– Ба-ба-ба, кого я вижу, – проскрипел голос старика, – Уже вторые гости за сегодняшний день. Неужто я начинаю пользоваться популярностью?
– А кто были первыми? – дерзко влез в разговор Ажей.
– Молодой человек, не стоит задавать вопросы, на которые знаете ответы, – пристыдил его старик и вновь лукаво взглянул на следопыта, – Прелюбопытнейшая компания. Представители погибшего народа. Пожалуй, девушке труднее всего дался выход Силы.
– Почему? – для поддержания разговора спросил Ардалион.
– Ее спутник, также сильный маг, тоже терзался этим вопросом, но он сделал неправильные выводы из верных предпосылок.
– Я не люблю загадок, старик, – вновь высокомерно вмешался Ажей.
Теперь уже Ардалион приструнил его, изумляясь тому, что юноша дважды перешел границы почтительности к начальнику.
– Ведь Силе все равно, имеет или нет проезжающий путник отношение к магии, на стороне он добра или зла, – начал он рассуждать вслух, получая после каждого утверждения кивок согласия старика, – Значит, скорее всего дело во внутренних убеждениях индивида. Вероятно, Сила просто хочет показать, куда может завести человека его жизненная позиция, ответить на терзающие его сомнения…, – Ардалион остановился, увидев Ажея, застывшего в позе превосходства.
– Ему не следует слышать наш разговор, – пояснил старик и протянул следопыту руку, – Иди ко мне.
Обождав, пока эльф приблизится, старик повернулся к нему спиной и продолжил, – Ты прав. Тебе Сила указала, что если ты продолжишь беспрекословно подчиняться чужым приказаниям, то на пороге смерти осознаешь ненужность своей жизни. Ажею показали предел его мечтаний, но, боюсь, он не внял предупреждению свыше.
– А что насчет Дрианы, Эрика, Леона? – поинтересовался Ардалион, видя, что старик собрался уходить.
– Эрик раз и навсегда принял сторону добра, и его душу больше не раздирают сомнения, поэтому Сила миновала его. Леон не задумывается о цели своего существования. Он просто живет во имя своих друзей и счастлив этим. Сила не тронула и его. Всю свою мощь она обрушила на девушку, которая мучается одним вопросом, настолько важным, что он превратился в цель ее путешествия. Удар был слишком неожиданным для нее, и если бы не покровители девушки, атлантка бы не выплыла на поверхность бытия.
– Значит, мы зря сюда приехали и потеряли время? – потерянно спросил Ардалион, пропустив мимо ушей фразу о защитниках Дрианы.
– Мне жаль, но да, – старик обернулся и близоруко сощурился, – Это необычный друидский круг. Вспомни, чем занимались черные друиды?
– Искали смысл жизни, – Ардалион с трудом вспоминал давнишний урок былых наставников, – Они приносили жертвы и следили, куда уходит их душа.
– И они нашли цель бытия, – печально обронил старик, – После чего подчинили своей власти здешнее место выхода Силы и ушли…
– Оставив стража на воротах времени, – закончил следопыт.
– Ты прав, ребенок Иммариэли, – фигура его собеседника начала медленно таять в мерцающем воздухе предзакатного солнца, – Езжай в местечко Агейро и бери с собой побольше людей. Похоже, в королевстве назревает бунт.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Новые друзья
Я бежала на шум сражения сломя голову, не обращая внимания на хлесткие удары веток по разгоряченному лицу. Пару раз я спотыкалась об невидимые в сплошном море травы коряги и с головой погружалась в мокрое разнотравье. Поэтому, когда мне наконец-то удалось вырваться из плена пахучих трав и не менее благоухающих деревьев, осыпающих меня каскадом сверкающих росинок, я была промокшей насквозь. В сапогах безнадежно хлюпало при каждом шаге, узорчатая рукоять меча непослушно ерзала в подрагивающих от волнения ладонях. Около самой пещеры, давшей нам ночлег, меня ожидала еще неприятность. Уже медленно, тихо крадясь к черному лазу в гору, но еще не выйдя на открытое пространство, я смело шагнула в глубокую канаву, закрытую высокой, в пол моего роста зарослями неизвестной мне растительности. Полетев вперед, я инстинктивно вытянула перед собой руки и, удачно приземлившись, ахнула от своей недогадливости. Подаренный мне браслет блистал среди зелени нестерпимо ярким блеском, словно напитавшись светом солнца, а сердце кольнула тоненькая иголка тревоги. "Не стоит показывать его прежде времени", – подумала я, судорожно срывая черную кожаную ленту, скрепляющую мои волосы на затылке. Без сожаления я перерезала ее мечом примерно пополам и надежно закрепила оба отрезка у себя на запястьях. Чертыхаясь про себя, я вылезла из ямы и, так как моей одежде больше нечего было терять, по-пластунски поползла в сторону пещеры, где затихал звук схватки. Вскоре он смолк совсем. Собрав в свои сапоги всю воду, что еще оставалась на местной флоре, я подкралась к пещере и осторожно заглянула внутрь. Первую минуту мои глаза адаптировались к темноте после сияния дня, и я слышала лишь молодой мужской голос, говорящий с певучими эльфийскими интонациями. Смысл разговора ускользал от моего разбушевавшегося воображения, когда я разглядела в полумраке фигуры двух моих друзей, окруженных кольцом из пяти вооруженных незнакомцев. Шестой стоял чуть поодаль, спиной ко мне, и что-то втолковывал Эрику и Леону. Те внимательно вслушивались в его слова, держа мечи опущенными. "Он предлагает им сдаться, – поняла я, – Вероятно этот хмырь и является главарем шайки. Что ж, сейчас они получат по полной программе".
