Пока я бесцельно шлялся по дворцу, натыкаясь то на наших придворных особ, то на удивленных грандиозностью замка гостей, прошло много времени. Только когда на донжоне отбили одиннадцать ударов большого колокола, а его гул подхватили звонари, мелодично указавшие, что до полудня осталось всего одна терция - четверть колокола - я встрепенулся, поднялся по одной из боковых лестниц наверх, и предстал перед караулом, охранявшим проход в личные покои короля. И, о, ужас, возглавлял караул мой собственный десятник, месьор Равальд. Тут же скучали два весьма широкоплечих молодых человека, на физиономиях которых лежал отчетливый отпечаток родного ведомства - Латераны, тайной службы.
- Так-так... И куда настойчиво стремится досточтимый барон Юсдаль? - осведомился децион, восседавший за небольшим столиком на гнутых ножках. - Почему в гражданской одежде? Барон, неужели положение о гвардейской службы тебя не касаются? Любой Черный Дракон обязан, находясь в пределах замка, носить предписанную форму одежды гвардии... Объяснения последуют?
Едва я раскрыл рот, чтобы гордо заявить Равальду о личном приказе короля, как из-за угла появился Гай, тоже отнюдь не блиставший черным с серебром мундиром гвардии. Одежда еще скромнее моей (хотя сам Гай, как провинциал, полагает оную едва ли не парадной).
- Ага, вот и месьор Гай Аттинский... - с нехорошим смешком процедил Равальд, заставив Гая, вечно смущающегося в присутствии начальства, вытянуться, как на плацу. Видимо, дециона не предупредили, что его подчиненные приглашены к государю. - Подойдите оба!
Спасение, как всегда, пришло неожиданно - двери покоев открылись и оттуда выглянул сам канцлер - герцог Пуантенский Просперо.
- Юсдаль? - взгляд его светлости сразу упал на меня. - Ротан, отчего задерживаешься? Все давно в сборе. Сам пришел проверить...
Десятника как пружиной подбросило с кресла, а простые гвардейцы гранитно застыли.
- О, ваша светлость, я не предполагал... - заикнулся Равальд, однако нарвался на укоризненно-безмятежный взгляд седого канцлера и мигом скис.
- Пропустить обоих, - распорядился Просперо. - Ротан, отчего стоишь? Бери в охапку своего приятеля и пойдем. Король ждет.
Меня и Гая десятник проводил понимающим взглядом. Если эти двое приглашены, значит, король к ним благоволит. Наверняка впредь Равальд будет более осторожен. По крайней мере в отношении нас двоих.
Расположение комнат и коридоров, двадцать семь лет назад выбранных Конаном в качестве изолированного от остального дворца жилища короля мне знакомо лучше, чем отцовская библиотека. Я тут бывал ежевечерне. Повернуть налево - очутишься в спальне короля и гимнасической зале, потом будет дверь в кабинет. Пойдешь прямо - окажешься возле нескольких гостиных комнат и малого кабинета, где хранился личный архив монарха и часть его оружейной коллекции.
Мы пошли прямо, к небольшому, очень уютному зальчику, именовавшемуся Белой гостиной - мрамор, мебель обита шелком всех расцветок жемчуга, приятное освещение, причем не свечное, а идущее от проложенных через перекрытия верхних этажей световых шахт - солнечные лучи направлялись сюда особыми зеркалами, установленными на крыше. Бассейн с полупрозрачными водорослями и рыбками - только не обычными золотыми ублюдками, жадно хватающими воздух, а небольшими серебряными хищниками, обитающими в реках Куша и Дарфара.
- Ротан, Гай! - едва мы втроем, под водительством Просперо, вошли в зал, король сразу поднялся и направился к дверям, всем видом давая понять, что правила этикета на время следует забыть. Гай едва не повалился на правое колено, но я его удержал. - Заходите. Давайте спокойно пообедаем.
Спокойно пообедать предполагалось в обществе самого короля, Просперо, и некоей весьма знатной дамы. Дама одевалась по-домашнему - чудесная темно-синяя стола с вышивкой, небольшая сапфировая диадема, мерцающая в тронутых сединой волосах и простые сандалии. Вдовствующая королева Чабела Зингарская, собственнолично!
