– Зверя, которого ты убил перед тем, как войти в портал. Одна из самых неприятных тварей, выведенных имперскими магами. Говорят, для его конструирования они использовали какого-то адского демона, отсюда и название.
– Марика, объясни мне, на кой дьявол ваши маги выводят всю эту погань?
– Проминжи в каком-то смысле идеальные солдаты. И потом, использование магических существ в ходу не только у имперских магов. У альбарабийцев каждый маг имеет двух-трех монстров-компаньонов, и лучших телохранителей не придумаешь.
– Эти идеальные солдаты сожгли дотла Колошары, убивали мирных жителей. Сомневаюсь, что после нападения в городе уцелел хоть один человек.
– Их для того и создавали. Или тебе больше по вкусу, когда людей убивают люди?
– Мне по вкусу, когда вообще никого не убивают.
– Ты идеалист, милый. Есть хочешь?
– Если честно, то очень.
– Отлично. Устраивайся поудобнее, я тебя покормлю.
Марика накрошила в большую миску хлеб, залила его горячей куриной похлебкой из котелка и, усевшись на край кровати, начала потчевать меня с ложки, как малого ребенка. Было в этом что-то трогательное и нелепое – вампир кормит куриным бульоном странствующего рыцаря! Но я не капризничал. Покорно съел весь бульон и даже попросил добавки.
– А ты? – сказал я после ужина, заметив, что Марика не собирается есть.
– Я не голодна. К тому же куриный бульон я терпеть не могу. Варила специально для тебя.
– А, тебе кровь нужна, ведь так?
– Иногда. Вообще-то, эта хижина расположена высоко в горах, и до ближайшего человеческого жилья сутки пути. Так что кусать мне просто некого, – тут Марика улыбнулась, сверкнула в полумраке хижины глазами и клыками. – Разве только тебя, любимый.
– Ну, это фигушки. Даже не пытайся.
– Я могла бы высосать из тебя всю кровь, пока ты пребывал в отключке. Я этого не сделала. А знаешь почему? Ты мне нужен не в качестве кормилицы, а как воин и мужчина. Я это поняла после того, как раздела тебя и уложила в постель.
– Ага! – обрадовался я, похлопал ладонью по кровати рядом с собой. – Есть возможность полечить меня еще немного.
– Не сейчас, – Марика сказала это таким равнодушным тоном, что меня аж передернуло. – Возможно, потом, когда у тебя заживут ожоги, и ты восстановишь силы. А сейчас я хочу услышать от тебя самое главное – ты готов заключить со мной союз?
– Союз? Против кого?
– Против Мастера.
– Послушай, Марика, я готов играть с тобой в одной команде, но не раньше, чем узнаю, что ты собираешься делать.
– Отомстить Мастеру. Он вышвырнул меня, как поломанную игрушку. Этого я никогда ему не прощу.
– Мастер меня не интересует. Я должен закончить Главный Квест.
– Тебе придется еще не раз встретиться с Мастером. Он тоже ищет реликвии Заламана. И он ищет тебя. И найдет, – Марика сказала это тоном, который мне очень не понравился. – Это я тебе говорю, милый.
– Мне надо найти Тогу и Хатча.
– Они оставались в Колошарах, когда все началось?
– Да. И я их там потерял. Мы решили, что поодиночке нам будет легче выбраться из города. Наверное, мы сделали огромную ошибку. Очень тяжело думать, что они… что я их больше не увижу.
– Теперь послушай, что я тебе скажу. Вы правильно сделали, что разбежались, когда напали людомеды. Мастеру твои друзья ни к чему. Ему нужен ты. Впрочем, Мастер может использовать твоих друзей, как приманку. Ведь тот план, который намеревался осуществить в Коловашии Мастер, еще не провален окончательно. Ты можешь снова стать вампиром, а я, – и тут Марика улыбнулась так, что у меня мороз подрал по хребту, – еще могу согласиться выйти за тебя замуж.
– И что нам теперь делать?
