– Не бывает непобедимых армий и не бывает неприступных крепостей. Я на досуге поразмыслил… короче, вам очень полезно будет увидеть минусы сферы. И мой авторитет в ордене после этого должен взлететь до небес. Представьте, меня определили простым линейным магом пускать файерболы в пехоту!
– А в чем прикол?
– Всему свое время. Кстати советую поторопиться со сферой – комиссия только делает вид, будто на пикник приехала. Тот мужик, что к вам приходил – очень серьезный и хитрый маг, приближенный самого Магистра. Весь этот балаган с пикником его рук дело. Если вы поддадитесь праздной атмосфере и работать будете спустя рукава – отношение к вам резко ухудшится, а это чревато. Ну все, давайте, меня ждут.
Агрис развернулся и ускакал куда-то в сторону льющегося по бокалам вина и аппетитной поджаренной курочки.
– Этот упырь что-то придумал.
– Точно. А как посмотришь на стол – живот бурлить и возмущаться начинает. Может, попросим чего пожрать?
– Макс, я сам с утра ничего не ел, но давай в начале дело сделаем?
– Задолбало меня это дело. По быстрому ставим артефакт и идем за стол.
– Заодно и выпить можно будет.
– Точно!
Артиллерийская установка стояла метрах в двадцати от стола, на самом почетном и видном месте, будто показывая окружающим, для чего они здесь собрались. Площадка под ней была аккуратно выложена камушками. Даже трава на десяток метров вокруг пушки была подстрижена.
Ветал с Максом осматривали орудие, как послание глубокой старины. Если бы они увидели такое в Краснодаре, то решили, что неведомый клуб реконструкции решил масштабно поиграть. В самом деле, орудие очень напоминало пушки времен войны 1812 года. Деревянный лафет с одной "лапой", сужающийся к концу железный ствол в полтора метра длиной и сантиметров 20 толщиной, и коробочка с крышкой наверху. Присмотревшись, земляне увидели на дне коробочки дырку в стволе. "Так это пороховая полка!", подумал Виталик и нежно погладил пушку за ствол.
Но по сравнению с пушками времен Наполеоновских войн, у этого орудия было серьезное преимущество: стенки ствола были заметно тоньше. Сделанные по правильной технологии и из отличного металла, эта пушка могла стрелять гораздо более мощными зарядами, имела меньший вес и артиллерийский расчет не боялся, что при следующем выстреле ствол не выдержит и взорвется.
Угол наклона по вертикали регулировался ручкой, на специальной дощечке были нарисованы и обозначены углы: от одного до пяти. Кроме того, по обеим сторонам "лапы" лафета были сделаны ручки. Пушка весила прилично, но катить вручную ее можно было.
– Хороша!
– Нормальная пушка. Только сразу видно, что штамповка. Я на картинках видел старинные пушки, они были красивые: лафеты с резьбой, на стволе рожицы смешные нарисованы. А это – недоделанная штамповка. Я не говорю про украшательства, но дерево лафета не полированное, на стволе заусеницы и разводы металла. Можно было и отполировать, хотя бы приличия ради. И прицела нет!
– Не штучная работа. Зато от нее знаешь, чего ждать! Если в паспорте написано, что выдержит заряд с двумя килограммами пороха – она его выдержит. А с индивидуальным подходом поди разберись – какая пушка лучше, какая хуже… прицел, кстати, не нужен. Нарезов нет, значит только по стволу целиться можно.
– Ладно, хватит демагогией заниматься. Куда кнопку крепить? И что за кнопка?
– Ствол резать нельзя. Вдруг взорвется?
– Колеса отпадают. Остается лафет. А он, сволочь, деревянный!
Команда мастеров – оружейников, а точнее – военных инженеров стала пристально разглядывать лафет. Особого энтузиазма на их лицах не было.
– Кнопка должна быть надежна и проста, как валенок. Располагаться так, чтобы ее случайно не нажал какой ни будь ламер.
