От толпы отделились пять солидных дядечек в серых мундирах, скрытых броней. Усатые и с большими красными носами, они с любопытством разглядывали своего командира. Каждому из них явно было за сорок, но впечатление они производили хорошее – крепкие, подтянутые, с хитренькими глазками.
– Ну, давайте знакомиться. Меня называйте Ветал. Ваши имена и звания?
– Сержант Лербант, третье отделение.
– Сержант Старк, первое отделение.
– Сержант Улербан, четвертое отделение.
– Сержант Левания, второе отделение
– Сержант Войцлан, пятое отделение.
– Нормально. Где служили до этого?
Мужики гордо выпятили свои несуществующие животики и тот, кто назвался Лербантом гордо произнес:
– Все мы до этого проходили службу в гвардии Железного ордена, да будут его враги уничтожены, сир лейтенант Ветал!
Примерно этого Виталик и ожидал. Необученное ополчение в артиллерию посылать бы никто не стал, здесь требуется опытные люди. Артиллеристов до того в мире Иглы просто не существовало, значит – гвардия.
– С боевыми механизмами когда ни будь работали, сержанты?
– Мы в основном в гарнизоне жили. Правда, на учениях скорпионы охраняли…
– Со скорпионами имели дело?
Сержанты в ответ только недоуменно переглянулись.
– Никак нет, сир лейтенант. Зачем они нам? Оружие трусов.
– Фигово… А из пушек хоть раз стреляли?
– Никак нет, сир лейтенант. Строжайше запрещено!
– Блин, ну хотя бы заряжали орудие?
– Нам рассказывали, как это делается, сир лейтенант.
"Значит ни разу не заряжали и вообще спрятали пушки от греха подальше. Совсем хреново…".
К такому повороту событий он готов не был. Полигон, инструктаж по технике стрельбы, опознавательные сигналы и все остальное он помнил смутно. На полигоне какой-то красный от напряжения мужик битый час пытался что-то втолковать пьяным землянам. Потом плюнул, лично зарядил пушку и произвел единственный выстрел. От этого выстрела содрогнулось нутро, задрожал желудок, и учащиеся дружной толпой побежали в кусты опорожнять желудок. Обучение вышло так себе… Поэтому он сильно рассчитывал на своих подчиненных в этом вопросе.
– Ладно сержанты, бойцы пусть пока отдыхают – кроме строителей и копателей, а мы с вами пройдемся до орудий. Захватите с собой по два человека с отделения – поздоровее. И еще, увижу солдата без доспехов – отправлю в сортирную команду.
Группа людей в новеньких, блестящих в уходящем солнце доспехах проследовала к поляне с телегами и спрятанными пушками. Не теряя времени, Ветал стал сыпать распоряжениями:
– Так, пушки вытаскиваем из кустов. Осторожнее с ними, за спицы беритесь и крутите колеса. Живо! Кусты ломайте нафиг!
Вся толпа солдат и возничих с главным обоза залезла в чащу и стала выковыривать от туда пушки. Делом это оказалось непростым. Из уничтожаемых кустов постоянно неслась ругань, поминали неведомых для Виталика животных существ и их части тела. "Армейская ругань интересна, надо будет подучиться…", эта мысль потухла так же стремительна, как загорелась. Пушки были извлечены из схронов и громоздились на поляне в шахматном порядке.
К тому времени Виталик уже исследовал будущий полигон и указал строить орудия в линию, что бы между ними могла проехать лошадь и пройти разом два человека. Еще через пять минут орудия стояли линией, смотрели жерлами своих стволов в нужном направлении. Солдаты к тому времени окончательно измазались в грязи и тяжело дышали.
– Хорошо, очень хорошо. Обозник, иди сюда. Тебя как зовут?
– Ирм, сир лейтенант!
– Странное имечко… ну да ладно. Ирм, я не знаю и не хочу знать, как ты это сделаешь, но завтра мне нужна нормальная железная лопата на каждое орудие. Одна лопата есть – нужно еще четыре. Если будет вариант достать пару заступов – бери. Деревянные лопаты и прочие глупости меня не устраивают – только железные.