- Вот, прошу познакомиться, - Конн несколько смущенно представил нас повелительнице Моря и Суши. - Это мои друзья. Ротан Юсдаль и Гай из Аттины.
- Я рада, - чарующе улыбнулась пожилая женщина. - Молодые господа, присаживайтесь рядом со мной. Я всегда больше любила мужское общество, нежели скучную свиту придворных матрон. Ротан, я счастлива познакомиться с сыном месьора Халька - жаль, что мы не виделись прежде. Кстати, Конн, Ротан, я совсем недавно имела честь встречаться с вашими достойными родителями...
- С кем? - в голос вскричали я и король.
- С прежним королем Аквилонии Конаном Канах и месьором Хальком, бароном Юсдалем, - уверенно подтвердила Чабела. - Немногим меньше одной луны назад. В Кордаве. Они нанесли мне прощальный визит. Во имя Митры, не делайте такие большие глаза - я обязательно все расскажу!
Просперо уселся в кресло и сам налил из кувшина в свой кубок, мимолетно подтолкнув Конна. Тот опомнился:
- Папа говорил, будто твое любимое вино, о, прекрасная королева, производится в Шеме, на Либнумских холмах?
- Конн, будь проще, - слегка поморщилась Чабела. - Считай, что я не чужестранная коронованная гостья, а твоя мать. Признаться, я могла бы стать ею... Очень давно. Месьоры, приступим к обеду, за едой и говорится лучше. Между прочим, если с Ротаном я знакома понаслышке и отлично знала самого барона Халька Юсдаля, то могу ли я осведомиться о достославном Гае Аттинском?
Гай побагровел до корней волос, а мне пришлось пуститься в объяснения...
Спустя полколокола Гай пил наравне со всеми, смеялся и полностью оставил ненужное стеснение. Чабела всегда была великой умелицей расположить к себе людей.
Даже таких суровых и независимых как король Конан Канах. Не говоря уж о нас, простых смертных.
Запись вторая
в которой случается изрядная
паника во дворце, а двое гвардейцев
отправляются в подземелья
Аквилония, Тарантия
Тот же день, ближе к закату
Королевский замок Тарантии может похвастаться редкостной достопримечательностью, каковая не относится к архитектуре, сокровищам или старинным произведениям искусства, хотя бы потому, что этот уникум - живой. Нет, не подумайте, это создание вовсе не обитает в королевском зверинце и не украшает собой висячий сад, это не собака или лошадь редкостной породы, не ямурлакский грифон, не оборотень Пограничья, не прирученный василиск, не гарпия и не дракон.
Фрог - человеческое существо. Между прочим, его полное имя украшается титулованием "ваша светлость". Фрог имеет дворянское звание, происходит из знаменитой пуантенской семьи графов Логанов, имеет право носить церемониальный меч и фамильные гербы, однако этого не делает. Не делает по причине весьма банальной - Фрог является королевским шутом.
Если быть откровенным и точным, то в замке короля нет такой должности: "шут Его величества". В начальные дни своего царствования Конан Канах решил, что достойным людям не след потешаться над человеческими уродствами или выходками слабоумных, отчего несколько карликов и идиотов, оставшихся варвару в наследство от Нумедидеса, были раздарены придворным со строгим приказом: никогда не привозить шутов во дворец. И тогда же бережливый Публио упразднил статью расходов канцелярии, отвечавшую за прокорм стайки дурачков. Новая традиция поддерживалась много лет, пока два года назад в замке Тарантии не появился Фрог. Как, почему и ради какой прихоти Конан обратил внимание на Фрога, осталось загадкой. Несчастный отпрыск графского дома Логанов Пуантенских выглядел жутковато: рост четыре с половиной фута (мне - чуть выше пояса), кривой горб, нависающий над огромной круглой головой без шеи, длиннющие руки с паучьими тонкими пальцами и наконец заячья губа превращающая и без того непривлекательное лицо в редкостное безобразие. Словом, уродище каких поискать.
