Варвар метнулся к Лейле, перехватил кисть с кинжалом и нанес сокрушительный удар ей в лицо. Рабыня беззвучно отлетела на несколько шагов. Обычно после такого удара не поднимаются даже крепкие мужчины… но сейчас был другой случай. Девушка встала на четвереньки и посмотрела на северянина. Сломанный нос, разбитая верхняя губа, рассеченная щека, а глазах - ярость.
Наемник спрыгнул с постели, сунул руку под кровать и достал ножны с акбитанским мечом. Спустя мгновение в лучах солнца блеснуло длинное лезвие клинка. Странное зрелище! Огромный обнаженный мужчина с мечом в руке стоял напротив нагой девушки, рост которой едва достигал его плеча… Провернув клинок, Конан произнес:
- Брось оружие, и я тебя пощажу.
Лейла никак не отреагировала на слова киммерийца. Она словно его не слышала. Утерев кровь, невольница двинулась на варвара. Убивать девушку северянин не хотел и громко крикнул:
- Стража!
В спальню тотчас вбежали три "барса". Воины изумленно смотрели на двух голых людей и не понимали, что происходит.
- Ее надо взять живой! - велел наемник.
Сдвинув щиты и выставив копья, шемиты двинулись на обезумевшую рабыню. Она начала медленно отступать и вскоре уперлась в стену.
Затравленно и обречено, Лейла зарычала. Это произвело впечатление на охранников. Воины остановились в пяти шагах от невольницы, ожидая новых приказов.
- Вяжите! - вымолвил Конан.
Осознавая, что вырваться не удастся, девушка взмахнула кинжалом и вонзила его себе в сердце. Клинок вошел в тело по самую рукоять. Бедняжка рухнула на колени. Именно в этот момент глаза рабыни стали прежними. В них читалась боль и страдание. Не сказав ни слова, Лейла повалилась на бок. "Барсы" опустили копья и неторопливо направились к двери. Их помощь была больше не нужна. Подняв с пола ножны, киммериец устало сел на край кровати. Он до сих пор не мог прийти в себя.
Вскоре в спальню вбежал Рамазан. Ему уже доложили о схватке. Увиденное поразило начальника королевской стражи. Одна мертвая невольница лежит на залитой кровью постели, у второй, прислонившейся к стене, из груди торчит рукоять кинжала. Сам варвар сидит с обнаженным мечом и неотрывно смотрит на заколотую девушку. И при этом на всей троице нет ничего из одежды…
- Клянусь зубами Нергала, такого я не ожидал, - выдохнул Рамазан.
- Я тоже, - не поворачивая головы, вымолвил северянин.
Начальника стражи наемник знал давно. Высокий худощавый мужчина лет пятидесяти, с крепкой мускулатурой и быстрым проницательным умом, - Андуран доверял ему беззаветно. Рамазан служил еще прежнему королю, отцу Афризии, и всегда с честью справлялся с поставленной задачей. Нападение на Конана во внутренних покоях дворца он воспринял как личное оскорбление. Подойдя сначала к одной рабыне, а затем к другой, начальник стражи убедился, что девушки мертвы.
- Что произошло? - удивленно спросил шемит, приблизившись к киммерийцу.
Только сейчас Рамазан заметил многочисленные царапины на теле варвара и залитое кровью правое предплечье.
- Ты ранен? - воскликнул стражник.
- Ерунда, - махнул рукой северянин. - Девчонок жаль…
В спальню решительным шагом ворвался король Кироса. Похоже, трагическое известие подняло его с постели… От воинов в золотых доспехах в помещение стало тесно.
- Рассказывай, - обратился Андуран к наемнику.
Конан растерянно пожал плечами и сказал:
- У нас закончилось вино. Лейла взяла пустой кувшин и вышла в коридор, - киммериец кивнул головой в сторону заколовшейся невольницы. - Вскоре она вернулась и налила мне бокал, но Гюзель выпила из него первой. Это спасло мне жизнь…
Волшебник взял с пола опрокинутый кувшин и понюхал его содержимое.
- Яд, - спокойно произнес правитель.