– Попробуем быть оптимистами, зайка. Если людомеды не прикончили твоих друзей в Колошарах, они либо попали к Мастеру в плен, – и тогда он сам будет искать тебя, – либо сумели удрать из города, и в этом случае уже нам придется их искать. Вообще-то они меня совершенно не волнуют, но я чувствую, что эти двое тебе очень дороги, и ты не откажешься от поисков. К счастью, есть один человек, который нам сможет помочь.
– Ну, наконец-то! – вздохнул я. – Вот это уже дело. А то я чувствовал себя подвешенным в воздухе без малейшей опоры под ногами.
– У каждого пути есть начало, милый. И для тебя такой отправной точкой стала встреча со мной, ведь так? – Марика наклонилась ко мне, и я почувствовал идущий от нее тонкий и очень приятный запах. И очень знакомый.
– "Ярдсли"? – спросил я, вспомнив, что Вика Караимова предпочитала духи этой фирмы.
– "Носферату". Тебе нравится этот запах?
– Приятный. И возбуждающий, – я своими перевязанными руками обнял Марику за талию и попытался уложить на себя.
– Но-но-но! – прикрикнула она, змеей выскочив из моих объятий. – Сначала лечение, потом развлечение. Я твой доктор и сама решу, когда тебе станут показаны физические нагрузки. А сейчас отдыхать! Пользуйся передышкой, потом не отдохнешь.
Глава вторая.
Экскурс в историю и политику
А я-то думал, это образовательный сайт…
Несколько дней я поправлял здоровье. То есть часами лежал, глядя в потолок, или ходил по хижине, закутавшись в простыню. Чтобы как-то убить время, даже пробовал разговаривать с Эль-Шабой, но надолго меня не хватало. Камень начинал лезть мне в душу, а я этого не люблю, поэтому прекращал разговор и находил себе другое занятие. Даже пробовал упражняться с мечом, но сил пока что было маловато. Марика после полудня оставляла меня одного, возвращалась только ближе к ночи. Еды в хижине было вдоволь, дров тоже, так что я не страдал ни от голода, ни от холода. Но вот безделье меня реально угнетало. Выздоровление шло быстро; уже на второй день Марика разрешила мне снять повязки с рук – ожоги зажили совершенно, даже шрамов не осталось. Меня это, между прочим, сильно удивило.
– Нечему удивляться, – пояснила Марика. – Орингэмская антисептическая мазь еще не такие травмы лечит.
На третий день я, наконец-то, получил одежду. Марика где-то раздобыла для меня рубаху из небеленого полотна, короткий замшевый камзол на шнуровке, штаны из черной кожи и сапоги с застежками. К новому прикиду я получил объемистый спорран из лисьего меха и пару кожаных перчаток, вроде байкерских – без пальцев и с металлическими клепками на внешней стороне.
– Где ты это все нашла? – осведомился я, одевшись.
– Были бы деньги. – Марика критически осмотрела меня и, видимо, осталась довольна. – Ты теперь вылитый хирнлендер. Жаль, что ты не говоришь на их языке.
– Я вообще-то теперь на любом языке говорю. Дар Полиглота.
– А-а-а! – протянула Марика. – Это просто здорово. Кстати, я сумела сэкономить на твоей одежде восемь дукатов – оцени мою бережливость.
– Сделала покупку в сэконд-хэнд? Не сомневаюсь, что этот костюм не от мастера Дуччи. Хотя одежда удобная, – я прошелся по комнате, сделал несколько движений руками, проверяя, не трет ли рубаха под мышками. – Можно носить.
– Я просто подумала, что нам не следует привлекать к себе внимания. Я, конечно, могла бы купить тебе одежду подороже и поизысканней. Но хирнландские горцы – люди простые и прижимистые. Покупают то, что подешевле и попрактичнее.
– Ты все правильно придумала. Слушай, а сколько у нас еще осталось денег?
– Тысяча двести пятнадцать дукатов шесть соверенов и один грош, – отрапортовала Марика. – На двух лошадей не хватит, но может хватить на повозку и одну лошадь. Хотя я бы предложила все-таки идти пешком.