– Ага. И еще крепиться на орудии должна железобетонно.
– Еще нужен индикатор – работает артефакт или нет. В суматохе разобраться, включено или нет – нереально. Без него артефакт запросто включат и не станут выключать.
– Блин, не все так просто. Гвоздями прибить железку к лафету нельзя – после нескольких выстрелов гвозди наверняка вылетят. Хорошо бы саморезами закрутить… да где же их достать?!
– Можно магией по хитрому впаять железо в дерево.
– Ветал, какая магия? Все должно быть максимально просто. Чтобы простой мужик взял артефакт и запросто его приладил к пушке. И нам так гораздо удобней – ехать фиг знает куда, каждую пушку обрабатывать… нет уж! Отдельно делаем артефакт, а потом работяги его к лафету сами привинчивают.
– На счет привинчивания забудь – болтов нет. И гаек тоже нет.
– У конструкторов наверняка есть.
– Хрен они дадут даже самый завалящий гвоздь!
– И то верно.
Макс забрался под пушку и начал рассматривать ее снизу, будто автомобилист-любитель, разглядывающий исподнее своей любимой ласточки-машинки.
– Самое простое, это сделать вертикальную дырку в лафете и воткнуть в нее железный прут. Потом с обеих концов загнуть. Этот ядреный артефактище никакая сила из орудия не вырвет, разве только разорвется оно или тролль на нем станцует.
– Это логично и железобетонно. Мне нравится.
– Снизу на пруте сделать разрез – кнопку, как на конструкторских резаках. При включении верхняя часть прута меняет цвет – это уже больше по твоей части, ты много разных зеркал и шкатулок красил. При выключении цвет заканчивается.
– Нормально. Только никакого, даже самого завалящего прута у нас нет. Материализовать магией нельзя. Работать такое железо будет ненадежно.
Ветал с Максом с грустью в глазах посмотрели на кучу разных гвоздиков, коробочек и разных молоточков, которую им принесли для изготовления кнопки. Ничего, даже отдаленно напоминающего железный прут там не было. Идею оставлять было жалко. В задумчивости почесывая затылок, земляне стали разглядывать окружающее пространство. Как назло рядом не было свалок со строительным мусором, где можно было найти подходящую арматуру… в мире Иглы железа было до обидного мало и на пустырях оно не валялось.
– У комиссии мечи железные есть. Можно забрать для дела.
– Хочешь нажить себе кровного врага? Меч, есть сущность и жизненная позиция местного мужика. Выражение его мужественности.
– И продолжение его фаллоса. А что делать?
– Экипаж?
– Местные умельцы транспорт делают без единого гвоздя, какой нафиг железный прут?
– Надо посмотреть.
– Ну пошли посмотрим… если не найдем ничего, будем фаллосы местной аристократии укорачивать.
– Шутник, епт.
Экипаж был самый обыкновенный. В смысле – деревянный. На первый взгляд только колеса были обиты тонкими полосками железа. Виталик рассмотрел днище транспорта и вынес вердикт:
– У него даже вал из дерева. Подшипников тоже нет.
– Побойся бога, откуда здесь подшипники?
– Да я так, прикалываюсь.
Ветал решительно открыл дверь и под возмущенный взгляд возничего стал возиться внутри салона. Виталику его возмущение было до лампочки. Наконец он вылез наружу, держа в руках бронзовую статую пышнотелой красавицы. Ее формы были прекрасны, открыты для любопытных глаз и непристойных мыслей.
– Отличный прут! Удалим лишнее, подобьем молотком оставшееся и приладим, куда нужно. Замечательно!
– Чувство прекрасного у тебя не протестует?
– Еще как протестует. Пришлось из чувства циничности вызывать моральный ОМОН.
– Ну тогда ладно.
