Варвар, уже знакомый с необходимым набором правил ритуальной вежливости, чуть поклонился. Скулди смотрел застенчиво и немного боязливо - широкоплечий, рослый и казавшийся нелюдимым Конан на кого хочешь произведет впечатление.
- Представление будет вечером, - извиняющимся тоном сказал фигляр. - Мы пока репетируем…
- Я к Атике в гости заглянул, - ответил Ши. - Ты сейчас свободен? Вот и отлично. Конан отведет тебя в таверну, пообедать.
Киммериец покосился на Ши с неодобрением - тот давал недвусмысленный намек, что третий (и тем более четвертый) сейчас будут лишними. А кроме того, Конану придется кормить унылого Скулди на свои деньги, поскольку у фигляра в карманах наверняка пусто, как в выдолбленной тыкве. И взгляд голодный.
- Хорошо, - тем не менее согласился Конан. - Ты останешься здесь?
- Разумеется, - лучезарно улыбнулся Ши, кося глазом в сторону Атики, каковая, завидев милого дружка, направлялась прямиком к задним скамьям амфитеатра. - Топайте, наслаждайтесь жизнью!
"За мой счет", - продолжил мысль бережливый Конан, но завидев приближающуюся Атику подтолкнул тихого Скулди и, тщетно пытаясь не торопиться, зашагал к выходу из балагана. В спину Конану и Скулди ударил бессвязный поток, адресованный Ши Шеламу:
- Явился, значит? Сначала хотел скормить меня чудовищу, а теперь пришел? Ты видел мою сцену? Удивительные стихи, правда? Аградан, подлец такой, все испортил! Надо же, в самый важный момент ронять меч!.. Чудовище больше не прилетало?.. Ты останешься на представление?
Конан мучительно соображал, о чем можно поговорить со долговязым Скулди, однако ничего путного на ум не приходило. В искусстве игры на театре киммериец не разбирался вовсе, занимательных книг не читал, поскольку учить принятые в Заморе немедийские буквы начал совсем недавно и мог прочесть лишь короткие и понятные надписи на монетах и вывесках. Рассказать что ли про общие с Ши Шеламом дела, отнюдь не отличавшиеся уважением к закону? Тоже не выйдет - Ши категорически запретил распространяться об их общих похождениях, да и сам Конан отлично понимал, что честные люди таких поступков не одобрят. А Скулди, несомненно, честный человек, поскольку имеет ремесло, хоть и презренное.
- "Золотая ящерица", - сказал киммериец, разобрав надпись на деревянном щите, украшавшем вход в таверну за углом. Рисунок над дверьми полностью подтверждал правоту Конана: художник изобразил тощую золотистую ящерку свернувшуюся в колечко и державшую во рту трилистник клевера. - Давай посидим здесь. Согласен?
Скулди мелко кивнул и покраснел. Наверное, понимал, что угостить нового знакомого не сможет, а вовсе наоборот - будет есть-пить на серебро хмурого варвара.
"Совестливый, - отметил про себя Конан, заметив пунцовые уши нового знакомца. - Значит не все фигляры такие, как Атика".
Сейчас, в разгар торгового дня, таверны Шадизара были полупустыми. В "Золотой ящерице" обнаружилось лишь четверо праздных посетителей. Конан хозяйски обустроился за широким столом, усадил рядом Скулди, и мрачновато поглядел на подбежавшего служку.
- Горячую баранину, овощи, пшеничные лепешки, вино, - коротко приказал варвар и бросил на стол монету в половину немедийского аурея. - На двоих.
- Мне бы хватило только лепешек и настойки на травах, - очень-очень тихо проговорил Скулди, опустив глаза. - Зачем так тратиться?
- Ты ешь, а не рассуждай, - цыкнул Конан. - Если не ошибаюсь, злодей, которого ты изображаешь в балагане, должен быть сытым и накормленным, так?