– Это почему?
– Там, куда мы идем, нам будут нужны деньги.
– Там – это где?
– В Лоэле. Так называется столица королевства Авернуа.
– Интересно, а почему именно туда?
– По четырем причинам, дорогой, – Марика сняла с тагана кипящий чайник, заварила травяной чай и начала нарезать круглый крестьянский хлеб. – Во-первых, королевство Авернуа обладает гораздо большей автономией, чем, например, Рокар или Уэссе. Нынешний правитель Авернуа, король Лагэ Отважный – кузен императора Эльдареда. Отношения между кузенами самые теплые, я бы сказала, истинно братские. Эльдаред настолько доверяет своему младшему родственнику, что совершенно не вмешивается во внутренние дела Авернуа. Конечно, императорские шпионы есть повсюду, но в Авернуа их все-таки поменьше, чем в том же Саграморе. Во-вторых, в Авернуа действует закон, по которому представители Старших Рас приравнены в правах к людям. Это очень важно для меня, зайка – очень скоро ты поймешь, почему. В-третьих, в Лоэле есть знаменитый университет, в котором я в свое время училась. И у меня там очень много хороших знакомых, которые могут нам помочь.
– Ты училась в университете?
– Конечно. Проминжи иногда получают специальную подготовку. Вот я и проходила такую подготовку в университете Лоэле.
– И что же ты изучала там?
– Общественные дисциплины. Историю империи, расоведение, языки, риторику и красноречие, начбла фундаментальной и прикладной магии. Между прочим, на курсе я была одной из лучших.
– Ты все больше меня поражаешь, Марика.
– Имперская разведка хорошо меня готовила, милый. И мне прочили большое будущее, но ты все разрушил.
– Ты говорила, есть и четвертая причина, – поспешил я сменить тему.
– Четвертая причина – это ты.
– Я?
– Ага. После того, что случилось в Коловашии, тебе необходимы влиятельные покровители и союзники. Мастер не оставит тебя в покое. У императорской разведки хорошая память и длинные руки. Поэтому в одиночку ты не сможешь им противостоять. В Лоэле находится штаб-квартира Боевого Братства. Это очень влиятельная организация. Нечто вроде рыцарского ордена со своим начальством и полной независимостью от властей. Их привилегии уважает даже Эльдаред. Даже Магисториум. Когда ты был простым лохом, дорогой, путь в Боевое Братство тебе был заказан. А теперь ты вполне можешь к ним присоединиться. Во всяком случае, Боевое Братство способно тебя защитить – своих членов оно в обиду не дает.
– Неплохая идея, – я с интересом посмотрел на Марику. – Ты сама это придумала, или кто-нибудь подсказал?
– Ты по-прежнему мне не доверяешь. Но я на тебя не в обиде, – Марика начала намазывать маслом аккуратные кусочки хлеба и раскладывать их на блюде. – Придет время, и ты сам убедишься в том, что я хочу тебе только добра.
– Почему ты считаешь, что Боевое Братство сумеет защитить меня от Мастера?
– Ты не знаешь наш мир и нашу историю, а я знаю. Так уж сложилось, что Боевое Братство в свое время оказало правителям Империи неоценимые услуги. И за это император Дальберг Широкая Душа даровал Братству небывалые привилегии. Еще бы, ведь это благодаря Братству он получил свой престол.
– Расскажи, интересно послушать.
