Отстранив невольницу, северянин громко расхохотался. Поведение девушки его забавляло. После возвращения во дворец, Конан практически ее не видел. Волшебница очень долго беседовала с Андураном, а затем ушла в подземелье.
Наемника подобный отдых никак не устраивал. Он предпочитал более веселое времяпрепровождение. Догадливый и предусмотрительный Рамазан тотчас привел двух приглянувшихся киммерийцу рабынь. Это были не ночи, а настоящее чудо. Ради них стоило померзнуть в Иглофийских горах.
- Хватит! - довольно резко воскликнула Селена. - Нас ждет король.
Северянин осушил вторую чашу, вздохнул и, пожав плечами, заметил:
- Все, девочки. Пришла пора расставаться. Надеюсь, мы еще встретимся, а теперь идите, у нас серьезный разговор.
Оставив блюдо на постели, невольницы спустились с кровати и, не стесняясь наготы, направились к выходу. Одна из шемиток что-то шепнула другой, и обе женщины дружно рассмеялись. Время от времени они поглядывали на волшебницу. Быстро одевшись, рабыни покинули спальню. Кипя от гнева, девушка зло проговорила:
- В следующий раз превращу твоих любовниц в жаб.
- Ничего не выйдет, - усмехнулся Конан. - Андуран их расколдует. Правитель не оставит меня без подобного развлечения.
- Похотливый варвар, - возмущенно вымолвила Селена.
- Таким уж уродился, - сказал наемник, отбрасывая покрывало.
Естественно, на нем одежды не было. Волшебница поспешно отвернулась. Стоя к киммерийцу спиной, она произнесла:
- Пора отправляться в путь, Андуран нашел еще один замок. Магическая сила зеркал восстановилась. Тебе предстоит набрать новую пятерку. Наемники уже готовы. Один ты валяешься в постели.
Окинув девушку взглядом, северянин язвительно заметил:
- Ты будешь путешествовать в этом наряде? Легкое платье, жемчуг…
- Нет! - раздраженно воскликнула волшебница. - Я…
Селена, сама не желая того, повернулась к Конану. Наемник как раз одевал штаны. Смущенно покраснев, девушка опустила глаза. Чтобы больше не искушать судьбу, она направилась к двери. Спальня мужчины - опасное место для юной красотки.
Вскоре появился киммериец. Кожаные сапоги, широкие простые штаны, длинная рубаха - обычная одежда для северянина. Роскоши Конан избегал. Дорогие халаты, перстни с рубинами, золотые доспехи делают человека изнеженным и слабым. Настоящий воин больше всего любит хорошую сталь.
Ножны с двуручным аквитанским мечом наемник держал в руках. Этот клинок его еще ни разу не подводил. В коридоре через каждые сто шагов стояли "барсы" Рамазана. Начальник королевской стражи предпринимал строжайшие меры безопасности. Несколько дней назад удалось поймать во дворце стигийского шпиона. С ним поступили согласно местным законам, - четвертовали. Жестоко, но доходчиво. В следующий раз мерзавцы хорошо подумают о цене предательства.
Селена уверенно направилась к тронному залу. И девушка, и киммериец имели свободный доступ к правителю Кироса. Сложная ситуация заставляла обходиться без церемоний.
Возле большой двухстворчатой двери, инкрустированной костью и черным деревом, стояли четыре воина из личной охраны короля. Тяжелые золоченые латы, надвинутые на глаза шлемы, в руках алебарды. Удар таким оружием легко рассекал человека надвое, а пользоваться им эти парни умели. Андуран в телохранители набирал самых лучших и преданных бойцов. Семьи счастливчиков получали богатое вознаграждение и жили безбедно до старости. О почете и уважении говорить даже не стоит. Кирос еще никогда не был столь процветающим городом…
Конан толкнул дверь и вошел в зал. Огромное квадратное помещение с белым мраморным полом, многочисленными коврами, гобеленами на стенах и небольшими столиками, изящно отделанными слоновой костью и серебром. В дальнем конце на пьедестале находились два золотых трона. Высокие спинки, бархатная отделка, аккуратная подставка под ноги. Один трон пустовал, а на втором сидел правитель Кироса. Это был высокий крепкий мужчина с бронзовой кожей, чуть удлиненным лицом, прямым правильным носом, волевым квадратным подбородком.