Воспользовавшись тем, что все собравшиеся буквально впитывали информацию незнакомца, я серой мышкой проскользнула во тьму пещеры и, затаив дыхание, свершила дерзкий марш-бросок к главарю. Мое нежданное появление произвело эффект рождения дракона. Никто не успел и глазом моргнуть, как враг трепыхался у меня в руках, а приложенный к его горлу меч говорил о серьезности моих намерений.
– Всем не двигаться, – предупредила я, нарушая изумленное оцепенение свидетелей моего подвига, – Иначе его голова покатиться под ваши ноги.
Чтобы припугнуть присутствующий народ посильнее, я встала на цыпочки, поскольку высокий рост противника делал осуществление угрозы весьма проблематичным.
– Дриана, ты как никогда явилась вовремя, – первым пришел в себя Леон, – А теперь потрудись-ка объяснить нам с Эриком, где ты пропадала такую прорву времени?
– А нельзя ли это выяснить чуть погодя, когда мы удалимся на достаточное расстояние от приспешников короля? – огрызнулась я, с недоумением наблюдая за довольными лицами незнакомцев.
– Ты видела в окрестностях ищеек Орланда? – мой пленник так сильно дернулся в моих объятиях, что лишь чудо спасло меня от постыдного отлета к стене.
– Как смешно! А вы, стало быть, просто шли мимо и не имеете к королю никакого отношения, – съязвила я и вздрогнула от раскатов хохота. Незнакомцы смеялись так заразительно и искренне, что чуть позже к ним присоединились и мои друзья.
– Что такого забавного в моих словах? – обиженно надула я губы, чувствуя себя оплеванной с макушки до кончиков сапог.
– Опусти меч, Дриана, – приказал Эрик своим обычным властным голосом, в котором еще сохранялись нотки веселья.
– Не буду, – буркнула я, крепче сжимая зубы, – Если эльфы и сумели околдовать вас, то задурить мозги мне им не удастся.
– Во-первых, Дриана, – заговорил мой пленник бархатным и обволакивающим сознание голосом, – Неужели ты думаешь, что не смогу в таком случае очаровать тебя? А во-вторых, – и он мягко отвел мою руку с мечом в сторону, – Я имел возможность раз десять убить тебя. Мне не нужны ваши бездыханные трупы, уверяю, Дриана.
– Прям так я тебе и поверила, – нервно усмехнулась я, пятясь к выходу и негодую на свои руки, которые так некстати почему-то оказались повиноваться мне, – А как насчет шума сражения, который я слышала, спеша сюда?
– Мы виноваты, – Леон сделал шаг вперед, но, увидев мой судорожный взмах мечом, предостерегающе поднял руки ладонями вверх, – Тише, детка. Уж не хочешь ли ты напасть на друзей?
– Может быть вы перекидыши, – прошептали мои побледневшие от волнения губы, – Пока мне не объяснят, в чем тут дело, я предпочитаю считать вас всех своими врагами.
– Хорошо, – послушно вздохнул Леон, передавая меч Эрику и подходя ко мне ближе. Незнакомцы сгруппировались в другом углу пещеры, с веселым недоумением наблюдая за нашей перепалкой.
– Леон, не наглей, – предупредила я, когда между нами осталось всего около метра расстояния.
– Ладно, ты только не нервничай, – без возражений остановился Леон напротив меня, – Я начну с нашего пробуждения. Когда мы с Эриком утром открыли глаза, то с немалым удивлением заметили, что ты пропала. Пожалуй, больше всего изумился я, ведь, когда я засыпал, ты была от меня на расстоянии вытянутого пальца.
Я вспыхнула, как пион, от этого гнусного, пошлого, как раз в духе Леона намека. Остальные милостиво сделали вид, что ничего не услышали.
