***
Барс почти с нежностью посмотрел на Шторма. Сколько уже раз он удивлялся редкостному бесстрашию своего коня. Он не боялся темной ночи, чужого человека ведущего его в эту непонятную ночь, потому что знал, что его ведут к единственному хозяину. А в том, что Шторм знал, Барс ни на миг не сомневался. Недаром эту породу выводили с помощью магии на далеких Гатлийских островах. Конь даже не испугался его звериной личины, словно бы нормальные хозяева каждый день должны превращаться в здоровенных белых барсов.
Вообще-то, Маркус никогда не любил лошадей, и даже не потому, что большинство из них от него шарахались. Просто его звериная натура признавала исключительно потребительское отношение к столь беззащитным, по его представлениям, животным. Не раз за свою жизнь ему приходилось в трудной ситуации утолять голод за счет собственного коня, и, что греха таить, порой даже в сыром виде. Честно говоря, в сыром виде они ему как раз больше нравились. Когда нужно непременно выжить самому не стоит щадить транспорт. В общем, отношения с лошадями у Барса не сложились. Но Шторм… Шторм это совсем другое дело. Он не транспорт, он партнер, не слабая лошадка, а воплощенная сила и гордость.
- Твой конь такой же упертый, как и ты. - Заметил Борн. - Ни в какую не хотел идти со мной, пока я не произнес то заковыристое слово со всеми правильными ударениями.
Шторм не обращая внимания на запах крови, низко опустил голову, тихо фыркнул. Его горячее дыхание вздыбило шерсть на спине Барса.
Астор присела, рядом отстранив конскую морду.
- Ну, как?
Барс коротко рыкнул, что при некотором наличии воображения можно было принять за что-то вроде усмешки.
- Жив пока, как видишь.
- Да ну тебя, с твоими дурацкими шутками!
Борн опустился рядом на корточки. Со скрипом потер небритый подбородок.
- Ну ладно, Барс, коня мы привели. А как ты собираешься, на него взгромоздится?
- Чтоб я знал. - Ответил тот коротко. На минуту прикрыл глаза. Разумней было бы конечно не тратить силы понапрасну и трансформировать голосовые связки обратно. Но разговаривать через Астор… девочка не всегда соглашается адекватно передавать его слова остальным.
- Будем думать. - Заявил Халай, поняв, что ответа, не дождется.
Астор крепко обняла Барса за шею, носом уткнулась в перепачканный мех.
- Ой, Маркус как я боюсь, что у нас ничего не получится! Отец узнает, что будет…
Борн и Халай разом вскинулись, хватаясь за оружие. Барс оскалил клыки, собираясь зарычать. Однако тревога оказалась ложной. Это был граф.
Конечно, по всем законам подлости он оказался именно здесь и именно сейчас. Кто бы сомневался.
Даже в темноте было видно, что лицо де Энакера пылает гневом. Может быть, он был зол оттого, что все делалось в такой тайне. А может быть, припомнил, как Барс однажды выбрался из постели Астор. При наличии воображения представить он мог все что угодно. И нельзя сказать, что граф страдал полным отсутствием воображения.
Борн раздраженно хмыкнул и вновь опустился на корточки и не слишком вежливо покосился на графа.
- Так я и знал, что это не может долго продолжаться. Какого беса вы пришли сюда ночью граф?
И мысленно у самого себя: "Как ты мог его не заметить, придурок?!"
Де Энакер даже опешил. Вопрос ни как не вязался с обычно вежливыми и предупредительными манерами Борна. А тот между тем продолжал:
- Вы хоть понимаете, что делаете, граф? Ладно, вашей дочери подобная взбалмошность и безответственность в какой-то мере простительны, она, по сути, еще ребенок. Но вы-то взрослый, здравомыслящий человек!
- Остынь, Борн, потом будем разбираться. - Прорычал Барс. - Лучше давайте поскорей убираться отсюда. Что-то нехорошее у меня предчувствие.
