– Ты тоже ее видел? – Ардалион непроизвольно отшатнулся от стола, прикрывая рукой измученные глаза. Меньше всего на свете он хотел бы сейчас вновь лицезреть тот знак, который высосал из него столько сил. Вместо ответа юноша кивнул на карту, где пламенела на своем законном месте древняя руна – два соприкасающихся круга, один чуть наклонен по отношению к другому… Ардалион тряхнул головой, пытаясь избавиться от гнетущего воспоминания о создании знака.
– Что он значит? – не отставал от следопыта Ажей, желая проникнуть в тайну карты.
– Не знаю, – вынужден был признать свое бессилие перед загадками прошлого Ардалион. Задумчиво побарабанив пальцами по карте, он продолжил, – Круг – это символ вечности бытия. Как известно, змея, заглатывающая свой хвост означала у друидов то, что все возвращается на круги свои. Но два круга… Не знаю.
Ажей разочарованно вздохнул и протянул руку, намереваясь убрать карту со стола.
– Подойдите, – внезапный вскрик юноши заставил Ардалиона буквально подскочить на месте.
– В чем дело? – спросил эльф, подлетая к Ажею, застывшему в неестественной позе.
– Вы чувствуете? – перебил его он, задыхаясь от волнения.
Недоумевая, Ардалион последовал примеру друга и простер ладонь над картой. В тот же миг он оцепенел в волнах Силы, поднимающейся от непонятной, загадочной и могущественной руны. От нее не веяло добром или злом, о нет, от нее поднималось Иное, благожелательное, но готовое в любой момент обернуться ядовитой змеей, доброе, но держащее наготове кубок с отравленным вином, непостижимое разуму, чуждое порядку, непредсказуемое, как… как… Ардалион запутался в словах, пытаясь уловить ускользающий смысл. Он ощущал, что понимание рядом – стоит протянуть руку, и что ответ так и просится ему на язык.
– Не могу, – со вздохом сожаления Ардалион смахнул карту со стола, обрывая связующую нить со знаком, – Потом, мало времени.
– Мы едем? – прийдя в себя, Ажей тщательно спрятал пергамент за пазуху.
– Это место ведь совсем недалеко от друидского круга? – поинтересовался следопыт, готовясь к дороге и проверяя оружие.
– Недалеко в масштабах карты, – пожал плечами юноша, – На местности это около двадцати миль.
– Неплохо бы проверить, что там находиться в реальности, – потрогав пальцем заточку сабли, эльф с лязгом вогнал ее обратно в ножны и встал, одергивая камзол из зеленого сукна, – Но нам нельзя распыляться на мелочи. Быть может потом, когда с приказанием Орланда будет покончено.
Выйдя в зал трактира, Ардалион коротким повелительным взмахом подозвал к себе Рая – главного балагура их отряда, умевшего в нужный момент показать себя настоящим вожаком.
– Остаешься за главного, – кинул он ему пару быстрых отрывистых фраз, – До моего возвращения отдыхайте, но будьте готовы выступить в любое время дня и ночи.
– Можно узнать, куда вы направляетесь? – поинтересовался Рай, приглаживая взъерошенные короткие волосы темно-русого цвета.
– Нет, – отрезал эльф, но, заметив в чайных глазах новоиспеченного начальника отряда блеск обиды, поспешил сгладить свою грубость, – Если удача повернется к нам лицом, ты будешь первым, кому я все расскажу.
– Как говориться, не трепи о своих планах заранее, ты привлечешь к ним демонов судьбы, – кивнул Рай, легко прощая Ардалиона и отходя в сторону.
– Лошади готовы, – успевший за время короткого разговора отлучиться, Ажей стоял на пороге, протягивая другу поводья.