– Ладно, попробую. Сейчас Империя – это богатое и процветающее государство, но так было не всегда. Еще лет тридцать назад в Империи царил полный хаос. Междоусобные войны, анархия, голод. Держава потеряла третью часть территории: все эти маленькие княжества, герцогства и королевства, вроде Коловашии, Саграмора, Уэссе, Авернуа, Рокара когда-то были частью имперского домена. На престоле империи сидели ничтожества, которые не могли остановить распад страны. И вот тогда пришел Дальберг. Он был воином, начинал простым наемником и, в конце концов, стал гроссмейстером Боевого Братства. Имея за собой реальную силу, несколько тысяч рыцарей, Дальберг занял престол Империи. После этого Боевое Братство стало могущественной организацией. Дальберг принял новый Устав ордена, по которому Боевое Братство обязано придерживаться трех главных правил. Во-первых, Братство всегда сохраняет нейтралитет и не участвует в войнах между государствами, если таковые начинаются. Во-вторых, гроссмейстер Братства не подвластен никому, даже императору. В-третьих, Братство открыто для представителей всех рас и народов. Единственное условие – нужно иметь рыцарский титул и пройти три испытания. Быть членом Братства очень почетно, и очень многие воины стремятся туда попасть.
– Погоди, если Братство всегда соблюдает нейтралитет, то чем оно занимается?
– Все тем, чем обычно занимаются странствующие рыцари. Спасают попавших в беду дам, сражаются с разбойниками, или зачищают глухие уголки от чудовищ. Девиз Боевого Братства: "Служить всем и никому". Представители Братства на местах очень строго следят за тем, чтобы их подчиненных не вовлекали в политические интриги. Наказание у них одно – лишение рыцарского звания и изгнание из Братства. Но репутация у ордена такова, что даже этих изгоев охотно берут на военную службу во всех королевствах. Я как-то слышала, что изгнанные из Братства рыцари создали что-то вроде собственного ордена, но это всего лишь слухи.
– Заманчиво, – я взял с тарелки бутерброд, придвинул к себе кружку с горячим чаем. – Это мне подходит. Это мы одобрям-с.
– Я знала, что ты меня поддержишь, зайка. Давай ужинать.
Ужинали мы молча, изредка перебрасываясь дежурными ничего не значащими фразами типа "Подай мне соль" или "Это масло вкуснее, чем купленное в прошлый раз". Эдакая мирная семейная трапеза. Я схомячил с десяток бутербродов, выпил две большущие кружки чаю и сразу ощутил потребность залечь в сытую счастливую спячку. Но Марика, убрав со стола, внезапно попросила меня выйти на четверть часика из хижины.
– Мне надо привести себя в порядок, – заявила она, – а для этого мне нужно раздеться.
– Стала меня стесняться, невестушка? С каких это пор? По дороге в Коловашию ты не была такой стеснительной.
– Нет, просто хочу, чтобы ты сегодня выспался. А то перевозбудишься и мне выспаться не дашь. А завтра вставать рано.
Я пожал плечами и вышел. Вечер был холодный, над горами, среди которых затерялась наша хижина, дул холодный ветер. Солнце почти село, и снеговые вершины гор стали пунцово-красными, а сосновые леса по склонам – черными. Красивая картинка, прямо японская гравюра. Побродив на лужайке перед хижиной, я вызвал Консультанта.
– Рад видеть вас в добром здравии, мой друг, – сказал мне Консультант, материализовавшись из воздуха. – Вы успешно прошли очередное испытание и теперь можете продолжать свои труды.
– Что с моими друзьями? Они живы?
– У меня нет о них никакой информации.
– Вы можете узнать, где Хатч и Тога?
– Боюсь, это не разрешено правилами Главного Квеста. Вам придется самому узнавать о них, если вы желаете с ними встретиться.
– Какие же вы все-таки…. Почему вы снова свели меня с Марикой?
– Она будет вам полезна. Марика, в сущности, неплохая девушка. Заботливая, умная и предприимчивая. И она очень к вам расположена.
– Только не говорите мне, что в этот раз мы встретились с ней случайно.
– Совсем не случайно. Марика прекрасно обрисовала вам стоящие перед вами задачи. Надеюсь, вы сделаете нужный выбор.
– Выбор?
– Понимаете, успешное начало Главного Квеста – это, конечно, очень важно. Но начальный этап пройден, и теперь вам необходима помощь. В одиночку вы вряд ли чего-нибудь добьетесь. Поэтому для вас предусмотрено несколько направлений для роста. И для обучения тоже. Вы можете выбрать карьеру воина, мага, предпринимателя или криминального авторитета. А можете идти по всем направлениям.
