* * *
Я уже мысленно попрощался с магом, как оборванец неуловимо быстро переместился, встав между мной и целью. Болт попал ему в грудь и, пробив насквозь, ушел куда-то в сторону. Вероятно, изменил траекторию, задев кость. При этом человек только чуть пошатнулся. Не успел я этому удивиться, как тварь уже подскочила ко мне, ловко увернувшись от пущенного в нее болта Нурпа. А потом мне удивляться стало некогда.
Получив пинок в грудь, я отлетел, впечатавшись спиной в стену. Оборванец двигался настолько быстро, что у меня даже не было времени вынуть мечи. Я только и успевал закрывать руками наиболее уязвимые места. Сил у этого гада было столько, что удары по локтям и рукам практически ломали кости. И если б я был человеком, то был бы уже давно мертв. Да и так бы продержался недолго, если бы не мастер. Со щитом и мечом наперевес старый воин вступил в бой.
Немыслимо, но даже без оружия эта тварь теснила нас к выходу. Нурпу удалось пару раз достать гада щитом, но видимого эффекта эта не принесло. Мне же все-таки удалось сорвать с пояса кинжал, на который я и пытался насадить юркую сволочь.
Если судить объективно, то мы с мастером продержались минуту чистого времени. Нам же, показалась, что мы бились вечность. И после вечности, тварь таки достала ударом ноги Нурпа, разбитый щит которого к тому времени уже лежал в углу комнаты. Мастер отлетел в сторону и больше не подавал признаков жизни.
После этого, гад заехал мне локтем по челюсти, выбив половину зубов. От удара я упал на пол. Не успели у меня пройти звезды в глазах а оборванец уже заносил ногу, намереваясь вбить меня в камень пола. Удар был быстр, но собрав последние силы, мне удалось взвинтить скорость так, что я смог перехватить его ступню. Ногу удалось ухватить лишь на мгновение – он рванул конечность назад с дикой силой, и я не смог ее удержать. Но я все же затормозил его на секунду, секунду, которой воспользовался забытый всеми нами Синк. Сын старосты не упустил свой шанс, и облако холода окутало существо, замораживая все у него внутри.
Пока тварь осознавала это, я перекатом в сторону, поднялся на ноги и со всей доступной мне скоростью и мощью начал всаживать свой кинжал в корпус и шею урода. Может, хватило бы и заклинания, но моя ярость требовала выплеска. Да и рисковать не стоило.
Я бил, но человек не падал, а даже наоборот: его ладонь подобно тарану саданула мне в грудь. От удара мое тело вылетело в проем и упало в коридоре, где уже полусидел, прислонившись к стенке Синк. Силы покинули меня, и я не знал смогу ли подняться. Сквозь кровавую пелену в глазах увидел, как наш противник сделал три шага в мою сторону, а потом упал на колени, простояв так пол секунды, он завалился вперед, мордой в пол.
– Ну, слафа бохам, – проговорил я, собирая остатки воли для того, что бы встать. Только дикая жажда мешала мне провалиться в блаженное беспамятство.
Там ведь был еще и маг, а остальные члены группы уже явно не бойцы. Демонологу нельзя дать уйти – подобную ночку еще раз я не переживу. И так чудом остался жив, госпожа удача все-таки ко мне не филейной частью повернута.
Но прежде чем накопились силы для решающего рывка, сквозь полуприкрытые веки я увидел, как ко мне подходит демонолог. И судя по ножу в его руках, идет он не с целью помочь мне подняться.
* * *
Зендер даже не успел испугаться – демон прикрыл его своим телом и стрела, предназначавшееся магу, ушла в сторону. А затем все закрутилось в таком бешеном ритме, что де Рок не успевал за всем следить. Фигуры в комнате практически размазывались перед глазами, кто побеждает, понять было невозможно. Маг вытащил из-за пояса кинжал, но вмешиваться в эту круговерть не рискнул.
– Себе дороже, – проговорил ла Сопраф, – пришибут ненароком и не заметят.
