Яльмир услышал, воспрянув духом, тут же пригласил Астор на танец. Девушка нерешительно протянула ему руку и, уходя за кавалером, обернулась, долго смотря на Барса тоскливым взглядом.
"Ну вот все и решилось, - с накатившим облегчением подумал Маркус. - Осталось расплатиться с последним долгом, и если Темный Лорд меня в процессе не убьет, можно будет исчезнуть отсюда надолго. На другой континент, на острова или в эльфийские леса. И побыстрей".
Герцог, затерявшись в одном из тонущих в густой тени углов, неторопливо пил вино, сделанное из так понравившегося ему винограда, и наблюдал за праздником. За кружащимися в танце парами, за маленькими стайками молодежи, оглашающими зал звонким задорным смехом. За степенными дамами, самозабвенно сплетничающими в тесном кружке, и двумя расфранченными кавалерами, прямо сейчас готовыми устроить дуэль из-за юной и весьма хорошенькой баронессы. Иной раз за гостями на подобных праздниках очень интересно наблюдать. Маркус чуть улыбнулся, цепким взглядом провожая Яльмира с Астор, нашел глазами графа, о чем-то беседующего с Тальсаром, и больше от них взгляда не отрывал. За Астор прекрасно присмотрит и Борн, незаметной тенью скользящий по залу.
Тальсар почувствовал взгляд, но обернулся лишь на миг. Маркус отсалютовал ему бокалом, намеренно позволяя сверкнуть на металле браслета бликам от пламени множества свеч. Граф спокойно отвернулся.
Удивительно, но Астор один раз все же удалось уговорить его на танец, да было бы и неприлично ни разу не потанцевать с собственной невестой. Но после этого Маркус сразу же вернулся в свое укрытие, где его и нашел Ортон.
Близилась полночь.
- Барс, поговорить надо, - сказал Ортон.
- Говори, - герцог с интересом оглядел заметно волнующегося телохранителя. С тех пор, как приехали в Шевроз, они практически не общались. Ортон хороший парень, но Маркус ему не слишком доверял.
- Не здесь, - Ортон запнулся. - В общем, я кое-что рассказать тебе хотел… и показать. Это важно!
- И что такого важного ты тут нашел? - спросил Барс с сомнением.
- Не хочу об этом здесь говорить, сам увидишь! - телохранитель постарался говорить как можно загадочней, мол, тайна, но очень важная.
У Маркуса создалось стойкое впечатление, что Ортон ищет повод вывести его из зала, но фантазия не вовремя отказала, и повод получился крайне неубедительным. Он поднял бровь, скептически посмотрев на парня, словно бы предлагая поднапрячься и все-таки объяснить словами. Телохранитель выглядел почти отчаянным когда, подойдя вплотную, сказал свистящим шепотом:
- Я нашел доказательство, что Темный Лорд в этом доме! Так все-таки идешь?
Маркус машинально пробежавшись взглядом по залу, нашел де Тальсара, посмотрел внимательно… и согласился.
Телохранитель повел его куда-то в сад, стараясь свернуть на неосвещенные аллеи. Это настолько походило на демонстративно и бездарно устроенную ловушку, что герцог заподозрил: его ловят на любопытство. Неужели Ортон и есть так и не раскрытый предатель, граф решил сыграть с козырей?
Маркус заметил скользнувшую за деревьями беззвучную знакомую тень и почувствовал себя гораздо уверенней. Халай, как и было оговорено заранее, не выпускал его из виду.
Сад пришлось пройти почти насквозь, вскоре уже не слышны были звуки музыки и смех гостей, доносящиеся от дома. Ортон привел его в тихую, немного заброшенную беседку, обросшую диким виноградом. Герцог окинул быстрым взглядом пустое помещение и повернулся к остановившемуся у входа провожатому.
- Ну и где же твои доказательства, если они, конечно, вообще существовали в природе?
- У меня не было выбора, - словно не услышав вопроса, глухо сказал парень, в светящиеся глаза Барса он старался не смотреть. - Я надеялся, ты поймешь, что это ловушка и не пойдешь.
- А я уж подумал, отчего это граф начал действовать так топорно? - качнул головой Маркус. - Мне вот только интересно, зачем это тебе, ты ведь не один из них?
- У меня не было выбора, - повторил Ортон уперто, и вдруг кинулся на него с узким кинжалом в руках. Таким трудно убить, но зато легко отравить нанесенным на лезвие ядом.