В его темных волосах и тщательно подстриженной заостренной бородке проглядывала седина, придававшая Андурану вид мудреца. Но ничто в облике волшебника не могло сравниться с глазами. Немного раскосые, большие, серо-зеленые, они словно пронзали человека насквозь. Глядя в упор, король легко читал самые сокровенные мысли собеседника. Правитель знал все тайны своих придворных. Ничто не могло укрыться от его всевидящего ока.
Сейчас в зале присутствовали Рамазан, начальник королевской стражи, и Ясир, помощник Андурана в магических исследованиях. Они о чем-то бурно спорили между собой. Король был сторонним наблюдателем. Приблизившись, северянин довольно бесцеремонно заметил:
- В связи с чем такая жаркая схватка?
На устах волшебника появилась улыбка.
- Рамазан требует закрыть город для торговцев и путешественников, - вымолвил правитель. - Он боится, что Сиптах пошлет в Кирос убийц. О заключении первого демона стигиец уже наверняка знает.
- Это разумно, - наемник утвердительно кивнул.
Начальник королевской стражи, широкоплечий, мускулистый мужчина лет пятидесяти, в знак признательности поклонился. Реакция чародея оказалась необычайно бурной. Топнув ногой, он воскликнул:
- Бессмысленно и разорительно. Если потребуется, люди Атхемона все равно проникнут в Кирос. Для этого даже не надо обладать большими знаниями в колдовстве. Подобными действиями мы породим слухи и посеем в жителях панику. Я уже не говорю о казне, о доходах, о торговле…
- Зато моим стражникам будет легче поймать шпионов, - возразил Рамазан.
- Ты забыл о караванах. Каждый день… - мгновенно отреагировал Ясир.
- Хватит! - Андуран поднял руку. - С этим разберемся попозже. Теперь только о деле. До освобождения чудовищ осталось чуть более ста дней. Нам надо торопиться. Демоны жаждут крови.
Выдержав небольшую паузу, правитель продолжил:
- Я очень долго изучал колебания магической силы. Они в последнее время весьма значительны. Трудность состояла лишь с определением расстояния. После вашего похода в Нордхейм многое встало на свои места. Теперь я могу с уверенностью сказать, что Рат разместил замки злобных тварей не так уж далеко. Видимо, тогда границы Мира выглядели несколько иначе.
- И куда теперь мы отправляемся? - спросил Конан.
- В Гирканию, - ответил король. - Мое зеркало находится в недоступном гроте Ильбарских гор. Оттуда двинетесь на север. Минуете Туманные горы и дней через пять достигнете Аграпура. Там будет нанята быстроходная галера. Переправитесь через Вилайет, войдете в Запорожку и высадитесь на берег. Дальнейший путь лежит на северо-восток. Темница чудовища где-то в гирканских степях. Думаю, местные кочевники о нем уже хорошо осведомлены.
На лице киммерийца появилось недовольное выражение. Опершись на меч, он задумчиво смотрел куда-то мимо волшебника. Пауза несколько затянулась.
- Тебя не устраивает мой план? - поинтересовался Андуран.
- Трудно сказать, - пожал плечами наемник. - На первый взгляд все гладко. Однако я несколько лет провел в Туране и знаю, что в этих краях нельзя быть в чем-нибудь уверенным наверняка. Путешествие легким не будет. В горах Ильбарса постоянно промышляют племена козгаров. Они грабят местных жителей, а иногда нападают даже на сборщиков налогов туранского короля. Десять-пятнадцать охранников для них не помеха. Однажды мне уже приходилось спасаться от воинов этого дикого народа.
- Но ведь спасся, - с улыбкой заметил волшебник.
