– С информации. Тебе нужно выяснить, что могло случиться с камнями из короны. Попробуй поговорить с магами, знакомыми учеными. Только будь осторожен, не выдай себя.
– Неужели ты совсем ничего не знаешь об этих камнях?
– Поверь мне, ничего. Если бы что-то знал, то давно попытался бы их найти сам. Именно поэтому я прошу тебя о помощи.
– Почему бы не использовать копии древних камней?
– Только истинные Камни Славы могут быть вставлены в корону Амендора. Ну что, ты берешься за поручение? Или передумаешь, и мы оставим в силе наш первоначальный план?
– Хорошо, – вздохнул я. Выбора у меня все равно нет: или женитьба на Меаль со всеми вытекающими отсюда последствиями, или же поиск камней и восстановление короны. Салданах, безусловно, темнит, что-то недоговаривает. Я просто кишками чувствовал, что ввяжусь в очень рискованное и опасное дело, если соглашусь искать камни из сломанной короны эльфов. Но деваться мне все равно некуда, так что… – Я согласен. Буду искать камни.
– Помни, что у тебя на все про все только четыре недели. В Самайн Рискат узнает, что кукла, которую он у тебя забрал, ненастоящая. И тут уж всем нам придется очень плохо. В этом случае мне придется отдать куклу Мастеру, чтобы спасти наш народ от уничтожения.
– И что же мне теперь делать?
– Отправляться на поиски. Я активирую для тебя портал, который выведет тебя в Башню Теней у Лоэле. Попробуй для начала разузнать о Камнях Славы в столице Авернуа.
– Понятно, – я почему-то сразу подумал о Тоге. – Я готов.
– Я сделал для тебя все, что мог. И очень прошу тебя, Нанхайду – не подведи меня на этот раз. Еще одной возможности спасти этот мир от Тьмы у нас просто не будет. Удачи тебе – и до встречи…
Глава третья.
Ловушка
Вы умерли. Конец игры
Благодаря магии Салданаха я в одно мгновение оказался у Башни Теней – той самой, куда мы не так давно пришли с Марикой, чтобы встретиться с агентами Риската. День был чудесный, солнечный, теплый, осенний лес выглядел очень живописно, но мне было не до красот природы. По тропинке я дошел до кораля, где оставлял Арию – моей лошадки на месте не было. Похоже, Марика позаботилась о лошади, и мне остается только идти в Лоэле, встретиться с моей милой вампиршей и заняться с ней любовью, а после озадачиться поисками информации о камнях.
Итак, мой Квест продолжается. Открылся, как говорят геймеры, скрытый уровень. Салданах, каналья ушастая, конечно же, в очередной раз меня использует и снова втемную. Я почти не сомневался, что милейший маг опять умолчал об очень важных моментах, до которых я должен буду доходить своим умом. Но у меня появился новый шанс довести дело до конца, и на этот раз без женитьбы на Меаль. Нет, Меаль-Фьорделис, конечно же, потрясная девушка, и я был совсем не против познакомиться с ней поближе, но мне совершенно не улыбалась перспектива стать королем Алдера и застрять в этом мире навсегда – пример Димона никак меня не прельщал. Что ж, попробуем поискать камушки, про которые сказал мне Салданах. И начнем…
Опаньки, да как же я сразу не догадался-то!
Чувство неожиданного открытия было таким сильным, что я встал посреди дороги, как вкопанный, и дрожащими руками полез в свою сумку. Достал корону Амендора и сапфир, который подарил мне Салданах и который потом непонятным образом вернулся ко мне в Фаршаде, побывав перед этим в лапах Риската. И чудо, которого я так ждал, случилось – сапфир, едва я поднес его к одному из пустых зубцов короны, тут же сверкнул яркой синей искрой и слился с короной, заставив засиять и прочие уцелевшие в короне камни. Я тихонько выругался и поздравил себя с первым успехом. Паче чаяния я нашел первый из трех Камней Славы, и это было ну очень приятным сюрпризом.