– Так вот, – продолжил Леон, приближаясь ко мне еще на полметра, – Тебе не нужно напоминать, как ты дорога нам, поэтому Эрик и я организовали локальные поиски вокруг пещеры, а когда, обескураженные, вернулись на старое место, то обнаружили здесь незваных гостей. К нашему глубочайшему сожалению, – отвесил он изящный поклон в сторону эльфов, – Мы с Эриком не стали разбираться, в чем дело, а сразу же напали на них, сочтя виновниками твоего исчезновения.
– К счастью, нам удалось достаточно быстро разрешить маленькое недоразумение, – выступил предводитель незнакомцев – типичный эльф в небесного цвета одеянии и с белокурыми локонами немного ниже плеч, перехваченными на лбу голубой шелковой ленточкой. Мой взгляд опустился ниже его лба, и я почувствовала, что погибаю в огромных, в пол-лица глазах теплого желтого цвета. И тут я совершила непростительный промах. Пока мой разум беспомощно барахтался в озерах его янтарных глазищ, окаймленных черным камышом ресниц, рука Леона, подобно ядовитой змее, метнулась к моему оружию. Мгновение – и я обезоружена, а Леон с улыбкой превосходства вертит мой любимый меч.
– Тебе еще учиться и учиться, – снисходительно проговорил Эрик, с укоризной на меня посмотрев, – Леон, отдай ей клинок. Хватит играть комедию перед этими господами, а то они подумают, что с нами невозможно иметь серьезного дела.
– И часто у них происходят подобные стычки? – поинтересовался один из пять эльфов, оставшихся без моего внимания.
– Постоянно, – пожал плечами Эрик, – Иногда и я не знаю, где кончаются их дурачества и начинается настоящая история взаимоотношений.
– Которых нет и в помине, – злобно прошипела я. Леон ответил мне взглядом, наполненным искренним сочувствием, раскаянием и собственной непогрешимостью.
– Итак, где ты пропадала? – начал он допрос с пристрастием, – Я обрадовался, что тебя сожрал какой-нибудь людоед, хотя, он пожалуй, подавился твоим жестким и невкусным мясом.
– Имею я право прогуляться по окрестностям, чтобы в одиночестве поразмышлять о том, как прикончить одного очень надоедливого атланта, – парировала я.
– В честном поединке сегодня на закате, – предложил Леон.
– Идет, – заключила я, гадая, какую гадость задумал мой спутник.
– Господа, – вмешался эльф, – В скором времени у вас будет более чем достаточно противников, помимо самих себя.
– Я вижу, вы без меня не скучали, – отметила я, подходя к Эрику и обводя рукой всю собравшуюся компанию, – Кто это?
– Неприлично задавать вопросы о присутствующих, – отметил Леон, – Где только твои светские манеры!
– Там же, где и твои, – вернула я ему замечание и с любопытством уставилась на предводителя эльфов. Тот не растерялся под моим пристальным взглядом, приблизился ко мне и наклонил голову.
– Мое имя Эйрид, и я имею честь передать вам приглашение посетить наш лагерь, – эльф поклонился еще раз и отступил назад.
– Какой еще такой лагерь, – насторожилась я, – А вдруг это ловушка?
– Везде тебе мерещатся ловушки, – отмахнулся Леон от моего предупреждения, – зачем нас приглашать куда-то, чтобы схватить, если данное мероприятие можно с полным успехом осуществить и здесь.
– Резонно, – произнес Эрик решающее слово, – К тому же, эльфы в недавнем поединке показали, что не хотят причинить нам вред.
– А остальные представиться не хотят? – с показным безразличием поинтересовалась я, чтобы скрыть досаду от вторичного поражения за сегодняшний день.
Эйрид почтительно наклонил голову, пряча за густыми длинными ресницами всплеск смеха.
– Я Диорин, – выступил вперед совсем юный малец лет четырнадцати, до того невидимый из-за высокого роста его спутников. Всклоченная белобрысая шевелюра, огромный фингал темно фиолетового цвета и порванные на коленке штаны говорили о том, что стоящий передо мной был отчаянным сорванцом. Диорин шмыгнул носом, но под строгим взглядом Эйрида стеснительно потупился, и я ощутила, как в моей душе шевельнулся оживший великий материнский инстинкт.
– Троний, – представился следующий, как две капли воды похожий на предводителя с одним лишь исключением – у него были бирюзовые глаза.
– Вирий, Зандий, Мондий, – хором отрапортовали оставшиеся. Все трое были русоволосыми, со стальным блеском вместо глаз и отличались лишь различным цветом ремешков на голове.
– Вы братья? – вырвалось у меня.
– Да уж явно не сестры, – ловко поддел меня Леон и быстро спрятался за Эрика, когда я слишком резко дернула локтем в его направлении.
