- Да, представьте. Я ведь перед тем, как сюда явиться, тщательнейшим образом изучил все доносы в господнадзор на вас и на вашего ученика - во всяком случае, за последние полгода. Как вы думаете, кто их туда посылал? Не знаете? Так я скажу! Бесчисленные ваши коллеги, которые спят и грезят, как бы вас съесть с потрохами. Как перехватить вашу клиентуру. Как навести на вас порчу. На Глеба-то, кстати, навели... А Савелия Сироту и вовсе затравили... Так вот именно с ними, с вашими недоброжелателями, мы и намерены вести борьбу. Открытую и беспощадную.
- А со мной, значит, нет?
- С вами - нет.
- Из благодарности, что ли?
- Ну, во-первых, согласитесь, пока еще благодарить не за что. А во-вторых... Видите ли, с кем бы государство ни принималось бороться, оно обязательно оставляет парочку врагов в целости и сохранности.
- Вроде как на развод?
- Нет-нет, отнюдь не на развод. Оставляет для того, чтобы в любой момент их можно было предъявить международному сообществу. Дескать, извольте убедиться, дамы и господа: мы боремся не со всеми колдунами, как нас обвиняют, а только с плохими колдунами. С теми, кто приносит явный вред населению. Но у нас есть и хорошие колдуны. Вот, пожалуйста, маститый чародей Ефрем Нехорошев, мировая величина. Вот достойный продолжатель его дела Глеб Портнягин. Да, инакомыслящие! Но с ними мы не боремся. Мы холим их и лелеем...
- Так-так...
- Иными словами, мы предлагаем вам, Ефрем Поликарпович, роль хорошего колдуна. Вам и вашему питомцу. Однако все это при условии, что операция "Секондхендж" пройдет успешно... Лет-то уже немало, а, Ефрем Поликарпович? А конкуренты все наглее, все бесцеремоннее, беспощаднее... Вы говорите: борьба! Какая борьба? Та жизнь, которую вы ведете сейчас, - вот это действительно борьба! Борьба за существование. Кстати, такое впечатление, что вы ее проигрываете...
И товарищ Викентий соболезнующе оглядел убогую однокомнатку, и впрямь похожую больше на склад старьевщика, нежели на человеческое жилище.
- А что вам сейчас предлагал Портнягин? - неожиданно полюбопытствовал он.
Колдун пожал острыми старческими плечами.
- Да примерно то же самое, что и вы... - Слово "вы" опять-таки прозвучало с подчеркнутой гадливостью: не ты, дескать, лично, а твой идеологический колтун. - Жилплощадь расширить, пенсию оформить...
- Да, - согласился кувшиннорылый. - Материально вы и в том, и в другом случае ничего не теряете. Даже приобретаете. Но все-таки, насколько я понимаю, порчу с выученика вам снять хотелось бы...
Ефрем присел наконец к столу, отодвинул стаканчик, подпер кулаком щеку, пригорюнился.
- Знаешь, в чем беда? - посетовал он. - Штаб-то избирательный у Глебушки - из одних колдунов. Как узнают, что он на капище собрался - костьми лягут, а не отпустят... Ладно. К завтрему, глядишь, что-нибудь придумаем.
Глава 10
Проводив мудрое кувшинное рыло, Ефрем Нехорошев дошкандыбал до тусклого кухонного оконца, однако, выглянув во двор, товарища Викентия так нигде и не углядел. Зато углядел дородного седовласого красавца, решительным шагом направлявшегося прямиком к его, Ефрема Нехорошева, подъезду.
Колдун озадаченно ругнулся в бороденку и, покрутив головой, вернулся в комнату. Сел на табурет, обернул морщинистое личико к порогу, стал ждать.
Вскоре спели немазаные петли, заменявшие Ефрему дверной звонок, и в прихожую шагнул Платон Кудесов, известный баклужинский нигромант и сосед по двору. Седая грива, львиный лик, на устах самоуверенная улыбка.
- Здорово, Поликарпыч! - запросто приветствовал он престарелого коллегу. - Все горюешь?