– Сир лейтенант, где же я возьму здесь такое богатство! И денег у меня столько нет!
– На счет денег не переживай, выделю сколько нужно. Но чтобы завтра лопаты были! Не будут – в сортирную команду пойдешь.
Виталик нащупал ту струнку, за которую можно было дергать в своих корыстных целях. Упоминание о сортирной команде подействовало на обозника мгновенно, и он отстранился, просчитывая в уме варианты будущей аферы.
Непривычный вес брони давил Виталика вниз и он уселся на телегу.
– Так, теперь вы. Разбирайте инструменты, доставайте огонь, воду и вперед. Вот эту пушечку мне зарядите!
Виталик облокотился о какой-то сверток и с удовольствием стал разглядывать начавшийся спектакль.
Три солдата резво побежали в лагерь за чем-то. Сержанты почтительно подошли к артиллерийской двойке и стали бережно доставать из нее железные щупы, ежики, тряпки, фитили, пороховницы с заправочным порохом и еще много чего. Все это богатство тщательно осматривалось, производились какие-то расчеты и обсуждения. К тому времени, пока сержанты договорились, прибежали солдаты с водой и горящей палкой с костра. Наконец, перед выбранным Виталиком орудием стояло деревянное ведро с водой, в жаровне горел огонь, ствол был накрыт мокрой тряпочкой, и сержанты начали свой мудреный танец.
Один из них осторожно, будто гладит понравившуюся девушку по плечу, засунул в ствол щуп с мокрой тряпочкой – в стволе могли находится угли от прошлого выстрела. Осторожно поводив в стволе тряпочкой, он ее так же бережно вынул. Настала очередь другого сержанта. Тот вооружился щупом с жестким ежиком на конце и начал бережно гладить им по внутренностям пушки. Медленно, бережно. Намного более нежно, чем предыдущий торопыга с тряпкой. Сержант, до того возившийся с тряпочкой, охватил руками воздух и сделал вид, будто заталкивает внутрь заряд, его коллега тут же щупом его "затолкал".
Как-то незаметно подошла очередь сержанта с затравочным порохом. Абсолютно не понимая смысла своих действий, тот открыл коробочку для пороха, подрыгал рукой с пороховницей над нею и отошел в сторону.
Наконец, последний персонаж этой комедии торжественно поднес незажженный фитиль к пороховнице. После этого вся компания вопросительно уставилась на Виталика, будто ожидая грома аплодисментов.
Виталик в ответ поднял наверх заранее припасенный белый флаг, и через секунду – красный. Никакой реакции на это не последовало, сержанты только недоуменно уставились на своего командира.
– Придурки, антимагию кто включать будет, я?
– Ааа!!!
Сержант Лербант полез рукой под лафет и стал там что-то щупать. Наконец что-то у него получилось и он торжественно заявил:
– Белый!
– Прекрасно. Что флаги означают – знаете?
– Никак нет, сир лейтенант. Забыли.
Виталик еще раз грустно вздохнул. Он сам эти знаки вспоминал с трудом. Они оказались удивительно похожи на земную систему знаков в советских бронетанковых войсках. Здесь эту систему просто адаптировали под новые условия. Конечно, сержанты с ней не сталкивались и ничего в ней не понимали.
Виталик спрыгнул с телеги и подошел к своим орудиям. От лежания в сырости на стальных стволах уже успела образоваться тонкая пленка ржавчины – несколько месяцев такого обращения и ствол можно будет смело отправлять на переплавку. Пальцем он провел по ржавчине и глубокомысленно стал его разглядывать.
– Бойцы. Вы хоть сами понимаете, что глупостями занимаетесь?
Бойцы в ответ лишь недоуменно уставились на своего нового командира. Кроме прокола с флагами и антимагией, они все делали точно так, как их учили.
