Глава 12.
Зендер ла Сопраф де Рок заехал на двор своего столичного дома. Ему надо было подготовиться к обряду. Демонолог намеревался достать тело своего внука из-под толщи льда. Для этого ему нужны были ингредиенты. Взяв все что нужно и сложив в мешок, маг отправился обратно на реку. Хотя столичные правила строго запрещали призвать демонов в стенах города, Зендеру уже был на это плевать. Ему теперь было на все плевать, кроме обстоятельств смерти своего единственного внука – последнего из рода де Роков.
Коня он оставил метрах в пятидесяти от места происшествия – конь слишком нервное животное, чтоб держать его рядом с местом призыва демона. С помощью специального порошка маг нарисовал на снегу печать. Демон, которого он призывал, не отличался особой кровожадностью и свирепостью. Это был демон – раб. Рабом он был в нижнем мире, и на земле с ним надо было обращаться как с рабом. Для этого маг приготовил специальную плеть с железным, острым наконечником. Такая плеть причиняла этому демону сильнейшую боль.
Держа плеть наготове, маг начал читать формулу призыва. Привычно заклубился черный туман в центре печати. Из тумана лениво вылез демон. Демон напоминал здоровую обезьяну. Увидев мага, он, рыкнув, попытался вернуться обратно к себе в мир. Но маг был наготове – портал уже закрылся.
Растерянный демон вновь повернулся к магу, и получил удар плетки. Раб завыл от боли, а демонолог яростно зарычал, приказывая демону проломить лед, и достать, лежащее на дне тело. И снова ударил существо плетью. Для работы он бросил к ногам призванного топор.
Сильный, но глупый и привыкший повиноваться демон начал долбить лед. Удары его были настолько мощными, что прорубь образовывалась на глазах. Когда демон продолбил достаточно большую дыру во льду, маг приказал ему остановиться.
Для того чтоб заставить раба нырять, Зендеру пришлось еще три раза воспользоваться плеткой. Перед этим он в точности объяснил тупому демону, что тот должен сделать и что с ним будет, если он сделает что-нибудь не так. Провозившись под водой минут пять, обезьяноподобный вынырнул и положил на лед человеческий труп. Увидев лицо внука, де Рок вновь завыл. Последние осколки надежды были уничтожены. Сдерживаясь из последних сил, он все же не потерял контроль и смог завершить ритуал, сопроводив демона обратно в его мир. Лишь завершив все нужные манипуляции, он подошел к телу. Сомневаться не приходилось, Корс ла Мин де Рок был убит. Дыра от арбалетного болта в груди ясно говорила, что умер он не по нелепой случайности.
– Те, кто это сделал, поплатятся, – сквозь сжатые зубы прошипел старый маг, – жестоко поплатятся.
Нет, он не сообщит властям, он никому не скажет, он сам накажет убийцу. Кое-как заметя следы вызова, старый, но еще не потерявший силу маг поднял на руки тело Корса и направился к лошади. Взвалив покойного на круп и накрыв его попоной, чтоб не привлекать внимания прохожих, он повел коня к дому.
Призыв гончей нижнего мира не отличался особой сложностью, и даже довольно посредственный демонолог мог провести его без особого труда. Единственным обязательным условием для призыва было наличие жертвы. Если хочешь чтоб демон выполнял твои приказы его надо накормить – это правило относится ко всем видам демонов, кроме рабов. На территории всей империи жертвенные люди был такой же обыденный товар, как и любой другой. Маги всех мастей выкупали смертников из тюрем, как крестьянин покупает семена морковки. Единственным ограничением было то, что маг должен получить лицензию на использование приговоренных к смертной казне людей в своих экспериментах. К тому же маг не имел право покупать более трех смертников в год. Иначе их просто бы на всех не хватило. Хотя работала и накопительная система: если кто-то не выкупил свой лимит за год, то он прибавляется к следующему году.
На всякий пожарный случай Зендер всегда держал у себя в доме парочку жертвенных людей. Для этих целей и в городском доме опытного мага был оборудован подвал с почти такой же заклинательной комнатой и несколькими камерами для смертников.