С другой стороны, теперь я еще раз убедился в том, что Салданах самым бессовестным образом вешал мне на уши лапшу, когда сказал мне, что ничего не знает о камнях. Неужто этот великий маг не знал, что сапфир, подаренный мне им самим, тот самый камень, который он объявил приданым Меаль, и есть один из камней из короны Амендора? Знал, паразитина, еще как знал – но не сказал мне об этом. Проверял мою сообразительность? Вряд ли. Скорее, хочет, чтобы я самостоятельно решил эту загадку, без всяких подсказок и чужой помощи. А смысл?
Смысла во всем этом было мало. Точнее, его вообще не было. Я шел по дороге и искал объяснения странному поведению Салданаха, но нашел только одно, которое меня устроило – эльф устроил мне какую-то недетскую проверку. Зачем, почему, с какой целью? Шанс узнать правду у меня появится лишь, когда все Камни Славы будут найдены, и корона будет восстановлена. Вот такой вот фильдеперс. Но деваться мне некуда, придется искать оставшиеся камни самому. И времени у меня на поиски совсем немного. Хорошо уже то, что один камень я нашел. Теперь следует искать информацию, которая может меня привести к двум прочим.
Теоретически я мог разузнать о камнях в трех местах. Во-первых, можно попробовать поговорить с Мастером. Я был уверен, что Марика уже виделась с нашим Антихристом местного значения и доложила ему о нашей встрече с Рискатом и о приключениях в Ас-Кунейтре. Я выполнил задание Мастера и мог рассчитывать на его помощь. Но этот вариант был очень рискованным. Не исключено, что Мастер знает о короне Амендора и ее роли в эльфийских пророчествах, и моя миссия окажется проваленной в самом начале. Вторым местом, где мне могли скинуть инфу о камнях из короны Амендора был университет Корунны – тот же старикашка Лавалет мог о них знать. Можно даже рискнуть и обратиться за помощью к Шарле, хотя у меня волосы на голове зашевелились, когда я представил, как может отреагировать на Шарле Марика. И, наконец, я могу обратиться за помощью к старому добряку Доппельмоберу. Этот вариант показался мне самым приемлемым. Но сначала надо найти в Лоэле Марику и немного расслабиться.
Дорога привела меня к воротам Лоэле, и я беспрепятственно вошел в них – стража даже не обратила на меня внимания. Первым делом я отправился в магазин "Ностромо" и продал свой ламелляр за шестьсот дукатов. Эльфийский панцирь был мне теперь ни к чему, а деньги лишними не бывают. Из "Ностромо" я отправился в гостиницу "Добрый приют", и хозяин аж сомлел от радости, увидев меня.
– Милорд Алекто! – воскликнул он, расплываясь в самой счастливой улыбке и всплеснув руками. – Какая радость! Какая честь! Как я рад снова вас видеть!
– А уж как я рад вернуться сюда, – сказал я совершенно искренне. – Какие новости в Лоэле?
– Новостей много, милорд. Говорят о том, что скоро начнется война между…
– Это я знаю. Еще что-нибудь?
– Ваша подруга сняла у меня комнату.
– Моя подруга? – Я не сразу сообразил, что речь идет о Марике. – Какая подруга?
– Девушка по имени Марика, милорд.
– Да? (Интересно, Марика снова замаскировалась, или же разгуливает по Лоэле в своем истинном облике? Во всяком случае, мой добрейший квартирный хозяин называет ее девушкой. Не дроуши, не вампиром – просто девушкой…) Это хорошая новость, мастер Кастус. Она сейчас у себя?
– Нет, милорд. Ушла из гостиницы ни свет, ни заря.
– Что-нибудь еще?
– Вам письма, – хозяин открыл свое бюро и протянул мне запечатанные конверты.