– В добрый путь, – крикнул им вдогонку Рай, и вот уже ветер бьет в лицо двум эльфам, скачущим навстречу с неизвестностью.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Превратности судьбы
Не знаю, сколько времени прошло с момента нашего поспешного бегства из трактира, едва не ставшего нам смертельной ловушкой. Небо стремительно светлело, занималась заря нового дня, как всегда в это время года пришедшего неожиданно и резко. Вскоре показалось и солнце, пылающим шаром взойдя из-за края горизонта, а наш галоп ни на секунду не замедлился. Я приникла к шее Луны, спасая лицо от хлестких ударов ветра. Моя лошадь не бежала, она летела над проселочной дорогой. Слившись с ней в единой радости движения, я растворилась в потоке невыразимого чувства освобождения, оставив далеко позади все горести, заботы, воспоминания. Чудовищными усилиями мне удавалось сдерживать бег Луны, душой ощущая, как оскорбляется она при каждом натяжении повода. Ей, как и мне, было немыслимым унижением глотать пыль из-под копыт вороного Эрика и знать, что где-то рядом стелится в беге и рысак Леона.
– Спокойнее, детка, спокойнее, – скорее себе, чем ей, вполголоса шептала я, – Мы ведь не знаем дороги, иначе ты и я уже были бы за краем горизонта.
Луна понимающе всхрапывала и послушно замедляла бег.
– Умница, – выдыхала я, приникая лицом к чуть влажной шкуре благородного животного, – Когда-нибудь, когда-нибудь мы покажем миру все, на что способны.
Солнце подбиралось к зениту, когда Эрик соизволил натянуть поводья, замедляя бег своего вороного. Конь негодующе заржал, но все же перешел на рысь. Его примеру последовали и наши с Леоном скакуны. Я подняла голову, разминая затекшую спину, и чуть разжала кулаки с поводьями. Оглядевшись, я с торжеством увидела, что жеребцы Эрика и Леона запыхались, их влажные шкуры сильно блестели от пота, в то время как у моей Луны только глаза слегка подернулись дымкой усталости. Мы неспешной рысью миновали поле с колосящейся пшеницей и въехали под кроны дубового леса, зеленым океаном раскинувшегося повсюду, куда только доставал глаз. Вытянувшись цепочкой, наши кони шагом продолжали свое продвижение по земле древесного, сумрачного леса, музыка ветвей которого была вечность. Я тряхнула волосами, прогоняя непрошеные мысли о философии бытия и насторожилась. Где-то справа мне послышался хруст ветки под чьим-то неосторожным шагом. Скосив глаза, я скользнула нарочито безразличным взглядом по сильно качающейся в полное безветрие ветке. В тот же миг послышался тонкий печальный посвист одинокой лесной пичуги. Ей никто не ответил и, обескураженная, она прервала свою песню на половине трели. Получив пищу для размышлений, я опустила взор на гриву Луны, машинально поправив на плечах застежку плаща.
Погрузившись в свои мысли, я с шипением замысловато выругалась, едва не вылетев из седла, когда Луна неожиданно остановилась. А спустя мгновение я, схватившись одной рукой за сердце, в которое как будто вонзали огромную тупую иглу боли, другой судорожно пыталась высвободить из ножен меч. Нажим иглы стал сильнее, словно пытаясь разорвать мне сердце пополам, в висках гулко забилась кровь. Лес, еще недавно бывший пустынным и молчаливым, вдруг наполнился потусторонними голосами. Они взывали к своим мучителям, угрожали вечными страданиями, бились в истерике, кричали в агонии боли. Я зажала руками голову, опасаясь, что она сейчас расколется от боли.
– Не надо, – шептали мои помертвевшие губы, – Прошу, нет.
Где-то рядом зарыдал ребенок, которого насильно разлучали с матерью. Я остатками разума цеплялась за свое тело, которое неожиданно стало мне чужим. Оно все сильнее кренилось в седле и наконец упало на мягкую подстилку из старой хвои. Мир вокруг меня взорвался миллиардами зеркальных осколков. Стало тихо…
– Сопротивляйся, Дриана, сопротивляйся, – мрак моего сознания пронзил теплый ласковый голос, – Ты можешь, ты должна.
Из последних усилий я попыталась разорвать тьму вокруг себя, но она, словно издеваясь надо мною, сгустилась сильнее.
– Самая непроглядная мгла перед рассветом, – продолжал уговаривать меня голос, – Тебе осталась самая малость.
– Тебе легко говорить, – застонала я и вдруг вырвалась из плена темноты. Очень болел затылок от неудачного падения, в глазах плавали разноцветные мушки, но я могла разговаривать и двигаться! Я раскрыла глаза и удовлетворенно хмыкнула, увидев обеспокоенные физиономии моих друзей. Они заботливо прислонили меня к стволу дерева, приложив к затылку тряпку, смоченную ледяной водой.