Следует заметить, что открытый визит черного мага к белому сам по себе событие довольно редкое. Хотя, с другой стороны, многое за последние полмесяца изменилось в Баклужино. Призывы Глеба Портнягина к объединению откликнулись во многих сердцах. Кроме того, колдовская ориентация старого чародея Ефрема Нехорошева, как ни крути, по-прежнему представлялась загадочной. Черные в нем подозревали белого, белые - черного. Подчас даже закрадывалось в душу сомнение: да уж не по ту ли он сторону добра и зла?
Тем временем орлиный глаз Платона Кудесова углядел мутный граненый стаканчик на краешке стола.
- Ну вот! - развеселился жизнелюбивый нигромант. - А мне говорили, ты и пить бросил! Я уж беспокоиться начал...
- Выпей, - мрачно предложил Ефрем Нехорошев. - Выдыхается.
- Ты ж знаешь, Поликарпыч, я такую гадость не пью. Коньяк, текила - это да, а водку, тем более самопальную...
- Коньяк, текила... - противным голосом передразнил гурмана Ефрем. - Садись, раз пришел!
С огромным сомнением Платон Кудесов оглядел облезлое, засаленное кресло для посетителей. Поразмыслив, решил поберечь прикид.
- Спасибо. Пешка постою.
- Случилось, что ли, чего?
- Да вот, гляжу, день у тебя сегодня приемный. Подъезд-то твой из моих окон - как на ладони. С самого утра идут и идут. Дай, думаю, и я загляну.
- Да это так, клиенты... - буркнул колдун. - Кому судьбу узнать, кому зубы заговорить...
- Ну, насчет зубов это и мы могем, - глубокомысленно заметил Платон. - Крутые, однако, у тебя клиенты! На двух джипах приезжают. Только почему-то за уголком ставят, а сами до подъезда ножками-ножками и все вдоль стеночки, все с оглядочкой... Потом смотрю: мать честна! Кандидат в Президенты собственной персоной пожаловали. Уважил, стало быть, старика... Сколько он у тебя уже не был?
- Да почитай, все полмесяца...
- А за неделю до выборов, значит, вспомнил. Похвально, похвально... Как он, кстати, на твой взгляд?
- Как-как! - хмуро отозвался Ефрем. - Порченый - он и есть порченый.
- Да ладно тебе! - пристыдил его Платон. - В кандидаты угодить - шутка? Погоди, будут тебя еще на старости лет по школам водить, будешь детишкам рассказывать, как такого орла воспитал. Только, слышь, - озабоченно добавил он, - про художества его особо не распространяйся. Ну там как склад продовольственный взломал... Или это он до тебя еще?
- До меня.
- А сейчас он с тобой о чем говорил?
- Да если бы со мной! - бросил в сердцах старый чародей. - Он тут в моем лице всему баклужинскому народу речи толкал. О единстве и процветании. Чуть ли не в партию вступить агитировал. Сунул я его в размыкало, чтоб опомнился малость...
Платон Кудесов моргнул.
- А размыкало откуда?
- Сам на скорую руку сварганил. Что подвернулось - из того и...
Маститый нигромант уважительно выпятил губы и медленно поцокал языком. Словно лошадка под окнами прошла. Как бы там ни было, а Ефрем Нехорошев все равно оставался первым колдуном Баклужино. Верно говорят: мастерства не пропьешь.
- Еще, я слышал, хорошее средство - в прорубь головой окунуть, - заметил чернокнижник. - А после того, как в размыкале побывал? Что говорил?
- Жалился, - вздохнул Ефрем. - Никакой, говорит, жизни. Ни вздохнуть, говорит, ни кашлянуть...
Платон Кудесов задумчиво выпятил массивную нижнюю губу и свел брови, отчего лик его стал окончательно львиным. Хоть над подъездом лепи.
- Да, пожалуй, в чем-то ты и прав, - молвил он со вздохом. - Как говаривал Карлос Кастанеда, не по Хуану сомбреро... И ведь хороший колдун из него уже получался! А политик... Ну вот честно скажи, Поликарпыч, какой из него к черту политик? Ни ступить, ни молвить не умеет...
- За него там и молвят, и ступят, - проворчал Ефрем.
- Знаю... - горестно отозвался Платон. - Ох, знаю... Сам, между прочим, в избирательном штабе состою.