- Да, - сказал северянин. - Но тут же наткнулся на вымирающую расу обитателей Туманных гор. Обреченные, озлобленные, они готовы убить любого чужака. Их мужчин интересуют молоденькие девушки. Свежая кровь может возродить древний род. В средствах эта раса не церемонится.
Конан взглянул на Селену. Волшебница осталась невозмутима. В выдержке ей не откажешь. В свои двадцать лет она уже многое повидала. Жизнь не жалела девушку.
- Я уж не говорю об Аграпуре… - горько усмехнулся киммериец. - Меня там многие знают. Наемники редко в Туране выбиваются в сотники. Да и признаться честно, в городе немного таверн, в которых бы я не бывал.
- Вот и хорошо, - произнес король, - встретишь старых друзей, поболтаешь. Может, удастся пополнить отряд умелыми воинами. Золота не жалко.
- Так-то оно так, - тяжело вздохнул северянин. - Но в Аграпуре у меня и врагов не меньше. Если кто-нибудь из них узнает, сразу донесет Илдизу, правителю Турана. Топор в этой стране давно плачет по моей шее.
- Почему? - удивился Андуран. - Ты ведь занимал весьма высокое положение в армии, служил в личной охране короля.
- Все верно, - кивнул головой Конан. - Но однажды мы схватились с одним офицером. Выскочка и наглец, командовал конниками-номадами… Короче, я его убил. Как потом оказалось, воин состоял в дальнем родстве с самим Илдизом. Пришлось бежать.
- Есть ли в Хайбории место, где тебя не ждут палачи? - язвительно проговорила Селена.
- Есть! - молниеносно отреагировал киммериец. - Кирос.
Все присутствующие невольно рассмеялись. Напряжение несколько спало. Борьба с Сиптахом отнимала слишком много сил. За исключением северянина остальные забыли, когда хорошо спали. Поднявшись с трона, волшебник поправил свое длинное темно-синее одеяние и сказал:
- Пора идти. Наемники уже в подземелье и ждут твоего решения.
Глава 2
Туран
Все пятеро покинули тронный зал и неторопливо двинулись по длинному коридору. Охранники сопровождали группу лишь глазами. В былые времена мимо них пробежало бы десятка два слуг, но сейчас дворец выглядел пустынно. Складывалось впечатление, будто здание вымерло. Конечно, это было не так. Сотни людей находились в помещениях для прислуги, выход из которых категорически запрещался. Рамазан установил жесточайшие правила. Против стигийских лазутчиков хороши все меры.
Уверенной походкой правитель Кироса шел первым. Вот и знакомая винтовая лестница. Спуск по ней много времени не занял. Перед массивной металлической дверью стояли четыре "барса". Овальный стальной щит закрывает тело, шлем - лицо, на ногах высокие поножи, в руках обнаженные мечи. Охранники молча расступились, уступая дорогу Андурана.
Вперед забежал начальник королевской стражи и открыл проход в тайное подземелье волшебника. Здесь воинов было ничуть не меньше, только доспехи они носили золотые. Личные телохранители короля. Любой из них без раздумий жертвовал собой ради правителя.
В их преданности Конан мог убедиться на примере Нахора. Этот шемит участвовал в путешествии в Нордхейм. Молчалив, исполнителен, отчаянно храбр. Такого бойца приятно иметь за спиной…
Миновав несколько полутемных тоннелей, Андуран привел своих спутников к скромной деревянной двери, оббитой металлическими пластинами. Она была хорошо знакома северянину. Именно за ней скрывалось волшебное зеркало, позволяющее преодолеть сотни лиг за одно мгновение. Кивнув головой Рамазану, правитель города бесстрастно приказал:
- Пригласи наемников.
Несколько громких хлопков в ладоши, и из-за поворота воины вывели группу людей. У пятерых были завязаны глаза, шестой, опираясь на изящную резную палку, прихрамывал чуть сзади.
- Валер, - радостно вымолвил киммериец, подходя к ковыляющему аквилонцу. - Как твои раны?