– Ну и видок же у вас, – неловко пошутила я, ощупывая рукой огромную шишку на голову, а второй проверяя наличие меча на поясе.
– Ну и шуточки у тебя, – возмущенно фыркнул Леон и изнеможенно рухнул передо мной на колени, – Если все, что ты тут устроила окажется розыгрышем, я придушу тебя собственными руками.
– Отстань, Леон, – устало сказала я, – Я, понимаешь, чуть ли копыта не отбросила, а он еще и угрожает.
– Что случилось? – прервал нас Эрик и в полном молчании выслушал мой рассказ о спектакле, разыгранным у меня в голове. Я поведала ему обо всем, умолчав лишь по непонятному побуждению о спасительном голосе.
– Говоришь, что они взывали о помощи? – переспросил Эрик и глубоко задумался.
– Ладно, – решил он, резко вставая с колен и хлопнув Леона по плечу, – Отведи Дриану к ручью, пусть умоется, и проявите заботу к лошадям, а я пока огляжусь вокруг.
Черной тенью Эрик скользнул между стволов деревьев и растворился в зеленом сумраке молчаливого леса.
– Ты в состоянии идти или мне отнести тебя к воде? – с искренним участием поинтересовался Леон, протягивая мне руку.
– Спасибо, – от всего сердца поблагодарила я его, вставая с его помощью с хвои, – Бывало и хуже.
– Да уж, – согласился он, не отводя от меня глаз, до краев наполненных тревогой, – Ну и перепугала ты нас.
– Сколько я была без сознания? – спросила я, ловя повод Луны и следуя за Леоном по узкой лесной тропинке.
– Если объективно, то минут пять, – с серьезным видом начал атлант, но к концу фразы задорно улыбнулся, – А по моим ощущениям целую вечность. Я даже испугался, что ты умрешь, так и не отдав мне долг.
Я готовилась ответить ему резкостью, но, вспомнив его тревогу, проглотила колкость, так и просившуюся мне на язык. Тем более, что лошади уже топтались на берегу широкого и глубокого потока. Тропинка полого спускалась к самой кромке воды, но в остальных местах берег был крут и обрывист. Прозрачные струи ручья позволяли увидеть дно, усыпанное мелкой галькой и ракушками.
– Быстро в воду, – приказал мне Леон, – а я пока разнуздаю лошадей и протру им шкуру.
– Ты что, с ума сошел, – чуть было не взвизгнула я, опустив палец в ручей, – Она же ледяная. Я ее умываться не собираюсь.
– Ты сейчас похожа на огромную кошку, пробующую воду на лапку, – рассмеялся Леон, увидев, как я отрясаю руку, – Подай мне тогда вон ту тряпку.
– Какую? – непонимающе уставилась я на него.
– Ну вон там, где берег становится обрывистым, шагах в десяти отсюда, – Леон нетерпеливо махнул рукой по направлению к западу и повернулся к вороному Эрика. Я послушно потопала в указанную сторону, недоумевая, как там могла оказаться какая-то тряпка. Пройдя пятнадцать вместо положенных десяти шагов, я заподозрила неладное.
– Тут нет ничего, – негодующе обернулась я к Леону и от неожиданности вскрикнула. Он находился прямо у меня за спиной и с самой доброжелательной улыбкой подтолкнул меня в сторону обрыва. С душераздирающим воплем я погрузилась в ледяную воду и заглотила приличную порцию жидкости, прежде чем вынырнула.
– Мерзавец! – крикнула я, бултыхаясь и кашляя, – А если бы я не умела плавать?
– Я бы спас тебя, – с серьезным видом, но храня насмешку в голубых глазах, сказал Леон, наблюдая за моими акробатическими трюками в воде.
– Хорошо, ты тоже искупаешься, – пробормотала я вполголоса и, изобразив на лице как можно больший ужас, бесшумно ушла под воду.
– Что с тобой, Дриана? – донесся до меня веселый голос шутника, – Ты разучилась плавать?