Вот такой случай и настал. Сегодня один из тех, кого все это время подкармливали приходящие слуги, расстанется со своей драгоценной жизнью. Нужно было все приготовить для вызова гончей нижнего мира. А когда эта тварь возьмет след, то убийце его внука несдобровать.
Приготовления заняли остаток дня и всю ночь. Нужно было начертить несколько печатей и пентаграмму, расставить свечи, насыпать защитный круг. Все это удалось сделать лишь к восходу солнца. Завершив приготовления, маг лег отдохнуть. При вызове даже самого слабого демона нужно быть полностью сосредоточенным, иначе можно стать его закуской вместо жертвы.
Маг проснулся, когда солнце перевалило за полдень, спустился вниз, привычным движением вывел связанного пленника, завел его в заклинательную и привязал к шесту. Затем аккуратно уложил в рядом начертанную печать тело внука. Зажег все свечи и встал в защитный круг. Теперь можно было преступать к ритуалу.
Да… последний раз он вызывал гончую нижнего мира, когда был еще молодым. Тогда он иногда помогал сыскному приказу в розыске и наказании убийц. Пришлось перелистать старые фолианты, чтоб освежить в памяти все тонкости вызова. Для верности он взял книгу с собой. Заглянув еще раз на нужную страниц и убедившись, что все сделано верно, демонолог начал читать заклинание.
После заключительных слов долго тварь ждать не пришлось. Спустя полминуты ее длинная морда уже показалась из портала. Внешне демон напоминал волка, только был раза в полтора крупнее, и шерсть его была жесткой и черной. Глаза гончей, казалось, состоят из черной воды, а морда вытянута.
Появившись, существо огляделось и принюхалось. Маг не забыл закрыть портал, и демон пошел в печать, где лежал труп Корса, внимательно его обнюхав, создание нижнего мира убедилась в бесполезности мертвой плоти для ее рациона и перевело взгляд на мага. Демонолог прорычал свои требования и указал на жертву, которую сейчас отделяли от демона горящие свечи, тем самым демонстрируя плату за выполнение контракта. Ответный рык был подтверждением заключения договора.
Усилием воли призыватель загасил несколько свечей, отделявших жертву. Гончая с жадностью накинулась на человека, сразу перекусив ему горло. Существо не стало есть всего человека, ему хватило лишь самых лакомых кусков: печени, сердца, головы. Закончив трапезу, гончая вернулась к покойному внуку Сопрафа. Снова его обнюхала на этот раз более внимательно, оббежала вокруг несколько раз и замерла в нерешительности.
Де Рок смотрел на демона в ожидании, когда он поймает след. Тогда его можно было отпускать. Но что-то явно шло не так: гончая все обнюхивала тело внука, бегала внутри печати, но не могла определиться с направлением, куда нужно бежать. Этому могло служить несколько причин: либо тот, кто убил Корса, мертв, либо он ушел настолько далеко, что демон не мог уловить его ауру. Эту ситуацию надо было обдумать, но сначала следует отпустить демона.
Когда портал закрылся, маг уселся прямо на пол и принялся размышлять. Маловероятно, что человек за один день способен преодолеть больше ста переходов. Выходит, что человек убивший Корса все-таки мертв. Тем более его внука охранял воин из братства меча, и он мог уничтожить убийцу. С другой стороны, если б воин был бы жив, он обязательно пришел бы к Сопрафу. Тут магу в голову пришел третий вариант: если этот человек смог уничтожить мага и воина меча, то, возможно, он способен укрыться и от гончей нижнего мира. Хотя это вызывает большие сомнения. Нужно проверить наверняка. Надо призвать гончую ночью – от праздника солнцестояния прошло не так много времени, в такую ночь чутье демона должно настолько усилиться, что даже самый опытный маг не сможет скрыться от него. Приняв такое решение, призыватель спустился обратно в подвал, чтоб обновить все печати.