Барс ожидал чего-то подобного, потому легко отступил в сторону, ставя парню подножку и легким ударом в спину добавляя ускорение. Ортон не удержав равновесия, упал с коротким вскриком. И больше не поднялся. Маркус нахмурившись, присел над неподвижным телохранителем, перевернул и раздраженно ругнулся. Убивать Ортона он не собирался, не раньше, чем удастся как следует расспросить. Такой нелепой случайности он не ожидал. Кинжал у парня был из тех, что прячут в рукаве, без гарды, и почти без упора, чтобы не цеплялся ни за что, когда надо быстро вынуть. Такие кинжалы и не предназначены для пробивающих ударов, лишь для того, чтобы царапать, позволяя яду проникнуть в кровь. При падении лезвие скользнуло в ладонь, пропоров кожу. Яд оказался мгновенным.
- Что ж, я и не ожидал, что он справится, - фраза была сказана светским тоном.
Маркус уже успел почувствовать приближение посторонних, потому лишь спокойно обернулся. Де Тальсар пришел под ручку с супругой, миниатюрная, очень изящная блондинка неопределенного возраста из тех, кому почти до самой старости чуть-чуть за тридцать. Взгляд у женщины был пуст и бессмыслен, как у человека, смотрящего не на окружающий мир, а лишь внутрь себя.
Ваш шпион погиб совершенно бессмысленно, - лишь для того, чтобы поддержать разговор, заметил Маркус. Он пытался понять, как действовать дальше, что предпримет граф, зачем привел с собой безумную супругу?
- Какая жалость, - равнодушно отозвался де Тальсар. - Впрочем, особой пользы от него никогда не было. Шпион бесполезный, убийца и того хуже. - И вдруг, без перехода, сменив тон на властный приказ: - Отдайте артефакт, герцог.
Маркус медленно поднялся, незаметно пряча вынутый из мертвой руки кинжал в рукав.
- Зачем вам эта бесполезная безделушка, граф? - спроси он, смещаясь чуть ближе к стоящей у входа паре. - Он не работает, вы не откроете им портал в другие миры.
- Ах, вы уже даже выяснили, для чего он предназначен? - граф фальшиво улыбнулся. - Не волнуйтесь, этот артефакт не предназначен для работы в нашем мире. Отдайте браслет, герцог, и уезжайте прямо сейчас. Так уж и быть, я позволю вам уехать. Энакеры обречены, мне нужен Шевроз и мне нужен портал, расположенный на его территории.
Маркус чувствовал, что Тальсар лжет, уйти ему не дадут. Но граф зачем-то тянет время разговорами, как и он сам. Зачем, чего он ждет?
- Зачем Холосу другие миры?
- О нет, не Холосу, мне, - Тальсар опять улыбнулся, в этот раз не фальшиво, но улыбка его теперь напоминала волчий оскал. - Вы знаете, герцог, что наши боги привязаны к этому миру, они не способны контролировать своих аватар в другом, зато подаренная сила остается с ними. Можете считать это платой за верную службу… - он не успел закончить, графиня вдруг заторможено моргнула и посмотрела супруга более осмысленным взглядом.
- Эстебан?
Самое время воспользоваться тем, что граф отвлекся. Маркус нащупал кинжал в рукаве… и с неприятным холодком понял, что неспособен пошевелить даже мизинцем! Тело внезапно перестало его слушаться.
- Больше никаких откровений герцог, - бросил Тальсар, шагнув к нему, легко снял браслет с руки, надевая на свою. А затем из потайных ножен вынул длинный стилет.
Как всегда в минуты опасности реакция ускорилась во много раз, какой же уважающий себя боец обходится хотя бы без минимального ускорения? Но сейчас это мало чем могло ему помочь, как и иммунитет против магии, который действует только в зверином обличии. Граф действовал быстро, но для Барса это выглядело так, словно он не торопясь, заносит стилет, целя в сердце. Несколько коротких мгновений растянулись почти в пол минуты, неслыханная щедрость. Маркус всеми силами пытался заставить непослушное тело двигаться, хоть бы на несколько сантиметров, вместо того, чтобы беспомощно наблюдать, как издевательски медленно движется к его сердцу стилет Тальсара.
И где, Бездна их побери, Борн или Халай, когда они так нужны?! Умирать вот прямо сейчас было просто до отвращения обидно.
Он все-таки смог, в последнее мгновение, когда исчерпало свой лимит ускорение и врем(я) стремительно побежало вскачь, когда с силой ударил в грудь острый клинок стилета, протыкая кожу. Он смог, дернулся совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы угол, под которым в его тело входил клинок, изменился на самую малость, и лезвие прошло едва ли не на пол пальца мимо сердца.