Но! Фрог (кстати, это не имя, а им самим выбранное прозвище, На самом деле Фрога звали благородным и древним именем - Атаний) превосходил каждого обитателя замка в искусстве насмешки, как беззлобной так и откровенно издевательской. А самое главное - Фрог был очень умен.
Природа, как утверждается, не терпит пустоты, и я согласен с этой поговоркой. Приходилось видывать и писаных красавцев-герцогов, одновременно являющихся трагическими глупцами, и прыщавых бледных канцеляристов, на которых не взглянет ни одна уважающая себя женщина, тянувших на себе неподъемный груз управления страной, являя благоразумие, достойное короля Сигиберта Великого. Так вот: Фрог, отвратительный карлик, сам себе присвоивший титул королевского шута (доселе не введенный официально), умудрился за краткое время завоевать расположение и Конана, и его наследника, незаметно превратившись в одного из негласных королевских советников.
Я рассказал о Фроге настолько подробно оттого, что горбун сыграл одну из главных партий в событиях нынешнего дня.
Мы сидели в Белой гостиной и болтали с зингарской королевой о новостях политики, отгремевших войнах и торговле. В основном говорили Конн и сама Чабела, я поддакивал, пытаясь разобраться в хитросплетениях политических лабиринтов, Гай с видом независимого молчаливого провинциала налегал на шемское вино "Либнум", а Просперо с покровительственной полуулыбкой наблюдал за всеми нами, вставляя редкие замечания.
- Между прочим, я обязана передать всем приветы от барона Халька и некоего Конана Канах, - Чабела после целого колокола разговоров о том, о сем, но в основе о высоких материях, наконец-то затронула немаловажную для меня и Конна тему. - Конан навестил меня в Зингаре, попрощался и отбыл... Удивительно, насколько быстро он перестал быть королем и вернулся к образу бесшабашного бродяги! И это в его возрасте!
- Можно подробнее? - попросил Конн.
Понимаю его интерес. Король-варвар после отречения задумал нечто весьма необычное. Я помню, как Конан сказал моему отцу, будто устал от мира и хочет уйти за грани Хайбории, но это вовсе не означает обычную смерть. А мой батюшка, как человек склонный к авантюрам и старинный друг киммерийца, не долго думая бросился вслед Конану, о чем и известил меня письмом отправленным из маленького приграничного городка в Пуантене.
Теперь оказалось, что оба престарелых любителя приключений встретились в Кордаве, приобрели корабль, наняли команду отпетых головорезов из числа королевских корсаров Зингары и благополучно отправились в неизвестность, а именно - на Закат. Что они там возжелали найти - уму непостижимо. Не иначе - остатки Атлантиды.
- Уверена, с ними ничего плохого не случится, - закончила краткий рассказ Чабела. - Я инкогнито наведалась в гавань, взглянуть на судно и команду, которыми теперь командует Конан. Экипаж великолепен - такие рожи, что за Конана и Халька я спокойна. Да и карак всего лишь прошлого года постройки, аргосский кедр, мачты из рабирийской сосны, такелаж выделан в Шеме! Отличная снасть. Как королева побережной державы, в кораблях и морском деле я обязана разбираться, некогда сама командовала галерой, много лет назад... Вот, собственно, и вся история. Конан выглядел исключительно таинственно, если не сказать - заговорщицки. Уверена - варвар задумал некую сногсшибательную авантюру. И Конан просил передать всем вам: бывший король уже не вернется. Никогда.
- Это было ясно с самого начала, - подал голос Просперо. - С той поры, когда полгода назад Конан сообщил мне о задуманном отречении. Не знаю вашего мнения, но, кажется, король был прав: если ты устал и хочешь уйти - уходи. Не неволь себя. Любой труд, даже королевский, не может быть подневольным.
- Ой, не надо глупых философствований! Если бы тебе предложили подневольно покоролевствовать, то согласие было бы получено раньше, чем наниматель предложит условия сделки! Да что - ты! Я и то соглашусь без лишних просьб! Корона мне наверняка к лицу!