Борн раздраженно буркнул что-то напоследок, но мысленно согласился. Барс даже сам вряд ли догадывался, насколько его подозрения могут быть верны. Ведь мало кто знает, что Холос мастер неприятных случайностей. И если среди Посланцев найдется достаточно толковый жрец-маг, он безошибочно укажет место и время когда можно застать жертву в самой неприятной для них ситуации. И даже иной раз эту ситуацию подстроить. А сейчас самый подходящий для этого момент. Обе жертвы далеко от лагеря, ночью. И всего двое охранников.
Борн мысленно поморщился и помог Халаю аккуратно устроить Барса поперек седла. Это оказалось не самым простым делом. Во-первых, Барс в обоих своих обличиях был далеко не легоньким. Необходимо было перенести эту беспомощную тушу так, чтоб не навредить. К тому же его надо было закрепить в седле, так чтобы не упал при движении. Ведь раненый Барс не мог бы держатся сам. Однако им наконец-то удалось его устроить, не без помощи графа, конечно же.
Халай взял Шторма под уздцы. Борн запалил от костра факел, а затем загасил его.
- Осторожней, - сказал он горцу, - если конь споткнется… - Борн не закончил фразу, но в том и не было необходимости. Всем и так было понятно, что станет с Барсом, если Шторм ненароком споткнется в потемках.
Однако уйти далеко им так и не удалось. Именно сейчас словно бы по всемирному закону подлости их ненормальное везенье кончилось. Оказалось, что осторожно продираться в темноте сквозь густой и колючий кустарник Шторму было ох как не легко. Приходилось постоянно останавливаться, чтобы расчистить коню дорогу.
К счастью Борн и Халай старались не слишком далеко удаляться от своих подопечных. Поэтому они успели, вовремя насторожится и обнажить оружие, когда Барс поднял тревогу.
На проплешину, где еще недавно горел костер, бесшумно выскользнули несколько темных фигур. Сначала их даже трудно было разглядеть, не зря считается, что ночь для Посланцев родная стихия. Однако вот двое первых обнажили свои тусклые сероватые клинки и ринулись в атаку. Они уже поняли, что обнаружены.
Борн тихо ругнулся и швырнул одному из нападающих факел в лицо. Пылающая деревяшка глухо стукнула о подставленный меч, но дальше убийце было несладко. Телохранитель атаковал его быстро и яростно. Вторым занялся Халай.
Полыхнуло пламя. Отбитый в сторону факел упал в кусты, и те мигом загорелись.
В этом ярком освещении стало четко видно как третий убийца, оставшись без противника, с арбалетом в руках хладнокровно выцеливает беззащитных графа с дочерью.
Барс действовал по наитию. Он совершенно не думал о том, что ему может просто не хватить сил на этот отчаянный рывок. Или что это может его просто убить. Лапы оттолкнулись от седла, и большой белый зверь распластался в гигантском прыжке.
На миг наблюдающим за этим прыжком-полетом графу и Астор показалось, что он не допрыгнет. Слишком далеко. Но в следующий момент Барс обрушился на своего противника.
Астор впервые видела, как он убивает. Это было завораживающе жутко, но и в то же время до странности красиво. Даже раненный Барс поражал воображение своей звериной грацией и силой. Он обрушился на своего противника словно лавина. От сбитых на землю инерцией тел слышны были неприятный хруст и хрипы.
Девушка испуганно зажмурилась. Внутренности вдруг захлестнуло волной боли. Она закричала, уже понимая, что это может означать. Барс лежал на земле, нелепо подвернув лапы и, не двигался. Его противник лежал рядом. Мертвый. Астор закричала снова и бросилась к нему, не обращая внимания на предостерегающий крик отца, ни на попытку ее удержать.
Противник Борна вдруг вышел из схватки и поразительной скоростью рванул вслед за девушкой. Телохранитель, не раздумывая, метнул ему в спину кинжал, с левой руки. Попал на редкость удачно - в сердце. Затем он помог Халаю. Впрочем, горец и сам неплохо справлялся. Ему достался гораздо менее ловкий и опытный противник.