В течении следующих десяти минут статуэтку разрезали резаками на продольные "ломтики", счистили с них лишние украшательства и самый удачный ломтик подбили молотком. Вышел отличный бронзовый прут. Дырку в лафете вырезали тоже резаком. Еще через двадцать минут артиллерийское орудие получило магическое прикрытие. Вообще оно его получило гораздо раньше, но Макс долго вспоминал, как цвета делаются. В итоге цвет включения оказался белый, как самый простой и легкий в изготовлении.
К тому времени комиссия, заинтригованная варварским уничтожением культурных ценностей, забыла про вино и жадно разглядывала манипуляции землян. По первому знаку все присутствующие покинули стол и обступили пушку.
– Нажимаешь на выступ – прут с верху становится белым. Это значит, что заработал артефакт. Еще раз нажимаешь – выключается, цвет прута меняется на обычный. Все просто. Даже самый глупый подносчик боеприпасов разберется в механизме.
– Диаметр сферы примерно одиннадцать с половиной локтей?
– Ровно пять метров с центром в артефакте. В локтях сложно сказать…
– Долговечность?
– Непрерывная работа артефакта где-то в районе недели. В выключенном состоянии примерно год.
– Хорошо. Значит, ваша сфера абсолютно непроницаема для магических воздействий?
Ветал с Максом подозрительно посмотрели на Агриса, тот в ответ лишь ехидно заулыбался, и решительно заявили:
– Абсолютно непроницаема.
– Это мы сейчас проверим. Мерфан, ты готов?
– Сию секунду, сир.
Член команды проверяющих отбежал к столу, нашел на нем писчие принадлежности, несколько кусков холста и приготовился записывать все происходящее.
Виталик сидел в окопе и с опаской поглядывал на верх. В это время над его головой со свистом пролетел здоровенный камень больше метра величиной. "Нормальный камень по воздуху летать не станет", подумали Виталик и плотнее вжался в окопчик. Вообще за последний час он насмотрелся такого, о чем раньше и подумать не мог.
Целые вихри огня и стены огня пытались поглотить бедную пушку. Полупрозрачные щупальца хотели разломать ее в своих объятьях. Сверкающие молнии, лучи света, сосульки разных форм и размеров – много чего увидел Виталик за последний час. Был даже самый настоящий голем. Каменное создание на четырех ногах и головой волка прошагало мимо окопа так, что в нем осыпались стенки. Но стоило голему войти в зону действия сферы антимагии, как он осыпался песком вперемешку с обычным гравием. А ведь так хорошо все начиналось!
Первым вышел на площадку Маг в серой накидке. Простая огненная стрелка, небольшой комок огня и что-то воздушное полетело в сторону пушки и замечательно растворилось в сфере антимагии. Все это сопровождалось одобрительными криками членов комиссии и Ветала с Максом. Сами они в это время уютно расположились за общим столом и поглощали съестное. Жареная курица, грамм двести сыра, пол бутылки вина успели переместиться в желудки землян, когда стало по настоящему горячо.
В помощь к первому магу подошел его коллега и они вместе стали пытаться достать артиллерийское орудие разрядами молний, пылью, камнями и чем то, совершенно невообразимым. Безуспешно.
Тогда на площадку вышел самый главный – мужичек в заляпанном грязью халате, который встречал землян. Его помощник (или ученик) вынес сундучок с магическими предметами, и всех остальных попросили удалиться в безопасное место. В окоп. Просто и надежно.
– Макс, ну как там?
– Исчез кумушек в сфере. Из манны он был.
– Это ежикам понятно. Мужик как там, не успокоился?
– Да нет, достает из сундука какой-то красный камень. Присматривается к нему, что-то шепчет…
– Это камень-искра. С ним огненные заклинания сильнее, лучше сейчас спрятаться.
Макс опустился на дно окопа и с тоской в глазах посмотрел на Агриса.
– Агрис, когда этот неугомонный успокоиться? Надоело уже сидеть здесь. И кушать хочется.
– А какого черта было брать статуэтку? Сир Вируа – начальник комиссии, ее из Вогена привез, а сделана она в самом Галене! Кучу бабок стоит. А вы из нее прут сделали, придурки.
