Верно, приключение необычное. И это весьма мягко сказано. Если произвести нехитрые подсчеты, то выйдет, что самый нижний, девятый ярус Невидимой Тарантии расположен на весьма изрядной глубине. Возьмем самое высокое сооружение столицы - донжон королевского дворца возносящийся к небу на целых девяносто локтей - надстроим башню вдвое, закопаем в землю и все равно получится, что рядом с древним сооружением донжон будет выглядеть довольно жалко. Неужели исходящая из глубин опасность была настолько велика, что аквилонские короли, не жалея сил и средств, возводили (тайно!) этот невероятный замок?
- Не думаю, что мне хочется разгадать этот секрет прежних эпох... Меньше знаешь - крепче спишь.
- Эй, где вы застряли?! - разнесся по лабиринту голосок Фрога. - Взгляните! Я был непогрешимо прав - на каждом ярусе устроен храм, посвященный одному из божеств нашего материка! Сапфировый цвет ключа означал лазурные покровы Иштар! Мы во владениях богини добра и любви... Идите же, насладитесь зрелищем. Здесь еще красивее!
Если бы Фрог знал, насколько мне опротивели удивительные красоты вкупе с несчитанными тайнами потаенного замка, карлик немедля отвез всю компанию наверх и употребил свои умственные способности не на разгадку старинных секретов и замыслов строителей, а на поиски выхода.
Бесспорно, посвященный Иштар зал был прекрасен - синева аметистов, нефрит, искорки голубого хрусталя и все такое прочее. Холодный бесстрастный камень искрился тысячами бликов, темными звездами мерцали глаза изваяния богини, сделанные из огромных сапфиров... Но жизни здесь не было, и быть не могло. Мы постепенно начинали мерзнуть. Мои босые ноги заледенели.
Фрог тем временем порывался снова учинить обыск на ярусе, однако наткнулся на стойкое сопротивление - возражали все, включая короля Зингары. Хотелось есть и спать, а самое главное, нас начали тяготить каменное небо, невыносимая тишина склепа и полное ощущение оторванности от мира. Мы словно бродили по гигантской могиле. Не спасало и присутствие изумительной статуи Всеблагой Иштар - даже от нее веяло холодом и безжизненностью.
- Надоело! - я взбунтовался первым. - Возвращаемся к подъемнику и едем наверх! Если тебе, Фрог, хочется - попросишь у короля организовать особую экспедицию в подземный замок. Потом. Без нас можешь бродить по этому леднику хоть целую вечность! Подумай хотя бы о Селадасе - ребенок устал. И Чабела сама не своя от тревоги!
- Подчиняюсь грубому насилию, - карлик сделал постное лицо. - Удивляюсь вам, мои дорогие соратники: случайно обнаружить главнейший секрет нашего государства и оставаться при этом настолько приземленными! Ротан, я обязательно последую твоему совету и потребую у Конна снаряжения полноценной экспедиции! Мы обязаны знать, что находится под нашими ногами! Подумать только, сотнями лет тарантийцы ходили по улицам столицы, не подозревая о сокрытом в глубинах чуде архитектуры и мысли!
- Хватит! - я довольно бесцеремонно подтолкнул Фрога в спину, направляя к подъемнику. - Потом будешь восторгаться. Когда вылезем из этих крысиных нор.
- Тупоумный неуч именует великое творение предков "крысиными норами"! - возмущенно запищал Фрог. - Твой многоученый батюшка отдал бы тебя на растерзание гиенам за такие слова! Между прочим, барон Хальк Юсдаль всегда был охоч до тайн и чудесных приключений - вспомним любое его путешествие!
Сопровождаемый шутливо-серьезными воплями Фрога, я загнал всю компанию в бронзовую комнату и вопросительно взглянул на шута. Фрог вздохнул, но полез в коробку за ключами от механизма.