Наконец они вместе собрались вокруг Барса. Он лежал на земле и на первый взгляд не подавал признаков жизни. Левая передняя лапа неестественно подвернута, ясно было, что она сломана. Вся шерсть его была перепачкана в крови, и не понятно чьей, его или убитого человека. Похоже, там хватало того и другого.
Халай присел, быстро осмотрел Барса. И констатировал мрачно:
- Жив. - Потом добавил гораздо тише: - Пока.
Астор безнадежно всхлипнула. Лучше остальных она понимала, что ее любимый сейчас на грани смерти.
Барс медленно открыл глаза, обвел всех затуманенным болью взглядом и опустил веки. Понимал ли он что видит вокруг?
- Надо что-то делать! - Халай в бессилии скрипнул зубами. - Раны открылись, он истечет кровью.
- Сделайте же что ни, будь, он умирает! - Воскликнула Астор, отчаянно надеясь, что мужчины все-таки придумают что-нибудь… спасут…
- Но чем мы можем сейчас помочь? - Вздохнул граф, обнимая дочь. Он уже забыл свою злость, и ему так же как остальным очень хотелось, чтобы Барс выжил. Но в отличие от своей дочери де Энакер являлся человеком здравомыслящим и слишком хорошо понимал, что помочь здесь могло только чудо. Или вмешательство богов. Но боги слишком редко вмешиваются в дела смертных, вряд ли стоит на них насчитывать.
Только Борн с мрачным молчанием наблюдал за этой бесполезной возней. Затем внезапно буркнул: "Мне надо подумать" и отошел в сторону, ничего не объясняя остальным.
Барс.
Было ясно - это конец. Возможно, с помощью хорошего мага-целителя и удалось бы выжить, но тут ни то что мага, а даже обычного деревенского лекаря не найти. У меня слишком много повреждений. Перелом передней лапы, два сломанных ребра, пробитое легкое (результат неудачного приземления), внутреннее кровотечение. К тому же открылись незажившие раны. Я стремительно теряю кровь… и что хуже - энергию, то, что могло бы помочь мне выжить даже сейчас.
Умирать не то что бы страшно - обидно. Когда, прожив десять веков, знаешь, что впереди может быть еще столько же, или в десять раз больше обидно умирать молодым. И не сделав всего, что собирался.
Рядом безнадежно и отчаянно всхлипывает Астор. Как она по мне убивается… Жалко девочку. Вот странно, ведь это я умираю, жалеть стоило бы себя. С другой стороны боюсь, теперь и она не долго проживет. Рано или поздно это противостояние закончится победой Посланцев.
Хоть бы уж плакать перестала.
Больно…
Попытка вздохнуть оборачивается еще большей болью. В легких что-то булькает и из пасти вытекает пузырящаяся кровь. Я бы, наверное, мог выжить, даже с такими ранами, даже без помощи целителя у меня бы был шанс в другой ситуации. Но убийца, на которого я так неудачно приземлился, в последний миг успел полоснуть меня зачарованным кинжалом по незажившей ране. И магическая энергия, которая течет в моих венах наравне с кровью и делает меня тем, кто я есть - теперь вместе с этой кровью вытекает не оставляя шансов на спасение. Вот так-то.
Вновь пытаюсь вздохнуть. Бульканье и кровь. Больно.
Астор сидит рядом и тихонько всхлипывая гладить меня между ушами. Ну не плачь, девочка.
Граф смотрит на меня как-то беспомощно и виновато. Его мне тоже жаль…
Какие странные мысли лезут в голову…
Сознание начинает туманиться. Я бы давно должен отключиться, и был бы этому рад, однако Астор каким-то образом держит меня. Но сознание все равно уплывает… это хорошо… не будет больно.