- Кем? - с неожиданным проблеском интереса спросил колдун.
- Так... на подхвате...
- Но влияние-то имеешь?
- А как же! Не мальчик, чать...
Оба задумались - и, скорее всего, об одном и том же.
- Честно сказать, - снова заговорил Платон, - не столько его, сколько тебя жалко. Маешься же... Да! Обормот, хулиган, но ученик, ученик... Всю небось душу в него вложил, а он... Эх!
- Ну так и твой тоже в политику полез... - недовольно заметил Ефрем. - Два сапога пара.
После таких слов Платон Кудесов должен был, по идее, закручиниться еще сильнее, но вместо этого почему-то замялся, принялся выскребать ноготком из краешка глаза воображаемую соринку. Действительно, его собственный ученик Игнат Фастунов тоже принимал участие в выборах и даже шел запасным кандидатом от того же блока "Колдуны за демократию". А Портнягин, стало быть, основным.
- Ну, с моим-то все ясно... - небрежно сказал Платон, справившись наконец с соринкой. - Нигромант он, между нами, средненький - прямой ему резон в чиновники податься... А твой-то при всех его закидонах, что ни говори, а талант! Самородок... Слушай, может, не поздно еще переиграть? - неожиданно спросил он. - Лучше, знаешь, хороший колдун, чем плохой Президент...
Старый чародей Ефрем Нехорошев вздернул косматую бровь.
- В смысле?
- Н-ну... сам же говорил: после размыкала в нем сразу что-то человеческое проклюнулось... на пару минут... Вот я и думаю...
- Как бы Глебушку перед выборами на капище затащить? - прямо спросил колдун. - В Секондхендж?
Врасплох застал. И податься интригану было некуда. А раз некуда, значит нужно стоять насмерть.
- Да, - не дрогнув, твердо отвечал Платон Кудесов. Львиный лик его был суров. - Пойми, Поликарпыч, это единственный выход и для тебя, и для него, и для всего Баклужино. Конечно, я как член избирательного штаба мог бы организовать в Секондхендже что-нибудь этакое предвыборное... с его участием... Но ты ж сам понимаешь, без твоего слова все это не более чем химера. А вот если там будешь ты...
Долгое время старый чародей пребывал в глубоком раздумье.
- А выборы не продуете? - с сомнением спросил он.
Глава 11
Казалось бы, душераздирающие публикации о самоубийстве бледного одутловатого поэта-новатора должны были отпугнуть народ от Секондхенджа. За границей, кстати, так бы оно и произошло. У нас же, как всегда, случилось обратное. Уже к вечеру первого дня окрестности неолитического капища заметно оживились. Городские приезжали на внедорожниках, сельские большей частью приходили пешком - и все ради того, чтобы подобраться к прогалу меж каменных столпов, посмотреть на спрутообразный дубок и, обмирая от сладкого ужаса, увидеть на одном из его корявых щупалец обрывок столыпинского галстука.
Этим, впрочем, и ограничивались. За мегалиты никто не совался - слава богу, ума хватило.
Преобладали, конечно, праздные зеваки, однако появлялись и принюхивающиеся рыльца делового пошиба - из самых вертких да востреньких: журналисты, агенты туристических фирм, всевозможная колдовская шушера.
Был среди них фоторепортер политически нейтральной газеты "Баклужинец", долговязый унылый тип, обладавшим драгоценным для нейтральной прессы качеством - появляться на месте съемки не раньше чем через сутки с момента сенсации. Особо распространяться о нем не стоит, поскольку личность это малоинтересная, да и участие его в излагаемых событиях весьма незначительно.
Запоздало сфотографировав обрезок галстука, он зачем-то решил обойти Секондхендж по периметру, залез в болотце, вылез, поискал иных путей, забрел на какой-то взгорок, увенчанный тремя дубами, где ощутил некую дрожь в воздухе, легкий озноб во всем теле и услышал невнятные замогильные голоса. Повеяло сенсацией - и этого было достаточно, чтобы многоопытный газетчик удалился оттуда на цыпочках, не гневя судьбу и даже не пытаясь запечатлеть слабое дрожание воздуха меж стволами.