– Кто же знал??
– Не нужно знать, нужно предполагать, что такая вещь не сама по себе в экипаже оказалась. Сложно было отправить гонца к конструкторам?
– Быстрее хотелось…
– Вот и сделали быстрее. А сейчас внимание!
Гром и яркая вспышка ударили по ушам и глазам, будто кто-то ударил в гигантский барабан, а потом еще взорвал петарду.
– Ффух. Что это было?
– Урговы яйца это были. Треснутые.
– Агрис, когда этот дятел уже успокоится?
– Не скоро. Он сейчас злой, как черт, пока сферу не взломает – не успокоиться. А в таком состоянии он ее не взломает. Поэтому располагайтесь поудобнее, я бы на вашем месте даже вздремнул.
– Ага, поспишь тут. Вокруг грязище, хорошо догадались скамейку с собой прихватить. Над головой разные убийственные штуки проносятся, того и гляди заберется в окоп какой ни будь злой голем и расскажет колыбельную на ночь…
– Не заберется. И вообще у вас все хорошо – Вируа мужик нормальный. Успокоится, и будет готовить для вас пряники величиною с торт. Очень хорошая демонстрация получилась. А мне сейчас под горячую руку лезть не с руки – виданное ли дело, сам приближенный магистра не взломал защиту, а пришел какой-то недобиток из Закатного ордена и все сделал как надо. Меня за это селитряные плантации охранять пошлют.
– Не плачь Маруся. Выиграем войну, дадут тебе лабораторию и будешь там мышек мучить.
– У меня нет мышей лабораторных, у меня другая специализация, Виталик.
– Понятно. Так как ты хотел сферу взломать, Агрис?
– Элементарно. Поднять магией камень и бросить сквозь сферу. Камень – материален, сквозь сферу пройдет легко. И в то же время это магическое действие!
– Это нечестно!
– Еще как честно. Камень демонстрирует сам принцип. Можно придумать кучу других заклинаний, которые будут проходить вашу сферу, как вода сквозь решето – но принцип будет именно этот.
– Обломись Агрис, создавать заклинания долго. Что бы кинуть камень – ума много не нужно, но заклинания более высокого порядка будут разрабатываться годами!
– Все верно. Может даже десять лет будут над этим биться, но что-то обязательно придумают. У нас жизнь не стоит на месте, как вы наивно полагаете. Просто она течет медленнее.
В это время на окопных жителей сверху уставился главный фокусник представления. Красный, как рак, он безумными глазами осмотрел прячущихся людей и стал раздавать распоряжения.
– Ирвин, Дарсия, Курбан – ко мне живо. Ирвин, бери свои причиндалы, сейчас мы сломаем этот орешек, чтоб мне урговы яйца каждую ночь снились! Ветал, Макс – езжайте обратно в "Магнитку", и не попадайтесь мне сегодня на глаза.
Четыре солидных мужика резво выбрались из окопа и убежали куда-то. Ветал с Максом тоже не стали наслаждаться окопным бытом и засобирались к экипажу. Возничий встретил их без особого энтузиазма – чем плавать по грязи поселка, он с большим удовольствием посмотрел на интересное зрелище. Но выбирать не приходилось. Вещей у землян не было и не через несколько минут они уже разглядывали достопримечательности из маленьких окошек экипажа.
– Макс, а сколько времени прошло с последней закачки манны в цеху?
– Часа три-четыре. А что?
– Заново закачивать манну нужно, вот что. Технологические процессы Петрович уже наверняка настроил на нас. Если опоздаем – все производство станет. За такие вещи по головке не погладят…
– Ветал, между прочим манны хватает максимум на пять часов. Каждые пять часов заряжать их заново… мы с ума сойдем!
– В точку.
Экипаж мягко катился по весенней набирающей обороты весенней распутицы. Хрупкие деревья вокруг только-только показали распускающиеся почки, до пенья певчих птиц и ласковой зелени травы было еще далеко.