- Рассудим логически, - начал зудеть он, подбирая нужные стержни. - Каждый ярус обладает своим божественным покровителем, который в свою очередь имеет свое обозначение в цвете. Митра - золото. Иштар - сапфировая лазурь. Посмотрим... Эрлик наверняка обозначен красным. Зеленый цвет всегда принадлежал Дэркето. Бел - вор и обманщик - владеет серым цветом... Видите, полупрозрачный кристалл хрусталя на ключе? Черный, символ Тьмы - Сет Змееликий, повелитель злобных теней. Белый камень может символизировать и Митру, но мы выяснили, что Солнцезарный владеет золотым залом... Кто же остальные? Нергал, Керуннос, Ариман? Невозможно! Выберем метод проб и ошибок: чтобы попасть наверх следует подобрать ключ к крайней справа скважине.
Первый же ключ подошел - Фрог, направляемый неведомым предчувствием, отправил в скважину стержень, на котором сиял алмаз чистейшей воды - прозрачный, незамутненный, подобный упавшей звезде.
Может быть, он символизировал незнакомого людям Творца Всех Богов, о котором порой говорили смутные легенды, далеко не всегда поощрявшиеся ярыми последователями привычных нам культов?
Хлюпнула толстая гранитная дверь, закрывая проход. Ключ повернут. Осталось подождать совсем недолго - хитрая механика должна заработать.
Прекрасно! Бронзовый куб, внутри которого мы находились, вздрогнул и лениво пополз наверх. На самом излете восприятия слышался рев водяного потока...
- Момент! - Фрог внезапно насторожился. - Я ошибаюсь или наверху потрескивает?
Карлик не ошибался. Подъемник начал замедлять ход, а над нашими головами отчетливо раздавались непонятные щелчки. Будто... Будто рвались веревки!
- Падайте! На пол! - истошно заорал шут и подал пример: рухнул на толстую бронзу пола движущейся комнаты.
Я сбил с ног Селадаса и притянул к себе. Гай промедлил, не понимая, что происходит. И тотчас воспарил к потолку, словно птица! Да и я почувствовал, как отрываюсь от твердого и надежного металла. Последовало краткое, но исключительно неприятное мгновение свободного падения.
В детстве мы прыгали с третьего этажа замка в огромные стога сена, возвышавшиеся на хозяйственном дворе. Мне сразу вспомнилось это ощущение - будто желудок отделился от туловища и летит вслед за тобой в десятке локтей позади.
Удар был страшен. Грохот, скрежет ломающейся бронзы, Гай рухнул сверху на меня и Селадаса, Фрог тонко пищал, словно попавший в ловушку мышонок. Катастрофа продолжалась всего один миг, однако мне почудилось, будто мы падали целую вечность. На этот раз я оказался единственным, кто не потерял сознания. Почему - не знаю. Наверное, просто повезло.
Две лампы не погасли. Когда осела пыль, я сумел поднять голову, протереть запорошенные глаза. Движения давались с трудом. Бронзовый куб подъемника искорежен. Прогнулся потолок, стены пробиты острыми камнями, показывающими зазубренные лезвия из рваных прорех. Пол невероятно выгнут и тоже разорван. Но с той стороны, где должен быть проход в галерею ясно виден прямоугольник черноты. И оттуда идет поток воздуха! Затхлого, подземного, но все-таки воздуха! Я схватил лампу, прополз наружу, немного полежал, приходя в себя...
С трудом заставил себя подняться на ноги и вытащить остальных. С Фрогом и Селадасом трудностей не возникло - они маленькие, легкие, а я отнюдь не являюсь слабосильным недомерком.
Гай, однако, крупнее и тяжелее меня. Ничего, справлюсь. Подхватил его правой рукой за плечо, левой - за ворот. Поволок.
Разложил всех троих рядочком. У Гая явно сломана рука ниже локтя. Фрог вроде бы цел и невредим, но продолжает пребывать в обмороке.
На лице короля Зингары кровавый потек, рядом с правым виском. Ударился о камень, прорезавший наш подъемник? Наверное... Так или иначе, помочь им я ничем не могу. Сами придут в себя.
Я нашел единственный мешок, наполненный взятой в замке небогатой поклажей, вынул деревянную баклагу с красным сладким вином и опустошил почти на треть. Очень хотелось осушить ее до дна, но советь не позволила - остальным тоже пригодится. Вино подействовало сразу, придав сил и решительности. Еще бы - не ел целых восемь колоколов. Наверху, наверное, бьют полночь...