Маг, молча, наблюдал за схваткой, сжимая рукоять кинжала во вспотевшей ладони. Вот старик отлетел в сторону, вот повержен молодой. Зендер уже растянул губы в зловещей усмешке, предвкушая, как его демон раздавит это ничтожество, которое лишило его единственного человека, кем он действительно дорожил.
Но тому все же удалось перехватить удар, отсрочив на несколько секунд свою неминуемую кончину. Как он не поймет, что только продлевает свою агонию?
И тут из прохода вылетел "туман холода", окутавший духа-стражника. Но так просто стражника не взять, через пару мгновений он должен оклематься от заклинания. Но вдруг вскочил парень и начал просто потрошить призванного демона. Маг не успел не то что вмешаться, а даже крикнуть. Когда стражник пришел в себя, он успел только двинуть рукой в грудь нападавшего и, спустя несколько секунд, дух вернулся к себе в нижний мир, изрядно потрепанный.
Зендер аккуратно выглянул в проход, куда отлетело тело парня: он там лежал у стены, не подавая видимых признаков жизни. Времени терять было нельзя, в любую секунду эта тварь, претворяющаяся человеком, могла прейти в себя. Надо пойти и доделать начатое духом – стражником. Еще крепче сжав в кулаке кинжал, де Рок направился к лежащему человеку.
Он уже наклонился, чтоб ударить в горло лежащего, как тот внезапно схватил его за отворот жилета. От неожиданности маг дернулся назад, поднимаясь и разрывая ткань одежды.
Лежащий человек, выкинув оставшийся клочок ткани, резко схватил де Рока за ноги в районе щиколоток и с силой рванул на себя. Смешно вздернув ноги кверху, Зендер опрокинулся на спину, приложившись затылком о каменный пол, и потерял сознание.
Когда способность соображать вернулась к магу, первой его мыслью была: не проломил ли он череп при падении. Но когда он открыл глаза, в голове осталось лишь ощущение непередаваемого ужаса. Ужас исходил от красных зрачков, которые он увидел перед своими глазами. Демонологи народ не из трусливых, ибо в такой специализации трусам не место. Но то, что исходило из этих глаз, не было связано с обычным преодолеваемым страхом, который ощущал каждый. Это был ужас, дикий тем, что не имел причины, он имел лишь источник – алый источник.
– Тшайники, сберешения, хшде? – раздался шипящий голос от алых провалов.
И он рассказал, все рассказал. Маг готов был сделать все, чтоб только больше не смотреть в эти алые провалы. Он им ответил, и они исчезли. А после этого, что-то резануло горло, и пришла блаженная темнота.
Глава 15.
– Эх, все-таки я молодец, что смог сдержать жажду, – думал я, приходя в себя на полу. – Иначе как бы я узнал о тайниках этого де Рока? А деньги мне сейчас очень даже понадобятся. А то просадил уже все свои накопления: на дом, да на книги. А дальше жить тоже как-то надо.
Жажда ушла, и с каждой минутой я чувствовал себя все лучше. Посмотрев на Синка, увидел, что тот уже начинает двигаться. Неизвестно только что с мастером, жив ли старик? Возможно, ему нужна помощь, а я тут разлегся. Но пока не затянуться раны, лучше не вставать.
– Синк, ты как!? – окликнул я мага.
– Живой, вроде.
– Ходить можешь?
– Сейчас попробую, – прокряхтел сын старосты, пытаясь подняться.
– Сходи, посмотри, что с мастером, – попросил я его, увидев, что попытка увенчалась успехом.
Маг поковылял в комнату, где был бой. Затем я услышал отголоски разговора – это хорошо, значит Нурп живой.
– Ну, что там с ним? – спросил я, вернувшегося через минуту Синка.
– Господин де Горс говорит, что ребра наверно сломаны.
– Кровью харкает!? – обеспокоился я.
– Не знаю, я не видел.
– Ну, если внутренних повреждений нет, тогда оклемается, – немного успокоился я.
– Какого хрена ты вырубился, когда морозил эту тварь? – поинтересовался у прислонившегося к стене мага.