А граф не понял, отступил на два шага и отпустил, полностью уверенный, что противник уже мертв. О боги, до чего же глупая ошибка! Маркус успел вынуть из рукава нож, ведь пальцы так и были судорожно сжаты на нем, но больше он ничего не успел, снесенный чудовищным ударом на стену беседки и проламывая тонкие прутья своим телом. Тальсар, совершивший почему-то вторую глупейшую ошибку подряд, схватил за руку безучастно стоящую рядом жену.
А кинжал был отлично сбалансирован и метнуть его можно даже так, падая спиной назад и почти вслепую. Прежде чем рухнуть на землю вместе с обломками беседки, Маркус все же успел увидеть, как оседает на землю граф, из шеи которого торчит с виду безобидный отравленный кинжал. Все оказалось до банального просто.
Не укладывалось в голове, почему Тальсар вместо того, чтобы вновь обездвижить и добить, ударил магией как перепуганный мальчишка?
Маркус с легким стоном, шарахнуло его все-таки знатно, поднялся и аккуратно вынул из раны стилет. Благодарение богам, лезвие было узким как шило, и рана получилось хоть и глубокой, но не смертельной. Он поморщился, наблюдая, как по рубашке расползлось красное пятно.
А к разрушенной беседке уже бежали Борн и Халай. А так же де Энакер, Астор и Яльмир.
Заговорили все и разом.
- Где вас бесы носили так долго?! - Маркус.
- Ты ранен?! - Астор.
- Не могли найти это место, отвлекающие чары. Ты его все-таки?… - Борн.
- Что здесь произошло?! - граф и Яльмир с одинаковыми интонациями.
Все замолчали разом, а Маркус с пугающей ясностью понял, что Тальсар вовсе не совершал никаких ошибок, потому что так импульсивно и непродуманно, могла действовать только женщина. Графиня. Безумная графиня безучастно сидящая подле мертвого тела мужа поднялась на ноги и от нечеловеческого крика вырвавшегося из ее горла, казалось, исказилось само пространство. Полный безумия и ярости звук заставлял дрожать воздух, ломал декоративные растения и заставлял отрываться от земли обломки беседки.
Этот дикий вой ввинчивался в мозг, пригибал к земле, заставляя с болезненным криком зажимать ладонями уши. Все кроме Маркуса и Борна уже катались по земле, сходя с ума от разрывающего барабанные перепонки звука. Герцог не знал, на чем держится жрец богини, но сам он спешно менял обличье. Дикий визг во много раз болезненней ударил по чувствительным звериным ушам, но зато почти прекратилось болезненное воздействие неконтролируемой магии.
Но как же сложно оказалось преодолеть несколько метров до беснующийся фурии! Сам воздух, казалось, мешал двигаться, ставал непреодолимой стеной, отталкивал, бил невидимым кулаком. На очередном прыжке Барсу казалось почудилось - не допрыгнет, ураганный ветер подхватит распластавшееся в прыжке тело и утащит, оббивая им все попавшиеся на пути деревья. Он допрыгнул, уже потеряв счет потраченным на борьбу минутам, стараясь не думать о том, выживут ли люди, попавшие под атаку неконтролируемой магии. И обрушился на графиню, ощутив лишь мгновение колебаний (женщина, лишь слабая женщина!) смыкая клыки на тонком горле. Или показалось, что сомкнул? Чудовищный удар вбил его в землю так, что затрещали кости, а графиня ни на миг не прекращала свой смертоносный вой.
Маркус с трудом поднялся и снова прыгнул, краем сознания ощущая, как медленно затухает искорка жизни Астор. От очередного удара не спас даже иммунитет к магии, лишь не позволил стать этому удару последним. Он упрямо поднимался вновь и вновь, атаковал раз за разом, иногда дотягиваясь, чаще не успевая до того, как очередной удар вбивал его в землю. Нет, он не промахнулся ни разу, рвал клыками и когтями обманчиво хрупкое тело, но на нем не появилось ни одной царапины.
Подняться в очередной раз оказалось непосильной задачей, лапы подгибались, а во рту чувствовался вкус не чужой, своей крови. В душу закрался мерзкий холодок отчаяния, Маркус понимал, что НИЧЕГО не может сделать. Все его попытки не причиняли никакого вреда противнику. Сил что-то делать почти не осталось.
И тут он увидел упрямо ползущего по земле Борна до побелевших пальцев стиснувшего в одной руке его копье. То самое, декоративное и не предназначенное для боя, восстановленное магией Странника.
Хотелось крикнуть: бросай! Кричать не получалось, Барс опять попытался подняться, за что тут же поплатился, очередной удар сбил его с лап и протащил по земле. В сторону Борна.