* * *
- Ну, этот хоть сообразительный, - буркнул старый колдун Ефрем Нехорошев, неприязненно глядя вслед прыгающему с бугорка на бугорок фоторепортеру. Приподнялся со складного туристического стула и, запахнув поплотнее шубейку из Чебурашки, воссел вновь. - Говорил же, не выйдет спокойно потолковать...
Оба его собеседника виновато крякнули. Настояв на том, что встречу следует провести где-нибудь подальше от людских глаз, они явно недооценили нездоровое любопытство баклужинцев. Даже еще и рассесться как следует не успели, а уже прозвенел издали восторженный мальчишеский голос: "Гля! Во алкаши городские наглеют! Стулья принесли, гля!..". И пришлось Ефрему Нехорошеву с Платоном Кудесовым к неудовольствию товарища Викентия принять колдовские меры предосторожности. Ну да ради конспирации на что не пойдешь!
А с другой стороны, где ее еще было назначать, эту встречу? В вагончике, что ли, временно исполняющем роль агитхрама? Или в избирательном штабе Глеба Портнягина? Да и убогая однокомнатка Поликарпыча вряд ли подошла бы для такой цели: и на виду, и клиенты поговорить не дадут. Вот и решили потолковать здесь, на природе: два политических противника и до мозга костей аполитичный пожилой чародей.
- Значит, хотим-то мы все одного, - угрюмо подвел черту Ефрем Нехорошев. - Только по разным причинам. Тебе, Викентий, Глебушка сейчас главный враг. Тебе, Платоша, лишь бы Игнашку в Президенты просунуть. А мне бы вот только порчу с дурака снять. Школил его, школил, а он, вишь...
Рассердился и замолчал.
- Честно сказать, - недовольно покашливая, вступил Платон Кудесов, - я не совсем понимаю, что здесь делает товарищ Викентий...
- Просто Викентий, - немедленно поправил тот.
- Хорошо. Просто Викентий. В конце концов, это частное дело двух колдунов, черного и белого. Зачем привлекать еще кого-то с той стороны баррикады?
- А я вот тоже не понимаю, - тут же окрысился Викентий. - За каким, простите, дьяволом, Ефрем Поликарпович, было посвящать в наш с вами план...
- А ну-ка тихо вы! - сказал Ефрем, и стало тихо. - Да ежели бы не нужда! Ежели бы я один смог все это сварганить - стал бы, что ли, вязаться с двумя такими чудаками, как вы?
Двое поняли, что зарвались, и малость прижухли. Ефрем продолжал:
- Я тебе, мил человек Викентий, в прошлый раз уже говорил: в избирательном штабе у Глебушки колдунов, как собак нерезаных. И все они знают, что такое капище в полнолуние. Ну назначу я ему там свиданку! Сможет он уйти тайно, сам по себе?
- Не сможет, - вздохнул Платон. - Вцепятся и не отпустят. Как смертника, стерегут...
- Во-от... Стало быть, нужен свой человек в штабе, который все бы это и устроил. Чтоб комар носа не подточил. Машину к подъезду, сам рядом с шофером - и вперед, на капище. Есть такой человек? Есть. Вот он тут сидит. Платон Кудесов...
- Погоди, Поликарпыч, - снова вмешался Платон. - Что-то я по-другому себе это представлял. Почему тайно?
- А как?
- Да открыто же! Официально! Ты прикинь: все Баклужино знает, что политику ты на вздым не терпишь. Думаешь, зря сегодня утром к тебе Глеб подкатывался, клинья подбивал? Ему твоя поддержка позарез нужна! Хорош кандидат, если собственный наставник его не одобряет... А тут взял вдруг да прозрел! Символическая смычка прошлого с грядущим, а? Ефрем Нехорошев благословляет Глеба Портнягина. И не где-нибудь - на священной земле Секондхенджа! Вот это, я понимаю, предвыборная акция!
Старый чародей очумело потряс шапчонкой из Чебурашки.
- Ты... слышь... Платошка! Соображай, что мелешь! Да ни один колдун в этом вашем штабе...
- Колдун? - презрительно прищурившись, перебил маститый чернокнижник. - Какие там колдуны? Так, подколдовки, недоучки разные... Обшмыга третьего разряда! Разве порядочный колдун пойдет в избирательный штаб? Из настоящих там я один, и то ради Игнашки...