Сквозь туман застилающий сознание пробивается странное золотое свечение. Я перестаю чувствовать боль, и вообще свое тело. Я даже снова могу думать… но как-то странно. Это я уже умер, или просто бред?
Слышу голоса, кажется смутно знакомые, однако слов разобрать не удалось. Обычная человеческая речь почему-то проскальзывала мимо сознания, превращаясь в нечленораздельную тарабарщину. Однако по какой-то причине мне казалось важным понять, о чем говорят голоса из золотого света. О том, что только что умирал, я уже не помнил. И вообще такое понятие как смерть в данный момент вызывало у меня лишь смутное беспокойство.
Я сосредоточился на чужой речи, пытаясь осознать проникающие в мое затуманенное сознание слова. Ну же!.. Получилось!
- …он умирает Светлейшая, - сообщил кому-то мужской голос, - все наши планы теряют смысл.
- Очень плохо! - Недовольно отозвался мелодичный женский голос. - Что у вас там случилось?
- Новое нападение. Его ранили. - Ответил мужской голос (я, наконец, узнал Борна). - Но думаю дело не только в новых ранах. Это существо, кем бы он ни был, слишком живучее, чтобы умереть так быстро от подобных ран.
- Так… - В голосе невидимой женщины прозвучали задумчивые нотки, в золотом свете зазвенели серебряные колокольчики. - И в чем причина как ты думаешь?
- Не знаю Светлейшая. - Судя по тону, Борн и в самом деле не знал. - Он словно теряет жизненные силы, словно бы они вытекают вместе с кровью. Возможно, среди нападавших был маг, или они имели зачарованное оружие.
- Он не должен поддаваться магии в звериной форме, собственно потому его и выбрали. - Задумчиво проговорил мелодичный голос незнакомки. И тут она оборвала сама себя. - Все это не имеет значения! Нет времени искать более подходящую кандидатуру. Вылечи его, я дам силу.
- Просто вылечить? - Изумился Борн.
- Нет, конечно. За жизнь надо платить. Заключим сделку: пусть убьет Черного Лорда, это в его же интересах. Дашь ему всю информацию, какая потребуется, однако объясни как следует - пусть и не пытается разорвать сделку. Я найду его даже в мире мертвых, если это место доступно этому существу. А теперь иди. Когда будешь готов - призови силу.
- Слушаюсь, Светлейшая!
На этом разговор прервался. Исчез непонятный золотой свет.
А я вернулся в свое тело и вновь почувствовал боль. Сознание вновь поплыло, но какой-то его частью я успел понять, что подслушанный разговор занял меньше чем одно мгновение времени. Потом мои путаные мысли сосредоточились совсем на другом. Демоны Бездны, я не боюсь смерти, но я хочу жить! Мои звериные инстинкты заставляли бороться и искать выход даже в этой безнадежной ситуации. И если все только что услышанное не мой предсмертный бред, шанс есть! За это нужно будет убить какого-то Черного Лорда. Никогда не был наемным убийцей, вообще призираю их, но… жизнь того стоит!
Надо как-то передать Борну, что я согласен. Демоны со всем этим, главное сейчас выжить, а с остальным потом разберусь! Но как передать? Я же не могу говорить… почему не могу? Ах да, я же в звериной форме. Но надо сказать!.. Как?
Астор!
Надо собраться. Последний рывок, а там как сложится.
Мысль из нескольких четко сформированных слов.
"Передай Борну - я согласен!"
Все.
Астор испуганно вздрогнула.
- Он умер? - Ей казалось, что плакать и бояться, уже нет сил, но слезы почему-то все равно двумя ручейками бежали по щекам.
Халай присел и подставил под нос Барсу свой кинжал. Пришлось подождать, пока на полированном металле образуется несколько влажных капелек. Горец встал ничего, не ответив девушке. Он слишком остро понимал, что это был, возможно, последний вздох Барса.
Вернулся Борн, увидел бездыханного Барса, но спросить ни чего не успел. Но заплаканная Астор дернула его за рукав.