- Я тоже так подумал, - проговорил варвар и после небольшой паузы продолжил: - Покушение не удалось, и девушка набросилась на меня, словно хищник, царапаясь и кусаясь. В ней было столько силы… Когда подоспели охранники, Лейла вонзила клинок себе в грудь.
- Странно, - развел руками Рамазан. - Я хорошо знал эту рабыню. Тихая, ласковая. Она и мухи не обидит.
- Дело не в ней, - задумчиво вымолвил король. - Без колдовства здесь не обошлось. В спальню вернулась уже не Лейла…
- Но в коридоре одни "барсы", - возразил начальник королевской стражи. - Это мог сделать только тот, кто разливает вино. Виночерпий!
- Закрыть все выходы из дворца! - приказал Андуран.
- Уже исполнено, - доложил воин. - Я сделал это, как только услышал о схватке.
- Отлично, - кивнул головой волшебник. - Усилить все посты и начать тщательную проверку людей. Сиптах взялся за нас всерьез. Потеря двух демонов - это сильный удар для него. Колдун решил ответить той же монетой.
Чувствуя свою вину, Рамазан стоял, опустив, глаза к полу. Как только правитель закончил фразу, он решительно сказал:
- Я переверну вверх дном весь дворец, но шпионов найду. Если потребуется, на плаху отправится половина прислуги.
Начальник королевской стражи развернулся и направился к выходу. В этот момент телохранители Андурана расступились, и в спальню вбежала Селена. Девушка была очень взволнована.
Побелевшее лицо, дрожащие губы, расстегнутый халат, босые ноги.
- Где он? - спросила волшебница шемита.
Рамазан молчаливо кивнул головой в сторону кровати. Из-за мощных спин охранников Селена видела лишь безжизненно свисающие ноги Гюзель. Утирая предательски набегающие слезы, девушка двинулась вперед.
Только теперь она разглядела сидящего на постели Конана. На губах волшебницы появилась радостная улыбка. Жив!.. Стараясь держаться спокойно, Селена приблизилась к киммерийцу. Рядом с ним лежала мертвая невольница, у дальней стены с кинжалом в груди сидела другая.
- Сколько раз я говорила, что женщины до добра тебя не доведут!
Варвар гневно посмотрел на девушку.
- Может, это ты ее заколдовала? - процедил сквозь зубы северянин. - В прошлый раз тебя взбесил их смех. Ведьмы злопамятны…
Волшебница готова была себя проклясть за несдержанность. Ну, кто ее тянул за язык? Вместо слов сочувствия, она лишь сделала едкое замечание. Надо как-то исправить ошибку.
- Извини, - вымолвила Селена. - Я не хотела никого обидеть.
Наемник тяжело вздохнул и опустил голову на грудь, а затем посмотрел на правителя Кироса и спросил:
- Почему они?
- Это был самый простой способ избавиться от тебя, - пояснил король.
Между тем, девушка увидела окровавленное предплечье варвара.
- Ты ранен, дай я перевяжу, - воскликнула волшебница, делая несколько шагов к северянину.
На полпути Селена неожиданно замерла. Только сейчас девушка осознала, что наемник совершенно обнажен. Покраснев, она смущенно отвернулась. Это не ускользнуло от внимания Андурана. Усмехнувшись, правитель снисходительно сказал:
- Ты бы хоть штаны надел…
Пожав плечами, Конан начал неторопливо одеваться. Вскоре волшебница приступила к оказанию помощи. Киммериец не сопротивлялся. Рана действительно сильно болела. Еще не зажило левое плечо от стрелы, выпущенной во время прорыва из Аграпура, а тут новая неприятность…
В помещение вошли несколько барсов". Завернув мертвые тела рабынь в покрывала, они поспешно удалились со своей ношей. Варвар встал с кровати. Неторопливо приблизился к месту, где закололась Лейла, наклонился и поднял с ковра окровавленный серебряный кинжал. Шемиты только что извлекли его из тела несчастной невольницы. Глядя на оружие, северянин зло проговорил:
- Кто-то мне заплатит за эту смерть.