- А-а, барон Эспиноса? - оживился Скулди, обнаружив, что киммериец знаком с сочинением господина Каланьяса. - Все правильно. Этот барон оклеветал месьора Альдосо и отправил его на эшафот, чтобы взять в жены прекрасную невесту графа.
- Атику? - хмуро уточнил Конан.
- Угу, - промычал сквозь набитый рот Скулди. - Ужасная история. Месьор Каланьяс очень талантлив, пускай и… Пускай и не очень хорошо относится к своей труппе.
- Много зарабатываешь с одного представления? - поинтересовался киммериец, наблюдая, как Скулди уписывает баранину. У Конана сложилось такое ощущение, что мальчишку не кормили дней эдак десять.
- Один аурей за седмицу, - кашлянув, ответил фигляр, а варвар тихонько присвистнул. Аурей, золотую монету Трона Дракона, можно было обменять на три десятка серебряных "коринфских талеров", мелких монеток, выпущенных немедийцами специально для протекторатов Коринфии и Заморы. Прокормиться на тридцать серебряшек было бы невозможно даже воробью, не то, что человеку. И при этом Конан точно знал, что жирный Каланьяс берет за вход на представление по пол-аурея с человека.
- Я не жалуюсь, - вновь покраснел Скул-Аи, увидев, как варвар изменился в лице. - Нам хватает… Иногда Атика помогает, она хорошая девушка, добрая.
"Ясно. Атике золото дарит Ши, а она делится с остальными, - сделал вывод Конан. - Каланьяс попросту бесстыдно наживается на своих фиглярах… Вот скотина".
- Я бы на вашем месте ушел от хозяина и нанялся в другой балаган, - недовольно проворчал киммериец.
- А куда уходить? - скептически хмыкнул Скулди, уже гораздо смелее наливая в свой кубок вина из кувшина. - Кому мы нужны кроме Каланьяса? Податься в уличные акробаты или выдыхатели огня? Этими талантами ни я, ни остальные не владеем. Надеемся, что будет лучше - хозяин следующей весной хочет поехать в Аренджун и потом в Немедию, показывать свои пьесы подданным Трона Дракона. В Бельверусе или Нумалии наверняка сборы будут гораздо больше.
- Даже если и так, весь доход прикарманит Каланьяс, - ответил Конан. - Проучить бы его… Нельзя быть таким жадным.
- Он не жадный, он просто умеет считать деньги, - неубедительно заявил Скулди. - Хозяин нас одевает, платит за жилье. Правда комнаты на постоялом дворе "Четыре коровы" не самые хорошие, но все-таки это лучше, чем ничего.
- У нас в Киммерии, - задумчиво сказал Конан, - говорили так: лучше ничем не владеть и быть свободным, чем получать подачки и зависеть от дурного человека. Скулди лишь тяжело вздохнул.
- Я пойду, хорошо? - он просяще взглянул на киммерийца. - Скоро представление, а мне надо заново прочитать роль… Если чего забуду - Каланьяс меня наизнанку вывернет.
- Значит, наизнанку… - повторил Конан. - Это мы еще посмотрим. Доедай. Отправимся вместе. Хочу взглянуть на эти… гм… страсти графа Альдосо.
- Правда? - обрадовался Скулди. - Вот никогда бы не подумал, что ты любишь театр.
- А я его вовсе и не люблю, - усмехнулся варвар, нащупав в кармане медальон с изумрудом. - Просто хочу проверить одну догадку. Давай захватим с собой кувшинчик с вином? Какое тебе нравится больше - красное, белое, из Шема или Офира?
- Я не знаю…
* * *
Солнце натужно ползло к горизонту, меняя цвет с золотистого на болезненно-багровый и окрашивая славный город Шадизар в красноватые тона. Господствовали алые, пурпурные, карминовые и коралловые краски - даже дворец протектора, беломраморный с искоркой, казался облитым свежей кровью.