- Ротан... Эй, проклятый мальчишка... Слышишь меня?
Отлично! Фрог очнулся! Будет на ком сорвать злость. Но злости почему-то не было. Расхотелось кричать и обвинять в наших бедствиях другого человека. Фрог не виноват. Да никто не виноват, кроме невнимательного камердинера, приставленного к любопытному маленькому зингарцу.
- Мы упали? Сорвались с канатов? - шут, кряхтя сел, и потер ушибленную грудь. - Боги, как мерзко... Тошнит. Я должен был предполагать, что механизм подъемника за столько лет придет в негодность, что он ненадежен!
- Оставь, - сплюнул я. - Это был единственный выход наверх. И мы попытались. Теперь надо выяснить, куда нас занесло.
- А чего тут выяснять? - Фрог нескладно и смешно, как получается только у карликов-уродцев, встал и принялся отряхиваться. - Ниже пола не упадешь. Девятый ярус. Мы рядом со склепами Погребенных. Да-да, тех самых Пламенных Плетей. Именно тут, если верить найденной карте, заканчивается подземная крепость. Первый рубеж обороны. Что с остальными?
- В обмороке, - отозвался я. Все тело болело жутко, словно между жерновами побывал.
- Пускай отлеживаются, - сказал Фрог. - Ротан, ты в состоянии прогуляться со мной? Я обязательно должен посмотреть, какому богу посвящено святилище этого яруса! Это действительно важно!
- Пойдем, если важно...
Нижний уровень крепости ничуть не походил на два предыдущих, виденных нами. Настоящие пещеры. Пробитые в скале низкие ходы, только промежуточные арки грубо выложены отесанными камнями. Ползают огромные, с ладонь, светящиеся слизни - они дают постоянный призрачный свет, да такой яркий, что дорогу можно разобрать без фонарика или факела.
Под ногами шмыгают неприятного вида насекомые, похожие на помесь пауков и сороконожек. Наверху ничего подобного я никогда не видел. В глубинах катакомб слышатся шорохи и стрекот - будто неподалеку обосновалась целая стая гигантских сверчков. По бугристым стенам медленно течет белесая слизь. Странная плесень - раскидистая, будто мох, и одновременно шевелящаяся. Между непрестанно изгибающихся кустиков проползают невиданные прозрачные твари, величиной с мышку - скользкие, похожие на пиявок, внезапно отрастивших тонкие щупальца и членистые ножки. Они отдаленно напомнили мне чудище, обитавшее в канале третьего яруса.
- Эти звери безопасны, - увещевал Фрог, пробираясь вперед. - Они живут своей, особой подземной жизнью. Им нет дела до человека...Вот! Нашли!.. Только... Боги Всеблагие, проясните разум глупейшего из ваших рабов! Кому посвящен этот алтарь?
Центральный зал полыхал голубоватым мертвенным огнем, испускаемым целыми гроздьями висевших на стене слизней. Алтарь, постамент...
Но на постаменте нет никакого изваяния.
- Святилище посвящено Ничему, Небытию, Пустоте? - Разве можно поклоняться Пустоте?
- Она именно на то и Пустота! Она не содержит в себе ничего.
- Знаю, - прошептал Фрог, и его шепот оказался громче удара самого огромного колокола. - Ротан, ни о чем не спрашивай, идем обратно. У нас есть один шанс из тысячи тысяч! Прискорбно, если этот шанс выпадет, но будет еще более прискорбно, если мы не сможем его реализовать!
Мы вернулись быстро.
Гай, прижимавший к груди сломанную руку, сидел рядом с зияющим прямоугольником, ведущим в шахту подъемника. Мой приятель все-таки очнулся. На коленях Гая лежал запрокинувший голову Селадас.
- Он умер! - встретил нас Гай, озлобленно-подавленным возгласом. - Король Зингары мертв... Наверное, ударился головой. Череп проломлен возле виска. Понимаете?
По моей спине заструился холодный пот.
Фрог наоборот, выдохнул с облегчением.