Подождав под водой еще полминуты, я с фырканьем вынырнула и, с трагизмом в голосе выдохнув: "Судорога!"- вновь ушла под воду, сквозь которую без труда заметила, как Леон заволновался. Он в мгновение ока отстегнул плащ, меч, скинул сапоги и застыл в нерешительной позе над обрывом. В тот же миг я вновь появилась над поверхностью ручья и, вскрикнув: "Тону!"- опять нырнула.
Через секунду до меня донесся всплеск воды, и Леон рыбкой ворвался в ручей. Увидев, с какой бешеной поспешностью он гребет мне навстречу, я показала ему язык и вынырнула, задыхаясь от смеха.
– Так ты не тонула? – с обидой в голосе поинтересовался Леон, появляясь недалеко от меня.
– Не-а, – ответила я, на всякий случай отплывая подальше от него, – Я мстила!
Леон сжал губы со злобной решительностью и стремительно ушел под воду. От неожиданности я замерла на месте и начала осторожно поворачиваться вокруг себя, пытаясь понять замысел Леона. Без предупреждения кто-то, сильно дернув меня за плащ, утащил под воду. Я сопротивлялась изо всех сил, пытаясь вырваться к солнцу. Леон был со всех сторон сразу, он не давал мне ни глотка воздуха, ни минуты передышки. Мое бедственное положение усугублял плащ, который, пропитавшись водой, обвился около моих ног и камнем тянул на дно. И вот застежка от него, жалобно звякнув, отлетела, и плащ не спеша пошел вниз. Получив большую свободу, я яростно заработала конечностями в борьбе с кровожадным маньяком, который так некстати проснулся в Леоне.
– Сдаюсь! – наконец удалось выкрикнуть мне, с сожалением расставшись с мыслью спасти свое имущество.
– Вот и прекрасно, – вынырнул он рядом со мной и с издевкой в голосе предложил, – Помочь тебе добраться до берега?
– Спасибо, сама как-нибудь, – отказалась я и устало поплыла к суше. Атлант умудрился за десять минут вымотать меня до дрожи в коленках, но скорее мой язык отсох бы, нежели я призналась в своей слабости. Кромка леса приближалась неправдоподобно медленно, но, выжав из себя последние силы, я ощутила под ногами твердую землю. С трудом выбравшись к поляне, где паслись наши лошади, я разъяренной фурией развернулась к Леону, который, прыгая на одной ноге, выбивал воду из правого уха.
– Ты с ума сошел! – набросилась я на него, – А если бы я захлебнулась? И плащ у меня утонул, что мне по-твоему ночами делать? Замерзать?
– Сейчас тепло, – небрежно отмахнулся Леон, – Погибнуть же печальной смертью утопленников я бы тебе не позволил, ведь я полностью контролировал ситуацию.
– "Я полностью контролировал ситуацию", – передразнила я его и, не в силах смириться с потерей плаща, переспросила, – А вдруг я все-таки простужусь и заболею?
– Ну хорошо, – со вздохом Леон прицепил к поясу меч, – Если будет холодно, я разрешаю тебе воспользоваться своим.
– Ловлю на слове, – буркнула я и испуганно схватилась за пояс, – Мое оружие! Оно утонуло!
– Успокойся, – засмеялся Леон, – Я же не такой ненормальный, чтобы искупать тебя вместе с клинком. Я отцепил его, когда ты искала ту тряпку. Поищи его там.
– Ворюга, – прошипела я, подбирая меч с травы, – Я мокрая, как мышь.
– Ничего страшного, животные быстро сохнут, – успокоил меня Леон, занимаясь лошадьми.
Поворчав еще немного для порядка, я стащила с себя замшевые бежевые сапоги и, вылив из них воду, поставила сушиться на самый солнцепек. Оглянувшись на Леона и убедившись, что он не обращает на меня ни малейшего внимания, я постаралась отжать свою одежду. Рубашка из черного шелка неприятно скрипела и елозила в руках, штаны из плотного сукна вели себя похоже, и мне пришлось оставить свои безуспешные попытки. Вытащив из кармана небольшую расческу, я с отчаянным видом самоубийцы запустила ее себе в волосы, со свистом вдыхая в себя воздух каждый раз, когда нечаянно задевала ссадину на затылке. Наконец мои пышные никчемные кудри были приглажены и перехвачены черной кожаной лентой.
– Дриана, – Леон устало плюхнулся на траву, – Со своей кобылицей справляйся сама, иначе она съест меня.