Едва сумерки начали сгущаться, над дверьми многочисленных таверн, веселых домов, салонов для благородных и прочих бесчисленных увеселительных заведений загорелись факелы и затянутые цветной слюдой фонарики. Амфитеатр месьора Каланьяса не стал исключением. Нанятые хозяином за несколько медяков мальчишки поднимали на шестах лампы, вешая их на вбитые в стены крюки, на помосте надрывался зазывала - "Леденящая душу кровавая драма! Любовь, смерть и жаркие объятия! Заходите, не пожалеете!"
Постепенно собиралась публика. В основном балаган посещали иноземные купцы, которым некуда было податься в чужом городе, немедийские десятники и сотники, состоящие при городском гарнизоне, несколько благородных, обуянных непременной дворянской скукой и просто беззаветные ценители изящного слова, наподобие Ши Шелама.
Проныра Ши занял для себя и Конана хорошие места, на задних, самых высоких скамьях, точно напротив сцены. Оттуда лучше всего видно. Справа и слева от подмостков расположились шестеро кезанкийских горцев с чудовищными трубами - киммериец поначалу даже не понял, что установленные на деревянных подставцах длиннющие инструменты длиной в два человеческих роста призваны издавать звуки, а не являются каким-то диковинным видом оружия.
Шли последние приготовления. Посетители балагана переговаривались и хрустели орешками, за пыльным занавесом обозначилась мышиная возня - это фигляры облачались в свои костюмы.
- Ого, ты только посмотри, кто пришел, - Ши пихнул варвара локтем. - Герат! Точно тебе говорю, это же Герат Айбениль! С новой подружкой! А еще говорят, что Белые маги придерживаются обета целомудрия! Как же, ждите!
Конан посмотрел вниз и направо. Рядом со входом тяжеловесно приплясывал месьор Каланьяс, хлебосольным голоском приветствуя благороднейшего гостя и его прекрасную спутницу. Герат, в противовес обычаям магического конклава, сегодня облачился не в привычную белую хламиду, а в мирское платье - дорогой бархатный колет аквилонского покроя, круглая шапочка с пером, на поясе обязательный кинжал. Прибывшая вместе с волшебником полноватая дева была задрапирована в невесомые кхитайские шелка и сверкала дорогими украшениями.
- Иштар Добросердечная, - Ши схватился за сердце. - Видишь колье с сапфирами? А браслеты? Как роскошно люди живут, подумать только!
- Ручонки зачесались? - одернул приятеля Конан. - Даже не пытайся! Герат - волшебник. Коснешься драгоценностей его приятельницы и будешь тотчас превращен в крысу… Или во что похуже.
- Знаю, - расстроился Ши. - Кто мне ответит, почему содержанки богачей таскают на себе такие красивые штуковинки, вводя нас, бедных людей, во искушение и подталкивая к греху зависти? Носила бы дома, а не выставляла напоказ!
- Тебя не спросили, - буркнул киммериец, наблюдая, как владелец балагана, лебезя и воркуя, усаживает Герата на самые дорогие места - перед сценой установили десяток облезлых золоченых кресел для самых обеспеченных гостей. Доселе было занято лишь одно кресло - на представление явился немедийский легат, командовавший когортой щитников Трона Дракона, квартировавшей неподалеку от города.
Наконец, с подобающей торжественностью было возвещено о начале действа - раздались три удара гонга, засим взревели трубы кезанкийцев. Занавес рывками пополз в сторону, открывая подмостки. Разодетый в вульгарную парчу Каланьяс, предваряемый бородой и животом, выплыл к краю сцены и противно гундося завел:
- Поведаем мы миру о несчастье, свершившемся сто лет назад в Офире! В Ианте достославной жили граф Альдосо и мерзостный злодей, себя именовавший Эспиносой…
- Это называется "прологом", - пояснил Ши необразованному Конану. - Он рассказывает о всех героях представления. Видишь, они по очереди выходят на сцену?.. Смотри, смотри! Атика!