Мы обернулись на новый, тонкий и трескучий голосок.
Если обитатели тарантийского дворца к этому зрелищу привыкли, то Чабела едва не поперхнулась долькой апельсина.
Фрог вошел тихонько и неслышно, из боковой двери. У шута была редкостная особенность - он умудрялся появляться и пропадать незаметно, словно из воздуха, а передвигался тише самой осторожной мышки.
Вероятно, карлик подслушивал беседу долго - залез в дальнее кресло и сверкал оттуда точками глубоко запавших малюсеньких глазок болотно-зеленого цвета.
- Вот ответьте, прекрасные месьоры и милая, но старенькая дамочка, - Фрог слез с сидения и проковылял к столу. Прихватил персик, надкусил, поморщился и отбросил на блюдо короля. - Ответьте, Конна кто-нибудь спрашивал, хочет он быть королем? Конн, тебя спрашивали? Вот-вот! Он родился принцем, а значит, обязательно должен быть королем! Это подневольно или как? Вдруг Конн хотел быть магом, наемником или, к примеру, содержателем борделя? Но судьба отказала: подавись папашиной короной и таскай ее до конца жизни! Я не прав?
- Это кто такой? - выдавила Чабела, изумленно рассматривая безобразного горбуна, облаченного, правда, не в цветастый шутовской наряд, а в темно-коричневый балахон с вышивкой черной шелковой нитью. Бесформенное мрачное одеяние делало Фрога еще непривлекательнее. Картину завершали круглая багровая шапочка плотно облегавшая голову и длинный зуб, поблескивающий в глубине щели заячьей губы.
- Я - это Фрог, а Фрог - это я, - наплевательски поморщился карлик. - А ты, морщинистая тетушка, наверняка большая шишка? Ах да, судя по безвкусному наряду - королева? Надеюсь, не аквилонская? Зачем нам королева, когда короля не прокормить и не пропоить?
- Потому, что все золото уходит на прокорм шута? - едко сказал герцог Пуантенский и взглянул на приподнявшую брови Чабелу. - Не обращай внимания, госпожа. Это маленькое стихийное бедствие, поразившее наше злосчастное государство - единственный в своем роде самозванец. Никогда не встречал упоминаний о самозванных шутах.
- Да, по сравнению с самозванными королями, я - это редкость. Вспомним хотя бы Конана!
Фрог походя отразил словесное нападение герцога, бесцеремонно подвинул меня на низком диванчике, вскарабкался и уселся рядом. Покопался в складках балахона, извлек глиняную бутылочку, дотянулся обезьяньей рукой до чистого бокала и налил туда самого обычного молока. Пояснил:
- В отличие от вас всех, умный Фрог бережет здоровье. Если король может позволить себе пьянство, то шут - никогда.
- Это почему? - удивился Конн.
- Потому, что в противном случае некому будет править государством.
- Как так? - усмехнулся Просперо.
- Да вот так. Меня, в отличие от короля - Даже самого пьяного! - никто не воспринимает всерьез. Пока государь с приближенными валяются под забором и горланят песни, я трезво управляю страной. А меня, маленького, никто не замечает! Да здравствует Фрог Первый, незаметный король Аквилонии!
Карлик торжественно поднял бокал с молоком и выпил.
- Эх, Конн, не завидую я тебе, - сразу же продолжил рассуждения Фрог. - Ты доселе не осознал, в коровью лепешку каких немыслимых размеров вляпался. Я рассказывал тебе историю о появлении на свет Закатного материка?
- Ничего подобного не слышал! - заинтересовался король, зная, что большая голова шута вмешает бесконечное количество коротких, но занимательных рассказов. - И как, по твоему мнению, возник наш континент?