– Тебя? – я постаралась окатить его волной презрения, – Пожалуй, она подавиться такой грубой пищей.
Леон обиженно зашмыгал носом, а я за пять минут управилась с Луной, отпустив ее пастись неподалеку. После этого я прилегла рядом с Леоном, который все еще дулся на меня. Тишину дня нарушало лишь бойкое стрекотание кузнечика.
– Сердишься? – решила я сделать первой шаг к примирению, но, не дождавшись ответа, повернулась к Леону. Тот лежал на спине с мечтательной улыбкой на устах и с закрытыми глазами.
– Спит, – поняла я и сама сомкнула очи…
– То, когда я возвращаюсь, они сражаются не на жизнь, а на смерть, а сейчас спят, как два голубка, и выглядят настоящими ангелами, – разбудил нас смягченный добрыми интонациями голос Эрика.
– Где ты пропадал так долго? – сонно спросила я, приподнимаясь на локтях.
– Долго? – переспросил Эрик, весело поглядывая на наши заспанные физиономии, – Вообще-то меня не было всего два часа.
– Неужели? – изумилась я и, проведя рукой по все еще влажным волосам, убедилась в правдивости его утверждения.
– А теперь мигом собирайтесь, – моментально стал серьезным Эрик, – Нам надо уезжать как можно быстрее.
– К чему такая спешка, – запротестовал Леон, сладко потягиваясь и позевывая.
– Тебе дорога жизнь Дрианы? – перебил его наш предводитель, – Тогда седлай лошадей без лишних разговоров, объяснения получите в дороге.
Сгорая от любопытства, я моментально собрала жалкие пожитки, которые гордо наименовались моим имуществом. Сборы заняли не более десяти минут, и наша кавалькада покинула полянку возле ручья.
– Выкладывай, – потребовала я, приноравливая дыхание к быстрой рыси Луны, – Иначе я умру от любопытства.
– Ну хорошо, – сдался Эрик без боя, – Могу сказать вам прямо: нам чертовски не повезло. Неподалеку от того места, где Дриане стало плохо, находится заброшенное место жертвоприношений друидов.
– Стоп-стоп-стоп, – прервала его я, – Я слышала человеческие голоса, уж не хочешь ли ты сказать…
– Это черные друиды, – пояснил Эрик, – Они клали на алтарь своим темным богам лишь людей. Все дети природы прекрасно чувствуют места выхода Силы – чистой, незамутненной энергии, подпитывающую магическую ауру мира. Вначале родник не служил ни злу, ни добру, да, впрочем, и сейчас не служит. Но невинная кровь, потоками орошавшая алтарь, стоявший на истоке энергии, сделала за столетия свое дело. Сила чуть изменила свою структуру, стала чуть чернее, слегка пристрастнее. А мы проезжали мимо в момент выхода ее. Дриана, столько веков служившая свету, стала своеобразным громоотводом для энергии.
– А ты? – перебил его Леон, – Ты ведь тоже сильный маг.
– Много лет бывший подданным мрака, – усмехнулся Эрик с огнем в глазах, – Но пришпорим лошадей. Через шесть часов произойдет еще один выброс Силы. Дриана его не переживет, я вообще удивляюсь, как она очнулась после первого удара.
– А как я удивлена, – скорее подумала, чем произнесла я, вспоминая свое.
Под копытами наших лошадей проносились мили расстояний. Давно уже мы покинули негостеприимный лес. Солнце перевалило за середину небосклона и постепенно приобретало багровый оттенок. На землю опускалось покрывало ласкового летнего вечера. Наш путь лежал на запад, где на фоне пылающего неба темнел горный массив.
– Эрик, – взмолилась я, – Я не ела и не спала, как нормальный человек, трое суток. Прояви милосердие.
– Она права, – неожиданно поддержал меня Леон, – Вряд ли за нами есть погоня. Эльфы, как минимум, еще сутки будут расхлебывать последствия стычки. А перед следующей схваткой нам стоит быть отдохнувшими и выспавшимися.
– В конце этого поля мы уткнемся вон в те скалы, где без труда отыщем пещеру для ночного привала, – пояснил Эрик свой замысел и кинул обеспокоенный взгляд в чернеющее небо, – Ночью будет гроза.