел, лег, не двигался.. Я гладил его..
Вот здесь стоп. Полный СТОП!!! Стоять!
Я гладил, и под рукой хрустнуло. Так, а с этого момента поподробнее, плиз…
На кухне что-то упало со стола.
– Кот, зар-раза, добрался до блюда с печеньем. Ну и бог с ним, не потерять мысль…
– Значит, я гладил, и почему -то хрустнуло. А что происходило вокруг? Комната, торшер, телевизор… Телевизор. Лев в саванне. Я увидел льва, что он делал? Зевал. Потом пошел, и камера показала саванну.
В тот момент я что-то подумал.
Подумал… Что именно?! Не помню. Нет, словесных мыслей не было, было какое-то ощущение, непривычное, что-то такое…
Я постарался воспроизвести ощущение, испытанное в тот момент.
Какое-то кисловатое чувство внутри головы. Ну, допустим, я вспомнил. А как это проверить экспериментально?
Как-как… простым каком… Наверно, надо чтобы рука (какаяправая, левая?) лежала на голове.
Так? Ну-ка, положим руку себе на загривок. Теперь воспроизвести эту "кислость" в мозгах… И что? И ничего!
Ладно, давай по-другому. Что у меня есть вокруг? Ничего нет. Вот, подлокотник кресла.
Качественный подлокотник, сработано на совесть, сто лет стоит, хоть бы ему что.
Кожа хорошая, крепкая. Еще сто лет простоит, если по пьяни гости не порвут.
Я положил ладонь на кожу подлокотника и попытался вызвать у себя "кислое" ощущение.
Ничего не произошло. Может быть, нужно, чтобы это была живая кожа? На живом существе?.. Нет. Так не пойдет. Нужно подумать.
Я внутренне был всегда абсолютно не согласен с авторами фантастических книг, представляющих своих героев абсолютными идиотами, когда дело касалось чего-то, выходящего за рамки обыденности. Замечательно сказано у мамонтов фантастики – Стругацких, что ситуация требует какой-то более развернутой реакции, чем простое стояние на месте и хлопание глазами.
Попробуем не хлопать глазами, и найти приемлемый способ проверки того предположения, которое мне нравится больше всего.
Пройдемся по событийному ряду еще раз.
Итак, я иду в дивану, сажусь. Кладу руку на Барса, смотрю в ящик со львом. Сколько смотрю? -Не долго. Минуту, две. А рука? Рука лежит. На месте, не гладит. Просто лежит.
Я снова положил ладонь на кожу подлокотника. -Теперь нужно подождать. Пару минут. Ни о чем не думать. Просто подождать. Теперь вспомнить ощущение "кислоты"…
Под ладонью раздался сухой щелчок. Я снял руку с подлокотника и увидел ровную трещину, сантиметров в пять, вдоль толстой кожаной обивки подлокотника кресла.
Та-ак. Как говорится, есть контакт. Что делать дальше будем, боцман? Что-что… Уф… Давай развивать мысль дальше.
Значит, нужно положить руку на пару минут неподвижно, потом дать "кислоты", и под рукой рвется. Трескается. Что трескается? Всё подряд?
Пришлось поэкспериментировать на "всем подряд". Дерево, пластик, железо не дали никакой реакции. А вот старые кожаные перчатки на меху треснули за милую душу. Значит, на "кислоту" отзывалась только кожа, причем кожа не только живая, но и мертвая.
– Кстати, о живой. Ну-ка, кошара, иди-ка сюда!
Сграбастав Барса я усадил его на диван. Кот долго пытался перехватить мою руку, которую я пытался пристроить у него на загривке, однако довольно скоро успокоился и прикрыл глаза. -Что ж, побудь "Павловской собакой". Всегда опыты на собаках проводились, а сейчас для разнообразия, на котах. Вернее, на коте. На одном. И том же.
Но у меня ничего не вышло. Получается, что лимит "линьки" для этого конкретного кота исчерпался. Да и что могло получиться, если бы опыт удался? Котенок пары месяцев от роду?
Сомневаюсь. Кстати, ведь не только кожа с него сошла, как же я не подумал, вместе с кожей и внутренностями "ушли" лет десять прожитой жизни! Это значит, что Барс помолодел на десять-пятнадцать лет!
И если перевести на человеческие пропорции, то сейчас ему, будь он человеком, было бы лет девятнадцать-двадцать. Если брать за основу срок жизни кошек, который, как мне помнится, составляет лет пятнадцать-двадцать, то на момент "линьки" ему было в человеческом масштабе, лет шестьдесят?..
Да-а. Дела…
Обмозгуем новые поступления. Однако не здесь и не сейчас. Я чувствовал, что все события сегодняшнего дня имеют для меня исключительное значение, и для того, чтобы уложить все по полочкам, необходимо отвлечься и не думать об этом.