– Мы удовлетворили ваше желание? – спросил Эйрид.
– Вполне, – мрачно бросила я и в маниакально-депрессивном настроении отправилась седлать Луну. Как-то незаладился у меня день с утра, и я предчувствовала, что еще до вечерней зари со мной произойдет множество увлекательных приключений, и что отдыхать мне сегодня не придется. Выбравшись наружу, я по-особому свистнула, подзывая к себе свою любимицу. Та оставила попытки завязать драку с конями пришлых и подбежала ко мне.
– Одна ты меня понимаешь, – обхватив шею животного, прошептала я в ее ухо, глотая комок обиды на Леона в горле, – Как хорошо, что ты у меня есть.
– С кем ты разговариваешь? – прервал мой монолог Леон, появляясь рядом.
– Сама с собой, – честно ответила я, поворачиваясь к нему спиной, чтобы скрыть внезапные слезы, подступившие к глазам.
– Ладно, Дриана, извини, – примиряюще обнял меня за плечи атлант, – Я нагрубил тебе, потому что действительно злился на тебя из-за твоего исчезновения.
– Но почему? – порывисто повернулась я к нему, – Неужели я похожа на маленькую девочку, которая не в состоянии защитить себя?
– Да нет, – Леон как-то слишком поспешно отшатнулся от меня, – просто я волновался за тебя.
– Ну разве можно на тебя злиться, когда ты так искренне признаешь свои ошибки? – подняла я брови, – Живи.
– Я рад, что вы уладили разногласия между собой, – вездесущий Эрик оправдывал репутацию, – А теперь отправимся в гости к эльфам. Они как раз заканчивают заметать за нами следы.
– А разве мы оставляем что-нибудь? – удивилась я, оглядывая девственно чистую поляну в поисках хоть какой-нибудь детали.
– Не там ищешь, Дриана, – Эрик возвел глаза к небесам, – От нас пахнет.
– Что? – вспыхнула я от возмущения, – Не знаю, как ты, Эрик, а я очень тщательно слежу за личной гигиеной.
– В этом никто не сомневается, – вышедший из пещеры Эйрид чуть заметным взмахом подозвал к себе могучего жеребца, – Вы сильные маги и оставляете после себя запах колдовства. Ардалиону дана уникальнейшая способность чувствовать вас, куда бы вы не направлялись.
Эйрид легко запрыгнул в седло и уже оттуда задумчиво продолжил:
– Был момент, когда мне показалось, что где-то рядом присутствует третий маг.
– Наверное, просто почудилось, – отмахнулся Леон.
– Да, вероятно, – неуверенно согласился Эйрид и, дождавшись, когда остальные его спутники усядутся верхом, пришпорил скакуна, бросив нам, – Я укажу вам путь.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
История жизни Анаиры
Она росла послушным ребенком в самой обыкновенной эльфийской семье. Только боги помнят час ее рождения, сама девушка давным-давно позабыла тот миг, когда появилась на свет. Ее жизнь была подобна течению спокойной глубокой реки, которая величественно несет свои воды к океану. Их община не отличалась знатностью рода, поэтому девочку миновали высокие белокаменные дворцы и придворные интриги. Зато на ее долю выпало существование в лесу. Весь ее мир заключался в бытие среди природы. Ее подругами были стройные янтарные стволы сосен, советчиком – тихий шепот дождя в осеннее ненастье, а единственной любовью – далекий загадочный горизонт, который манил к себе малютку лучше всяких сладостей.
Имя девочки дали после длительных медитаций и раздумий. Обряд проходил в день весеннего равноденствия на берегах бурной дикой речушки с безымянными струями. Ей исполнилось тогда едва ли десять. Месяцев, лет, веков – пусть читатель решает сам, ведь эльфы живут по иным законам времени. На рассвете, когда пробуждающееся солнце еще не протерло глаза, но на огромном небосклоне уже угасают самые яркие и смелые звезды и около горизонта рождается загадочная голубая искорка пробуждения дня – Венера. В тот самый миг, когда щебечущие птицы притихли, чтобы вновь грянуть с торжествующей песней бытия, девочка вошла в воду. Река должна была очистить ее тело и душу от земного и, побаюкав на ладонях созвездий, приобщить к высшим тайнам мироздания. Только чистокровные эльфы удостаивались чести принять участие в подобном ритуале. Ее тело находилось в студенистой прохладе не более часа, насчет души же умолчу. Так или иначе, но девочка вышла на другом берегу уже с именем Анаира, что означает "мерцающая". Этот звук шепнул ей кто-то свыше, благосклонно поглядывающее на людей с высоты своего разума. И опять привольная жизнь в окружении родных и близких, не нарушаемая ни невзгодами, ни бурями сознания.