Сколько мгновений надо на то, чтобы собрать последние силы для обращения, выхватить из намертво стиснутых пальцев копье и вложить все, что только осталось, все отчаяние, ненависть и надежду в один единственный бросок? Маркусу показалось, что все это сделал на едином вдохе. И до последнего мига не верил, что получилось.
Взрыв был такой, что вздрогнула земля, огромная сила разрушения, заложенная в артефактное копье, встретилась с чудовищной силой Темной Леди. В кои то веке он остался в сознании, наблюдая как во внезапно наступившей ватной тишине над головой пролетают кровавые ошметки вперемешку с комьями грязи и мелко иссеченной зеленью.
Все, вот теперь точно все, подумал Маркус, устало прикрывая глаза.
Эпилог
- Все-таки уезжаешь? - спросила Астор печально. Черное с белым траурное платье, казалось, делало ее еще печальней. Превращая в хрупкую и очень грустную фею.
- Уезжаю, - кивнул Маркус, положив ладонь на седло Шторма.
- Но почему?
- Я обещал, - напомнил Маркус. Оба понимали, что он лжет. Да, обещал, да, такие обещания принято выполнять, но он вполне мог бы остаться на год-другой. Только зачем, чтобы заставлять девушку страдать от неразделенной любви и выбором между двух мужчин, которые ей одинаково нравятся? Или сожалением о неправильно сделанном выборе? А сам он будет чувствовать себя, как запертый в клетке зверь.
Оно того не стоит, Маркус был уверен, что Яльмир скоро встанет на ноги и сможет вести полноценную жизнь. И наверняка тут же женится на Астор. Хотелось верить, что эти двое не возненавидят друг друга, когда действие приворотного зелья истечет.
Встреча с Темной Леди ни для кого не прошла даром. Де Энакер ее просто не пережил. У Халая случилось кровоизлияние, и он ослеп на один глаз, к тому же мучился сильнейшими головными болями, точно так же, как Астор и Борн. Последнего от негативных воздействий не смогла защитить даже его богиня. Яльмира парализовало до пояса, но на данный момент он уже начинал потихоньку шевелить пальцами на ногах, и это внушало оптимизм, ведь целители не давали никакой гарантии, что он когда-нибудь сможет ходить. Астор очень много времени проводила с ним, Яльмир гораздо больше Маркуса нуждался в поддержке и это, пожалуй, было даже хорошо.
Сам Барс почти месяц провел в лежачем положении, под присмотром опытных целителей сращивая множество переломов, пробитые в нескольких местах легкие и отбитые почки. Не считая прочих незначительных мелочей. Он и сейчас еще чувствовал себя не слишком здоровым, но никаких душевных сил оставаться на месте уже не было.
Разобраться, почему все случилось именно так как случилось, не удалось. Все, кто хоть что-то знал, погибли, так что оставались лишь собственный домыслы и незначительные подробности. Ортона шантажировали похищенной сестрой, которую на самом деле давно убили, потому он вынужден был работать на де Тальсара, хотя и всеми силами старался не узнавать ничего лишнего.
Граф не обладал даже зачатками магии, зато необученной магичкой была его жена, неизвестно сошла она с ума до того как стала Темной Леди или же после, не выдержав соприкосновения с силой Холоса, но то, что это была не ее идея, наверняка. Графиня была женщиной тихой, послушной и абсолютно зависимой от мужа. Как и предполагал Маркус, сыновья ничего не знали о планах отца и его связях с Посланцами Тьмы, которыми он руководил через жену, а когда она была не нужна, отправлял в монастырь Милосердной целительницы, где ничего не подозревающие жрицы легко держали под контролем безумную магичку.
Впрочем, младший Тальсар все-таки кое-что знал, ведь именно он несколько лет назад нашел и показал отцу старый рассыпающийся фолиант, где рассказывалось о портале оставшемся от древних и артефакте, который способен был открывать в других мирах порталы на Оотолор. И граф бредил другими мирами, мечтая найти такой, где сможет стать полновластным хозяином. Странная, по детски наивная мечта, совсем не подходящая такому человеку, как граф де Тальсар. Сколько бед из-за нее случилось.
- Прощай, - Маркус утер одинокую слезинку с щеки Астор и вскочил в седло.
- Прощай.
Он не оборачивался, чувствуя ее долгий взгляд в спину, а затем поднял голову к ясному голубому небу и улыбнулся. Свобода, вот чего ему не хватало и единственное, что он по-настоящему любил.
Конец.
Февраль 2000 г. декабрь 2009 г.
Примечания
1
Эстебан - имя графа де Тальсара.