- Заживают, - ответил воин. - Местные лекари творят настоящие чудеса.
- Я думал, ты уже далеко от Кироса, - с улыбкой заметил Конан. - С таким количеством золота можно купить целый город. Осядешь где-нибудь в Тарантии, отстроишь дом, женишься…
- Так и сделаю, - произнес Валер. Выдержав небольшую паузу, он добавил - Когда-нибудь, а сейчас в этом нет смысла. Пока демоны на свободе, у меня, как и у всех людей, нет будущего. Так что я еще задержусь во дворце короля. Вино здесь отменное, женщины ласковые и красивые. Что еще нужно воину для отдыха?
- Молодец! - северянин хлопнул худощавого, светловолосого аквилонцу по плечу. - Правильный выбор, достойный настоящего мужчины.
Между тем, наемники сняли повязки. Они ожидали решения Конана: кого гигант на этот раз возьмет в путешествие. Валер уже рассказал им о первом походе, и особых иллюзий воины не испытывали. В то же время пример аквилонца говорил о том, что демона можно победить, а самому остаться в живых. К тому же и Андуран не раз доказывал свою щедрость. Валер был теперь очень богатым человеком.
- Друзья, - проговорил киммериец. - Нам предстоит тяжелый и опасный переход. Сила чудовищ растет. Вы уже знаете о смерти Зебаха. Он погиб в бою с пиктами. Наш путь лежит на восток. Любой может сейчас отказаться.
Никто из воинов не дрогнул. Свой выбор они сделали давно, еще в пустыне, когда присоединились к северянину. Доля наемника - сражаться за того, кто платит. Король Кироса золота не жалел.
- Отлично, - сказал киммериец. - Со мной пойдут Хамар и Аллал.
Двое мужчины выступили чуть вперед. Особой радости на лицах не было. Воины прекрасно знали, что назад могут и не все вернуться. И этот исход как раз наиболее вероятен. Риск чрезвычайно велик. Остальным наемникам вновь завязали глаза, и повели их к выходу из подземелья. Еще не меньше луны им придется дожидаться своей очереди. Решение Конана объяснялось довольно просто. Хамар являлся коренным туранцем, - низкорослый, очень крепкий, с кривоватыми ногами и большими, непропорционально длинными руками. Смуглая кожа подчеркивала его южное происхождение. Кроме того, у него были редкие темные волосы, высокий лоб, карие глаза, прямой тонкий нос, густые усы и гладко выбритый подбородок: Хамар почему-то не любил носить бороду. На вид, ему было лет двадцать пять. Совсем другое дело - Аллал. Опытный, много повидавший, шемит. Тоже невысок ростом, с бронзовым цветом лица и темными волосами. Сорокалетний воин не отличался могучим телосложением, но зато показал себя в бою быстрым и решительным. Решения наемник принимал мгновенно. Несмотря на возраст, Аллал был необычайно вынослив. Как и почти все шемиты, он носил густую, чуть вьющуюся бороду.
- Пора собираться в дорогу, - заметил Андуран.
- Удачи вам, - вымолвил на прощание аквилонец и похромал к выходу.
Его сопровождали два "барса". Рамазан, кроме киммерийца, полностью не доверял никому. Вместе с начальником королевской стражи наемники направились в комнату с оружием. Конан и Селена задержались с королем. Им предстояло еще кое-что обсудить.
- Будьте осторожны на Вилайете, - вставил Ясир. - Я слышал, что это море очень опасно для путешественников. Много подводных скал, частые штормы, а пираты не боятся даже туранских галер.
Северянин снисходительно рассмеялся. Положив руку на плечо придворному чародею, киммериец иронично произнес:
- И это ты рассказываешь мне? Я несколько лет занимался на Вилайете контрабандой и немного разбойничал… В западной части моря нет места, где мне бы не удалось побывать. Подводные скалы? Чепуха! Самое страшное - острова. Однажды судьба занесла нас на остров Железных Идолов. Ничего более величественного и ужасного я в своей жизни не видел. Десятки, сотни, тысячи гигантских изваяний. Все они охраняют покой древних богов. Мы оттуда еле ноги унесли. На другом острове меня чуть не скормили гигантским собакам. Местная колдунья выращивала их на продажу и не брезговала подбрасывать зверям человеческое мясо.