Первое письмо было от мадам Франсуаз. Очаровательная трактирщица посылала мне привет и много-много самых нежных поцелуев, а заодно сообщала, что вложенные в ее предприятие десять тысяч дукатов дали первые дивиденты. За месяц я получил аж тысячу семьсот сорок семь дукатов и пять соверенов чистой прибыли, не считая доли самой трактирщицы, что вместе составило почти двадцать процентов. Воистину, у мадам Франсуаз были все задатки настоящей бизнес-леди!
Вторая записка была от Барнабо. Трактирщик писал, что сразу по прибытии в Лоэле я должен явиться в его паб для очень важного разговора. Никаких подробностей в письме не было, но я решил, что это опять связано с делами Мастера, и откладывать разговор с Барнабо в долгий ящик не стоит.
– Благодарю, – я кивнул хозяину, швырнул письма в горящий камин и полез за деньгами. – Сколько вам должна за проживание госпожа Марика?
– Нисколько, милорд, – лицо трактирщика вновь приобрело самое слащавое выражение. – Я поселил ее в вашей комнате, и она заплатила вперед.
Что? У Марики появились деньги? Интересно бы знать, откуда?
– А моя лошадь?
– Она в конюшне, милорд. С вас причитается двадцать восемь дукатов за ее содержание.
– Отлично, – я заплатил требуемую сумму. – У вас есть надежное место, где можно оставить на хранение одну безделушку?
– Мой сейф. За небольшую сумму я готов предоставить его вам в пользование.
– Отлично, – одобрил я и тут же передал хозяину корону, заплатил еще десять дукатов и вышел из гостиницы.
* * *
Зал таверны Барнабо был почти пуст – двое или трое посетителей кружили вокруг бильярдного стола в углу и не обратили на меня никакого внимания. Сам Барнабо протирал и без того чистые пивные бокалы. Увидев меня, он аж расцвел весь.
– А, вот и наш герой! – воскликнул он с неискренней радостью. – Цел, невредим и весь в шоколаде. Как самочувствие, посрамитель самого Шамхура Риската?
– Марика вам уже доложилась, как я понимаю, – сказал я, присаживаясь к стойке. – Зачем вызывал?
– Это не я. Мастер хочет тебя видеть. Он велел тебе явиться к нему, как только ты появишься в Лоэле. Думаю, у него для тебя хорошие новости.
– Вот как? И какие же, если не секрет?
– Понятия не имею. Выпьешь что-нибудь?
– Нет. – Я внимательно посмотрел на Барнабо. – Зачем я понадобился Мастеру?
– Думаю, он хочет тебя отблагодарить за работу. Ты ведь хорошо подтер сопли нашему альбарабийскому другу. Мастер очень доволен, теперь Рискату понадобится время, чтобы разобраться, что к чему. А фактор времени сейчас один из самых главных.
– Ты видел Марику?
– Она была здесь вчера. Искала этого толстого забулдыгу Доппельмобера. – Тут Барнабо непристойно почмокал губами. – Соскучился, рокарец?
– Не твое дело. Где мне искать Мастера?
– Надо же, шеф как чувствовал, что ты сегодня появишься. Прибыл в Лоэле вчера вечером и остановился в Красном доме. Особняк на Королевской улице, прямо напротив дворца его величества Лагэ. Думаю, тебе стоит поспешить, Мастер ждет тебя.
– Понял, – поскольку общаться с Барнабо мне совсем не хотелось, я вышел из таверны и направился на Королевскую улицу.
Особняк я нашел сразу – даже среди окружавших его помпезных домин местных богачей и титулованных особ Красный дом выделялся своими размерами и отделкой и производил очень внушительное впечатление. Едва я подошел к дверям, как они открылись сами собой, пропуская меня внутрь. Магия, ешкин кот, кругом эта долбанная магия. В огромном хамски роскошном холле меня никто не встретил, вообще ощущение было такое, что этот великолепный дом пуст. Я поднялся по широченной мраморной лестнице на второй этаж и тут увидел Мастера.