– Перенапрягся, он не совсем человек, его кровь заморозить было очень сложно, я отдал всю магическую энергию и даже жизненной добавить пришлось
– Я ж тебе говорил, сердце надо было только морозить.
– Да это надо было чуть-чуть заклинание перестроить, а сейчас, подумал, не время для экспериментов.
– Вот это ты правильно подумал. Ты уже второй раз мою шкуру спасаешь.
– Да и ты мою спасал, да еще книгами снабдил, я все равно перед тобой в долгу.
– Ох, ладно. Помоги подняться. Пойду сам взгляну на Нурпа.
Мастер лежал, приподнявшись на локтях и упершись спиной в стену. Вид у него был бледный.
– Ну, как дела, Нурп!? Живой?
– Стар я уже стал, для всего этого, – закашлялся мастер.
– Как говаривал один мой знакомый: не так страшно быть дедушкой, как спать с бабушкой. Не боись прорвемся, – подмигнул я старику.
– Не смеши меня, – закряхтел де Горс, – грудь огнем горит.
На первый взгляд во рту крови не было – внутреннего кровотечения нет, значит особо страшного ничего нет. Во всяком случае, я на это надеялся.
– Поднимись наверх, – обратился я к Синку. – Найди какой-нибудь плащ или еще что-нибудь для того чтоб носилки соорудить. Только смотри аккуратнее, чтоб никто не заметил, что в вещах рылись. А я пока посмотрю, что в тайнике у этого мага.
Тайник был в этой же комнате. Не всякий решится зайти в подобное помещение – тут же демонов призывают. Тщательно вытерев руки о те немногие части одежды, которые еще не были заляпаны кровью, я подошел в угол комнаты и нащупал нужный камень в кладке стены, затем аккуратно его оттуда вынул. В образовавшийся нише лежал стальной ящик. Хорошо, что он был не заперт. Открыв сундучок, обнаружил там кучку золотых монет и какие-то бумаги. Оставив монеты на потом, принялся изучать жесткие листы пергамента. Это были документы о работе охранного агентства де Рока.
– И в этом мире уже начали вести бухгалтерию, – удивился я.
В документах были написаны все контракты, их суммы, различные действия агентства, какие караваны, когда и кем охранялись. А так же аналитика нападений на караваны. В общем, тут была вся документация и подноготная организации. И самое интересное, в этих документах была карта, на которой были отмечены расположения разбойных банд. И приложение к карте, где указывалось количество бандитов в шайках, а так же их главари и сигналы, которые надо было вывешивать, чтоб они пропустили караван беспрепятственно. И еще, тут были указаны люди в близлежащих районных городах, кто прикрывал действия этих шаек. Люди, чинов немаленьких. Были тут и уничтоженные мной бандиты, и покойный Карл ла Изар де Урт.
Да-а-а… кто владел этим документом, мог считаться полным монополистом в деле охраны караванов. У меня возникла корыстная мысль забрать документ и заняться охраной караванов. Возникла и сразу исчезла. Люди в этом документе скорее попытаются меня убить, чем работать с незнакомым им человеком. Но документик этот я даже очень могу использовать в своих интересах.
Еще один приятный момент – деньги. В коробке их было немало, я насчитал шестьдесят три золотых. Отсыпав себе полтинник и положив остальное назад, я вернул все документы в коробочку, и поставил ее на место, затем задвинул камень обратно.
Пока я занимался изучением документов, Синк успел не только сбегать наверх и надыбать какую-то простынь, но и с помощью двух жердин соорудить довольно сносные носилки.
– Где ты их взял, – спросил я, указав на палки.
– Да, на дворе валялись около забора. Когда забор строили, наверно остались.
– Ладно, давай бери аккуратней, понесли.
Мастера несли мы довольно долго. Я был все время в напряжении, услышав близкий пульс, мы сразу прятались. Несли его в портовый район – когда-то Фарол мне назвал место, куда следует обращаться в подобных случаях, теперь мне эта информация пригодилась.
До места мы добрались минут за сорок. Это был невзрачный одноэтажный домик с куцым двориком, стоящий на берегу Престола. Стараясь не тревожить раненого, мы положили носилки на снег, и я постучал в ворота.