- Очень просто! - Фрог откинулся на спинку дивана и начал повествование тоном записного скальда:
- Много тысяч лет назад боги решили, что великий остров, Атлантида, им больше не нужен и утопили его вместе с городами, жителями и даже вместе с шутом тамошнего короля. Верное решение, особливо насчет шута... Однако, некоторые атланты получили от жрецов предупреждение о грядущей катастрофе, немедленно построили корабли и вышли в море, взяв с собой лошадей, коз, коров и другую домашнюю скотину. Скотина, понятно, пожирала запасенное сено и тотчас возвращала его природе в виде навоза. Вскоре уцелевшие атланты начали захлебываться в звериных нечистотах и однажды решили вычистить корабли. Много дней они выбрасывали навоз за борт, пока из него не образовался огромный плавучий остров. Атланты отправились дальше и судьба их белоснежных парусников мне неизвестна, а вот остров... Остров пристал к торчащей из океана горной вершине, покрылся травкой, деревьями, там завелись животные, птички... А спустя много лет туда пришли хайборийцы и стали на острове королями. Теперь понимаешь, о, король, чем именно ты правишь?
Чабела откровенно фыркнула и сказала:
- Любопытная сказочка. Но в чем мораль?
- Разве не догадываешься? - хихикнул горбун. - Как называется человек, владеющий огромной кучей дерьма?.. Как угодно, но только не королем! Может, коронованным золотарем?
- Убирайся вон, дурак! - негодующе рявкнул пуантенский герцог, а Фрог лишь руками всплеснул. Воскликнул с разочарованием:
- И почему люди, говорящие правду в глаза, вечно гонимы? Чабела, возьмешь меня к себе в шуты? На государственное жалование? Обещаю, буду, как и всегда, правдивым! Или королева Зингары тоже предпочитает выслушивать от приближенных лесть, ложь и сладостные измышления?
- Предпочитаю, - серьезно кивнула Чабела. - Так устроены все монархи нашего... нашего прекрасного материка. От почвы не оторвешься, верно?
- Я решил, что пожилая властительница Побережья отнюдь не лишена ядовитенького чувства юмора.
На том неофициальный обед был завершен - Чабела отправилась в гостевые покои, Конн отпустил меня и Гая, сказав, чтобы к третьему колоколу мы были готовы сопровождать короля на встречу посольства Пограничного королевства. Просперо удалился в свою канцелярию, а злоязычный Фрог канул в глубины дворца - подсматривать, собирать сплетни и доводить придворных до белого каления своими непринужденными замечаниями.
Впрочем, не будь в нашем замке этой горбатой разговорчивой диковины, жизнь казалась бы куда более скучной.
От своего отца я слышал, будто неприятности никогда не приходят тогда, когда их ждешь, а сваливаются на голову с неожиданностью летнего шквала.
Теперь я склонен согласиться с выводами барона Халька.
Предполагается, что королевский дворец является наиболее охраняемым зданием в столице. Сравниться с ним могут только Государственное казначейство и знаменитая Железная башня - тюрьма для самых опасных преступников. Во дворце стражу несет элита гвардии, тайная служба, личная охрана короля, не подчиняющаяся никому кроме самого государя, а еще тихари из ведомства канцлера Просперо, ищейки от армии и приказа городской стражи - всех не перечислишь! При этом каждый знает свои обязанности и подстраховывает всех остальных, сведения стекаются к начальникам караулов и в дворцовое управление Латераны, после чего делается доклад коменданту крепости, а уж он отчитывается перед королем.
И все-таки эта орда охранителей короны проморгала несчастье, о котором нормальному человеку даже помыслить нельзя было! Наверное, поэтому доблестные гвардейцы и хлопали ушами - никто не может предположить, что из замка Тарантии может бесследно исчезнуть человек! Однако, по порядку.
Я никогда не видел Фрога таким взъерошенным и разгневанным. Карлик ворвался в нашу комнатушку будто летучая мышь в форточку - глазки пылают недобрыми огоньками, непременная темно-багровая шапочка сбилась на бок, явив спутанные бесцветные волосы, изуродованные губы приоткрыты, обнажая некрасивые и длинные кроличьи зубы. Ни дать, ни взять - маленький злобный демон.
- Ротан! - взвизгнул горбун, метнув на меня ледяной взгляд. - Хватай своего дружка - и бегом к королю! Не переодеваться! Живее, бестолочи!