Артур, одетый во все черное, стоял у витражного окна и смотрел на улицу. Мое появление не заставило его обернуться – он продолжал смотреть на марширующих по площади королевских гвардейцев, вооруженных алебардами. Мне такой прием показался невежливым.
– Вообще-то к тебе гость, брателло, – сказал я, подойдя поближе. – Нехорошо стоять к гостям спиной.
– Я видел, как ты вошел, – ответил Мастер, по-прежнему стоя ко мне задом. – Как провел время у Салданаха?
– Чудесно. Пил эльфийское вино, трахал эльфиек и слушал сказки, которыми грузил меня старый фокусник. Одна из сказок была особенно интересной. История про одного доверчивого идиота, которому всучили фальшивый артефакт и послали к одному могущественному чернокнижнику, перед этим наврав ему с три короба. Ты это хотел слышать?
– Это была военная хитрость, – сказал Мастер, наконец-то соизволив обернуться ко мне лицом. – Ты прекрасно сыграл свою роль. Я доволен.
– Он доволен! Еще бы, мать твою перетак. А уж как я был доволен, когда меня замантулили в подземелье, полное оживших мумий, голодных зомбаков и еще черт знает кого! Хорошо еще, что Марика была со мной, без нее я бы сгинул в проклятом лабиринте, а ты бы записал очко в свой актив и даже не вспомнил бы обо мне.
– Ты молодец, Леша, – сказал Мастер. – Я и не ожидал, что ты окажешься таким живучим и таким везучим. Ты постоянно ходишь в одном шаге от смерти, и тебе удается с ней не столкнуться. Знаешь, я начал тебя уважать. Серьезно говорю. Очень жаль, что мы с тобой никак не можем найти точки соприкосновения. Я бы хотел считать тебя своим другом.
– Э, нет, взаимной любви у нас не будет, не дождешься. Давай о деле, Артур. Ты хотел меня видеть. Зачем?
– Просто хотел поблагодарить тебя и сказать, что больше не нуждаюсь в твоих услугах. Ты славно меня развлек и хоть однажды насоздавал мне проблем в Орморке, но в итоге все-таки сыграл в мою игру.
– Это что, еще одно признание в любви?
– Нет, я всего лишь сообщаю тебе, что ты мне больше не нужен. Наше сотрудничество окончено.
– Да? – У меня будто гора с плеч свалилась. – Приятно слышать. Радует мысль, что я больше тебя не увижу, ни в этом мире, ни в нашем. Но сначала пара вопросов. Почему ты не сказал мне, что отправил меня к Рискату из-за куклы?
– Потому что так было нужно. Я придумал план, и в этом плане тебе отводилась роль исполнителя. Почтальона, который доставит бандероль адресату. Адресатом был Рискат, и он получил мой презент.
– А я едва не лишился башки в подземельях Ас-Кунейтры.
– Меня это мало заботило. Ты для меня был всего лишь пешкой в той игре, которую я веду. А я в ней главная фигура. И у меня есть достойный противник, Шамхур Рискат. Ради того, чтобы объявить ему мат, я готов приносить в жертву мелкие фигуры, вроде тебя. Впрочем, тебе удалось унести ноги из Фаршада, и это говорит только в твою пользу.
– Значит, я пешка? А ты у нас ферзь, мать твою тру-ля-ля! – Я почувствовал, что вполне созрел для примерного мордобития. – Главная шишка, как же. Но я не хочу, чтобы ты тут рулил за мой счет, дружок. И при этом подставлял меня. Так что финита ля комедия. Я тебе больше ничего не должен, и наши общие дела закончены. Позвольте почтительно откланяться.
– А я не против. Ты действительно сыграл свою роль и сыграл ее неплохо. Ты мне больше не нужен. – Мастер одарил меня ледяной улыбкой. – Теперь я сделаю так, чтобы ты больше не путался у меня под ногами.