– Кого там демоны принесли!? – раздался голос из-за двери через пару минут.
– Лекарь нам нужен. Не поскупимся, – ответил я условной фразой, переданной мне сыном Тореха.
– Лекарь нынче всем нужен, – проворчал голос, и дверь открылась. – Дорого вам это встанет, на ночь-то глядя, – подняв подсвечник с тремя горящими свечками, посмотрел на нас сгорбленный старичок.
Мой окровавленный вид не вызвал у него никакой реакции, старик лишь внимательно в меня вгляделся, но сочтя здоровым, наклонил свой осветительный прибор к месту, где лежал Нурп.
– Этот чтоль раненый!? – прошмакал он.
– Да, давайте уже его в дом занесем.
– Сначала ноготки покажите, – уперся старик.
Пришлось вынуть и покрутить у него перед носом золотой ноготок. Надо было, конечно, серебро светить, а то сейчас цену задерет сволочь, но меньше у меня не было. Кто ж с собой на дело деньги берет? Они же звенят.
Глаза лекаря заблестели, и он отошел в сторону, жестом показав, что можно заносить.
– Вот тут его на кушетку кладите, – указал он на одну из комнат в трехкомнатном доме.
– Теперь я его осмотрю, выйдите, – приказал сгорбленный, когда мы выполнили его распоряжение. Вышел он из комнаты минут через пятнадцать.
– Ну, что я вам могу сказать, – начал он, – дружок ваш жить будет, если не поскупитесь на его лечение. – Произнеся это, старик намекающее начал поигрывать пальцами правой руки. – Три ребра у него сломаны, выбита рука и ушибов куча. В золотой это вам встанет точно. – Блеснул он глазами.
Ни времени, ни желания торговаться у меня не было. Поэтому без лишних разговоров я вложил золотой в протянутую руку. Главное, что с мастером все будет в порядке.
– Ну, я пошел лечить, – тут же удалился довольный старик.
– Синк, сиди тут, а у меня еще дельце одно есть, – повернулся я к сыну старосты. – Нужно успеть до рассвета.
– Хорошо, удачи.
Кивнув в знак благодарности за пожелания, я быстрым шагом вышел из дома. Эта длиннющая ночь еще не окончена. И до рассвета осталось не больше полутора часов, а мне ведь надо еще успеть заскочить домой, переодеться. Я бегом рванул с места, не забывая прислушиваться к окружающему миру – моя запачканная одежда заставляла быть осторожным.
Глава 16.
План де Норта был прост, как все гениальное. Это была многими годами отработанная ловля на живца. Единственным отличием было то, что на этот раз живцом был он сам. По расчетам Шепа Пришлый должен обязательно этой ночью нанести ему визит. Особенно после того, что он ему наговорил. И к этому визиту сыщик был готов. На вид пустая гостиница "Сиреневая даль" на самом деле была просто напичкана бойцами де Норта. Старый солдат учел печальный опыт начальника стражи и не ограничился одними солдатами. Он решился потратить последние деньги, наняв боевого мага. Если Пришлый придет, то тут он и останется.
Сам он решил коротать ночь в одной комнате с магом и двумя лучшими солдатами. Остальных бойцов он разместил в соседних апартаментах. Всем им была поставлена задача: не спать всю ночь и постоянно быть готовыми к нападению.
Час шел за часом, а Пришлого все не было. Все тяжелей становилось бороться со сном, а рука уже устала держать готовый к бою арбалет, спрятанный под одеялом. Начали ворочаться и товарищи сыщика. Только отличная выучка и дисциплинированность мешали им возмущаться открыто. Шеп и сам уже начал сомневаться, что Пришлый придет, когда услышал тройной стук в дверь – наблюдатель у окна заметил человека.
Странно, сам де Норт на такое не рассчитывал, он думал, что Пришлый будет максимально скрытен, и обнаружить его удастся только около двери. Видимо он переоценил своего противника. Сыщик напряг весь свой слух, вслушиваясь в ночную тишину: вот характерным звуком скрипнула входная дверь, и напряженный де Норт вздрогнул от неожиданно раздавшегося крика:
– Эй, хозяин! Просыпайся!