– Я начинаю сомневаться в правильности того, что мы уехали из Академии. Сидели бы сейчас в фехтовальном зале и пили вино. А за большим, застекленным окном разглядывали местные парки и скверы. И люди там все как один чистые, опрятные, в красивой одежде.
– Так всю жизнь можно просидеть, разглядывая красивых людей в окно. Реальная жизнь грязь любит. Особенно в местах, где нет асфальта и ливневой канализации.
– Это какой-то телевизор получается.
– В точку.
Когда земляне подъехали к цеху прессов, в "Магнитке" моросил мелкий, противный дождик. Совсем не летний. Ветал с Максом побыстрее заскочили в производственное здание, в надежде найти там надежную крышу над головой. Но этим надеждам не суждено было оправдаться – тоненькое покрытие крыши, сделанное из местной соломы вперемешку с ветками хорошо годилось для защиты от солнечного зноя. Небольшой, но долгий дождик основательно смочил кровлю, и со связок травы периодически капала вода. По цеху плыла водяная взвесь.
Ветал с Максом за полтора часа работы зарядили свои заклинания на агрегатах и с чистой совестью побрели в барак. К тому времени поселок окунулся в тьму, идти в столовую им не хотелось. Она находилась в добрых пятнадцати минутах ходьбы от их барака, точнее даже не ходьбы, а непрерывной борьбы с вездесущей грязью, повозками и с собственной ленью. За сегодняшний они слишком устали для таких подвигов.
Родной барак встретил своих постояльцев мягким светом магических фонарей, редкими соседями и добротными теплыми одеялами. В отличии от цеха прессов, крыша барака была сделана на совесть и вода нигде не капала. В дальнем углу горел очаг. "Ну вот и дома, можно спокойно поспать", подумал было Виталик, когда его мысли сбились с ритма. На его постели сидел Леонид Ильич собственной персоной!
– Ну что орлы, пошли поговорим?
– А пожрать у вас будет?
Леонид Ильич засверкал передними зубами.
– Будет, будет. И еще налью по сто грамм. Пошли.
До главной "хаты" поселка пройти было всего ничего и через пару минут Ветал с Максом уже сидели в "музее". Здесь было хорошо. Печка топила жарко, крыша была сделана из чего-то, наподобие земной черепицы. Самый настоящий стеклянный графин с прозрачной жидкостью делился содержимым с тремя стопками, на большом блюде был хлеб, тонко порезанное копченое сало, местная картошка и лук.
– Ну, за прогресс?
– За прогресс!
– За прогресс!!
Первая пошла изумительно. Копченое сало с картошкой и луком так же легко и с удовольствием поглотились желудком.
– Ребята, вы заметили особенность местного хлеба?
– В смысле?
– В этом мире почти нет муки тонкого помола. Чтобы делать нормальную муку, нужны качественные мельницы, зерно нужно молоть долго и тщательно. Здесь такую муку делают только для избранных и только для разных тортов-пирожных. Обычные люди даже не подозревают, что хлеб может быть мягким, без плохо размолотых зернышек внутри.
– К чему вы это?
– К тому, что я хочу съесть батон. Простой нарезной батон с маслом и молоком. На земле я очень любил все это, и сейчас по ночам мне снятся обычные нарезные батоны из булочной. И еще рогалики. Черт побери, мне 54 года, я всю свою жизнь любил рогалики! Что бы их покушать здесь, нужно делать железную мельницу и двигатель, хотя бы паровой, а до этого еще ох как не скоро… Может и не съем больше нарезной батон.
– Леонид Ильич, вы чего??
– Хороший здесь хлеб. Душистый и прочее. С самого начала я его трескал за обе щеки – вроде как экзотика. Потом вдруг дошло, что эта экзотика и не думает заканчиваться! Давайте выпьем за то, чтобы у нас был выбор – кушать батон, рогалик или простой хлеб из муки грубого помола!
– Ну, за выбор!
– За выбор!