- И что ж ты им скажешь?
- Не я, а мы. Мы с тобой, Поликарпыч! А скажем вот что: не смыслите вы, салаги, в гиблых местах ни уха, ни рыла. Секондхендж только для грешников страшен. А безгрешным - хоть бы хны! Например, кандидату...
- Думаешь, поверят?
- Кому ж тогда верить, если не нам с тобой! Первые чародеи Баклужино мы или кто?..
Задумался Ефрем. Платон и Викентий примолкли, ожидая решения.
- Нет... - с сожалением молвил наконец старый колдун. - Тут еще что-то нужно. Беда нужна.
- Что за беда? - встрепенулся кувшиннорылый Викентий.
- Это уж тебе, мил человек, решать, что за беда! - фыркнул старикан. - Какую вы там беду, коммуняки православные, на нашу голову придумаете? Причем, слышь, такую, - озабоченно добавил он, - чтобы у всех в штабе мозги спеклись... Чтобы на все с перепугу согласились. Думай давай...
Теперь уже колдуны с надеждой воззрились на озадаченного Викентия.
- Н-ну... - медленно и словно бы через силу вымолвил он минуту спустя. - Скажем... развалить бульдозером Секондхендж.
Переглянулись колдуны.
- Ага! Развалишь ты его бульдозером!.. - хмыкнул Платон. - Взорвать - еще куда ни шло... А в чем беда-то? Ну развалишь. И кому от этого хуже станет?
- Погодь! - прервал его Ефрем. - Викентий-то дело сказал. Бульдозером, не бульдозером... Главное волну поднять.
- Мотивы, - железным голосом продолжал излагать товарищ Викентий. - Языческое капище, гнездо суеверий, алтарь дьявола, представляющий прямую смертельную угрозу для населения. Раздуть по новой самоубийство этого недоумка...
А в прогале между черных корявых сучьев над головами заговорщиков все отчетливее намечалась некая энергетическая всклокоченность, постепенно уплотняющаяся в колтун грандиозного замысла. Она была уже настолько самодостаточна, что управляла своими творцами, подергивая их за незримые астральные нити.
- Да-да-да... - сказал Платон Кудесов, откидываясь на спинку складного стула и будто бы в забытьи прикрывая веки. - А мы, значит, в ответ: баклужинская святыня, уникальный исторический памятник мегалитических времен... Не допустим варварства, то-се... Обязательно помянуть разрушение исламскими фундаменталистами буддийских скульптур... И тоже в рамках предвыборной кампании.
- Знаешь, чем пригрози? - посоветовал Ефрем Викентию. - Скажи: подгоним кран и снимем к едрене фене ключевую перемычку. Как в Англии...
- А где она... ключевая?..
- Какая тебе разница! Все равно же снимать не будешь.
- А как же тогда?
Старый колдун Ефрем Нехорошев не услышал - был погружен в какие-то свои подсчеты.
- Времени маловато... - пожаловался он неизвестно кому. - Тогда так, голуби! Дуйте мигом каждый в свою редакцию и чтобы мне наутро дым стоял коромыслом! "Уничтожим Секондхендж!" "Руки прочь от Секондхенджа!" Людишек (до единого!) на демонстрации протеста, на митинги! Денька два так пошумим, а на третий, аккурат в полнолуние, придем к соглашению. Назначим в Секондхендже встречу. Дескать, на ней-то все и обсудим. С нашей стороны будем мы с Глебушкой, а с вашей... - И старикан виновато развел пошитыми из Чебурашки рукавами. - Прости, мил человек, но хотя бы кого-то одного придется...
- Да кто ж на такое пойдет? - вырвалось у Платона Кудесова. - Я имею в виду, добровольно...
Кувшинное рыло надменно вздернулось.
- Вы полагате, - презрительно осведомился товарищ Викентий, - что в наших рядах не найдется никого, кто бы ради народного блага шагнул под размыкало?
Между тем вечерело. Основания мегалитических столпов окутались сумраком, под одну из перемычек (возможно, ключевую) заглядывала розоватая круглая луна.