Ровно в полночь маг повторял дневной обряд. Новый пленник дергался у шеста, в пентаграмме вновь заклубился черный туман, и оттуда снова показалась длинная морда демона нижнего мира. Вновь гончая подошла к телу и обнюхала его. И снова маг, указав на жертву, обратился к ней с требованием поиска убийцы. Но на этот раз, демон, с тоской посмотрев в сторону связанной жертвы, провыл отказ от контракта.
– Что!? – вскрикнув маг, чуть не позабыв об осторожности.
Случаи, когда такого рода демоны отказывались от контракта, были чрезвычайно редки. Происходили они в тех обстоятельствах, когда демон, почувствовав ауру противника, определял: из схватки ему живым не выйти. Вот только вопрос, почему днем гончая не смогла почувствовать этого противника?
Маг произнес еще несколько рыков: от них существо в пентаграмме передернуло от боли. Но тварь лишь зарычала, все равно отказываясь от контракта. Еще десять минут демонолог разными способами пытался заставить гончую принять контракт, но все было напрасно. Наконец, исчерпав все возможности, он открыл портал, возвращая создание в его родной мир. Что ж теперь у него есть лишь одна возможность наказать убийцу. Цена будет высока, но не запредельна. Завтра же надо будет направиться в отделение тюрьмы за приговоренными.
* * *
Да, сегодня маг – демонолог сильно озадачил начальника тюрьмы. Он затребовал сразу семерых приговоренных к смертной казни. Тем самым он не только выбрал весь свой резерв за следующий год и все лимиты, но и умудрился забраться в долг на год вперед. Много вопросов было у начальника тюрьмы, но он решил оставить все их при себе, получив сверху назначенной суммы еще ползолотого. За это в знак благодарности главный тюремщик выделил сопровождение для уважаемого мага, чтоб они помогли ему доставить купленных людей до нужного места.
* * *
Навестив с утра тюрьму, Зендер ла Сопраф де Рок начал подготовку к вызову. Расставил по местам, плотно связанных пленников, начертил новые пентаграммы и печати. Вот и пригодился ему контракт с цербером нижнего мира. Не зря он столько лет его подкармливал. К двум ночи было все готово.
В середине была нарисована пентаграмма с одним человекам внутри. Своеобразная приманка для цербера, даже, чтоб его призвать, ему лучше заплатить. По бокам стояли две печати со связанными людьми. По три человека в каждой печати. Плата перед выполнением контракта, и после его выполнения. Еще одна печать была с телом Корса.
– Уж цербер-то точно справится с убийцей, кто бы он ни был, – думал маг, читая заклинание.
Демон не заставил себя ждать – на знакомый зов откликнулся сразу. Для начала он утолил первый голод представленной жертвой, затем выслушав контракт, предложенный магом, подошел к трупу Корса. Внимательно его обнюхав и прислушиваясь к чему-то понятному лишь самому демону, он повернул свои головы, внимательно оглядев авансовый платеж и плату за завершение сделки. Промолчав немного, цербер прорычал слова согласия.
– Теперь ты получишь по заслугам, – проговорил сам себе Зендер, глядя на то, что еще недавно было тремя людьми.
* * *
Трехголовый демон мчался по ночным улицам Столицы. Вокруг было много добычи, много вкусной пищи. Но он не мог отклоняться от контракта. У него была цель, после уничтожения которой, он получит достойную награду. Он точно знал, где его цель, знал, как она выглядит, ее силу. Все это цербер определил по следам ауры на мертвом теле. Еще он смог определить, что цель очень опасна, отражение ауры цели носило явный след нижнего мира – след изгнанных. Но демон был уверен, что это не изгнанный, возможно его детеныш, или прирученный им демон.
Цербер чувствовал: цель рядом. Вот за этой деревянной преградой. Принюхавшись и не обнаружив магических ловушек, демон с атакующим ревом перемахнул преграду.
Глава 13.
– Чертов де Норт! Как он здесь очутился!? – подумал я, глядя в ухмыляющуюся физиономию.