Весь расчет летел к демонам. Это был явно голос Пришлого, но какого нижнего мира он разорался? Что-то подсказывало сыщику, что скоро он все узнает.
Так как хозяина Шеп просил не выходить, что бы ни случилось, пришлось спускаться самому. Долго одеваться ему было не надо – он уже лежал одетый и при броне. Так что через две минуты он был внизу вместе с магом и двумя солдатами.
– Хозяина сейчас нет, но, может, я могу тебе чем-нибудь помочь? – произнес Шеп, держа на сгибе локтя арбалет, направленный в сторону гостя.
Де Норт внимательно оглядел пришедшего человека, но на первый взгляд кроме ножа на поясе другого оружия у него не было.
– Так ты-то мне как раз и нужен! – обрадовано вскрикнул Пришлый и пошел к нему навстречу.
– Интересно, зачем я тебе понадобился среди ночи?
– Разговор один есть, не терпящий отлагательств.
– Ну, излагай, раз пришел.
– Разговор личного характера, требует уединения, – произнес Пришлый и выразительно посмотрел на окружающих де Норта людей.
– Мне от этих людей скрывать нечего.
– Если хотите раскрыть ваше дело, то вы со мной поговорите.
– Хм, – сыщик на полминуты задумался. – Ладно, ты меня заинтересовал, пойдем в мою комнату.
– Господин де Пирован, ребята, подождите нас, пожалуйста, здесь, – повернулся де Норт к свите.
– Вы платите, вы и говорите, где мне быть, – пожал плечами молодой маг. Солдаты же, молча, кивнули.
Зайдя в комнату, Пришлый плотно закрыл дверь и уселся за единственный маленький столик, стоящий у закрытого ставнями окна, на котором стоял подсвечник с зажженными свечами. Сев, он указал Шепу на второй стул.
– Ну, что ты хочешь мне сказать? – спросил де Норт, усевшись.
– Я вижу, мужик ты умный – засаду эту неплохо организовал. В первую очередь у меня к тебе вопрос: чего ты хочешь?
– Чего я хочу? – удивленно переспросил сыщик. – Я хочу справедливости.
– Отлично! – ударил рукой по столу Пришлый. – И я хочу справедливости.
– Ну, тогда я жду твоего признания, и ты ответишь за смерть начальника стражи и его людей.
– А ты не думал, что они заслуживали смерти? И их смерть – это торжество справедливости.
– И чем же они, по-твоему, ее заслужили?
– А вот лучше ты скажи: зачем мне убивать начальника стражи? Каков мотив?
– Мотив простой – деньги. Де Урт возвращался с собранным налогом.
– Не смеши меня, какой человек в трезвом уме полезет на хорошо вооруженный отряд из тридцати обученных бойцов ради десятка золотых? Есть более простые и менее опасные способы достать золото.
– Ну, хорошо, каков твой вариант?
– Он хотел убить меня, и не раз, я лишь ответил ему, спасая свою жизнь.
– И зачем ла Изару нужна твоя смерть? Тут у тебя что-то не сходится.
– Да потому что я догадывался, что именно он стоит за бандами, грабящими караваны. Именно он их покрывал. И он знал об этом. Тебе никогда не казалось странным, что бандиты всегда уходили от облав начальника стражи. А тех, кого ловили, вешали без суда и следствия, даже не продавая магам на опыты? И даже после этого банды никуда не исчезали, а лишь перемещались на местности.
– Я об этом как-то раньше не думал. Но после того как ты мне рассказал, тоже считаю что это подозрительно.
– Ну, так вот, именно господин Карл ла Изар де Урт со своими людьми делал все, чтоб бандитов не поймали.
– Допустим, но зачем ему это было нужно?
– Этого я не знаю, деньги, или там власть, но именно так все и было.
– Все это лишь твои слова. А мне нужны доказательства. Даже не так – сейчас мне нужен убийца начальника стражи, иначе мэр с меня голову снимет.