- Хвала богам... Умер! Мои молитвы услышали даже отсюда. Замечательно! Я уже перестал надеяться.
Я резко развернулся. Медленно взялся за кинжал. После этих жутких слов мне хотелось только одного - отправить проклятого уродца туда, где ворота наружу никогда не будут открыты. В глубины, живым человеком неизведанные. В царство Владыки Теней... Не знаю, что меня остановило. Если это была длань Митры, то бог Солнца навестил глубины земли исключительно вовремя.
Запись пятая
в которой мы разговариваем с существами
сверхъестественными, но путешествие
заканчивается благополучно
- Ну, а последнему ярусу крепости покровительствует Нергал, - сбивчиво пояснял Фрог. - Незримый Повелитель Теней. Не вспоминайте распространенные легенды, сказки лгут. Нергал вовсе не злой бог, он всего лишь беспристрастный судья. Вернее - Судия. Справедливый, а потому - безжалостный. Человеческие души в его незримом Царстве получают отдохновение и ожидают возвращения в мир после Битвы Богов, когда старое мироустройство падет и начнется Золотой Век...
- Покороче! - рявкнул я. - Меня не интересует ни Нергал, ни... э-э... жизнь в его подземных владениях! Почему ты радуешься смерти короля Селадаса? В чем дело, Фрог?
- Легенды... Я читал в старинных богословских трактатах, будто людская душа,спустившись в Царство Теней всегда предстает перед Судией, самим Нергалом... Он определяет, достойно ли человек прожил жизнь, а затем открывает перед ним Врата в свои владения. Если человек прошел через порог - он уже никогда не вернется. Однако, если Врата не пройдены, живые могут попросить Нергала за своего умершего друга. И вообразите, бывали случаи, когда Судия возвращал душу в бездыханное тело!
- Значит, ты предлагаешь... - поразился я. - Но каким образом?
- Не перебивай. Если человек возвращается из Нижней Сферы, Нергал делает ему подарок - как-никак второй день рождения. Он исполняет любое пожелание! Любое, понимаете? У нас один шанс из тысячи тысяч, но если мы уломаем Судию вернуть Селадаса... Мы будем спасены! Ротан, хватай мальчика, идем к алтарю! Гай, если не можешь идти - оставайся. Но будет лучше, если за зингарца будем просить все вместе, втроем! Быстрее, мы можем не успеть!
Гай поморщился от боли в сломанном предплечье, но с усилием поднялся на ноги. Я подхватил тело Селадаса и зашагал вслед за Фрогом.
- Наверное, требуется особый обряд, церемония? - безнадежным тоном вопрошал я у карлика. - Я никогда не бывал в святилищах Повелителя Теней. Ты знаком с ходом обряда?
- Какой "обряд"? - отмахнулся Фрог. - Раскрыть врата меж Средней и Нижней Сферами мира проще простого - требуются металл, огонь, живая кровь и неживая плоть. Это основы искусства некромантии, я читал. Отлично,вот и святилище. Клади Селадаса на алтарь!
Я аккуратно уложил потяжелевшее тело на серую мраморную плиту. Тонкая рука зингарца безжизненно свесилась вниз. Кривящийся Гай стоял поодаль, Фрог командовал.
- Ротан, дай кинжал... Нет, сначала порежь руку и стряхни несколько капель крови на камень!
- Может, лучше ты этим займешься? - огрызнулся я, ощущая себя участником бесполезного суетливого фарса. - И порежешь себе жилы на шее?
- Фрог взглянул на меня так свирепо, что я не раздумывая полоснул кинжалом по левому запястью. Ледяной мрамор окрасился темной кровью.
Карлик немедленно отобрал у меня кинжал, положил его в лужицу крови, открыл лампу, наклонил над алтарем. Капелька горящего масла упала на рукоять узкого клинка.
Мы с Гаем потихоньку отошли в сторону. Пока ничего особенного не произошло.
- Повелитель Теней, Справедливейший и Незримый. Живые взывают к тебе, - буднично и ничуть не торжественно забормотал Фрог. - Если Селадас Зингарский еще не миновал Врата, ведущие на подвластные тебе равнины, выслушай тех, кто хочет вступиться за маленького человека, нить жизни которого оборвалась столь безвременно... Мы просим тебя, о, Судия... Выслушай речи в защиту Селадаса Зингарского!