– Вы не артиллеристы. Вы клоуны. На земле с появлением нормальных пушек и картечи, штурмовать артиллерийские батареи стало уделом смертников. А к вам враг подойдет спокойно, и будете вы по старинке биться мечами. Не для этого мы домну возводили и налаживали производство огнестрельного оружия, чтобы вы все это бездарно похерили! Начиная с этого момента вы будете бегать вокруг пушек, как угорелые, цепляясь за каждое мгновение передышки. Все ваши нежности и танцы оставьте для трактирных барышень.
Виталик подошел к пушке и пнул ее ногой в ствол. Что-то поломать он не боялся – орудие было создано, чтобы выдерживать огромные нагрузки. Потом отошел и еще раз пнул ствол, на этот раз с разбега.
– Пушка, это грубая, первозданная сила огня и железа. Станете ухаживать за ней, как за графиней – она будет водить вас за нос и ничего не даст взамен. Эта девушка другого характера. Нужно быть смелым и сильным, чтобы подчинить ее себе. Зовите бойцов, будем учить вас. И займемся, наконец, нормальными тренировками.
В этот момент из-под рогожи телеги кто-то недовольно перевернулся на другой бок. Виталик позвал сержанта Лербанта и тот вытащил заспанную детину больше двух метров ростом. Непонятно как оказавшийся в телеге боец расслабленно зевал и удивленно таращился на окружающих.
– Это что за чудо?
– Сир лейтенант, это наш знаменосец.
Виталик еще раз всмотрелся в бойца. Кроме здорового телосложения, ничем другим тот похвастаться явно не мог. Зачатков разума, характерных для хомо сапиенс, в своем знаменосце он не разглядел, как ни старался. Детина на своего лейтенанта смотрела с любопытством и без малейшего сожаления о содеянном.
– Это больше не наш знаменосец. Мне такой знаменосец нафиг не нужен. Придут бойцы, выберу себе посообразительней знаменосца, а этого поставим взамен его. Кстати, где бойцы?
– Сир лейтенант, сейчас все будут. Кроме сортирной команды.
– Отлично. Еще несите лопату, будем копать систему компенсации отдачи – пологий холмик под колесами. Ирм, слушай сюда – мне нужно штук пятнадцать свертков с камнем и разным хламом внутри. И чтобы обязательно на веревочке был – из ствола доставать. Это будут макеты зарядов. И не забудь про лопаты!
– Будет исполнено, сир лейтенант. А можно пару фарлонгов получить авансом, чтобы быстрее договориться с кем нужно?
– Зайдешь ко мне в палатку, выдам. Если скрысишь – в сортирной яме сгною. Кстати, заправочного пороха много?
– На каждое отделение по две пороховницы.
– Это хорошо, неси сюда одну. Заряды тратить нельзя, так мы из затравочного пороха представление сделаем. Как потемнеет, сразу начнем. Нельзя же так, чтобы артиллеристы никогда порох в работе не видели!
Через два часа измученные бойцы слушали лекцию по основам артиллерийского мастерства. Все время до этого они в доспехах и щитами за спиной копали холмики-откаты под колесами, распределяли роли в заряжании орудий, ускоряя темп и доводя сам процесс до автоматизма.
Точнее, Виталик хотел довести все операции с орудиями до автоматизма, до этого его солдатам было еще очень далеко. Радовало то, что все его бойцы были опытными воинами. Все, что должно было болеть уже отболело у них еще во времена службы в гвардии. Они были выносливы, в меру сообразительны и постепенно начинали понимать своего командира.
– Белый флажок вверх?
– Включать антимагию и заряжать орудие. Но не стрелять – ждать красного флажка.
– Увидели, что красных флаг подняли?
– Сержант подносит фитиль к зарядной камере.
– И?
– Будет большой и громкий бабах. У нас заложит уши, будет очень страшно и захочется убежать. Но мы мужественно выдерживаем выстрел и спешим снова заряжать орудие. Сержант смотрит на флаг. Если красный флаг еще стоит – дает команду на новый выстрел и снова заряжать.