– То есть, я могу вступить в какое-нибудь сообщество?
– Совершенно верно. В одно сообщество, или в несколько одновременно. Все будет зависеть от вашего выбора и от тех событий, которые будут с вами происходить. Предупреждаю, что готового развития события нет, вы сами будете моделировать его своими поступками.
– А если я не захочу никуда вступать?
– Такое тоже возможно. Но в этом случае вам будет гораздо труднее влиять на ход событий. Перед вами стоит важнейшая задача – найти пятую реликвию Заламана. И в этой миссии у вас будут два опасных и могущественных конкурента – Мастер и Шамхур Рискат. Естественно, что в этой ситуации помощь собратьев по цеху вам бы не повредила.
– Кто такой Мастер?
– О, это очень влиятельный человек. Один из высших иерофантов Магистериума, имперской коллегии магов. И при этом руководитель имперской тайной службы. Мастер во всех смыслах слова. В борьбе с таким противником вам необходима любая помощь.
– А Шамхур Рискат?
– О нем очень мало известно. Только его имя и национальность. Но могу сказать вам, что он для Империи враг номер один. Рискат возглавляет тайную организацию "Истинный путь". Это общество-призрак: известно только его название, но где оно базируется, сколько в нем членов, каковы его цели – неизвестно. Имперцы ведут войну с организацией Риската с тех самых пор, как альбарабийцы организовали покушение на императора Эльдареда. И еще – Шамхур Рискат ни в чем не уступает по могуществу Мастеру. А кое в чем, возможно, его даже превосходит.
– Ну, прямо Бен Ладен какой-то этот ваш Шамхур Рискат, – сказал я. – Вижу я, что затащили вы меня в дерьмо по самую макушку. Придется выплывать.
– Вы справитесь. А пока возьмите это, – Консультант протянул мне свиток пергамента. – Ваш пропуск в высший свет.
Я развернул пергамент. Вверху листа красовался тисненный золотом герб: полумесяц и молния на треугольном щите. А ниже я прочел следующий текст, красиво выведенный прихотливым курсивом:
Сим удостоверяю, что податель сего, мессир Алекто из Лох-Несса, именуемый также Рыцарем Полуночного Грома, уроженец великого герцогства Рокар, имеет все права на вышеизображенный герб, как законный наследник титула барона Турена, сеньера Фра-да-Леоне.
Лео Амонтильядо, коронный нотариус.
Монтрезор, Рокар, 8 день Месяца Дождей,
Года 798 по новому летоисчислению
– Мой герб? – Я посмотрел на довольного Консультанта. – Самый настоящий?
– Чтобы вступить в Боевое Братство, вам понадобится доказательство вашего знатного происхождения. Эта грамота убедит комиссара Братства в Лоэле в том, что вы достойны вступить в орден.
– Это что ж, выходит, я – барон?
– Увы, только на бумаге, мой друг. Ваше баронство давно перешло к другому человеку. Когда-то семья Фра-де-Леоне была весьма влиятельной и богатой, но потом растеряла все свое состояние. Так что ваш баронский титул – пустой звук. В наших краях немало людей подобных вам. Младшие сыновья из знатных семей, авантюристы, странствующие искатели приключений, просто наемники, запятнавшие себя бесчестными поступками и преступлениями. И у каждого есть своя история, из которой получается, что он едва ли не ровня самому императору. Так что не обольщайтесь, ваш титул не даст вам ни единого соверена прибыли. Стало быть, ваше баронство не прибавит вам ни престижа, ни авторитета. В карликовых королевствах Северо-Запада реальным влиянием обладают только те, у кого есть большие деньги.
– Ну, это везде так. Но за грамотку спасибо.
– Не потеряйте ее, без этой грамоты вы не станете рыцарем Боевого Братства. Впрочем, для вступления в Большой Круг магов или в Лигу купцов вам не понадобятся никакие рекомендательные бумаги. Там другой порядок приема.
– Интересно знать, какой?