Тишина. Только неподалеку, в коридорах подземелья капает вода и шуршат ползающие слизни-гиганты.
- По-моему, бесполезно... - сквозь зубы процедил я, но нетерпеливый жест Фрога заставил меня немедленно заткнуться.
Чудес не было. Не взвивались языки багрового пламени, не громыхнул замогильный глас Незримого, не появились суровые стражи подземного мира. Только в отдаленной части круглого зала неясно обозначилось странное шевеление.
К нам медленно подошел явившийся из ниоткуда высокий человек.
Длинная истрепанная коричневая хламида. Пыльный рваный плащ с наброшенным капюшоном. В левой руке тяжелый корявый посох, в правой - толстая книга темного переплета с застежками в виде сомкнутых человеческих ладоней. Лицо неизвестного прикрыто тряпичной маской.
Словом, зрелище ничем не примечательное. Я представлял себе Нергала несколько иным. Более величественным, что ли?
Мои неверные выводы о сущности незнакомца были тотчас опровергнуты им самим. Человек приблизился к алтарю, уложил книгу рядом с неподвижным Селадасом и уставился на нашу слегка напуганную компанию точками красновато светящихся глаз, мерцающих под капюшоном.
- Мое имя - Леук, - без предисловий сообщил таинственный пришелец. Голос бесцветный, безразличный и глухой. - Иногда меня называют Странником или Ловцом. Именуйте, как хотите, впрочем. Мне все равно. Я служу Великому, к правосудию коего вы взывали. Мальчик пока не прошел Врата и ждет своей участи. Если вы решили заступиться за него - говорите. Я передам сказанное Господину.
"Леук? - подумал я. - Имя знакомое... Откуда я мог слышать о нем?"
Память услужлива: мне не пришлось долго копаться в ее лабиринтах. Ответ пришел сам собой. Особенно мрачные и грозные легенды рассказывают о Мертвеце - самом верном и преданном слуге Нергала. Вот как повествует о нем "Синяя Хроника": "Кто-то называл его Ловцом, кто-то - Стражем, некоторые предпочитали вычурное "Искатель утерянных истин", другие звали проще - Охотником, Вестником или Скрытным. Иногда за спиной слышалось оскорбительное "Вечный Мертвец" или "Ходячая падаль", но вскоре он разучился обижаться. Что они понимают, смертные, чьи жизни схожи со свечами, трепещущими на ветру? Кроме того, он действительно мертвец, с очевидным не поспоришь. Мыслящий, умеющий передвигаться и даже что-то чувствовать, но - мертвец. Покойник. Существо, обитающее на грани между жизнью и смертью, днем и ночью, не принадлежащее никому и ничему..."
Леук был связующим звеном между своим Господином и миром живых. Верный исполнитель поручений Владыки Теней, доверенное лицо самого Нергала; хмурый демон, надзирающий за миром живых, за сохранением равновесия между жизнью и смертью. Леук никогда не делал зла, но оставался в стороне и от добра - его, как и Нергала, интересовала только одна вечная ценность: Справедливость.
Но, разумеется, молва приписывала подземному демону (некогда являвшемуся самым обычным человеком, не то магом, не то некромантом, однажды заключившим с Нергалом некую жуткую сделку) огромное количество невероятно омерзительных деяний - люди боятся всего, что связано со смертью. Уверен, абсолютное большинство кошмарных баек неправдивы, а те, которые кажутся истинными - излишне предвзяты.
Я читал о Леуке в некоторых главах составленной отцом Хроники, и барон Хальк отзывался о нем сдержанно-нейтрально. Мертвый сам по себе, люди сами по себе. Остается надеяться, что Леук останется верен самой главной добродетели Смерти - беспристрастности.
- Почтенный, - Фрог неловко поклонился.
- Мальчик погиб случайно, во многом по нашей вине. Нелепая смерть молодого короля может поколебать равновесие мира и...
- Нет ничего случайного, - перебил Мертвый, одновременно расстегивая замки на книге.