– А если красного флага нет, но белый продолжает стоять?
– Понятное дело, ждем красного!
– Хорошо. А если флагов вообще нет?
– В обычной обстановке их и не должно быть. В боевой обстановке – смотреть по ситуации, и ждать устных указаний.
– Ну это просто. Завтра будем учиться стрелять по команде. Что значит черная цифра 3 на белом фоне?
– Одновременно может быть поднято только два флага. Белый знак с черной закорючкой меняется на красный флаг. Это значит, что нужно крутить ручку, пока указатель не станет напротив этой закорючки. После этого крикнуть "готово" и ждать красного флажка.
– Очень хорошо, очень!
Ветал был очень доволен своими бойцами. Они все схватывали на лету, проявляли инициативу и даже здоровое рвение в овладении новой специальностью. Некоторые исключения – не в счет. Эти исключения, вроде несостоявшегося знаменосца, должны были вскоре покинуть артиллерию и перейти в простую пехоту.
– Ну что, бойцы. Завтра по плану заряжание, тренировки координации, потом опять заряжание, потом я расскажу о тактике использования пушек. Потом опять заряжание и снова координация. Потом опять заряжание. К тому времени будет уже отличный обед – Ирм постарается, это я вам гарантирую. Война войной, а обед по расписанию! Есть возражения?
Возражений не было. Вкусно поесть хотелось всем, поэтому за энтузиазм своего воинства Ветал был спокоен.
– Дальше мы минут сорок спим, пища должна как следует перевариться. После этого разок повтором заряжание – координацию и приступаем к тренировкам по перемещению орудий. Быстрое перемещение артиллерии в бою – залог ее эффективно использования. В начале будете руками перевозить пушки с одного края поляны на другой. Потом подключим возниц и повозки. Каждый из вас должен уметь нацепить пушку на артиллерийскую двойку и переместить орудие куда нужно!
Это мы будем делать часа четыре. Потом снова заряжание-координация, тактика и ужин. Очень сытный и вкусный ужин. Если не понравится – обозников отправим копать третий сортир. Отличившихся я угощаю вином, овощами, жареной курятиной и вообще классным закусоном. После этого сон. Что дальше делать я еще не придумал.
Виталик сразу понял, что все свои припасы он не сможет слопать в одиночку и вся эта вкуснятина скоро начнет портится. Так зачем добру пропадать? Из жареных кур, сыра и вина получается отличная мотивация, гораздо лучше простого пряника!
Тем временем на поляну окончательно опустилась тьма. Продолжать тренировку стало бессмысленно и даже опасно. Конечно, Виталик хотел и ночные тренировки проводить, но время для этого еще не настало. Зато настало время для представления.
Как в этот момент хотелось бабахнуть из орудия по настоящему! Так, чтобы ударная волна прошлась по всем косточкам, уши заложило, а жерло пушки выплюнуло столб огня в ночную темень! Но – увы. Это было бы вопиющим нарушением дисциплины, а мудрить с магией Виталик опасался. И еще это было бы обманом, несовместимым с почетным званием артиллериста.
Зато был заправочный порох. Выбранный расчет зарядил орудие муляжом заряда, но вместо закрытой пороховницы артиллерист всыпал на зарядную полку настоящий порох. И всыпал его целую гору. "Нужно будет где-то раздобыть пустые пороховницы и засыпать в них простой песок. Такими темпами у нас зарядный порох кончится раньше, чем заряды", подумал Виталик, когда сержант Улербан поднес к пороху фитиль, пропитанный серой и еще какими-то добавками, заставляющими простой кусок веревки злобно шипеть и ругаться искрами.
Ночную темноту озарила вспышка огня, ослепившая сгрудившихся вокруг солдат. Те интуитивно подались назад и стали восхищенно протирать глаза.
– Магия!
– Это магический порошок!
– Солдаты, в этом порошке столько же магии, сколько в простом костре. Вы же не боитесь обычного костра?
– Никак нет сир лейтенант. Но костер никогда не горит настолько ярко! Это может сделать только магия.