- Месть ослепляет… - возразил король.
- Возможно, - согласился наемник. - Но я привык платить по долгам.
Селена взяла в руки брошенный кувшин и едва слышно уточнила:
- Его хотели отравить?
- Да, - ответил правитель города. - Очень сильный и редкий яд. Человек умирает почти мгновенно, и спасти его невозможно.
- Тогда я чего-то не понимаю, - задумчиво произнесла девушка. - Какой смысл в таком отравлении? Мы бы сразу узнали, что Конан мертв. Во дворце начались бы поиски шпионов, а в путешествие отправился другой воин. Атхемон ничего не выигрывает от подобного покушения. Гораздо выгоднее использовать медленный яд. Убийцы спокойно скроются из Кироса, а киммериец умрет через несколько дней в какой-нибудь далекой стране Хайбории.
- Самый простой путь не всегда самый лучший, - вымолвил Андуран. - Пытаясь убить Конана, Сиптах преследует сразу две цели. Он избавляется от сильного воина и заставляет меня начать поиски нового помощника. Сделать это не так просто, как тебе кажется. Преданные люди сейчас большая редкость. А если они еще и сражаются, как боги, и могут думать головой, то их цена и вовсе немыслима. Мне потребовалось бы время…
- Которого у нас нет, - догадалась волшебница.
- Правильно, - устало улыбнулся король. - Скрывать отравление стигийцы не собиралась. Что касается шпионов, то и здесь не все так просто. Представь себе: наемник умирает тихо и без воплей, Лейла без труда душит свою подругу и беспрепятственно покидает спальню и дворец. Кого мы будем искать? Только ее. Мысль о предательстве виночерпия даже не придет нам в голову. Очень тонкий и точный расчет. Кто же мог знать, что Гюзель первой сделает глоток из бокала?..
Северянин полностью оделся, перекинул за спину ножны с акбитанским мечом, убрал кинжал за пояс и проговорил:
- Давайте уйдем отсюда. Здесь пахнет смертью.
Возражать никто не стал. Воины в золотых доспехах отступили в сторону, пропуская варвара. В коридор он вышел первым, нарушая принятый во дворце этикет. Правитель Кироса лишь улыбнулся, прощая забывчивость наемника. Он чересчур расстроен, и это оправдывает его. В сопровождении верных телохранителей Андуран, Селена и Конан направились к тронному залу. Откуда-то снизу послышался громкий шум. Процессия остановилась. По лестнице наверх взбежал Рамазан. На его лице читалось разочарование. Низко склонив голову, начальник стражи расстроено доложил:
- Мой господин, мы опоздали. Слухи разносятся по дворцу слишком быстро. Узнав о провале покушения, виночерпий покончил с собой. Охрана нашла его тело в саду. Так же как и Лейла, предатель вонзил себе клинок в сердце. Увы, но он теперь ничего не скажет.
Заложив руки за спину, король внимательно смотрел на воина. Пауза затягивалась. Все ждали, что скажет правитель, а он размышлял над случившимся. Чересчур много смертей для одного утра.
- Что-то здесь не так, - наконец, вымолвил Андуран. - Слишком все просто. Виночерпий мертв, и искать больше некого… Он давно служил во дворце?
- Три года, - произнес Рамазан. - Я лично проверял его. Хорошая семья. Отличные отзывы от прежних хозяев. Зендал ни разу не покидал Кирос.
- Вот об этом я и говорю, - заметил правитель. - Таких людей не так-то просто склонить к предательству. Были у нас какие-нибудь странные случаи за последние дни?
- Да, - честно признался начальник стражи.
- Дней десять назад страшная лихорадка поразила прислугу. Люди покрывались красными пятнами, теряли сознание, их сжигал изнутри сильный жар. Придворный лекарь переместил всех больных в дальние комнаты. Никто из несчастных не выжил.
- Сколько человек умерло? - уточнил волшебник.
- Семеро.
- А лихорадка?