– В смысле?
– В прямом. Ты должен исчезнуть. Раз и навсегда. Я совсем не хочу, чтобы ты еще раз встал у меня на дороге.
– Скромное желание, – мне очень не понравился тон Артура. – Мне тоже не светит общение с тобой. Так что давай разойдемся красиво. Марика со мной, и больше мне от тебя ничего не надо.
– Погоди, – Мастер шагнул мне навстречу, скрестил на груди руки. – Я в курсе, что ты после Фаршада встречался с Салданахом.
– Ну и что?
– О чем вы говорили?
– А то ты не знаешь! О кукле, которую вы сообща с эльфов всучили через меня этому долдону Рискату. Салданах поблагодарил меня, и только.
– Пусть так. Теперь это совершенно неважно.
– Тогда я пошел. Будь здоров и не кашляй, – я повернулся и шагнул к лестнице, но через мгновение застыл на месте. В холле стояло пять людомедов с оружием наготове.
– Что происходит, Артур? – спросил я мага.
– Я же сказал – ты должен покинуть этот мир. Мне было непросто принять такое решение, но другого выхода у меня нет. Я не могу тебе позволить разрушить мои планы.
– Ах ты, сука! – крикнул я, выхватывая из ножен катану и бросаясь к Артуру, но подонок в одно мгновение исчез, будто растаял в воздухе. А по лестнице, косолапо переваливаясь, уже поднимались людомеды, пыхтя и свирепо сверкая глазами.
Я встретил их заклинанием Огня, и один из мутантов окутался огнем. За моей спиной раздался рык: обернувшись, я увидел, что по галерее ко мне бегут еще несколько тварей, размахивая оружием. Теперь я был зажат между лестницей и галереей второго этажа, и шансов сбежать не было никаких. Я попался в ловушку, как последний лох.
Заклинанием Инте-Дранайн я подхватил одну из двух тяжелых каменных ваз, украшавших верхнюю часть лестницы, и запустил ею в приближавшихся зверолюдей. Ближайшего ко мне проминжа мой подарочек сбил с ног, но врагов было слишком много. Я еще успел выкрикнуть заклинание Магического Щита, и тут на меня обрушилось сразу несколько клинков. Удар в голову я парировал Несокрушимой Наручью, катаной перехватил другой клинок, быстро выхватил вакидзаши и вжался в нишу между колоннами, чтобы не дать себя окружить. Но дело мое было пропащее. Людомеды, обступив меня железным полукольцом, начали осыпать меня свирепыми ударами, которые я не успевал отражать. С клинков сыпались искры, твари глухо ревели, я яростно вопил и уворачивался от смертоносных хейхенов людомедов, но не всегда удачно – если бы не кольчуга Толлиана и Магический Щит, меня бы уже превратили в шаурму. Я сопротивлялся как мог, и мне удалось несколько раз попасть катаной в цель – один из людомедов вывалился из схватки и с ревом осел у стены, держась лапой за разрубленное бедро. На мгновение мне показалось, что натиск мутантов ослабел, и я, изловчившись, послал в голову другого людомеда огненный заряд. Тварь взревела так, что у меня уши заложило. Меня ожгла сумасшедшая, невероятная надежда на спасение. Но тут мана моя иссякла окончательно, спасавший меня от мечей людомедов Щит исчез, и клинок одного из мутантов, сверкнув в полумраке галереи, ударил меня в правое плечо. Боль была адская, я завопил и едва не выронил меч. Глаза заволокло черной пеленой, в ушах у меня раздался торжествующий рев, и новая боль, на этот раз в горле, пронзила меня насквозь. Последнее мое ощущение я запомнил очень хорошо – я будто отделился сам от себя, колобком покатился по полу прямо под ноги тварей и рухнул в черную пропасть без дна, лишенную света, звуков и ощущения жизни.