– Вы ошибаетесь. В огне трескаются поленья, смола и гнилостные газы вспыхивает язычками пламени. В этом порошке много силы, безо всякой магии он вобрал в себя стихию огня и по-вашему указанию поразит врагов. Сила его столь велика, что даже лучший маг не сможет устоять перед ним!
Войны-артиллеристы с сомнением уставились на орудие. Кто-то из них стал впотьмах ощупывать дуло, будто это могло помочь выяснить – врет их лейтенант или нет.
– А много этого порошка в зарядах?
– Гораздо больше, чем помещается в зарядной коробке и порошок заряда гораздо мощнее – он спрессован и гранулирован… короче, просто намного мощнее. Он силён не своим огнем, а силой. Именно она заставляет картечь лететь быстрее любой стрелы. Так быстро, что ее невозможно разглядеть в полете.
– И что будет, когда картечь попадет в человека?
– Как думаешь, для чего мы здесь тренируемся?
Это на самом деле был глупый вопрос. Кроме Виталика и возничих, на поляне собрались профессиональные военные, элита. Ничего другого, кроме как убивать и калечить врагов они не умели. Зато это научились делать хорошо.
На пушки теперь они смотрели с нескрываемым любопытством и даже трепетом. Они знали сотни способов расправиться с врагом, от удара мечом по шее до стрельбы из арбалета и разных магических штуковин. Новое оружие было чем-то совершенно запредельным. В нем безусловно была магия, но это была странная магия. Самый обычный солдат управлялся с этими агрегатами, для этого не требовались долгих лет тренировок вхождения в транс, изучения плетений заклинаний и всего прочего. Это было просто удивительно!
– Только ствол удерживает силу этого порошка и направляет ее на врагов. Если вы вместо одного заряда положите два – ствол пушки не выдержит и взорвется. Все, кто в этот момент будут находиться рядом – погибнут. Я не хочу испугать вас, скорее наоборот – вы должны знать и уважать то, чем будете воевать.
А теперь спать. Завтра вы мне понадобитесь свежими, бодрыми, полными сил и готовыми тренироваться с пушками до тех пор, пока они не станут для вас таким же знакомым оружием, как меч.
С раннего утра лагерь наполнился суетой. На скорую руку пообедав, солдаты под присмотром Виталика принялись в который раз подряд заряжать матерчатым пыжом странные железные агрегаты, перетаскивать их с одного конца поляны на другой и разворачивать на месте. Лошади удивлялись такому странному обращению с собой, но повиновались.
Виталик на все это смотрел с нескрываемым удовольствием. "За пару дней тренировок нормальных артиллеристов из них, конечно, не выйдет. Но все же…"
Личного участия в маневрах он не принимал. Поставив обозную телегу прямо посреди "полигона", Виталик удобно уселся в ней на мешках с крупой. В руках он держал большую кружку с травяным чаем, на миске рядом была пара бутербродов. Из этого положения он отдавал распоряжения, если возникала необходимость – находившийся рядом с ним денщик Ролен бежал к нужному сержанту с очередным распоряжением командования.
Все знать, все уметь, быть рядом с бойцами во времена испытаний – правильно и хорошо. Но Виталик был человеком гражданским, немного даже интеллигентным. Перспектива катать тяжеленное орудие по грязи, соревнуясь в скорости с матерыми солдатами, его не прельщала. Командир, в его понимании, должен был видеть ситуацию, планировать будущее и отдавать нужные распоряжения. Для этого вполне годилось мягкое место в телеге и горячий напиток с бутербродами.
Лесу бодро стучала топорами банная команда, сортирная команда уже закончила свою работу и присоединилась к товарищам. В расположении взвода появилось две уборные, одной из которых Виталик с утра уже воспользовался. Грубовато, конечно… но для леса пойдет. Он представил себе как через пол года неведомый охотник бредет по первозданному лесу в поисках добычи и натыкается на самый обычный туалет. Прямо по среди леса! Вот хохма будет!