- Так ты бывал и в Гиркании? - уточнила девушка.
- Доводилось, - не очень определенно ответил киммериец. - Запорожка - это настоящее пристанище для пиратов. Илдиз несколько раз посылал туда карательные экспедиции. Десятки галер входили в русло реки, а возвращались единицы. Он даже пытался нанять гирканских каганов, чтобы они с суши атаковали поселения разбойников, но правители не сошлись в цене. Сейчас отношения между Тураном и степным кочевниками весьма напряженные. Гирканцы считают, что их единоверцы слишком изнежились в роскоши и богатстве. И они не столь далеки от истины.
- Мне кажется, что мой спутник и сам промышлял пиратством на Вилайете, - ехидно заметила волшебница. - Уж слишком он хорошо знает те места.
- Что было, то было, - спокойно отреагировал Конан. - Я этого и не скрываю. Наемнику все равно, где и за что ему платят. Мне доводилось, как нападать на торговые туранские суда, так и защищать их. Некоторое время мой отряд даже собирал дань с подданных Турана, проживающих на островах. По морю я попутешествовал достаточно. Раз пять корабли разбивались в шторм о скалы, и выживали далеко немногие. Если плаваешь плохо, в Вилайет лучше не выходить.
Горько усмехнувшись, северянин добавил:
- Меня даже брали в плен люди из прошлого. Они прилетели на воздушном корабле из какой-то древней страны. Помню только, что воевали эти мерзавцы с атлантами…
На лице Андурана появилось удивленное выражение. Король был заинтригован рассказом киммерийца. Ни о чем подобном он раньше не слышал. Взволнованно теребя бороду, волшебник спросил:
- А как же корабль летал?
- Точно не знаю, - киммериец пожал плечами. - Пленников помещали в большие хрустальные ящики. Мы погружались в сон и в нем активно работали. После пробуждения человек едва стоял на ногах. Колдун, создавший это судно, вытягивал из людей всю жизненную силу до капли. Здоровые крепкие воины за несколько лун превращались в высохшие мумии. Меня ждала та же участь.
- Но тебе удалось снова бежать, - проговорила Селена.
- Не совсем, - ответил киммериец. - Я обманул охрану, выпил волшебного вина и разрушил корабль. Он рухнул в бушующие волны Вилайета. Вся команда погибла, а мне посчастливилось выбраться на берег. Покровительство Великого Крома пока спасало меня от гибели. Видимо, еще не пришло мое время отправляться на Серые Равнины.
- Будем надеяться, - вымолвил правитель Кироса. - В Туране вас уже ждут. Я постепенно перебрасывал людей во все направления. Первая пятерка должна нанять галеру и ждать отряд у закатных ворот города, вторая охраняет грот. Рамазан советовал купить в Аграпуре лошадей и вернуться к зеркалу, но это слишком рискованно. Одиночные путники в Ильбарских горах и так привлекают к себе внимание. Завладеть животными найдется немало желающих.
- Это правильно, - согласился Конан. - Козгары очень бедны. Для них десяток лошадей - настоящее богатство. Убить же при нападении пятерых солдат для племени труда не составит… Я уже привык к пешим переходам.
- Тем лучше, - улыбнулся Андуран. - Первой группой командует человек по имени Исхад. Его легко узнать. Для шемита он довольно высок и худощав. Глаза маленькие, хитроватые, борода со значительной проседью. Ходит, чуть подпрыгивая. Вторым отрядом руководит Эблис. Его тоже трудно с кем-нибудь спутать. Коренастый, необычайно сильный воин. Голова всегда опущена вниз, взгляд тяжелый, недоверчивый, нос большой, мясистый, а у правого уха нет мочки. Там же остался шрам от удара саблей.
- Они все воины?