Пользуясь тем, что Ши во все глаза созерцал подмостки, где начало разворачиваться слезливое сверх всякой меры действие, киммериец потихоньку вытащил медальон.
"Если я прав, то сегодня можно будет устроить Каланьясу веселенькую жизнь, - подумал Конан, рассматривая руны. - Поглядим, что из этого получится…"
Указательный палец коснулся знака "Терва". Изумруд, как и утром, полыхнул зеленой искрой. Теперь следовало подождать результатов.
Шло время, бессмысленно и надрывно мололи языками одержимые страстью герои, амфитеатр оглашался то рыданиями Атики, оплакивавшей грядущую гибель любимого, то зловещим хохотом злодея-Скулди. Графу Альдосо под душераздирающий рев труб и барабанный бой снесли бесталанную головушку.
Конан представлением откровенно тяготился - ему было не интересно, а забавная шутка, заодно призванная сбить спесь с месьора Каланьяса, не получилась… Подозрения варвара не оправдались - медальон не действовал.
"С чего вдруг я решил, будто камень как-то связан с Пузырем? - подумал Конан. - Лорна была права - Обжора прилетел в "Нору" случайно…"
Но, как известно, не бывает ничего случайного в этом мире. Внимание киммерийца привлек стихий звук, похожий на стрекот сверчка. Исходил звук откуда-то сверху.
- Ух ты… - выдохнул Конан, рассмотрев, что точнехонько над его головой висит Пузырь, незаметно пробравшийся в амфитеатр через зазор между широким куполом тента и деревянной стеной. В полутьме Обжору никто не видел - гости были заняты происходящим на сцене, а фигляры с головой погрузились в трагедию офирского графа и ничего кроме самих себя не замечали.
Конан перевел взгляд на медальон и пересчитал руны, украшавшие платиновый диск с камнем посередине. Знаков, как и полагается, было два раза по двадцать четыре - весь набор символов, дарованных Вотану, одному из богов Полуночи, за то, что Вотан принял ритуальное мученичество, пригвоздив себя копьем к ясеню. Киммериец знал, что перевернутые руны, составлявшие второй круг, несут в себе противоположный смысл - если знак "Тюр" обозначает жизнь, то нарисованный вверх ногами, он символизирует смерть.
Играть с жизнью и смертью Конан не хотел, а потому дотронулся до перевернутой руны "Гауд", смысл которой можно было означить словами "уничтожение", "разрушение". Каковы будут последствия, киммериец представлял плохо, но думал, что ничего очень уж страшного не случится.
Волшебник Герат, будто почувствовав неладное, пошевелился и оглянулся. Изумруд моргнул скрытым в глубинах камня огоньком и…
- Спасайся кто может! - Ши первым сообразил, что происходит. - Помоги-ите!
Благочинное течение представления было грубейше нарушено внезапно осерчавшим Пузырем. Обжору будто с цепи спустили.
Прежде никто и никогда не видывал, чтобы довольно флегматичный Пузырь носился с такой быстротой. Зверь перемещался зигзагами, за долю мгновения преодолевая расстояние в пятьдесят локтей, на миг зависал над выбранной точкой, начинал вертеться волчком, срезая зубами стены, декорации и превращая в пыль предметы обстановки. Разумеется, немедленно началась шумная паника - зрители бросились к выходу, но проем оказался чересчур узким и случилась давка. Пузырь в это время пожирал скамьи и кресла.
Герат попробовал было запустить в чудище огненным шариком, но комок магического пламени рассыпался бессильным искрами. Подружка волшебника, узрев, как Обжора в один укус заглотил кресло, на котором она только что сидела, рухнула без чувств на руки Герату.