– Господин де Норт, конечно я вас помню, какими судьбами?
– Да вот, расследую убийство господина Карла ла Изара де Урта. Если вы помните, он работал начальником стражи в нашем городе.
– Конечно помню, а ко мне-то вы зачем?
– Есть у меня к вам пара вопросов. Вы готовы на них сейчас ответить?
– Тогда давайте пройдем в дом. Как вы наверно успели заметить, я не совсем одет, а на дворе не май месяц. Если желаете, можете так же пригласить своих сопровождающих, – я указал на шестерку вооруженных людей, стоящих за спиной сыщика.
– Это очень любезно с вашей стороны.
Приведя своих незваных гостей в столовую, уселся на стул в немом ожидании. Знаком показав выглянувшим друзьям, что все в порядке, и я разберусь сам.
– Собственно, хочу перейти сразу к делу, – сел напротив меня за стол сыщик. – Я абсолютно уверен, что именно вы убили начальника стражи и всех его людей. Мне только не хватает доказательств, но будьте уверены, я их найду. И тогда вы можете легко стать жертвой эксперимента одного из магов. Подобное начало разговора было мне как обухом по голове.
– Позвольте поинтересоваться, с чего вы в этом так уверены? – спросил я, пытаясь не выдать своей растерянности.
– Ну, во-первых, арбалет, который у вас появился, после, хочу заметить, более чем странного убийства господина Дерзека ла Плажа де Пристола. Во-вторых, мне кажется очень подозрительным то, как вам удалось найти убийц несчастного де Пристола. А именно, подозрения вызывает ваше последующее тесное общение с Торехом Веселым Топором. Настолько тесное, что даже тут, вы продолжаете общаться с его сыном Фаролом. Не мог Торех из-за одной услуги так к себе приблизить незнакомого человека. В-третьих, ваше скоропостижное исчезновение из Ролеста как раз в тот момент, когда пропал начальник стражи. В-четвертых, вы появились из ниоткуда, никто вас не знает, никто о вас не слышал, что само по себе вызывает подозрения. И в-пятых, не все из отряда де Урта погибли, один человек остался в живых. С помощью магов мне удалось выяснить про демонические способности убийцы. И я подозреваю, что вы человек тоже не без странных способностей, иначе как вам в одиночку удалось уничтожить далеко не маленький отряд грабителей. Вот из этих предположений и сложилась моя уверенность.
– Все это, конечно очень занимательно. Я вообще люблю сказки. Мне интересно только одно, если вы меня подозреваете во всех этих преступлениях, зачем вы мне все это рассказали?! Вдруг я опять сбегу?
– Я вам хочу предложить сдаться по-хорошему. Если вы придете завтра ко мне в гостиницу "Сиреневая даль" с признанием, я обещаю, что вас не отдадут к магам на эксперименты, а просто повесят. Если же нет, то я буду по пятам за вами ходить, следить за каждым вашим шагом, пока не найду нужных доказательств. А когда найду, я вам обещаю, вы попадете к самым жутким экспериментаторам по преодолению человеком болевого порога.
– Ладно, я наслушался достаточно сказок в свой адрес. Если это все, что вы хотели мне сказать, то попрошу вас удалиться, а то мне что-то нездоровится, если вы не заметили.
– Как вам будет угодно, – де Норт вместе со своей свитой направился к выходу.
– Да, и помните, – обернулся он в дверном проеме, – если я вас не увижу до завтрашнего вечера, я подниму на уши весь город, предупрежу всех, кого смогу, о вашей личности.
– И вам до свидания, – ответил я настырному сыскарю.
Проводив пришельцев, я позвал вниз Синка с де Горсом, надо было обсудить сложившуюся ситуацию.
– Да, дело принимает совсем неприятный оборот, – проговорил Нурп, когда я ему пересказал разговор с сыщиком. – Откуда только взялся этот де Норт? Чего ему в своем Ролесте не сиделось? Вылез на нашу голову.
– Нарисовался, не сотрешь, – вторил я мастеру. – Теперь-то что нам делать? Какие будут предложения?