- Маркус просил передать что, согласен. О чем это?
- Так и сказал? - Удивился телохранитель. - Ладно, уходите все.
- Но…
- Я могу спасти его. - Жестко сказал Борн. - Но пока мы пререкаемся, может быть поздно.
Что со мной происходило, я понимал с трудом, лишь гораздо позже удалось разобраться в своих странных ощущениях. Сначала было тепло, и все вокруг обволакивал золотой туман, неестественно мерцающий. Тепло распространялось по моему телу, постепенно превращаясь в жар. Затем вернулась боль, которая казалось, уже навсегда покинула умирающее тело. Боль была просто нестерпима, она была в десять раз сильнее того, что могли причинить раны. Я горел в странном золотом пламени.
Я бы, наверное, закричал, но из глотки вырвалось лишь сдавленное сипение вместе со сгустками крови. Когти судорожно скребли землю, вырывая куски дерна. Я едва это осознавал, и вообще почти ни чего не чувствовал кроме пламени в котором сгораю.
Надо отключить боль, я же это когда-то умел… сосредоточиться и заставить себя не чувствовать. Но вместо этого в моем сознании ледяными осколками взорвался полный боли крик Астор и я, окончательно провалился во тьму.
Какие-то ирреальные ведения. Лица давно умерших друзей, или просто малознакомых людей. Они пытаются мне что-то сказать, или же предупредить. Однако я не понимаю, хочется только, чтобы они все перестали мельтешить с бешеной скоростью, а лучше вообще исчезли. И только в какой-то частичке сознания свербит назойливая мысль - это не реальность, это мой бред.
Раздвигая толпу призраков, ко мне подходит девушка. Я сразу узнал ее. Фрида. Когда-то я так любил эти серые, словно грозовая туча, глаза. Или же словно отточенная сталь, в зависимости от ситуации.
Она протягивает руку, показывая мне порезанный палец, кровь кажется, навечно застыла неживой рубиновой каплей.
- Это моя смерть, видишь? - Печально говорит она.
- Знаю. - Я хорошо помню, как она порезалась, когда точила свой меч и моментально умерла, потому что яд действовал быстрее, чем человек осознавал что порезался. Я тогда даже сделать ни чего не успел.
- Это загробный мир?
Фрида кивнула.
- Зачем ты пришел сюда?
Очень содержательный разговор, одним словом бред.
- Умер, наверное. - Пожимаю плечами. Как бы я еще мог попасть на тот свет?
- Ты не можешь умереть. - Нахмурилась Фрида. - Ты обещал спасти девушку. Ты заключил соглашение с богиней и теперь должен жить.
- С богиней?! - Я смутно начал припоминать о том, что было до того как… я оказался здесь (где здесь?). Борн видимо с помощью магии разговаривал с какой-то особой, называемой Светлейшей. Ну конечно, как же я сразу не догадался!? Светлейшей на севере зовут верховную богиню нашего мира. Она глава конклава богов. Светлейшая приказала Борну спасти меня, а я взамен должен убить какого-то Черного Лорда. Кто это вообще такой?
- Фрида, кто такой Черный Лорд?
- Враг, которого ты ищешь.
Не слишком вразумительно, но от мертвых вообще трудно добиться четких ответов. Какого врага я ищу? Только того, кто хочет убить Астор… Ах-ха!
- Уходи отсюда, - неожиданно говорит Фрида, - за тобой долг. Ты обещал спасти девушку, но она уже идет за тобой.
Идет за мной? В каком смысле? Растерянно осматриваюсь и вижу прозрачный силуэт Астор, он медленно приобретает объем и материальность. О, демоны Бездны! Если это не мой предсмертный бред, а действительно загробный мир, то девочка умирает! Что же делать?!
- Уходи, - настойчиво повторила Фрида, - это место для человеческих душ. Ты не можешь, здесь находиться.
- А я кто?
- Ты не человек, и ты еще не умер. Иди.