- Она прекратилась так же неожиданно, как и началась, - ответил воин. - Лекарь сказал, что ему удалось остановить распространение болезни. Нечто подобное уже случалось пять лет назад. Эту мерзость привезли пунтские купцы. На базаре от одного из них заразился повар. И пошло… Тогда людей умерло гораздо больше.
- И вы посчитали, что на этот раз легко отделались, - проговорил король.
- Да, - Рамазан утвердительно кивнул головой. - Вы были так заняты, ждали возвращения путешественников из Гиркании… Я решил не беспокоить по мелочам.
- Но ведь прислугу следовало заменить, - произнес Андуран.
- Я так и сделал, - сказал начальник стражи. - Мы отобрали лучших, проверяли их очень тщательно. Все шемиты и коренные киросцы. За них поручилось много людей.
- Для умелого колдуна пройти подобную проверку пара пустяков, - горько усмехнулся правитель города. - Есть сотни заклинаний, позволяющие обмануть собеседника. Во дворец проник опытный отравитель. Он применил не только яд, но и магические чары. Я уверен, что и Лейла, и Зендал попали в его сети. Убийца заставил их покончить с собой. Хотел замести следы.
- Учитель, - осторожно вмешалась девушка. - Но ведь для того чтобы колдун оказался во дворце, кто-то должен был заразить прислугу лихорадкой.
- Правильно, Селена, - подтвердил волшебник. - Самый опасный стигийский шпион скрывается где-то в тени. Он занимает высокое положение и имеет доступ во многие помещения дворца. Но главное, что предатель беспрепятственно выходит в город.
- Это невозможно! - не удержался от реплики воин. - Выход запрещен всем без исключения. Торговцы привозят продукты к воротам, получают деньги и тотчас уходят. За переноской корзин и кувшинов следят мои "барсы".
- Я не обвиняю тебя, Рамазан, - спокойно вымолвил король. - Усерднее человека в моей свите нет. Но надо признавать очевидное. Получил снадобье шпион в городе. Наверное, ты был прав, - Кирос стоило закрыть для иноземных купцов. Лучше потерять золото, чем верных людей.
Начальник стражи виновато сказал:
- Надеюсь, господин простит мое самоволие. Только что армия Кироса взяла под охрану все ворота. Из города никто не выпускается. Конные патрули осматривают пустыню на расстоянии десяти лиг от города. Ни один предатель теперь не сбежит, а из семерых новичков я душу вытрясу.
- Не переусердствуй, - заметил Андуран. - Мне нужно, чтобы они были живы. Я сам спущусь в темницу и побеседую с ними.
Рамазан низко поклонился и отошел в сторону. Воины в золотых доспехах открыли двери в тронный зал и выстроились в две шеренги. Правитель неторопливо проследовал мимо них. За королем двигались Конана и Селена. Андуран остановился возле небольшого столика, обернулся и произнес:
- Что-то я проголодался. Разделите со мной трапезу?
Он три раза хлопнул в ладоши, и девушки-невольницы вынесли большие золотые подносы с яствами: румяное, ароматно пахнущее мясо, диковинные фрукты и овощи, целиком зажаренные утки и изогнутые серебряные кувшины с лучшим шемитским вином. Рабыни наполнили большие бокалы до краев и поспешно удалились.
- Угощайтесь, - вымолвил правитель.
Киммериец посмотрел на розовое искрящееся вино и тяжело вздохнул. Точно такое же ему подала Лейла.
- У меня ничего в глотку не лезет, - проговорил варвар, усаживаясь на мягкие подушки рядом со столиком.
Подперев подбородок рукой, северянин отрешенно разглядывал зал. Он бывал здесь довольно часто, но всякий раз подмечал новые детали. Южане любят излишнюю роскошь. Аскетизм им чужд. Идеально отполированный пол из розового мрамора, на стенах огромные красные ковры с причудливым рисунком, подставки для факелов из чистого золота. В углах стоят изящные вазы из малахита, - они привезены из далекой Бритунии. Там, в Кезанкийских горах, рабы добывают этот ценный камень. Он обильно полит потом и кровью невольников. В дальней части зала на небольшом пьедестале установлены два золотых трона с высокими узорчатыми спинками. Вдоль правой стены лежат сотни подушек.