– А что тут сделаешь? Убирать его надо! – хлопнул ладонью по столу Нурп.
– Да это понятно. Еще с прошлой беседы с этим сыщиком у меня сложилось впечатление, что он далеко не дурак. Наверняка он предусмотрел тот вариант, что мы его придем убирать. И вообще это его нелепое выступление больше похоже на провокацию.
– Думаешь, нас там будут ждать?
– Я в этом уверен.
– В любом случае от сыщика надо избавляться. Он ведь и правда не отстанет.
– Не обязательно его убивать, – ответил я мастеру. – Ведь этот Шеп даже представления не имеет, с кем он связался. А у меня ведь есть такая замечательная штука, как "взгляд ужаса".
– Предлагаешь его запугать?
– Вот именно!
После последних слов мы с мастером перевели взгляд на молчавшего все это время Синка.
– Ага, у меня тоже нет других предложений, – пробормотал растерявшийся парень.
Акцию по запугиванию сыщика решили проводить в середине ночи. До этого момента я решил как можно больше спать, ибо состояние мое после длительной пьянки оставляло желать лучшего.
В постели я провалялся до самого захода солнца. После захода лежать я уже не мог. Ранение воином из братства меча не прошло даром. Жажда мешала спать и думать, о чем либо, кроме ее утоления. До этого момента я приглушал ее алкоголем, но сегодня пить было нельзя, надо терпеть. Сначала навестим нашего "друга" сыщика, а потом можно будет погулять по подворотням, в надежде наткнуться на какого-нибудь не нужного обществу человека.
Ладно, пора идти в гости. Вооружившись мечами и арбалетом, я позвал Нурпа, и мы вышли во двор.
– Я тебя буду прикрывать с улицы… – давал мне последние указания мастер.
Но речь его прервал стук забора, после которого раздался рев, по сравнению с которым рев медведя звучал бы как рычание новорожденного щенка. Обернувшись, я увидел здоровенную, трехголовую хреновину, летящую на меня.
Не сговариваясь, мы с Нурпом отпрыгнули кувырком в разные стороны, уходя с линии атаки. Большая масса существа сыграл с ним злую шутку – оно не смогло резко затормозить и проскользило по снегу мимо. В этот момент я сорвал с пояса арбалет и всадил болт в бок зверю. Краем глаза заметил, как с другой стороны Нурп разряжает в чудовище свой арбалет. В отличие от моего болта, его стрела просто отскочила от костяного панциря гадины. Не надеясь, что тварь сдохнет сразу, отшвырнул уже бесполезную игрушку, выдернул мечи и принял боевую стойку. И не зря. Получив укол в бок, трехголовый лишь грозно рыкнул и, развернувшись, прыгнул на меня.
Тварь обладала необыкновенной ловкостью и скоростью для существа подобного роста и веса. Я крутился волчком, уворачиваясь от пастей. От моих ударов гадина даже не отклонялась, да и зачем ей было, если все мои попытки прорубить толстенный панцирь оканчивались ничем. Глаза чудовища прятались за толстенными надбровными дугами, и поразить их мне было очень не просто. Пока меня спасало только обширное пространство двора, которое я использовал для маневрирования, а если быть точным, просто удирал от твари.
Пока мне удавалось уходить от клыков существа, но долго так продолжаться не могло, мои силы тоже не бесконечны, и рано или поздно я окажусь в огромной пасти, если сейчас что-нибудь не придумаю.
Но где-то должно же быть у трехголового слабое место. Слабое место есть у всех. Внезапно у меня возникла идея, и я перестал убегать, встретив очередную атаку твари мечами. Я отскочил, пропуская крайнюю голову рядом с правым плечом, при этом со всей силы всадил клинок в пасть чудовища. Но сам уже отпрыгнуть не успевал: огромная лапа сшибла меня с ног, и я отлетел на середину двора, где-то выронив второй меч.
Открыв глаза, сквозь красный туман увидел, как на меня прыгает огромный зверь.