С треском рухнули подмостки - хорошо, что фигляры успели сбежать за кулисы. Пузырь метнулся вверх, срезал канатики, на которых держался тент и заодно перегрыз высокий шест, поддерживавший его посередине. Тяжелая парусина накрыла поле битвы и самого Обжору, но тварь сразу же проделала в ней дыру и продолжила уничтожать заведение месьора Каланьяса.
Публика, вырвавшаяся наконец на свободу (спасибо Пузырю - он разломал стену) начала разбегаться, оглашая квартал жалобными воплями и привлекая внимание стражи. Сухая парусина тента загорелась, поскольку в рядом со сценой остались непогашенные факелы и масляные лампы, что и довершило картину бедствия - амфитеатр бесславно прекратил свое существование, превратившись в груду головешек и деревянных обломков.
- Бел Милостивец, защити и убереги, - дрожащим голосом выдавил Ши, обводя взглядом развалины балагана. - Что ж это делается на белом свете?
Конан промолчал. Ему и Ши Шеламу повезло выбраться наружу в числе первых, поскольку у Ши было редкостное чутье на опасность - он сразу потащил киммерийца к боковому выходу, предназначавшемуся для хозяина и фигляров. В эту же дверь выскочили Атика, Скулди, подвывающий от страха Каланьяс и все остальные участники представления. Вокруг быстро прогоревшего строения собирались праздные и любопытствующие горожане.
Буйство Пузыря, однако, на том не исчерпалось - зверь перенес свое внимание на близлежащий двухэтажный домик, в коем, если судить по вывеске, располагалась лавка серебряных дел мастера Атрания. Толпа начала свистеть и улюлюкать, послышался стук копыт - явилась конная стража в количестве десятка гвардейцев протектора.
Мастер Атраний остался бездомным спустя четверть квадранса, едва успев вместе с семейством покинуть разваливающееся на глазах строение. Разбушевавшийся Обжора превратил свою пасть в устрашающее оружие - вместо верхней и нижней челюстей существа внезапно образовались аж целых три, напоминавшие усеянные зубами лепестки огромного тюльпана. Тварь вонзалась в блоки желтого песчаника будто раскаленный штырь в масло и проедала камень насквозь.
- Назад, назад! - вопил десятник гвардии, пытаясь оттеснить зевак, каковые прибегли к испытанному средству борьбы с летучим монстром и начали забрасывать его булыжниками. Пузырь не реагировал.
- Он же так весь город сожрет! - простонал Ши, когда тварюга закончила с домом Атрания и принялась за большой деревянный сарай, принадлежавший немедийской купеческой гильдии. - Спасайся кто может! Обжора взбесился!
Конан, пользуясь тем, что с суматохе на него никто не обращает внимания, лихорадочно раздумывал, как можно утихомирить проклятую тварь. Варвару стало окончательно ясно, что старинный амулет позволяет отдавать приказы Пузырю - недаром было столько разговоров о том, что древние альбы умели повелевать демоническими существами! Можно прозакладывать собственную голову - медальон с изумрудом вышел из альбовых мастерских и, возможно, принадлежал одному из самых великих магов ушедшего народа!
Конан воспользовался сразу двумя значками, означавшими, соответственно, "мир, умиротворение" и "дорогу", рассчитывая, что Обжора прекратит бесчинствовать и уберется подобру-поздорову.
Только бы сработало!..
Высокий бревенчатый сарай в этот момент как раз накренился и медленно, будто бы нехотя, обвалился, вызвав новый всплеск эмоций у толпы.
Из клубов поднявшейся столбом пыли выплыл объект всеобщего внимания, поднялся на высоту десяти локтей и тотчас встретил новый залп камней, от которого не сумел увернуться - несколько булыжников чувствительно задели
Обжору. Зверюга взлетела еще выше, обиженно зачирикала и брыосилась прочь, исчезая в мягких жарких сумерках.
- Пойдем-ка домой, - нервным голосом сказал Ши, поднимая взгляд на Конана. - Кажется, сегодня у нас был очень неудачный день…
Глава четвертая