Я решительно поднял трубку телефона и набрал Леськин номер.
Глава 2
Вечер удался. Удался чуть меньше, чем предполагалось, поэтому проводив Лесю, я не стал у неё задерживаться. Как она выразилась: -Нечего, мол, совращать невинных дам, у которых на раннее утро выходного дня намечено плановое посещение дорогих и любимых до слез родителей!..
И хотя данная филиппика не совпадала с разработанной мной на остаток вечера тактикой, пришлось скорректировать планы соответственно полученным вводным.
Но с другой стороны – нет худа без добра. Расслабляясь в приятной обстановке, я никак не мог избавиться от мыслей, ворочавшихся под внешним, развлекающимся слоем сознания, и ни на секунду не забывал об оставшихся открытыми вопросах, ожидавших своего решения.
Перед самым входом в свой подъезд меня догнал последний снежный заряд из непрекращающегося второй день снегопада. С облегчением закрыв за собой дверь, я потопал ногами по бетону, стряхивая с обуви налипший снег, и не обращая внимания на привычно неработающий лифт начал подниматься на свой четвертый этаж.
На перегоне между вторым и третьим этажами, возле стенки, устроившись на нескольких сложенных в стопку картонных листах спал бандитского вида бомж. Это спальное место он облюбовал с началом настоящих холодов, и успел стать привычным атрибутом ночного подъезда для всех, возвращавшихся домой после десяти-одиннадцати часов вечера. Однако вел себя на удивление корректно, оставляя поутру только чисто выметенную площадку, без всяких признаков мусора.
Наверное поэтому к нему не применялось драконовских мер в виде вызываемой милиции. А может потому, что появился этот бомж в подъезде сравнительно недавно, месяца еще не прошло, и не успел еще вызвать у жителей злобного неприятия такого соседства.
Я долго копался в кармане, доставая замерзшими непослушными пальцами ключи. А когда дверь чуть приоткрылась, в образовавшуюся щель выскользнул Барс, и не глядя по сторонам, целеустремленно помчался вниз, к свободе и девочкам. Я проводил его коротким взглядом. – Вот кому сейчас самое раздолье! Небось все окрестные кошачьи бабы начнут выстраиваться к нему в очередь, с шампанским и цветами. Еще бы, такой супермен вдруг объявился вместо учтивого пожилого пенсионера! Я ухмыльнулся, представив себе очередь из кошек, живо обсуждающую возникшие перспективы.
Однако игривые мысли промелькнули лишь на секунду, после чего внутренний диспетчер переключил стрелку на основной путь.
Следуя накатанному распорядку, я включил чайник, приготовил кофейную чашку и всыпал в нее давно вычисленную порцию растворимого кофе. Кофе надлежит быть: а – не жидким, бэ – не сладким, и цэ – не горьким. Плепорция неоднократно обкатана во внутреннем употреблении. Теперь, когда поводов для откладывания текущих дел уже не оставалось, следовало угнездиться в любимом кресле, и не спеша потребить бодрящий продукт. А заодно и рассортировать тот клубок мыслей, который успел намотаться на основное событие вчерашнего дня.
– Давай так. Начнем от печки. Что и как вчера получилось, и получилось-ли! Откуда прорезались такие, прямо скажем, в духе ветхого завета, способности? -"И возложил длань свою на болящего, и сказал -встань и иди, и тот встал…" – что-то такое, или очень похоже. Я попытался улыбнуться. Отхлебнул остывший кофе и рассеянно побарабанил пальцами по треснутой обшивке подлокотника.
Нужно академически проверить то, во что очень хочется верить. Объяснять себе самому причину возникновения странного "таланта" явно не стоит. Ну, навскидку можно выложить сразу же примитивную гипотезу: гробанулся с лестницы, получил по ушам дрелью, которая, надо думать, очень удачно врезала по ключевым точкам на голове. ("Был бы мозг, было бы сотрясение"…) -Я снова усмехнулся. -Ну, и включился тот дополнительный миллиард нейронов, который, по свидетельству современных Авиценн, лежит в голове балластом. Да собственно, какая разница, что там и куда включилось! Что, прям бежать в академию наук, и рассказывать всем, какой я из себя Роза Кулешова вместе с Вангой?
Нет уж. Имеется факт. Чтобы этот факт проверить, можно распотрошить еще десяток котов, а заодно и собак, буде те встретятся в радиусе досягаемости, но что это даст? Стану Великим Доктором Айболитом! – Я хмыкнул. -"И жучок и червячок…" Решающим и неоспоримым будет только одно: провести эксперимент на человеке.