Беседу лучше вести за бокалом вина. Андуран не случайно разместил здесь столики. Подвыпившие послы и торговцы бывают куда сговорчивее. Нега и уют располагают к откровенности.
Король и девушка устроились напротив северянина. Они неторопливо ели, перебрасываясь короткими, ничего не значащими фразами. Обычная застольная беседа… Взглянув на наемника, волшебник сочувственно улыбнулся и сказал:
- Ты умрешь от голода и жажды.
Конан, словно не слышал реплики правителя. Он даже не смотрел на стол. Смерть девушек потрясла его. Когда умирают воины - это нормально. Мужчина рожден для битв и славы. Погибнуть в сражении с мечом в руке - счастье для любого бойца. Но киммериец никак не мог привыкнуть к убийствам женщин и детей. Они-то причем? В душе нарастали гнев и ярость. Андуран, будто читая мысли варвара, заметил:
- Не казни себя. Невольниц уже не вернуть. Когда-нибудь ты встретишь их на Серых Равнинах. А вот со стигицами стоит рассчитаться!
- Поганые змеепоклонники, - прорычал северянин. - Я сравняю Луксур и Кеми с землей! Они будут содрогаться только при упоминании моего имени!
- Давно бы так, - вымолвил король. - Нам пора поговорить о деле.
- Куда мы отправимся теперь? - поинтересовалась Селена.
Правитель Кироса провел рукой по седой бороде. Поднеся бокал ко рту, он сделал несколько глотков. После небольшой паузы, Андуран произнес:
- Боюсь, мое известие вас не очень обрадует. Завтра утром волшебное зеркало перенесет отряд на Пустоши Пиктов.
Данное сообщение не произвело на волшебницу ни малейшего впечатления. Она никогда не бывала в западной части Хайбории и не понимала, о какой стране идет речь. Зато наемник прекрасно знал, чем это им грозит. Конан невольно поднял голову и посмотрел в глаза королю.
- Неужели нет другого выхода? - спросил киммериец. - Я готов пройти лишнюю сотню лиг, лишь бы не встречаться с этим народом.
- Увы, - правитель бессильно развел руками. - Мои возможности тоже не безграничны. Зеркала установлены так, чтобы их никто не нашел. Непроходимые леса Пустошей казались мне подходящим местом. О кровожадности местных жителей я тогда не думал.
- А напрасно, - грубовато отреагировал варвар. - Пикты дики и необузданны. Любой чужак для них - враг. Его голова станет хорошим украшением жилища. Договориться с этими размалеванными воинами не в состоянии даже зингарцы, хотя они соседи и частенько торгуют друг с другом.
- Мы окажемся в стране тех убийц, что напали на деревню туногов? - с ужасом уточнила девушка. - Они же звери.
- Люди, Селена, люди, - спокойным голосом возразил Андуран. - Да, пикты свирепы и безжалостны, воевать с ними чрезвычайно тяжело. Я знаю, какие трудности испытывает Аквилония. В Боссонских топях это мощное государство потеряло не одну тысячу солдат. Но ведь вы не вторгаетесь в Пустоши. Зеркало находится всего в шестидесяти лигах от границы с Зингарой. Преодолейте их тихо, без шума, и будете в безопасности.
- Легко сказать, - усмехнулся северянин. - Лес - родной дом пиктов. Их племена поклоняются зверям и птицам. Местные жители опытные следопыты, и слышат каждый шорох в чаще. Если нас обнаружат, то мы уже не оторвемся от преследователей. Это не козгары.
Пикты нападают всегда из засады. На врага обрушивается град стрел и копий. Самое страшное, что ты даже не видишь, кто тебя атакует.
- Все так, - кивнул головой король. - Пустоши, действительно, очень опасное место. Но от нее рукой подать до Зингары. Вам нужно добраться до Кордавы. Я уже выслал туда "барсов".
- Через зеркало? - воскликнул наемник.
- Конечно, - ответил правитель Кироса. - Там находится уже двадцать пять человек. Первая группа должна разведать дорогу и вернуться назад.